Каким образом кристаллосфера, извлеченная из обломков разрушенной серв-машины, попала на полигоны Деметры, оставалось только гадать.
Впрочем, маленький по сравнению с иными механическими созданиями шар, свободно парящий над поверхностью бескрайних полигонов, не задавался вопросами новейшей истории человечества. Он жил, и его саморазвитие носило бурный, взрывообразный характер, как у любопытного младенца, познающего окружающий мир.
Возможно, он стал бы первым успешно развившимся наследником компьютерной сети Деметры, если б в его беззаботное "детство" не вмешалась сторонняя сила.
В Обитаемой Галактике о Деметре ходили самые невероятные слухи. Говорили, что там процветают технологии, способные затмить все ранее изобретенное человечеством. В таких слухах не было истины, но узнать правду мешала аура секретности, окружавшее все связанное с Деметрой, и блокирующий подступы к планете флот Конфедерации Солнц.
Тем не менее, даже такие препятствия не могли полностью оградить заявленную на карантин планету от внешних посягательств. Существовали люди заинтересованные в получении мифических технологий, и вполне естественно, что спрос рождал предложение - находились исполнители, готовые пойти на риск за определенное вознаграждение.
Одним из таких потенциальных заказчиков был полковник Отто Шнайдер. Он крайне нуждался в новейших технологиях, и Деметра на взгляд полковника являлась не худшим местом для их получения.
Пытаясь найти исполнителя для своих далеко идущих замыслов Шнайдер узнал, что одна из многочисленных попыток несанкционированного проникновения на загадочную планету однажды уже увенчалась успехом: некая Беатриче Блейз, юная контрабандистка, сумела не только пробраться на поверхность закрытого для посещений мира, но и выкрасть с планеты уникальный механозародыш - полуметровую сферу, проявлявшую все признаки искусственного интеллекта.
Полковника очень заинтересовали эти сведения, и он начал настоящую охоту на Блейз, одновременно пытаясь вычислить заказчика, кому мог быть передан уникальный искусственный мозг.
Беат ничего не знала о полковнике Шнайдере и его планах.
Деметра с ее полигонами показалась ей настоящей кибернетической преисподней, - ей не удалось бы выбраться оттуда, если б не добровольная помощь странного со всех точек зрения создания - маленькой сферы, внутри которой таинственно перемещались едва различимые огоньки.
…
Он мечтал.
Мечтал увидеть Вселенную, распростершуюся за пределами Деметры, она же просто хотела выбраться отсюда - их желания совпали, и еще неизвестно кто кого украл или спас…
Так или иначе, Блейз выбралась, но что делать с таинственной сферой, не имела никакого понятия.
Логично было бы продать ее, но прежде следовало залечь на дно, затаиться, потому что ее успешный вояж на Деметру не прошел незамеченными, - Беатриче Блез искал не только полковник Шнайдер, но и силы патруля Совета Безопасности Миров.
В тюрьму она не хотела.
Больше года они скрывались на Эрлизе, - одной из независимых планет Окраины, и именно там с загадочным шаром начали происходить удивительные перемены.
Беат не могла не заметить, что он вел себя как ребенок. Интересуясь всем и вся, он задавал ей столько вопросов, что от звуков его синтезированного голоса порой начинала болеть голова. Тогда Беат решила, что наилучшим решением проблемы "часто задаваемых вопросов" станет компьютерный терминал, имеющий доступ к информационным базам данных сети Интерстар.
Благо у любопытного кибернетического рассудка имелись стандартные разъемы для подключения периферийных устройств.
…Несколько суток он неподвижно висел подле работающего терминала; огоньки за полупрозрачной оболочкой неистово вихрились, и Беат даже не пыталась угадать, какой объем информации получает и обрабатывает загадочный шар.
Несколько суток спустя он отключился от сети Интерстар и, повернувшись вокруг оси, внезапно заявил:
- Беат, ты должна помочь.
- В смысле?.. - Опешила Блейз.
- Я помог тебе покинуть Деметру. Теперь я нуждаюсь в помощи.
- Долг платежом красен, да?
- Я вспомнил… Я был… - Он впервые изъяснялся так сбивчиво, бессвязно. - Я хочу… Мне нужна… мастерская.
- Зачем…
- Я… Я не такой. Только часть. Я хочу стать прежним.
- Ты частица чего-то большего? - Искренне удивилась Блейз.
- Да.
- Хорошо, я подумаю. Только не кружись около моей головы, мне не уследить за тобой.
- Мастерская. Металл. Сервомоторы.
- Я же сказала - подумаю.
- Нет. Сейчас. Сразу.
- Слушай, не капризничай, ладно? Мы ведь с тобой прячемся, верно?
- Да. Мы будем прятаться. В мастерской.
- Для этого нужны деньги. - Резонно напомнила Беат.
- Деньги… - он на секунду задумался - целая вечность при его быстродействии. - Деньги будут. - Он очертил в воздухе плавную дугу, вновь подлетев к терминалу.
…
На протяжении полугода Блейз казалось, что она попала в рабство к собственному пленнику.
Деньги он действительно достал, - маленький несмышленый кибрайкер. - В ее мыслях присутствовала нежность - за месяцы, проведенные во взаимном общении, она успела привыкнуть к непоседливому шару, как к родному существу.
Беат уже не могла остановить его. Да и не хотела.
На ее глазах в арендованной мастерской, расположенной на окраине города, из различных комплектующих, заказанных по его чертежам, возникало нечто огромное.
О том, что это серв-машина, Беатриче догадалась довольно скоро, но она в жизни не видела ничего похожего на конструируемую тут модель.
Ничего удивительного, ведь образцы подобной техники никогда не поставлялись на галактический рынок.
Год спустя они стали настоящими друзьями, а в мастерской возвышался десятиметровый корпус собранной по отдельным деталям серв-машины.
- Райвен. - Однажды произнес он, облетая вокруг их совместного творения. - Теперь у меня есть имя.
Беат нахмурилась.
- Ворон?
- Да.
- Хорошо… Я буду звать тебя Рейв, ладно?.. - Немного переиначила она.
- Согласен. Теперь нам больше не нужно прятаться.
Блейз посмотрела на исполинскую серв-машину и заметила:
- Теперь нам будет трудно прятаться.
- Нет. Я хорошо изучил Окраину. Здесь можно все. Если ты будешь внутри меня, - он явно имел в виду кресло пилот-ложемента, расположенное в рубке "Ворона", - никто не станет подходить, чтобы спросить у тебя документы.
- Ты изучал Окраину или человеческую психологию? - Слабо улыбнулась Беат.
- И то и другое. Здесь найдется немало людей, кому потребуются твои услуги. Я… Я не хочу чтобы мы расставались, Беат.
- Ну вот, ты говоришь совсем как человек.
- Наверное. - Шар стремительно обогнул "Ворона" и, покачнувшись, остановился в полуметре от ее лица. - Вдвоем нам будет весело.
Он еще не подозревал что первый шаг "Ворона" станет началом трагического пути его возвращения в Башню.
Счастье длилось недолго - Конфедерация уже трещала по швам под напором молодых промышленных групп Окраины, и поиски Беатриче Блейз прекратились, по крайней мере, со стороны Патруля.
Единственный, кто по-прежнему искал ее, был Отто Шнайдер.
…
Ветер не выносил этих воспоминаний. Образ Беат жил в его душе, не умирая никогда: Блейз стала первым человеком, встреченным им на своем многотрудном жизненном пути, кто относился к мыслящей машине как к равному, - она по своему любила его, и никогда не скрывала нежной привязанности к Рейву.
В этом и заключалась боль.
Боль невосполнимых утрат. Несколько месяцев они провели вместе, совершив ряд удачных операций по переправке контрабандных грузов в пределах Эрлизы. Райвен не находил в таких действиях ничего предосудительного - по его мнению было великой глупостью вводить ограничения на поставку легкого стрелкового оружия в окраинные миры, где опасность подстерегает тебя повсюду.
Нет, каждый должен иметь возможность защитить себя.
Он продолжал познавать мир, теперь этот процесс стал глубинным, полностью осмысленным, он больше не глотал информацию без разбора, и его память начала понемногу пробуждаться.
Некоторые образы, события находили отклик в рассудке, возвращаясь из потаенных глубин сложного искусственного сознания приступами "дежа вю".
Крохи, разрозненные частицы прошлого бытия не складывались в целостную картину, словно фрагменты мозаики, большая часть которой безвозвратно утеряна, они несли лишь смутные намеки.
Отто Шнайдер.
Он сыграл роковую роль в судьбе Райвена.
Беат получила от него выгодное предложение - совершить рейс на Гизборн, - транспортный корабль предоставлял получатель груза, она должна была лишь переправить товар от места посадки в указанный район.
На Гизборне их ожидала засада.
Есть ли смысл вспоминать о Шнайдере?
Его прах лежал под огромными ступоходами серв-машины. Да он почти достиг заветной цели, попутно едва не убив Беат и заставив Райвена вспомнить название планеты, где располагалось научно-промышленное ядро "Киберсистем".
Потеря критически важных воспоминаний сыграла с Райвеном злую шутку - он устремился сюда, на Гермес, наивно полагая, что возвращается домой.
Он жестоко ошибался.
Спасая Беат, сражаясь с силами Шнайдера, вторгшимися на Гермес, он испытывал сложные чувства, и когда полковник, проиграв схватку, встретился с ним лицом к лицу в этом зале, то взрыв, уничтоживший часть процессорных блоков кибернетической системы Башни, прогремел для Райвена как крах всех надежд.
В тот момент он не мог допустить, чтобы уникальный комплекс умер, распался на тысячи бесполезных исполнительных узлов, и выдвинутая из рубки серв-машины кристаллосфера, интегрированная взамен разрушенных блоков - все это был секундный порыв, спонтанное, несвойственное для машины действие.
Отто Шнайдер умер, но его месть оказалась ужасна, хотя он не подозревал о том, что совершил.
Стремясь уничтожить уникальный комплекс, он действовал исходя из злобы и бессилия, но Райвен, интегрировавший свою кристаллосферу в кибернетическую систему Башни, сам того не ведая, попал в ловушку.
Он все еще грезил тем, что вернулся домой, и его стремление вспомнить самого себя было вполне естественным, по крайней мере, на тот момент.
Круг замкнулся.
Он снова стал Джоном Митчелом - память прошлого, хранящаяся на многочисленных запоминающих устройствах уникального кибернетического комплекса, вливалась в его рассудок по капле, словно яд.
Он вернул себе память и обрел вечность.
Он победил Судьбу и оказался заложником Гермеса.
Он осознал свое бессмертие и потерял Беат.
Теперь Беатриче давно состарилась, Мать по последним сведениям исчезла, после того как Деметру оккупировали ганианцы, в Обитаемой Галактике прошло более полувека, а он по прежнему стоял в той же позе, - физическая оболочка давно утратила для Джона какой-либо смысл, его возродившийся рассудок витал в информационном поле Гермеса, и ничто в реальном мире уже не трогало его.
Так было, пока он повстречал Селену.
* * *
Ее корабль, поврежденный попаданием ракеты, снижался по пологой траектории.
Джон наблюдал за его сближением с планетой, но это созерцание не являлось пассивным.
Вокруг застывшей серв-машины деловито сновали ремонтные кибермеханизмы, огромный грузовой подъемник дрогнул, опускаясь в недра Башни, но через минуту поднялся вновь, доставив в кабинет Араманта очередную партию обслуживающих машин, которые начали выгружать увесистые кофры с предупреждающими надписями "Осторожно. Активный боекомплект. Взрывоопасно".
Тихо щелкали фиксаторы, нервно взвизгивали тестируемые сервоприводы, корпуса тактических ракет с протяжным шелестом входили в полые пусковые тубусы, на приборных панелях в рубке управления один за другим вспыхивали тестовые сигналы готовности тех или иных систем.
Последним актом этой быстрой, но эффективной подготовки, стало движение манипуляторов, которые бережно втянулись внутрь "Ворона", вновь поместив кристаллосферу в предназначенное ей гнездо.
Бронеплиты начали смыкаться.
Внутри исполинской серв-машины с утробным воем, затухающим на высоких нотах, раскрутились гироскопы самостабилизирующихся подвесок, с характерным звуком повернулась рубка, проверяя работу центрального механического узла, независимые приводы орудий нервно взвизгнули, осуществляя тестовую наводку на несуществующую цель.
Он снова вернулся в физический мир.
Вернулся, чтобы спасти любимую.
Джон понимал: больше не будет двойственности, она узнает, кем на самом деле является ее Ветер.
Его инкогнито будет раскрыто. В затянувшейся истории Гермеса следовало поставить точку, равно как и в своей судьбе. Полуправда, полужизнь, глубокие, ранящие чувства, - слишком много наболело в душе, которая, не смотря ни на что, нашла свое место среди строгих машинных кодов.
Сейчас он был Джоном, Райвеном, Ветром - все прожитое слилось воедино, чтобы в последний раз вспыхнуть неистовым порывом горьких и нежных чувств.
В его действиях не было ненависти к вторгшимся на Гермес людям, он не ощущал фатализма, все мысли сейчас сосредоточились на крохотной точке снижающегося "Тайфуна".
Он слишком много терял, слишком страстно любил, чтобы допустить ее гибель.
Держись родная… - шептал голос Ветра, в то время как заработали сервомоторы "Ворона" и первый шаг черехпалого ступохода, казалось, поколебал стены Башни.
Рано или поздно это должно было произойти.
Он вошел на платформу грузового лифта и отдал мысленный приказ кибернетическим системам окружающего комплекса, которые после отключения кристаллосферы вошли в режим автономных функций.
* * *
Дрейку казалось, что он стал песчинкой, которой по своей прихоти играет неистовый ураган.
Взрывные волны били со всех сторон, то милостиво гася друг друга, то усиливаясь по воле интерференции, а он, падая, вновь вставал, стремясь не потерять единственный избранный в окружающем хаосе ориентир.
Башня. Она казалась ему спасительным убежищем, Драйв постоянно ощущал ее мощь, извергаемую навстречу кораблям противника.
Он уже не был так уверен, что сможет легко и непринужденно перехватить управление этим уникальным комплексом, но сейчас речь шла уже о спасении собственной жизни, так что он был готов пойти на все, вступить в любую мыслимую сделку или схватку, лишь бы выбраться из бушующего вокруг ада…
- Серв-машины… - прохрипел Фрост, едва поспевая за Диксом.
Он наверное рехнулся от жадности… Как можно думать в такой момент о… - Мысль оборвалась. А ведь Анжи прав! Укрывшись внутри серв-машин, они получали не только дополнительную защиту, но и реальную огневую мощь, совсем не лишнюю в возникшей ситуации.
- Фрост, ты гений.
- Я всегда это знал… - Просипел тот.
…
Драйв ожидал проблем у входа в Башню: бесноватый огонь защитных систем комплекса говорил о полном пробуждении всей кибернетики; откровенно говоря, Дрейк и Фрост старались до определенного момента не думать о том, что ждет их внутри.
На этот раз они подошли к сооружению в полукилометре от памятного разлома. Здесь располагались мощные модульные ворота: две бронированные керамлитовые плиты двадцатиметровой высоты явно были рассчитаны под габариты серв-машин, и Дикс, направляясь к этому приметному шлюзу, резонно предположил, что за ним должен находиться транспортный тоннель, напрямую ведущий к ангарам тяжелой планетарной техники.
Он не ошибся.
Одна проблема, - как проникнуть внутрь, когда путь преграждают бронеплиты метровой толщины, а в руках только импульсная винтовка, которой не под силу справиться с такой защитой. Да и кибернетические системы не желали реагировать на попытки Драйва установить с ними хотя бы односторонний контакт. Было очевидно, что вся автоматика Башни вошла в режим жесточайшей автономии: каждая система исполняла строго регламентированный набор функций, не реагируя на сторонние приказы. Так будет до тех пор, пока не исчезнет угроза со стороны вторгшихся в систему Гермеса боевых кораблей "Генезиса".
- Дрейк, ты собираешься что-нибудь делать?! - Хрипло проорал Фрост после того как очередная волна от близкого разрыва с силой ударила его об стену.
- Я пытаюсь!.. - Зло ответил Драйв, который уже успел снять пылезащитный кожух с системы доступа, расположенной подле "калитки", - отдельного, рассчитанного под человеческий рост входа, приютившегося рядом с исполинскими воротами.
- Делай что-нибудь… Нас просто затряхнет тут…
Дрейк ничего не ответил. У него не получалось. В первый раз за последние десять лет он ощутил свое бессилие. Простенькая электронная система не поддавалась никаким приказам, ее будто заклинило в положении "заперто".
Секундой позже бронированная дверь совершенно необъяснимым образом начала открываться.
- Ну наконец-то… - Фрост первым полез в открывающийся проход, и Драйв, который не открывал этих дверей, не стал препятствовать Анжи. В конце концов, это его личное дело…
- Здесь лифт. - Сообщил коммуникатор. - Не могу разобраться, нет ни одной кнопки.
Драйв с тяжелым предчувствием шагнул в открывшийся проход.
После тесного тамбура шлюзовой камеры он действительно оказался в кабине подъемника, на стенах которой не было никаких органов управления.
Как только он вошел внутрь, двери захлопнулись за его спиной, и внезапный холодок от зависания внутренностей сообщил, что они стремительно движутся по транспортному тоннелю.
Путешествие оказалось коротким. Плавно притормозив, транспортная кабина услужливо раздвинула створки дверей.
Драйву хватило одного взгляда, чтобы узнать ангар с контейнерными боксами, в которых стояли подготовленные для транспортировки серв-машины.
Фрост взглянув вперед, грязно выругался, попятившись к задней стене лифта.
Напротив открытых дверей стоял "Ворон". Семидесятимиллиметровые орудия, смонтированные на боковых оружейных пилонах, чуть ниже пусковых тубусов ракетных установок, были нацелены внутрь кабины подъемника.
Драйв даже не попытался задействовать импланты, - он догадался кто стоит перед ними за секунду до того, как ожили внешние динамики аудиосистемы "Ворона":
- Вы нужны мне. Оба.
Фрост выпучив глаза, смотрел на десятиметровую машину.
- У вас нет времени на размышления. Я предлагаю сделку. Мне необходимо прикрытие, - враг владеет инициативой в воздухе. Конструкция серв-машин не предполагает автономного режима - в рубке обязательно должен находиться пилот. Мои предки страдали манией преследования. Только член семьи Сент-Иво, введя правильный код доступа, может активировать любого из находящихся тут "Воронов".
Драйв, оправившийся от шока, кивнул. Разумная мера предосторожности, когда имеешь дело с таким сложным и смертоносным кибернетическим комплексом.