На первый взгляд растение свободно росло в простой вазе, но я заметил, что его окружает мощное, невидимое глазу, защитное поле.
"Да, бедный командор, даже у себя дома он вынужден принимать такие крутые меры предосторожности, что же тогда говорить о других?"
И за всем этим я увидел сильную, неординарную личность. В мысли командора я не пытался проникнуть, хотя мог бы это сделать с легкостью. И сейчас я видел перед собой просто очень усталого пожилого человека, честно пытающегося выполнить порученное ему дело. Такие люди, как командор, по моему глубокому убеждению, борются до последнего, и даже мертвые, они будут тянутся скрюченными пальцами к врагу, чтобы в последнем усилии вцепиться ему в глотку и забрать с собой. Мне было искренне жаль этого старого космического волка: столько лет безуспешной борьбы с призраком - и ни успехов, ни поражений, только мелкие стычки, достойные любого грамотного офицера. А за плечами годы, а на пятки наступают молодые и рьяные, роющие от нетерпения землю и космос, а рядом с императором, там далеко-далеко, на родной планете, всегда найдется некто, кто скажет, что пора бы уже сменить старого героя у руля, тем более что особых успехов нет и в ближайшем будущем не предвидится! Да и родной дом, в котором уже целую бездну лет не был (да и есть ли он вообще), находится так далеко!
- А скажите, командор Берен, как давно вы здесь, лично вы?
Командор был удивлен, казалось, что он совсем не ожидал такого вопроса, его лицо выразило мгновенное удивление, потом опять стало совершенно бесстрастным:
- Одиннадцать лет, сир.
- А до этого кто командовал объединенными силами у Коры?
- Командор Диркаер, сир.
- И сколько лет он пробыл здесь?
- Восемнадцать.
- Вы знали его?
- Да, сир, это был мой учитель.
Командору очень хотелось узнать, зачем мне все это, но гордость и субординация не позволяли проявить любопытство, и он молчал. Молчал и я. Молчал и думал. Думал о Коре и о тех десятках тысяч людей, оторванных на долгие годы от родного дома и честно несущих здесь службу, а во имя чего, спрашивается? Потом я вспомнил о нападении:
- Командор, а что будет с тем офицером, который напал на нас по дороге?
- Он будет казнен, сир.
- Вы со всеми так поступаете?
- Сир, вина его бесконечна...
- Но я бы не хотел, чтобы из-за меня этот человек понес такое суровое наказание.
- Для него так будет даже лучше, этот человек попробовал хит и ему нет возврата назад. Увы, сир, но до сих пор нам не удалось вернуть обратно к жизни ни одного человека, хотя здесь, на Коре, уже многие годы трудится целый исследовательский отдел с высококлассными специалистами со всей Галактики.
И чисто интуитивно я спросил:
- А нет ли среди них таких, - я изобразил вытянутое лицо и длинный хвост.
- Да, есть.
"Все ясно, и здесь мистер Норум или кто-нибудь из его близких родственников".
- Командор, - я кивнул на растение в углу каюты, - а как приготовить наркотик из этой травы?
- Очень просто. Достаточно сделать выжимку, а потом выпить сок растения, не надо никаких специальных приспособлений, но эффект, сами понимаете, просто в полном смысле этого слова, убийственный!
Я поднялся, подошел поближе и стал рассматривать невзрачный кустик, обладающий такой невероятной силой.
"Надо же, это он держит здесь на привязи такой мощный космический флот, это он лишает любого человека самого ценного дара - разума и за все это платит возможностью узнать будущее. Интересно, а стоит ли это того? Как я бы сам отнесся к возможности заглянуть в свое будущее, ведь так интересно узнать, что тебя ждет там, впереди".
Я задумался и вдруг совершенно ясно понял, что ни одно разумное нормальное существо не имеет права знать досконально свое будущее, это просто превратит его в автомат, бездумно и бездушно шагающий по жизни и, как это ни парадоксально звучит, у него не будет будущего в широком понимании этого слова, и такая цивилизация рано или поздно, но обязательно превратится в хладнокровных монстров.
Щелкнула дверь, и появился полковник.
- Все готово, сир, можем лететь на Кору.
Ладно, посмотрим на это в натуре.
- Ну что же, тогда отправляемся, пошли Лео.
С небольшим на этот раз, но гораздо лучше вооруженным сопровождением, мы быстро прошли по коридорам и оказались на маленькой причальной палубе, где нас поджидал челнок. В этот раз мы с Лео решили последовать на Кору вместе с нашими хозяевами обычным способом.
Полет на планету занял совсем немного времени. Огромный шар за окном быстро вырос до гигантских размеров, потом его зеленоватая атмосфера поглотила нас, несколько минут неприятной болтанки, полет стал более плавным. А когда мы стремительно выскочили из нижних слоев атмосферы, перед нами предстала поверхность Коры.
В зеленовато-голубой дымке далеко внизу расстилалась идиллическая картина маленького уютного мира. Разбросанные там и сям небольшие города и фермы, стада пасущихся животных, проселочные дороги, по которым, не спеша, полз транспорт. Эта планета не знала сложной техники, простой труд, простые заботы, немудреная размеренная жизнь, и только блеснувшее сталью и серым бетоном быстро увеличившееся пятнышко небольшого космодрома с рядом современных пристроек и ажурных антенн вокруг него напоминали о присутствии здесь современных технологий.
Мастерская, с некоторым небрежным шиком, который мог себе позволить только высочайший мастер, посадка вызвала у меня неподдельный восторг. Я всегда уважал настоящих профессионалов, в какой бы области их мастерство ни проявлялось: будь то пекарь, врач или пилот корабля, главное - свою работу он должен знать и уметь выполнять в совершенстве. И передав пилоту свое искреннее восхищение, под умолкающее ворчание двигателей мы с Лео спрыгнули на землю Коры и сделали первый вдох.
Чуткий нос Лео дрожал и подергивался, ловя незнакомые запахи. Пахло приятно: травами, теплым утром, незнакомым, похожим на корицу, слегка сладковатым запахом местных цветущих растений. Вольный ветер принес с полей и садов новые ароматы, заставив Лео чихнуть, а меня набрать полную грудь прекрасного чистого воздуха - просто чудесно! Эта планета решительно не походила на то чудовище, которое было известно всему ближнему космосу.
- Как тебе первое впечатление?
- А что можно сказать вот так сразу, хорошее место для отдыха на природе - пахнет приятно, воздух чистый, нет техники.
- Да, пахнет приятно, но немного странно, - и я поинтересовался у спустившегося вслед за нами командора, - что это за приятный такой сладковатый запах?
- А это и есть запах цветущего хита, чтоб ему гореть в аду. Для меня ужаснее этого ничего нет, поверите, сир, мне он мерещится буквально всюду.
- Но мы не ощущали его в вашей каюте, командор, ведь там тоже стояло растение, - недоумевал я. - И хотя оно находилось под защитным полем, но такой его тип, насколько я знаю, не является преградой для запахов.
- Вы совершенно правы, никакого запаха не было. Эта проклятая трава, будто издевается над всеми. Оторванная, так сказать, от своих корней на планете, она впадает как бы в спячку, при которой все жизненные процессы замирают, и она становится похожей на своеобразную мумию, но стоит вернуть ее обратно домой, и не пройдет и часа, как растение оживет, как вам это нравится?
Мне это совсем не нравилось, но я предпочел помолчать, предоставив возможность командору выговориться до конца. Похоже, что он долго молчал и вот теперь наверстывает упущенное.
- Нам еще крупно повезло, сир, что хит не приживается ни на одной планете, кроме Коры, и, оторванный от нее, он уже не является тем страшным наркотиком, от которого все сходят с ума, - командор уже в который раз с трудом удержался от ругательств.
- Зачем же такая защита для вашего подопечного на корабле?
- А мне иногда кажется, что эта трава живая и просто дурачит нас, прикидывается, но стоит немного зазеваться - и может произойти непоправимое, ведь никто не знает до конца ее возможностей, вдруг она со временем сможет приспособиться и к новым для нее условиям.
Что же, резон в этой мысли был, произойти могло всякое и лучше в этом случае было перестраховаться. Страшно подумать, каких дел натворил бы в космосе этот наркотик, вырвись он на свободу.
- Но если честно, сир, я просто устал от всего этого. Мы ценой почти невероятных усилий опутали эту планету так, что ни одна космическая посудина извне не может проникнуть суда.
- Но все равно случаи проникновения были.
- Я не спорю с этим, сир. Но мы делаем все, что только можем, сюда сейчас проникают единицы, тогда как раньше не проходило и часа, чтобы на Кору не опускался какой-нибудь корабль. Правдами и неправдами грузились сотни, тысячи пассажиров и доставлялись сюда. Видели бы вы, сир, что творилось здесь раньше.
Я видел все это, Лидинг постарался снабдить меня исчерпывающей информацией. Это напоминало мне картины Босха - ад наяву. Тысячи безумных то ли лиц, то ли морд, и везде по пятам за ними идет смерть.
"Они идут бок о бок со смертью, и дьявол гримасничает над каждым их шагом… Они выбирают тот путь, по которому никто не идет. Они беспощадны и сами не просят пощады…". - Вспомнил я слова одной песни.
Командор между тем продолжал:
- Вы видели у нас на корабле, сир, этого несчастного безумца. Он был один, а когда их собирается два и больше, то все вокруг превращается в ад! То, что происходит с этими людьми просто ужасно, но еще более ужасным является то, что страдают ни в чем не повинные люди, находящиеся рядом.
- Это такие же кровавые нападения?
- Хуже, сир, гораздо хуже! Представьте, что в огромном зоопарке разом открываются все клетки, и дикие, агрессивно настроенные ко всему, звери выходят наружу, туда, где гуляет море ничего не подозревающих людей, и начинается бессмысленная бойня. Их нельзя остановить, можно только убить!
Да, это выглядело именно так, но я продолжал расспрашивать командора:
- Интересное сравнение, командор, вы сравниваете людей со зверями?
- А это уже не люди, сир Олфин, - невозмутимое лицо командора прорезали горькие складки. - В этом-то все и дело, что это уже не люди, ничего человеческого в них уже нет. Поступки их ужасны, алогичны, просто необъяснимы и действуют они с чрезвычайной жестокостью, калеча и себя и всех вокруг. Это просто ужасное зрелище.
- Вы были этому свидетелем?
- Да. Не раз.
Мы помолчали.
- А как же коренное население?
- Им тоже изрядно досталось за эти годы. Они, хотя и очень миролюбивая раса, начали просто-напросто истреблять любого пришельца, стоило ему только опуститься на Кору, не разбирая подчас, находится ли он под действием хита или нет. Особенно тяжело было сначала, когда они никак не могли понять, почему так действуют чужие на их гостеприимной миролюбивой планете. Они даже не догадывались, что дело здесь в маленьком невзрачном кустарнике, который здесь повсюду.
- А сейчас, как дело обстоит сейчас?
- Отношения остаются натянутые, хотя уже и не такие враждебные, как раньше. Это было чрезвычайно трудно, но мы объяснили им ситуацию, они поняли и теперь всячески помогают нам, но, тем не менее, проблему эту ни мы, ни они решить пока не можем.
Между тем мы добрались к концу посадочного поля, где нас встречала небольшая группа людей. От нее отделились несколько человек и направились навстречу к нам.
Подошедшие учтиво, но немного нескладно поклонились, бросая при этом несколько удивленные взгляды на Лео. Вид у них при этом был совершенно обалдевший.
- Сир Олфин, добро пожаловать на Кору, - произнес, наконец, один из них, стоящий впереди всех. - Я руководитель общин на Коре Руфус, а это мои заместители. - Последовали такие же неуклюжие поклоны.
- Сир, мы знаем кто вы, знаем, что вы будете решать судьбу Коры и всех нас, - взволнованно проговорил этот человек. - Прошу вас, сир, отнеситесь к нам благосклонно. Мы ведь ни в чем не виноваты, многие годы мы жили в мире с собой и со всеми, пока вот не приключилась такая беда. Никто из нас никогда и не думал, что эта сорная трава может натворить такое, - и он огорченно махнул рукой на зелень, росшую внизу, буквально под нашими ногами. - Мы бы и рады ее уничтожить, дело это не хитрое, поначалу мы так и решили между собой: трава дурная, сорная, никому не нужная, даже скот ее не ест, уничтожим везде и все. Но вот их люди, - он кивнул в сторону стоящего рядом командора, - объяснили нам, что этого делать никак нельзя, что так мы как бы уничтожаем самих себя. - Он печально вздохнул, видно было как сильно волнуется этот пожилой человек. - И теперь мы просто не знаем, что нам делать, как жить дальше…
- А как же ваш дар, ваше предвидение будущего, что оно вам подсказывает?
- Не такое это легкое дело - предсказание, как говорят об этом у вас там. Наш закон запрещает нам без необходимости нарушать естественный ход событий. На моей памяти не было ни одного такого случая.
- Но ведь сейчас как раз такой случай, не так ли, решается судьба вашей планеты, всего вашего народа?
- Вы правы, сир. Мы пытались это сделать. Наши лучшие прорицатели и все вместе, и по отдельности пробовали хоть немного проникнуть в будущее Коры, но ничего у них не получилось: наше будущее закрыто от нас непроницаемой завесой, похоже, что у нас его просто нет. - Он сокрушенно покачал головой. - Но любое ваше решение, сир, мы примем со смирением, прошу только вас, отнеситесь к нам, простым жителям Коры, благосклонно, люди ни в чем не виноваты... - волнение помешало ему говорить дальше и он замолчал.
Мне очень захотелось успокоить этого человека, да и всех их, и с уверенностью, которой в тот момент я совершенно не испытывал, я сказал:
- Я не всемогущий и не провидец, но я совершенно твердо уверен, что будущее у Коры есть. Есть решение и у вашей проблемы, и мы его обязательно найдем, все вместе. А сейчас, если не возражаете, я хотел бы немного посмотреть ваш мир, извините нас...
И мы с Лео исчезли, то есть, не исчезли, а просто отправились в путешествие по планете, хотя для сопровождающих нас лиц наше отбытие выглядело очень эффектно.
А что вы хотите, наделенные полномочиями решать судьбы мира, должны уметь создавать себе подобающее лицо, и к тому же, я всегда любил театр.
Мы с Лео для начала перенеслись в небольшой городок, который я заметил еще при посадке. Чтобы не пугать жителей мы возникли не в самом городе, а в небольшой роще из молодых невысоких деревьев, покрытых золотистыми листьями необычной для меня треугольной формы. И везде под ногами из травы выглядывали головки цветков хита. Я нагнулся и сорвал один цветок, поднес поближе к лицу - аромат корицы стал насыщенным. Я с остервенением бросил цветок на землю, вот ведь какая гадость - всего лишь цветок, а какой вред! Не думал я, что моим первым врагом окажется обыкновенный цветок, воображение рисовало драконов, чудовищ, монстров, а здесь - на тебе, цветочек.
Но цветок это или нет, а враг был налицо, осязаем и даже обоняем, и его разрушающее действие я видел, надо было решать проблему и решать эффективно и быстро. Только вот как - это вопрос. Ладно, пойдем побродим среди жителей, приглядимся ко всему, а там и увидим.
Мы с Лео, словно с прогулки, не спеша, направились к городским воротам, которые были приветливо распахнуты настежь, и что странно - ворота были, а забора не было - так чисто символически жители отмечали въезд в город.
Городок был чистый, ухоженный и напоминал мне своими невысокими опрятными строениями средневековый европейский город. Жители неторопливо шли по своим делам, не обращая на нас ни малейшего внимания, заходили в лавки, сидели возле порогов, занимаясь нехитрым ремеслом.
Я подошел к одному такому мастеру, который на пороге своего дома что-то мастерил из блестящего металла.
Заметив меня, он поднял голову, немного хмуро улыбнулся и протянул мне свое изделие, над которым трудился - широкий кованый браслет, затейливо сплетенный из полосок металла разного оттенка серого и золотистого цвета, которые в центре оплетали широкий плоский камень такого же серого цвета. В камне на первый взгляд не было привлекательности, и нужно было внимательно приглядеться, чтобы увидеть необычность самоцвета - прозрачного в своей основе, но с удивительным стальным внутренним блеском, он хорошо гармонировал с сероватым металлом самого браслета. Это было изделие настоящего мастера своего дела - просто и с бездной самобытного вкуса. Я вернул браслет, кивнул мастеру, заслужил еще одну хмурую улыбку, и мы направились дальше, бродить по городу.
И везде, везде, на каждом шагу рос этот проклятый цветок!
Городок был невелик, мы его обошли за час с небольшим.
- Что думаешь? - обратился я к Лео.
- А что тут думать, мне кажется, что и так все ясно - эта гадость растет здесь на каждом шагу и так вплетена в их метаболизм, что, уничтожив ее, мы уничтожим саму жизнь на Коре.
- Да, это понятно, но что же все-таки нам предпринять.
- Тебе это поручили, вот ты и думай. - Самоустранился от решения проблемы Лео.
- Да-а, тебе хорошо, а мне как быть?
- Не ной, а думай, - рассудительно опять посоветовал Лео.
И я принялся думать, долго думать.
От безрадостных дум меня опять оторвал Лео:
- Крис, не стой столбом посередине площади, ты привлекаешь внимание.
Я так задумался, что перестал замечать окружающее.
- Сам ведь посоветовал думать.
- Думать - думай, но давай потихоньку выбираться отсюда.
И мы также неторопливо направились к выходу из города. Нас никто не останавливал и, беспрепятственно, как и вошли, мы выбрались опять на простор и пошли по направлению к уже знакомой нам роще.
- Эх, хорошо было, если можно было бы зашвырнуть эту планету к черту на рога, да так, чтобы никто ее там не нашел.
- А что, это мысль, - внезапно прозвучал у меня в голове голос Лео.
От неожиданности я остановился.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, ты только что сказал, что хорошо было бы переместить эту планету куда-нибудь подальше.
- Да я это так, в сердцах. А ты думаешь, что это возможно? - Несколько ошеломленной такой возможностью, спросил я.
- Конечно. И мне кажется, что это решит проблему Коры.
- Ты серьезно?
- Вполне.
- Но как можно переместить целую планету, не нарушив при этом ни один из ее многочисленных параметров, не разрушив ее и не уничтожив все живое?
- Очень просто - надо вызвать Транспортника, и ты увидишь, как легко это делается.
- Так давай скорее, вызовем этот транспорт и все перевезем, - загорелся я.
- Не спеши, не так скоро. А поставить в известность население планеты? А сообщить об этом адмиралу и его людям? И, кстати, к твоему сведению, Транспортник - это не транспорт.
- А что?
- Не что, а кто. Это одно из самых удивительных существ, обитающих в космосе.
- И что, он может перенести целую планету?
- С легкостью.
- Вот это да! Очень хочу увидеть. Отправляемся сейчас же к нашим друзьям, а то они от переживаний уже изгрызли себе все ногти.
- А выждать паузу для солидности ты не хочешь?
- Какая, к черту пауза, ведь каждую минуту, секунду от этой гадости гибнут люди, - горячо заявил я Лео. - Давай возвращаемся, и так столько времени потеряли на всякие реверансы.