- Ты Джон Митчел Сент-Иво? - Его голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы Диксу.
- Да.
- Что он хочет от нас? - Вклинился с нервным вопросом Фрост.
- Я хочу, чтобы вы заняли пилот-ложементы двух "Воронов" и прикрывали меня.
- Он сошел с ума?!
- Решайте. Я сказал - нет времени. - Орудия нервно взвизгнули сервомоторами точной наводки.
Фрост представил дырявую кабину лифта, забрызганную ошметьями его плоти и, судорожно сглотнув, кивнул.
Драйв не спешил с ответом.
- Мы не члены семьи Сент-Иво. - Резонно напомнил он. - И я не вижу большой разницы - умереть тут или снаружи. Там идет конкретный бой.
- Говори "да" или "нет", Дикс. Я успел познакомится с вами обоими, мне известны ваши желания, - в нотках синтезированного голоса внезапно прорвалась необъяснимая мольба о помощи. - Помогите мне, и каждый из вас получит желаемое.
- Ты отдашь мне Башню? - Недоверчиво усмехнулся Драйв.
- Все, что от нее останется. - Ответил синтезированный голос. - Мне она больше не нужна.
- Фрайг, соглашайся с ним Дикс.
Дрейк резко повернул голову.
- Ты не понимаешь на что подписываешься Фрост. - Тыкать стволом в затылок и управлять серв-машиной - две большие разницы.
- Это очень хорошие машины. Они созданы с учетом того что пилот практически не имеет никаких навыков. - Изрекли синтезаторы Райвена.
- Значит мы просто два ключа, чтобы активировать "Воронов"?
- Считайте как угодно. Еще несколько секунд и я убью вас. У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ!!!
- Да, Фрайг тебя раздери! Я согласен! - У Дрейка едва не лопнули барабанные перепонки от гневного крика, который исторг синтезатор серв-машины.
В следующий момент словно по мановению невидимой силы створы двух транспортных боксов начали открываться, демонстрируя зловещие контуры застывших внутри "Воронов".
- Вы сделали выбор. Я сдержу слово. А теперь в рубки, живее. Просто садитесь в кресла ложементов, доступ и активацию я возьму на себя.
Драйву и Фросту не оставалось ничего другого как подчиниться.
Смерть в лифте казалась реальной, а что будет там снаружи, еще неизвестно.
* * *
"Тайфун" падал.
На приборных панелях цвели тревожные сигналы индикации, сообщающие о множественных сбоях и отказах в различных системах корабля.
Ручное управление еще работало, но расположенные подле пилот-ложемента штанги астронавигационных рулей с блоками сенсорных переключателей были совершенно чужды, непонятны ее рукам и рассудку, - она удерживала корабль на траектории пологого снижения лишь при помощи нейромодулей. Прямой контакт с агонизирующей автоматикой "Тайфуна" был мучительным…
Звено "Х-страйкеров" упорно преследовало изувеченный корабль, они кружили как осы, появляясь то с одной, то с другой стороны, и каждый раз, стремительно приближаясь, истребители вгрызались в броню "Тайфуна" длинными очередями из автоматических пушек, выводя из строя последние работающие подсистемы…
После очередной атаки Селена поняла: корабль больше не подчиняется ей.
Сквозь клубящиеся кучевые облака и рыжую, гонимую ветром песчаную муть, она не видела поверхности Гермеса, лишь сенсоры нейромодулей вели неумолимый отсчет мгновений, оставшихся до удара о каменистое, припорошенное песком и пылью плато, посреди которого возвышалось непонятное уступчатое сооружение.
Ей оставалось лишь сжаться в комок и…
…Очередной порыв ветра на миг скрутил пылевое облако в тугой вращающийся смерч. Это произошло за несколько секунд до удара о поверхность, впереди стремительно вырастали изъеденные эрозией отроги скал, и в этот роковой миг, возникнув, словно из ниоткуда, в ее сознание ворвался голос Ветра:
- Катапультируйся! Я умоляю тебя!..
Она слышала родной голос, но уже не могла ничего сделать - земля приближалась слишком быстро…
…
Джону казалось, что он сошел с ума и бредит.
Три "Ворона" вышли из Башни, и на них тут же обрушился шквальный огонь совершающего боевую посадку штурмового модуля.
Над самыми рубками серв-машин, сотрясая небо и землю ревом атмосферных двигателей, пронеслась эскадрилья "Торнадо", роняя микрокассеты с разделяющимися тактическими зарядами. Они взрывались, не достигая земли, и сотни "умных" боеголовок устремлялись в разные стороны, атакуя подсистемы нижних ярусов Башни.
Всего лишь клочок, ничтожный фрагмент техногенного ада.
Дымный сумрак резали разряды когерентного излучения, лазерные установки работали в бешеном темпе, сбивая атакующие заряды, но некоторым боеголовкам все же удавалось прорваться сквозь систему ПРО, и тогда на одном из ярусов исполинской постройки вырастал нестерпимый для глаз оранжевый бутон разрыва, вниз сыпались обломки стеклобетона, куски арматуры, фрагменты орудий и механизмов…
Райвен, попав под ураганный огонь орудийных башен, резко уклонился в сторону: с неожиданной грацией сорокатонная машина ушла с линии огня, ответив двумя точными ракетными залпами.
Штурмовой модуль покачнулся, его орудия смолкли, а в следующий миг корабль окутался серией взрывов, разорвавших его на несколько уродливых частей.
Райвен, освещенный частыми вспышками импульсного зенитного лазера повернулся, взяв нужное направление и в коммуникаторе двух ведомых "Воронов" раздался уже не синтезированный, а нормальный человеческий голос:
- Держать дистанцию. В наземный бой не ввязываться. Атаковать любые воздушные цели.
Ему ответил лишь Драйв, на частоте Фроста раздался только сдавленный стон, Анжи приходилось в этот момент переживать запредельные для его рассудка ощущения: впервые в жизни вступив в прямой нейросенсорный контакт с серв-машиной, он ощущал себя чем-то огромным, мощным, но непонятным до инстинктивной дрожи.
Не каждый способен выдержать подобные ощущения, но Фрост, чувствуя во рту солоноватый привкус крови держался, не смотря на неистовое желание выдернуть черный глянцевитый шунт из височного импланта и…
Он окинул мутным взглядом экраны телескопического обзора и понял, что только броня серв-машины способна защитить его в беснующемся вокруг аду.
Пока он пытался хоть как-то сжиться с невероятными для его рассудка ощущениями, кибернетическая система "Ворона" взяла инициативу в свои руки и огромная серв-машина зашагала вслед за Райвеном, в автоматическом режиме ведя сдерживающий огонь по различным находящимся в радиусе поражения целям.
…
Если в эти минуты кто-то и понимал смысл бушующего на ограниченном пространстве плато боя, то это был Лайф Коган.
Он стоял на мостике одного из захваченных кораблей, координируя действия своего флота.
Победа, одержанная благодаря точному, беспощадному расчету, грозила обернуться непоправимым поражением: по роковому стечению обстоятельств планета, значившаяся во всех каталогах как непригодный к заселению безлюдный мир, оказалась оснащена не только собственной станцией Гиперсферной Частоты, но и системами противокосмической обороны. Сканеры кораблей показывали расположенный на поверхности исполинский автоматизированный комплекс, который, не посылая никаких запросов, без предупреждения начал массированную атаку на флот, как только корабли "Генезиса", стремясь уклониться от залпов собственного ракетного носителя, вышли в район низких планетных орбит.
Коган не мог подобрать названия такому роковому невезению. Казалось сама судьба обернулась против него: сначала они обнаруживают станцию ГЧ и болтающийся на орбите транспорт класса "Элизабет-Сигма", потом в точке гиперсферного всплытия внезапно появляется одинокий "Тайфун" и все тщательно проработанные планы вдруг начинают рушится, словно карточный домик.
Он не понимал, что за силы противостоят ему, но зато знал, как следует поступить в данную минуту.
Атаковать. Раздавить очаг внезапного сопротивления.
Коган не мог отдать приказ об отступлении, - первый залп "Триана" повредил трофейный корабль, на борт которого успели перейти почти все специалисты, избранные Лайфом для изучения бортовых систем. Без них спуск по Вертикали казался немыслимым, и теперь он должен был во что бы то ни стало эвакуировать людей с борта совершившего вынужденную посадку исследовательского судна.
Проблема заключалась в том, что трофейный корабль сел в окрестностях загадочного сооружения, успешно отбивающего все атаки штурмовых модулей.
У Когана оставался последний шанс: бросить в бой все оставшиеся ударные единицы флота.
Теперь ему уже было плевать на количество потерь, главное вызволить с поверхности проклятого планетоида незаменимых специалистов, которые нужны ему здесь на борту второго трофейного корабля.
…
Джон не узнавал окрестностей.
Три серв-машины продвигались по поверхности плато над которым клубились едкие облака дыма и пыли.
Повсюду чернели многометровые воронки, выбитые попаданиями орбитальных бомб, обломки рухнувших обгоревших и исковерканных до полной неузнаваемости кораблей то и дело преграждали путь, возвышаясь обугленными глыбами, окруженными озерами расплавленного пластика.
Вязкие ручейки вытекали из разломов лопнувшей обшивки, ветер Гермеса бросал в них пригоршни песка, завывая среди искореженных конструкций.
Нескольким судам все же удалось сесть, два из них выглядели не поврежденными и вели ураганный огонь в сторону Башни, третье, небольших размеров и странной конструкции приземлилось всего в километре от отражающего атаки комплекса, но оно молчало, не участвуя в столкновении. В борту непонятного корабля зияла огромная пробоина.
Все это скользило по периферии сознания Джона - он машинально отражал атаки вражеских истребителей, сосредоточившись на слабом сигнале, отделенном его сенсорами от множества сторонних объектов.
"Тайфун" падал, вокруг поврежденного штурмовика кружили истребители, поливая его длинными очередями из вакуумных орудий.
Райвен не снижая темпа движения, вдруг начал бить в небеса одиночными ракетными пусками, тубусы дымились, не успевая остывать, механизмы перезарядки работали не останавливаясь: сервоманипуляторы с ноющим вигом подавали в опустевшие пусковые стволы свежий боекомплект, черпая его из автономного запаса артотсека.
Почему она не катапультируется? - С отчаянием спрашивал себя Джон, провожая мгновенным взглядом очередной чадный факел сбитого "Х-страйкера".
В этот миг "Тайфун" окончательно потерял управление, - если до этого он снижался, корректируя траекторию частыми вспышками реактивных струй, то теперь многотонная машина внезапно начала падать…
- Катапультируйся! Я умоляю тебя!.. - Закричал Ветер, ловя своим сознанием обрывочные, угасающие мысли Селены.
Она не отвечала, не двигалась, казалось еще секунда и наступит страшный финал.
Джон мысленно рванулся к системам управления "Тайфуна", и вдруг с ужасом понял, что не знает кода доступа к системе аварийных команд. За оставшиеся мгновения он мог взломать необходимый блок но…
В жизни еще случаются чудеса…
Райвен резко остановился, будто налетел на невидимую стену: Джон не поверил собственным датчикам, когда бронеплиты "Тайфуна", иссеченные снарядами вакуумных турелей, вдруг окутались вспышкам сработавших пиропатронов и начали падать, открывая порывам неистового ветра рубку управления.
Еще миг и удар аварийно-спасательной катапульты выбросил пилот-ложемент в хмурые небеса Гермеса.
- Думаю, мне зачтется это скромное вмешательство… - пробурчал Драйв, наблюдая, как искалеченный корабль врезался в скалы, мгновенно превратившись в ослепительный оранжевый шар.
Джон не ответил, он следил за траекторией спасательного сегмента, который уже миновал апогей и падал, снижаясь в направлении оранжевых дюн.
- Дикс это твоих рук дело? - Пришел по связи хриплый вопрос Фроста.
- Не рук, Анжи. - С усмешкой уточнил Драйв. - Однажды я таким же образом ушел от преследования, на Эригоне. Там тоже используют "Тайфуны" в схеме планетарной обороны. Меня преследовали сразу трое, пришлось взломать бортовые компьютеры кораблей и катапультировать их пилотов, чтобы прорваться к точке гиперпространственного перехода.
- И после этого ты называл меня отморозком?
- В жизни бывают разные ситуации Анжи. Возможно, сегодня я уравнял чашу весов.
Обмен репликами прервал вой турбин: ведущий звена "Х-страйкеров", потеряв основную цель, обратил внимание на серв-машины, - три истребителя пронеслись над самой землей, за ними в зоне турбулентности поднимались в воздух и закручивались горизонтальными шлейфами тонный песка и пыли.
- Сэр наблюдаю три серв-машины. Двигаются к месту крушения "Тайфуна". - Прозвучал перехват, осуществленный сенсорными системами "Воронов" на радиочастоте. Сигнал не являлся обменом данными между истребителями, он был направлен в космос, где на высоких орбитах датчики фиксировали три космических корабля оставшихся от флота "Генезиса"
- Уничтожить! - Последовал приказ с орбитального командного пункта. - Площадка приземления должна быть зачищена любой ценой!
- У моего звена исчерпан ракетный боекомплект.
- Атакуйте. Я высылаю смену! К вам направлены последние резервы!
- Принято.
Фрост едва приноровившийся к тяжкой поступи сорокатонного "Ворона" испытал мгновенный шок, когда звено истребителей внезапно совершило ошеломляющий маневр: по-прежнему вздымая тучи песка, три "Х-страйкера" перевернулись кверху днищем и взмыли вверх, одновременно ложась на обратный курс.
Рассудок Анжи еще не научился жить в ритме миллисекунд, и его серв-машина просто остановилась, превратившись в неподвижную мишень.
Шунт нейросенсорного контакта по-прежнему передавал Фросту всю гамму незнакомых ощущений, требуя от пилота адекватной реакции, - он чувствовал как ступоходы "Ворона" медленно тонут в песке, видел, как стремительно приближаются к нему три атакующие машины, но все происходило так быстро, непоправимо, что не помог даже интуитивный мысленный интерфейс, предполагающий, что в рубках "Воронов", зарезервированных для членов семьи Сент-Иво, в критический момент окажутся далеко не профессиональные пилоты.
Разум Фроста просто застопорился, и он не смог справиться с внезапным шоком, и киберсистема "Ворона" тщетно ждала простого мысленного приказа, - вместо указаний она воспринимала лишь хаотичные обрывки мыслей, не несущих конкретных призывов к действию…
…Стремительно приближающиеся машины окутались едва заметными облачками выхлопов от разрядившихся вакуумных орудий, и Фросту почудилось, что кто-то ритмично молотит ему в лоб огромным булыжником: по-другому трудно передать ощущение пилота, возникшее в момент, когда снаряды ударили в бронированный козырек рубки.
Он заорал.
"Ворон" Фроста окутался сполохами разрывов, пляшущими по пологим скатам лобовой брони, и начал медленно опрокидываться назад; с резким шипением выдвинулись дополнительные упоры, не позволившие многотонной машине рухнуть на склон оранжевой дюны, а боевые подсистемы молчали, полностью парализованные виртуальной контузией пилота.
"Ворон" Дикса к этому моменту поравнялся с машиной Анжи, и его рубка резко повернулась, провожая удаляющиеся истребители плавным движением независимой подвески спаренного импульсного лазера.
Режущая глаз серия рубиновых разрядов пронзила сумрак, сжигая попадающиеся на пути частички песчано-пылевой взвеси, и ударила в корму "Х-страйкера", превратив вражескую машину в черно-оранжевое облако, из которого во все стороны ударили раскаленные обломки обшивки.
- Фрост, очнись! Передай управление огнем боевому сопроцессору! Просто подумай об этом, ты слышишь меня, Анжи!?..
Прорвавшийся из ватной глуши голос дошел до сознания Фроста.
Хватит. Все творящееся вокруг выходило за рамки неподготовленного человеческого рассудка.
Вокруг бушевал ад техногенного боя, здесь не было места для контуженого разума Фроста, который привык к понятным человеческим взаимоотношениям, когда можно приставить ствол "Гюрзы" ко лбу несговорчивого оппонента и вести диалог на уровне поединка нервов.
Только теперь в контуженое сознание Анжи пришло слабое, отдаленное понимание того смысла, что пытался передать ему Драйв, комментируя предназначение различных кибернетических устройств, в беспорядке разбросанных по лабораториям Башни.
Выходит если они очнуться, простому человеку, (неважно кто он, бежавший преступник, или обыкновенный житель произвольно взятой планеты) будет уготована далеко незавидная роль: либо погибнуть в первые же секунды сватки между кибернетическими системами, либо прятаться, спасаясь от человеческих изобретений, ожидая пока они сотрут друг друга в пыль, попутно превратив в дымящиеся пустоши город, планету, или все человечество?..
Конечно истерзанный рассудок Фроста, слишком упрощал ситуацию, но главное он понял со всей убийственной очевидностью - там, где сошлись в схватке боевые машины, только люди, подобные Драйву, могут сохранить разум.
Анжи не был готов к подобному испытанию. Он не решился выдернуть из импланта шунт нейросенсорного контакта, но мысленно вцепился в прозвучавший приказ как утопающий в соломинку.
Он не подумал, а мысленно закричал, желая одного - выйти из этого уничтожающего рассудок контакта…
С тихим щелчком включилась внутренняя аудиосистема:
- Получен приказ на передачу функций управления. Прошу подтвердить включение полного автоматического режима.
Мягкий женский голос, прозвучавший в рубке "Ворона", стал для Фроста последней каплей, переполнившей чашу терпения его травмированного рассудка.
- К дьяволам Элио, забирай все, делай что хочешь! - Вне себя заорал он.
- Неверная формулировка. Некоторые командные словосочетания не распознаны системой. Прошу повторить…
- Я передаю управление автоматике!
- Принято сэр.
…
Джон не обращал внимания на двух отставших "Воронов".
Сейчас он воспринимал лишь один сигнал - в его сознании бился равномерный пульс аварийного маяка пилот-ложемента, который, вспахав гребень песчаной дюны, упал в километре от взорвавшегося "Тайфуна".
Где-то на периферии сознания мелькали данные о разгорающемся вокруг столкновении боевых систем Башни и штурмующего Гермес корпоративного флота. Он не понимал и не желал понимать, какие цели преследуют силы "Генезиса" предпринимая самоубийственные попытки сесть на плоскогорье, куда в самом начале схватки совершил аварийную посадку странный оснащенный примитивными двигателями корабль.
Они все были обречены. Обветшавшая за период забвения Башня в конечном итоге не выдержит орбитальных ударов, но и флоту "Генезиса" не овладеть Гермесом, - обе силы могли лишь уничтожить друг друга.
Плевать.
Для Джона в разверзшемся вокруг аду был важен только один человек.
Он понимал, что идет навстречу моральной смерти, спасти Селену можно лишь ценой полного раскрытия своего инкогнито, но разве время сейчас думать об этом?
Она должна выжить, любой ценой.
Драйв, который, наконец, достучался до сознания Фроста, и теперь вел две серв-машины к точке падения спасательного сегмента, внезапно увидел как огромный многотонный "Ворон" опустился на колени, согнув ступоходы, и начал разгребать песок, действуя подвесками автоматических орудий, словно руками…