- А что, реверансы в политике тоже нужны, - уже вдогонку мне проговорил Лео.
- Согласен, согласен, но только не сейчас, не тот случай. Поехали, поехали быстрее.
Мы опять возникли на том же месте, откуда отправились в свое короткое путешествие по Коре. Ситуация изменилась - на поле космодрома уже никого не было, одиноко высился наш челнок, а далеко возле строений стояли две группы людей.
Мы перескочили к ним, и нас встретили встревоженные лица.
Даже здесь можно было наглядно проследить натянутые взаимоотношения между этими двумя группами людей. Что и говорить, они были далеки от теплых, дружественных. Офицеры в серо-стальных мундирах стояли тесной группой возле командора, жители Коры во главе со своим старейшиной расположились поодаль более живописной свободной группой, но ни та, ни другая не желали вести между собой беседу, предпочитая общество соплеменников.
Жестом подозвав к себе и тех, и других и дождавшись тишины, я сказал:
- Ну что же, мы, кажется, нашли выход. Но решение это не простое, по крайней мере, для жителей Коры.
На лицах офицеров командора Берена проступило облегчение, тогда как лица жителей стали еще более хмурыми и замкнутыми.
- Поэтому я и выношу его вам на обсуждение. Мы предлагаем вам перенести вашу планету в целости и сохранности в другой отдаленный район космоса. И новое местоположение ее будет сохранено в тайне от жителей всего населенного космоса. Что вы на это скажите?
- Мы, естественно, за, - быстро сказал командор. - Для нас это значит просто вернуть весь свой флот домой, а вот что скажет по этому поводу господин Руфус?
Все взгляды обратились на старейшину. Тот обернулся на своих сограждан, потом опять повернулся к нам.
- Сир, дозволено ли нам будет объявить ваше решение народу и обсудить его между собой?
- Конечно, если это не займет слишком много времени. Думаю, что в этом вам помогут и люди командора. Вы согласитесь помочь в этом, командор?
- Безусловно, мы будем только рады оказать эту услугу жителям Коры.
- Благодарю вас от лица жителей Коры, - произнес Руфус, церемонно поклонившись на этот раз в сторону командора.
- Мне кажется, что вам нужно создать совместную группу по организации этого мероприятия.
Они оба согласились со мной.
- Тогда предлагаю приступить немедленно, господа, время не ждет.
Командор подошел к старейшине, их обоих обступили помощники, и скоро обе группы перемешались между собой, послышались сначала тихие потом все более громкие оживленные возгласы, лица разгладились, хмурых лиц я уже не видел, больше того, я видел одну большую группу единомышленников, совместно решающих общую задачу.
- Лео, посмотри на них, куда девалась старая вражда, а?
- Да, общая задача сплачивает людей.
- Надо взять это на вооружение в дальнейшем.
- Опыт - большое дело. - Философски согласился со мной Лео.
Мы отошли, присели на траву, и я чисто машинально сорвал травинку, хотел сунуть ее себе в рот, но потом опомнился и с ужасом уставился на стебель хита.
- Господи, Лео, я чуть было не попробовал эту гадость.
- Думаю, что ничего бы не случилось. - Хладнокровно отреагировал Лео. - Никакого влияния на тебя хит бы не оказал.
- Ты думаешь? - С сомнением покачал я головой.
- Уверен. Хочешь проверим?
Экспериментировать мне что-то не хотелось
- Я тебе верю, - поспешно сказал я и подальше отбросил от себя проклятую траву. - Никак не привыкну к своим новым возможностям.
- Со временем привыкнешь.
Тем временем обсуждение продолжалось, даже сюда стали доноситься оживленные возгласы, потом все неожиданно прекратилось. От группы отделилось два человека. Командор Берен и старейшина Руфус рука об руку подошли ко мне.
- Сир, мы обсудили все общие вопросы и готовы действовать.
- Ну что же, хорошо. Сколько по вашему это займет времени?
- Думаю, что с нашей поддержкой не больше трех-четырех дней, - ответил за обоих командор.
- Тогда немедленно приступайте, а мы с Лео побродим, с вашего разрешения, господин Руфус, по вашей прекрасной планете.
- Будьте нашим гостем, - растроганно произнес старейшина, - мы все в долгу перед вами.
- Сир Олфин, я также приглашаю вас к нам на корабль, - присоединился к приглашению и командор.
- Благодарю вас, господа, за приглашения, мы с благодарностью их принимаем. А сейчас, разрешите на некоторое время попрощаться с вами.
И мы опять исчезли.
Эх, хорошо было бродить по этой красивой планете, ночевать у костра, смотреть в звездное небо и вести на привалах неторопливые беседы. Я много узнал в эти дни о Коре. Если бы не этот проклятый хит, более спокойную и благополучную планету трудно было найти. Хорошо, что проблема решилась или почти решилась. Мы ощущали оживление в жизни людей, а над нашими головами то и дело проносились быстрые шаттлы. Я почти не сомневался в том, какое решение примут жители Коры.
Мы с Лео побывали в гостях у старейшины Руфуса и на корабле командора. И там, и здесь мы ловили на себе восхищенные взгляды, это меня смущало, а Лео относился ко всему со спокойным достоинством. Я многому учился у своего друга.
Наконец наступил долгожданный день, когда все высказались, и было принято окончательное решение.
День был хмурый, моросил дождь, и на душе у каждого было немного тревожно и вместе с тем празднично. Мы прощались со старейшиной и его соплеменниками. Я пообещал ему, что обязательно побываю у них на новом месте.
Неожиданно в последний момент из толпы провожающих отделился пожилой человек, подошел к нам, молча поклонился и что-то протянул мне. Я развернул небольшой предмет, завернутый в чистую белую ткань - знакомо сверкнул серый самоцвет в широком, искусно сделанном браслете.
- Сир Олфин, прими пожалуйста в дар наш скромный подарок.
- Спасибо, - я был по-настоящему растроган. - Он будет напоминать мне о Коре. - Защелкнул на руке замысловатый замок, полюбовался переливами серого цвета в глубине камня, потом прощально поднял руку:
- А теперь прощайте… и до новой встречи.
Когда, наконец, мы с Лео остались одни, я высказал одну мысль, с недавних пор мучившую меня:
- А скажи, Лео, ведь решение, которое мы с тобой приняли было таким простым, неужели никто до меня не мог до этого додуматься, что-то не верится?
- Правильно, решение было простым, и ты нашел его сам. Кстати, мне кажется, что оптимальное решение всегда должно быть простым, согласен?
- Согласен, согласен, но ты уходишь от ответа.
- Да, решение было известно, не обижайся. Но ты выдержал очень важный экзамен: сам нашел решение проблемы и принял за него ответственность.
Ну что тут скажешь, с одной стороны меня похвалили, что было приятно, а с другой, провели как мальчишку.
Но мои мысли опять прервал Лео:
- Я тебе сейчас скажу еще одну удивительную вещь. - И он внимательно посмотрел на меня. - Такое решение уже однажды принималось и, в частности, к твоему родному человечеству.
Я уже не особенно и удивился.
- Да? И откуда же нас перенесли?
- Вообще-то перенесли не всю планету, ее уже спасти не удавалось, а только лишь все население.
- И откуда же пришли наши предки?
- Из созвездия, которое вы на Земле называете созвездием Лиры, а если еще более конкретно, то с одной из планет звезды Веги.
- А ты знаешь, Лео, я совсем не удивлен, у меня были собственные мысли по этому поводу. У нас, конечно, много всяких баек ходит, домыслов разных. Но меня всегда заставляли задуматься две вещи: первое - это очень неожиданное появление на Земле человека разумного. Все как-то не верилось, что мы все произошли от обезьян, уж очень все резко получалось: обезьяна, обезьяна, а потом вдруг, бац, - и человек.
- А второе?
- Второе? Да вот всегда меня удивляла невероятная болезненность человечества, его зависимость от странно враждебной и одновременно такой родной среды. Что-то здесь, как мне казалось, не вязалось. Ведь если мы родились на Земле и развивались вместе с ней, то уже, наверняка, должны были более-менее приспособиться к изменениям окружающей среды, и для нас ее постепенные изменения не должны бы влиять так катастрофически. Но я был страшно удивлен, когда ознакомился с результатами исследований в этой области - практически каждый житель Земли в той или иной степени болел или болен. Такое количество больных людей просто поражало меня. И как здесь не закрасться мысли, что мы здесь гости, и просто мучительно привыкаем к новым условиям.
- Да, тебе не откажешь в интуиции, это только еще раз убеждает меня в правильности выбора наших Наставников.
- Да ладно тебе, у многих были умные, правильные мысли, не только у меня. Давай-ка лучше собираться, а то останемся тут одни.
И вот мы с Лео опять в космосе. И здесь нас поджидало удивительное, прекрасное зрелище! Во-первых, освобожденная от тысяч космических станций, ловушек и мин, прекрасная планета опалом светилась внизу, под нами; во-вторых, тысячи кораблей флота командора Берена, отойдя от Коры и полностью включив все свое палубное освещение, посверкивая маневровыми двигателями, прощально выстроились в парадном строю - измученная эскадра, наконец-то, возвращалась в полном составе домой.
Благодарность людей командора была почти такой же горячей, как и жителей Коры.
Но гигантский флот медлил с уходом домой.
- Лео, я, кажется, понимаю. Они тоже хотят посмотреть на удивительное зрелище, по-моему, самое время вызвать Транспортника и передать ему координаты перемещения планеты.
- А его не надо вызывать, и, кстати, координаты ему тоже не нужны, он и сам все знает и он уже здесь, вот посмотри…
Над полюсом планеты возникло из ниоткуда огромное светящееся копье, и его мягкое золотистое сияние мгновенно залило все вокруг. Огромный конус света не без изящества развернулся острием в космос, золотое его свечение стало более интенсивным, а потом совершенно беззвучно и Транспортник, и планета исчезли, растворились в небытии, и там, где только что величественно плыла Кора, остался чистый космос.
Я был ошарашен, как легко и даже буднично прошла эта операция.
- Лео, откуда взялся этот Левиафан, как он узнал что и как надо делать?
Лео только хмыкнул в ответ:
- Спроси что-нибудь полегче. Я же тебе уже, кажется, говорил, что Транспортник - самое загадочное существо космоса. Никто не знает откуда он возникает, как сам все узнает и куда исчезает потом, спроси у Лидинга, может быть он знает больше.
- Ты говоришь мне, что он живое существо. И что, никто не попытался войти с ним в контакт?
- Почему никто не пытался, пытались и даже очень многие, но ничего из этой затеи не получилось - он молча делал свое дело и исчезал. Компания доктора Норума многое отдала бы, чтобы разобраться с этой проблемой, но он их усилий абсолютно не замечает, что, кажется, их очень задевает.
- Ты говоришь о нем так, как будто он существует в единственном экземпляре.
- А кто его разберет, один и тот же все время является на зов или это разные существа, как отличить один луч света от другого, а?
- Да, интересно, - протянул я. - Как бы с ним познакомиться поближе?
- Попробуй, может быть тебе это и удастся, - с сомнение протянул Лео.
Тем временем флот командора начал свое движение к родным берегам, огоньки маневровых двигателей сменились большими огнями маршевых и, ряд за рядом мимо нас величественно поплыли корабли. А потом случилось удивительное - проходя мимо нас, каждый ряд эскадры выпускал в космос связку осветительных ракет, и скоро весь космос вокруг нас полыхал небывалым космическим салютом.
- Во дает командор!
- Прощальный салют, Лео.
- Кому, нам?
- И нам, и самим себе, флот празднует свое освобождение. Ну что же, пора и нам. Куда мы теперь направимся?
- Мне кажется, что надо связаться с Лидингом, он нам скажет.
- Нет, не надо. Лидинг, так сказать, находится в постоянной связи со мной и все уже знает.
- И что он говорит?
- Чтобы мы пока действовали так, как сочтем нужным.
- А это что значит?
- А это значит, Лео, что мы пока свободны и потому можем заниматься, чем угодно. Я предлагаю вернуться на Землю, а там посмотрим.
- Давай.
И мы отправились.
ФЛЕЙТИСТ - ВСТРЕЧА ПЕРВАЯ
И хотя собирались мы в этот раз вернуться домой, совершенно неожиданно для нас и вопреки нашей воле и желаниям оказались мы в этом удивительном месте.
Страха не было: я уже достаточно повидал всего, чтобы чего-либо бояться, да и методы моей защиты, как я имел возможность не раз в этом убедиться, были совершенны, нет, не страх, а удивление владело мной - первый раз обнаружилось нечто способное поломать мою волю. И я был удивлен, очень удивлен, а потому был настороже.
И вот мы здесь...
Я стоял на лесной опушке, по колено в высокой траве, весь окутанный незнакомыми запахами и непривычными звуками. Рядом стоял Лео, его нос нервно подрагивал и смешно шевелился, ловя незнакомые запахи этого мира.
Вокруг нас стелился туман, такой густой, что было видно вокруг шагов на пять - семь. Впереди и чуть левее от меня угадывалась темнеющая громада леса. Там высоко в ветвях перекликались птицы, но их незнакомые голоса гасли в сплошной стене тумана, и до меня доносились лишь приглушенные безличные отголоски их трелей. Что-то быстро прошуршало возле моих ног в густой мокрой траве, мелькнуло ярко раскрашенное длинное гибкое тело и мгновенно исчезло в направлении леса. Солнце стояло достаточно высоко, но туман не собирался расходиться, наоборот, седая стена его, как мне казалось, еще более плотно обступила нас, отрезая от остального мира, порождая чувство неуверенности и одиночества.
Постояв пару минут, я присел, настороженно вглядываясь в окружающее нас пространство, сорвал несколько травинок и внимательно присмотрелся к ним. Ну то, что я не мог сказать, что это была за трава - это было в порядке вещей: я не очень разбирался в ботанике, но то, что вся трава, окружающая нас, была странного зелено-лилового цвета - это еще раз подтвердило мою догадку - мы находились на совершенно незнакомой планете, и надо было быть начеку.
Я вытер мокрые руки о комбинезон и сказал Лео:
- Держи уши торчком, дружище, кто-то очень "любезно" пригласил нас сюда и надо не ударить лицом в грязь.
Лео понимающе махнул хвостом, и в голове у меня быстро пронеслась совершенно спокойная мысль моего друга: "Не беспокойся, мы со всем справимся". На душе стало легче от дружеского мохнатого "плеча".
Тусклый свет чужого солнца не мог пробиться к нам даже в середине дня, что же здесь видно ночью, когда слабое светило уходит за горизонт?
Я поежился.
А может быть это все сделано специально для нас? Интересно.
Да, неприветливое местечко. И чьей же это волей и для каких целей нас сюда занесло.
То, что мной управляли, я чувствовал совершенно точно, да и как еще по-другому можно было объяснить этот странный необъяснимый сбой в переброске. Такое с нами произошло в первый раз, и я не сомневался, что тот, кто провернул это, был достаточно могуществен. Чувство мягкого, но настойчивого сопровождения появилось всего на ничтожную долю секунды, словно кто-то проверил, как удалось задуманное, но я четко зафиксировал это осторожное постороннее прикосновение чужого разума. Да и Лео тоже почувствовал это.
Все это слегка раздражало, так как я был убежден, что никто теперь не сможет сделать что-либо со мной вопреки моей воли. И это была не болезненная самоуверенность, нет, а просто констатация факта, не раз подтверждающаяся на практике. И теперь я одновременно испытывал и удивление, и легкое раздражение, а больше всего во мне было любопытства.
Ну ладно, сейчас посмотрим.
И словно в подтверждение моей мысли я услышал Лео:
- Крис, нас встречают.
- Я знаю, Лео, будем готовы.
Мы ждали продолжения контакта, который не замедлил последовать.
Где-то в далекой глубине леса раздался чистый мелодичный звук, за ним другой, третий, и вот уже водопад звуков донесся до нас, сплетая удивительной красоты мелодию. И вот что странно - туман, глушивший все остальные звуки, на эти совершенно не оказывал никакого воздействия, и чистые и прозрачные они свободно неслись по воздуху, без искажения достигая наших ушей.
- Ну вот и приглашение, дружище, последуем ему.
И мы направились в ту сторону, откуда доносилась музыка.
Мгновенно штаны моего комбинезона стали мокрыми от травы, а Лео, ледоколом рассекающий густые заросли, заблестел мокрыми боками. Но это все были мелочи, с которыми никто из нас не считался.
Трава неохотно расступалась перед нами и тут же смыкалась, и только дорожка от осевшей влаги выдавала наш путь. Звуки, казалось, раздавались не очень далеко от нас, но нам пришлось изрядно попотеть и вымокнуть, чтобы всего лишь добраться до кромки леса.
Вступив в лес, мы совсем потерялись, сумрак стал еще гуще, огромные деревья в обхват толщиной обступили нас, правда, травы под ногами уже не было, а только опавшие мокрые листья, по которым идти было еще труднее: пару раз, поскользнувшись, я почти падал. Пахло хвоей, умершей листвой и еще каким-то запахом незнакомого мира. Что-то невидимое, крылатое, тяжелое, мощно рассекая крыльями воздух, снялось с ветки высоко над нами и скрылось в переплетении тумана и ветвей. Совершенно нельзя было угадать направление куда идти, и только по-прежнему звучащая музыка указывала нам путь.
Мы направились дальше вглубь, с уважением обходя лесных великанов, стараясь правильно держать направление и не сбиться с пути.
Идти пришлось неожиданно долго. Лео то появлялся между деревьев, то опять исчезал, упавшая листва пружинила и шуршала под ногами, с ветвей капала вода, влажно блестели чешуйчатые стволы деревьев. Иногда в кронах деревьев слышался шорох и сверху сыпался какой-то сор - это невидимые обитатели леса верхних этажей демонстрировали нам свое пристальное внимание. Попадались большие упавшие сучья, упавшие стволы, и тогда приходилось с трудом переправляться через них или обходить. Хорошо еще, что наш "звуковой маяк" продолжал исправно работать, иначе мы бы никогда не добрались до места. Его звуки становились все громче и громче, и вот мы выбрались на небольшую поляну, посередине которой спиной к нам стоял человек и играл на небольшом серебристом инструменте, чем-то напоминавшем флейту.
Было очень странно встретить здесь, на этой незнакомой планете, такого совершенно земного флейтиста.
Был он среднего роста с длинными черными ухоженными волосами до плеч, коренастый, одетый в зеленого цвета короткую куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах высокие кожаные сапоги, на боку висела темного цвета небольшая сумка. Широкий кожаный пояс, на котором в изящных ножнах висел то ли короткий кинжал, то ли охотничий нож довершал его облик. От всей этой картины у меня сложилось странное впечатление этакого лесного средневекового разбойника, находящегося на отдыхе.
Незнакомец по-прежнему стоял спиной к нам, словно и не слышал нашего шумного появления, и продолжал играть мелодию.
Ну что же, поиграем и мы в его игры: мы тоже остановились и спокойно стали ждать конца представления. Впрочем, надо отдать должное музыканту - играл он просто великолепно, и я мимо воли заслушался.
Но вот доиграна последняя нота, и мелодия закончилась.