- Давно, ещё во времена динозавров… Тогда то я и познакомился с Грр-ры, - имя он прорычал.
- А он был кто? - полюбопытствовала девушка.
- Динозавр, натурально. А ты как думала?
Она засмеялась.
- Да ладно, тебе, Дракоша. Неужто ты хочешь сказать, что динозавры были разумными?!!
Cкрестив ноги, Дракон уселся на пол, и насмешливо посмотрел на девушку из под широких полей шляпы. Глаза, единственное, что он позволял себе сохранить настоящего, не желая показываться на Земле в своём истинном облике, и то, если они оставались наедине. Как сейчас, одни посреди океана. Тёмные, как глубокий омут, с золотыми брызгами на спокойной поверхности - нечеловеческие глаза хищного зверя.
- Не считай свой род венцом творения. Их сделали разумными. Один мой родич поставил на этой планете небольшой эксперимент. Он смоделировал общество, в котором ценилась сила. Физическая.
- Как же они жили? - ужаснулась ЛАура.
- Боролись за место под солнцем, - Дракон пожал плечами. - Выживали сильные и умные, а создатель выводил новые виды, которые тоже включались в войну. Насколько мне известно, главной задачей перед своими творениями он поставил выживание… и вы, их далёкие потомки, до сих пор выполняете его программу.
ЛАура пропустила мимо ушей шпильку про потомков, решив сначала разобраться с динозаврами.
- Но разве постоянная война не бесперспективна? Они же не могли создать общество, законы…
- Разве это определяет цивилизацию? Но ты права, и даже мой родич понял, что в таких условиях, когда каждый сам за себя, общества не получится. И забросил свои игрушки в дальний угол, отошёл от дел и занялся созерцанием своего творения. Верь, не верь, но постепенно динозавры успокоились, стали налаживать связь. Тому же моему другу-тиранозавру… ты его видела, я принимал его облик в приюте… так вот ему неоднократно случалось беседовать с соседом-трицератопсом, и он находил его приятным и остроумным собеседником. Ещё немного, и у них всё бы вышло, но помешала трагическая случайность. Они все вымерли.
- А от чего вымерли динозавры? - спросила ЛАура.
- Понимая, что эксперимент может не удаться, создатель решил подстраховаться, и вложил в свои творения программу самоуничтожения. Не думаю, что он действительно хотел их уничтожить… По слухам, когда он умирал, то просто по неосторожности прихватил их с собой.
- А как же комета, похолодание? - глаза девушки изумлённо расширились. Перед ней сидел обычный парень, с виду полная деревенщина, и спокойно, с лёгким сожалением, рассуждал о гибели целой цивилизации. Даже зная его так, как знала она, выглядело весьма эффектно.
- Катастрофа действительно была. Предчувствуя смерть, родич отодвинулся подальше, но не рассчитал силы взрыва, и часть его энергетического ядра задела Землю.
- Как просто. Жаль.
Ящер добродушно улыбнулся.
- Не жалей. Если мне не изменяет память, то они уже пришли к согласию, что друзей динозавров есть нехорошо… и собирались заняться разведением млекопитающих. Как питания для хищных ящеров. Подумай, где бы ты была, если бы динозавры не вымерли.
- Наверно, когда бы они поняли, что люди разумны, то придумали бы что-то ещё… - неуверенно предложила девушка.
- Нисколько, - Ящер ослепительно оскалился, но без его собственных клыков эффект был уже не тот. - Не забывай, что в те времена ВСЕ живые существа обладали разумом. Даже растения и насекомые. Но динозавры отказывались воспринимать их как братьев по разуму, считая их слишком незначительными и слабыми.
Девушка вздохнула.
- Так поступают многие люди, по отношению даже к собственным родственникам.
- И именно поэтому я думаю, что эксперимент удался, показав, что подобное общество может выжить и развиваться.
ЛАура резко обернулась, сощурившись против яркого солнца, оценивающе смерила его взглядом. Она обнаружила, что ей трудно угадать в крепко сбитой фигуре юноши прежнего, и до боли знакомого, чешуйчатого ящера. Его новый облик сбивал её с толку и раздражал.
- Ты всё время намекаешь, что мы произошли от динозавров. Интересно, почему?
- Так ведь изначально планета заселялась именно динозаврами. Но на всякий случай, в центр Земли он вделал генератор мутаций. Эволюция организмов и была вызвана его излучением. Кстати, машина работает до сих пор, правда, не так интенсивно…
- Именно поэтому новые виды и не возникают, как грибы после дождя, - догадалась ЛАура.
- Именно! - он поднял голову, прислушиваясь. - К нам летит планетолёт. Одевайся, насколько я знаю мораль твоего общества, молодой девушке не пристало появляться голой перед полицией. У тебя есть час.
- Зачем мне столько времени? - удивилась ЛАура, с удовольствием потягиваясь. Она любовно окинула взглядом своё тело, загорелое, упругое. Даже жуткие шрамы не портили её фигуру, и хотя Дракон однажды заявил, что может свести их в одно мгновение, девушка не спешила воспользоваться его услугами. Что её - то её, от себя не убежишь.
- Они везут тебе повестку в суд. Стоит постараться, хотя бы ради хорошего впечатления.
- Ради судьи? Да он старый развратник, лучше я заявлюсь в своём натуральном виде, - она озорно показала ему язык. - И в ожерелье. Будет большой переполох в прессе.
Дракон расхохотался, и смеялся до тех пор, пока над яхтой не завис военный планетолёт. Из него на борт яхточки выпрыгнул Венька и незнакомый ей человек в форме генерала. Пока телохранители ЛАуры томились за решёткой - суд не разрешил отпустить их под залог, даже учитывая добровольную явку с повинной, охраной молодой владелицы Трилистника занималась военная полиция - наземный корпус космофлота, где служили заслуженные ветераны и звездолётчики, списанные на планету. А за самой полицией присматривал Рихад, более всего опасавшийся предательства. ЛАура же не доверяла никому, кроме Тёмного Дракона.
- Всё готово к балу, принцесса! - лихо отрапортовал Венька. - Тыква начищена, мыши накормлены, башмаки отлакированы.
ЛАура, не выдержав удивлённого взгляда генерала, фыркнула. Иногда Венька вворачивал в разговор фразочки и похлеще, наследие совместных детских игр.
- Отец ждёт нас в суде, вместе с Хенки и адвокатом Трилистника на Земле, вряд ли ты его помнишь - Ван Сорен редко покидает свою контору.
- А ребята? - она имела в виду тех работников Трилистника и часть экипажа Сверкающего Лотоса, которые не пожелали ждать окончания судебного слушания на звездолете, припаркованным на Луне. Все они уже два месяца, пока дело пробивали через инстанции до Высшего суда, жили в Метрополии, в арендованной Трилистником четырёхзвёздочной гостинице, на свои заработки они вряд ли смогли бы позволить себе такую роскошь. В целях экономии Рихад даже предлагал согласиться на суд низшей инстанции, но девушка не согласилась. Решения Высшего Суда считались окончательными, а ЛАура желала сразу избавиться от любых попыток продолжить судебное разбирательство.
- Все ещё в гостинице. Они собираются ждать окончания заседания возле суда, - генерал прокашлялся, и Венька, словно очнувшись, хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Позволь представить тебе генерала Смита.
Военный вежливо пожал протянутую ладошку.
- Мы должны торопиться, чтобы не выбиться из графика. Планетолёт доставит вас на нашу базу в столице, откуда вас на бронированной машине отвезут прямо в суд. Как видите, мы позаботились о вашей безопасности…
ЛАура, не спускавшая глаз с Дракона, заметила, как ящер чуть качнул головой. Ему не понравилось предложение генерала, да и саму ЛАуру обещание безопасности не вдохновило. Когда о ней подобным образом позаботились в последний раз, она на долгих четыре года угодила в приют.
- Нет, так не пойдёт. Я хочу перед заседанием заглянуть к ребятам, а там… может они сами проводят меня до суда, всего три квартала.
У генерала Смита выражение лица было, точно он лимон разжевал, а теперь пытается его проглотить.
- Но… - промычал он.
- А это безопасно? - усомнился Венька, обращаясь к замаскированному ящеру.
- Да. Я гарантирую, - Дракон чуть выделил это "Я", и успокоенный таким образом юноша горячо поддержал ЛАуру.
- Но, господа… - попытался возразить генерал. У него не было никаких прав, иначе он уже бы просто уволок своенравную девчонку, не взирая ни на чьи протесты.
- С тактической точки зрения это даже неплохо, - успокоила его ЛАура, - сработает эффект неожиданности.
- А в своей бронированной машине можете отправить в суд пару бифштексов, - ехидно посоветовал Дракон. - При таком солнышке они отлично прожарятся.
Генерал счёл бы его слова неудачной шуткой, если бы Венька не вскинул на простоватого парня испугано округлившиеся глаза.
- Неужели… - он прикусил кулак.
- А ты как думал?
- Ах, чёрт!
ЛАура осталась равнодушна к их обмену мнениями, но Смит, человек военный, сразу уловил странную нотку в разговоре и, сощурившись, с сомнением присмотрелся к Тёмному Дракону. Военные начали собирать досье на этого человека, абсолютно нового в окружении ЛАуры, но пока не сильно преуспели. В картотеке он не значился, а все работники Трилистника, стоило речи зайти о Драконе, начинали заметно заикаться и мямлить нечто несусветное. Они не обсуждали его даже между собой. А чего только стоило его странное прозвище - Ящер!
К этому субъекту следовало присмотреться. Мало ли бандитов бродит по вселенной? Да и в любом случае человек, имеющий влияние на мисс Кари, автоматически начинал интересовать всевозможные спецслужбы. Ящер, генерал усмехнулся. Какое дурацкое имя, как в одной детской гейме. Ещё одна фигура в крупной игре… Пока неизвестная. Джокер…
Земля издавна считалась планетой контрастов. Полная нищета соседствовала с императорской роскошью, в один магазин могли заглянуть голодный мальчишка в рваных джинсах и солидный джентльмен в смокинге, галстуке-бабочке и с тросточкой. Нередко они оказывались если не соседями или друзьями, то старыми знакомыми или просто болельщиками одной баскетбольной команды.
ЛАура учитывала эту особенность, наряжаясь к судебному заседанию. Она выбрала неброское, простого покроя светленькое платье, подчёркивающее её хрупкость, и те самые босоножки, которые она позаимствовала в приюте у охранницы. Не взирая на недовольство Рихада, она оставила ожерелье, подаренное Драконом. С одной стороны оно могло привлечь внимание преступников, но с другой… Она ещё не снимала его, с тех пор как впервые надела. Оно не снималось.
Неважно, в какое бы платье она не вырядилась, все равно на неё никто не смотрел. Местные давно привыкли не обращать внимание на заезжие диковинки, а приезжие больше глазели на город, не интересуясь себе подобными. И команда Трилистника не оказалась исключением. Было на что посмотреть!
Гигантский Вавилон галактического значения. Административный центр Вселенной. Крупнейший перевалочный пункт. По улицам сновало множество инопланетян, всех известных человечеству рас, а возможно и больше, ведь сама ЛАура могла назвать, по крайней мере, ещё одного инопланетянина, не учтённого ни в одном списке.
Старинные здания, каменные и украшенные плиткой, соседствовали с пластиковыми одноразовыми павильонами и вычурными сооружениями из стекла. Возле высоченного серого монолита банка на тротуаре примостился индеец в потёртой кожаной куртке, предлагая прохожим сувениры, безделушки из камня. Посольство кошек, сверкающее драгоценной отделкой и утопающее в зелени, соседствовало с автостоянкой. Суд - классическое сооружение с мраморными колоннами, помещался между третьесортной гостиницей и полицейским участком.
Их уже ждали. На ступенях нетерпеливо прохаживался коп. Всего один - в благородных целях конспирации. Завидев ЛАуру, он смял недовольно-презрительное выражение лица, безуспешно пытаясь выглядеть солидно и приветливо одновременно.
- Я… - заговорила девушка.
- Я знаю, кто вы, - сердито перебил её полицейский, - Где вы были, чёрт возьми, вас ждут!
- Эй, не торопись, приятель, - примирительно вклинился между ними Дракон. - В запасе у нас ещё есть пятнадцать минут, чтобы подняться на второй этаж. Неужели не хватит?
- У меня есть пятнадцать минут, - уточнила ЛАура.
- Ты не можешь запретить мне сопровождать тебя.
ЛАура задумчиво смерила его взглядом.
- Да, не могу, - признала она, оглядываясь на широченную лестницу, залитую испепеляющим солнцем. - Пошли.
Коп отступил в сторону, спеша убраться с её дороги. Ребята, сопровождавшие ЛАуру, повернули назад, и, как и было оговорено, отправились в ближайший бар, дожидаться вестей.
В храме правосудия, казалось, её знали все и вся, с явным любопытством оглядываясь на малолетнюю миллиардершу. И на её коренастого плечистого спутника. Слухи бродили всякие и разные, да и добрую половину случайных прохожих составляли агенты, шпионы, охранники и всякое остальное. Генерал Смит встречал их в вестибюле со странным, словно сведённым судорогой лицом. У него не хватило смелости прокатиться в бронированной машине, но из простого любопытства, он послал вместо себя и ЛАуры своего адъютанта. И сейчас его мучила совесть и страх. Совесть, потому что у адъютанта осталась жена и ребёнок, а страх… даже не страх, тревога, лёгкое опасение. Джокер оказался вполне весомой фигурой, если не королём, то уж слоном или ферзём точно. Неизвестно, из каких источников подчерпнул Ящер информацию о бомбе. А если он причастен к тому взрыву, разорвавшему адъютанта?
ЛАура старательно изображала оживление и весёлость, из всех сил скрывая бившую её нервную дрожь. Дракон плёлся за ней хвостом и выглядел весьма уныло, но отставать не собирался. С тех пор, как их корабль приземлился в земном космопорту, ЛАура постоянно ощущала грызущую его боль, но не могла понять её причины. Непонятно, что ему надо. И почему, так явно и с удовольствием шокируя всех и вся своим чуждым видом и поведением сначала, он скромно и безропотно отступил на второй план сейчас. Казалось невозможным предполагать, что он боится землян, или наоборот щадит чьи-то нервы. Кто угодно, только не Тёмный Дракон.
Додик и Майкл уже сидели на своих местах, как и их адвокат - ЛАура не поскупилась, велев нанять самого лучшего. То есть Рихаду попросту пришлось обратиться в адвокатскую контору, ведущую все дела Трилистника в Земном Секторе. Хенка не было видно, но ЛАура не сомневалась, что их домашний адвокат занят делом, а не прохлаждается в ближайшей кофейне.
Зачитали список обвинений. Девушка нахмурилась при обвинениях в грабеже и вымогательстве, и чуткие камеры немедленно зафиксировали её недовольство. Можно только пытаться представить, что шепчут сейчас журналисты, комментирующие ход судебного заседания. Ладно, она сама настаивала на открытом слушании.
Она сосредоточила на внутренних проблемах. Если даже суд окончится не в их пользу - не беда. Пересмотр дела, можно организовать побег, подкупить президента, и ещё уйма других способов. Но что ей делать с Тёмным Драконом?
Объявили перерыв. Очнувшись, ЛАура пробилась к Ван Сорену.
- Вы должны помнить, - рассеяно заметила она, глядя в сторону, - что если потребуется, я могу повторить представление.
- Что вы хотите этим сказать?
- Что когда кончаются этичные способы решения проблемы, я не брезгую и не слишком нравственными аргументами. Ребята могут вам рассказать.
Телохранители и адвокат образовали небольшой холмик. Боковым зрением ЛАура поймала уважительно-удивлённый взгляд юриста и кивнула. Она была уверенна, что он поймёт её правильно.
- Скажите, но разве они не были уволены? - сквозь полицейский кордон прорвался журналист.
ЛАура знаком остановила охрану, парень задал хороший вопрос. Для пользы дела ей было необходимо ответить на него.
- Да, некоторые так считают. Но ведь увольняя ребят, моя опекунша не спросила моего мнения. А так как Додо и Майкл присягали лично мне и отцу, то и увольнять их должны были мы оба, - она тепло улыбнулась, представляя, какое будет лицо у Мадам, когда та услышит её ответ. - Отец умер, поручив ребятам охранять меня. Это было его последнее желание. И не их вина, что не всё пошло как надо.
Она заметила, что окружающие внимательно прислушиваются к их разговору, а некоторые журналисты и снимают, предоставляя своему удачливому коллеге самому задавать вопросы. Наверное, они очень хорошо смотрелись в кадре.
Стоило признаться себе, юноша оказался в высшей степени симпатичен. Короткие русые волосы, правильный овал лица, насмешливые зелёные глаза, волевой подбородок. Высокий, плечистый. Принц из сказки. ЛАура вспомнила, как сказала Дракону, будто не верит в чудеса. Сказки не для неё, это так, но иногда хочется снова оказаться маленькой девочкой, забраться на колени к папе и послушать очередную историю о космических приключениях.
Она отвернулась, и посмотрела на Дракона. Интересно, каково это, подслушивать все её мысли? Ведь сама она не может влезть в его голову, такая однобокая связь получается. Или нет?
- Так вы считаете своих телохранителей невиновными? - отвлёк её новым вопросом журналист.
Ах, какие будут заголовки в газетах завтра! "Богачи покрывают преступников", "Узаконить вымогательство".
- Как насчёт сегодняшнего суда? - настаивал юноша.
- Я полагаю, что мои ребята невиновны, - глухой вздох удивления за барьером. ЛАура дождалась, пока особо нетерпеливые парни не смылись, а потом продолжала, с лёгкой злорадной усмешкой.
- Нельзя обвинять человека в поступке, которого он не совершал.
- Но как же грабежи, вымогательство?!!
- Не передёргивайте факты, сударь. О каких грабежах вы говорите?
Газетные заголовки и в самом деле выглядели нестандартно. Дракон просмотрел утренний выпуск за пять минут, подбирая статьи о вчерашнем суде.
- Что пишут? - спросила ЛАура, появляясь из спальни.
- Ты их разбила наголо, - доложил ящер. - Но когда ты объявила, что и речи нет о разбойном вооружённом ограблении, а имел место сбор средств на благие цели, то есть на выкуп…
Деревенский парень на мгновенье утратил человеческий облик, перелившись волной зелёной чешуи.
- Папа всегда говорил, что лучшая защита в нападении.
- Я могу только восхищаться его мудростью, - он поклонился.
- Тебе бы всё шутить, - она коснулась металлической паутинки, охватывавшей её шею и спускавшейся на плечи и грудь, - ты объяснишь мне, что оно значит?
- Не сейчас. Я ещё не готов говорить с тобой на эту тему.
Девушка отвернулась, расстроенная его недомолвками.
- Ты должен знать, от тебя я готова принять что угодно. Не могу сказать почему, но это так. Я верю, ты не желаешь мне зла, хотя и не всё понимаю в твоих поступках. Мне кажется, что со временем я буду понимать больше…
- ЛАура, я…
- Погоди. Я хочу сказать что-то очень важное. Я не могу это объяснить, но думаю, ты поймёшь. Я…
Постучали в дверь. Она недовольно оглянулась, не скрывая своего гнева. На двери их номера была вывешена табличка, ясно гласившая: "Не беспокоить". Дракон озабоченно надвинул шляпу на глаза.
- Там нет твоих друзей, только враги, - предупредил он.
ЛАура уже взялась за ручку, но тут остановилась, задумавшись.