- Пожалуйста, никаких проблем. Со своим научным отделом, - он кивнул в сторону Норума и его компании, - ты уже знаком. Кстати, он по необходимости может неограниченно увеличиваться и привлекать для решения задач любые ресурсы, ты уже видел их в действии. Правда в этот раз их постигла неудача, но твой случай исключительный, обычно они действуют очень эффективно, ты еще в этом не раз убедишься. А вот остальных я тебе сейчас представлю. Прежде всего, твои ближайшие помощники, мои соплеменники, - он указал на клубящиеся разноцветные полупрозрачные облака, - это твои связные с остальным миром. В любую точку этой вселенной твои послания будут доставлены незамедлительно, кому следует. Имен у них, как ты понимаешь, нет, если хочешь, назови сам.
- Я бы назвал их Посланниками.
- Думаю, что это им подходит.
- А чтобы различать их между собой, можно дать им номера: первый, второй, третий.
Я почувствовал их молчаливое согласие.
- Отлично, продолжим дальше. Далее позволь тебе представить твой дипломатический корпус во главе с благороднейшим Ли Сеймуром, - Лидинг кивнул в сторону существ, державшихся отдельной тесной группой, явно похожих на птиц, в странных одеждах из ярких перьев и блестящих украшений и возглавляемых существом отдаленно напомнившего мне до невозможности разукрашенного земного страуса.
Я им приветливо кивнул, на что с их стороны последовал целый ряд изысканнейших поклонов и приседаний. Что-то было в их манере поведения от церемонных японцев.
- Ого. А зачем мне дипломаты, да еще и целый корпус?
- В их необходимости ты еще не раз убедишься, не все вопросы решаются так просто, как на Коре, иногда проходится прибегать к изощренной дипломатии, а благороднейший Ли Сеймур - один из самых опытнейших и старейших. Их раса уларов как раз и специализируется на решении самых запутанных проблем. Там, где в переговорах участвует улар, проблема никогда не остается нерешенной.
Я с возросшим уважением еще раз посмотрел на этих птиц.
- Далее, - продолжил Лидинг, - твоя, так сказать ударная группа, способная проникать куда угодно: в любые среды с любыми условиями и решать те конкретные задачи, которые ты сочтешь необходимым перед ними поставить.
Я посмотрел в сторону самой многочисленной группы разнообразнейших существ. Здесь были существа, очень похожие на рептилий, на каких-то сказочных богомолов, на мохнатых огромных медведей и очень много людей (я бы назвал их так) самых разных звездных рас.
- А понятно, коммандос.
- Что-то вроде. Только возможностей у них гораздо больше, поверь. А вообще, я повторяю, при необходимости, к твоим услугам самые неограниченные ресурсы.
Я почувствовал себя то ли отцом-командиром, то ли императором небольшой гвардии, от которого только и ждут приказа. "Да, никуда не денешься, как говориться, положение обязывает". Чувство было не из приятных. Никогда не любил никем командовать. Но я понимал, что от всего этого мне не отвертеться и поэтому приходилось принимать все это, как есть.
- Ну, хорошо. Я благодарю вас всех за оказанное мне уважение. Я рад был вас всех видеть, и теперь совершенно спокоен за свою спину, с такой поддержкой, как ваша, мы вместе способны решить любую, самую сложную проблему.
Не бог весть, какая речь, но на нечто более лучшее я сейчас не был способен.
Как это не покажется странным, но я не кривил душой, когда говорил все это, а действительно почувствовал некоторое облегчение: всегда приятно знать, что у тебя есть такая мощная поддержка, готовая при случае оказать тебе любую мыслимую помощь.
Когда через мгновенье на поляне остались лишь мы с Лидингом, я сказал еще одно:
- Спасибо тебе за эту демонстрацию. Я ее оценил.
Он улыбнулся и подморгнул мне:
- Всегда рад помочь. Звони, если что. - И с этими словами исчез.
А мы остались с Лео опять одни.
И тогда я, немного помявшись, задал еще один давно мучивший меня вопрос:
- Лео, а нет ли среди известных вам существ драконов?
- Ты имеешь в виду настоящих драконов, а не этих доисторических, безмозглых громадин.
- Да, настоящих, летающих, огнедышащих, прекрасно ужасных драконов, о которых столько преданий у нас на Земле. Существуют ли они где-то в действительности?
- Не слышал.
- А вот такое название - звездная система Енотовой Шкуры - тебе где-нибудь попадалось?
- Тоже нет. А почему ты об этом спрашиваешь?
- Да так, просто интересно.
Я был разочарован.
- Ну, хорошо, что будем делать дальше?
- Ты же хотел побывать дома, не так ли?
- Да.
- Так давай и отправимся.
Что мы незамедлительно и сделали.
И хотя и прошло времени с нашего отбытия всего два дня, я, как оказалось, жутко соскучился по старушке Земле. Все так привычно: людская толчея, гудки машин в пробках, знакомые звуки и запахи большого города.
- И куда мы теперь?
- Сначала домой, Лео, домой, к моим старикам, а там видно будет.
И мы помчались за город, правда, обычным самым тривиальным путем, на такси. И через какой-то час (господи, как долго) я уже бурно обнимал своих стариков.
- Крис, что это с тобой? - смеясь, спросила меня мать. - Мы ведь всего пару дней назад виделись.
Вокруг нас с лаем прыгал Лео.
Никогда бы не поверил, что это - высокоразумное существо, так естественно, по-собачьи, он выражал свою радость. Временами мне казалось, что он просто-напросто превращается в обыкновенную собаку, и я с ужасом думал, что все события последних дней мне просто померещились, и он навсегда превратился в обыкновенного пса. С затаенным страхом я мысленно окликнул его, и тут же получил успокаивающий ответ.
Я продолжал обнимать щебечущую, разрумянившуюся от такого внимания, мать, а сам думал: "Это для нее прошло всего несколько дней, а для меня - целая вечность. Знала бы она, где был ее любимый сынок и чем он там занимался".
- А где отец? - спросил я, наконец, выпуская ее раскрасневшуюся, но явно довольную, из своих объятий.
- А где ему быть, как обычно сидит у себя в кабинете, жует свою вонючую трубку и читает газеты.
- Пойду проведаю его.
- Конечно, он тебя ждет, а мы с Лео проведаем мои розы, правда, собачка?
Собачка по виду просто млела от восторга, предвкушая такую долгожданную встречу с колючим кустарником. Вот уж у кого стоит поучиться притворству.
В кабинете я обнял отца за худую жилистую шею, и у меня защемило сердце. Может быть, впервые за долгие годы вдруг почувствовал, какие же они старые, мои милые старички и как сильно я люблю их.
- Привет, Крис, а где же твой мохнатый друг?
- Ты спрашиваешь меня об этом жалком подхалиме? Представляешь, он преспокойно бросил меня и побежал за мамой любоваться ее розами. Как тебе это нравится?
- Что, настоящее предательство? - отец рассмеялся. - Плут, каких я еще не видел. Такое впечатление, что твой Лео видит нас всех насквозь, абсолютно все понимает и очень умело этим пользуется.
И я с ним согласился, а про себя подумал, знал бы он, как близки его слова к правде и чтобы он сказал, если бы эту правду узнал. Меня просто таки распирало от желания все рассказать, но в глубине души я чувствовал, что этого как раз делать и не следует. По разным причинам.
День пролетел незаметно, я отдыхал и душой, и телом. Думаю, что и Лео чувствовал себя также. Вечером мы с отцом сидели у камина, он курил свою трубку, я делал вид, что читаю книгу, которая лежала у меня на коленях. В углу, на мягком диване расположилась со своим рукоделием мать, рядом, у моих ног, уютно дремал Лео, то и дело приоткрывая глаза, в которых вспыхивали и гасли огоньки каминного пламени. И всем нам было хорошо и уютно в этот вечерний час. "Эх, если бы еще здесь оказалась и Паола, тогда бы я был совершенно счастлив". И словно в ответ на мои мысли я услышал голос матери:
- Крис, мальчик мой, не пора ли тебе задуматься о своей семье? Ты уже давно взрослый да и девушка у тебя есть, почему бы тебе не привезти ее сюда, к нам. Смотри, допрыгаешься, кто-то возьмет да и уведет Паолу у тебя. И к тому же ты вечно где-то пропадаешь по делам, а она бы жила с нами, и нам бы было веселее, да и ты бы бывал здесь почаще. Отец, что молчишь?
Тот только хмыкнул в ответ:
- Не маленький, сам разберется.
И тут уже мать переключилась на него. А я в это время сидел и думал: "Расшибусь в лепешку, но в самое ближайшее время перетащу Паолу сюда, ну действительно, сколько же можно". И загоревшись, подумал, что надо сейчас же ей позвонить. Остановила меня мысль о разнице во времени, у меня с этим было плохо, никак я не мог сообразить, сколько там сейчас времени. После долгих раздумий я пришел к выводу, что там сейчас или ночь, или раннее, раннее утро. В обоих случаях будить Паолу не хотелось, но увидеть ее хотелось ужасно, а потому я сказал:
- Пойду прогуляюсь по саду.
Лео сейчас же вскочил и подошел ко мне, как будто и не спал пару минут назад. И не слушая ворчания матери о непослушных сыновьях и вредных мужьях, мы выскочили в сад.
- Лео, ты готов? - Мысленно спросил я, и получив такое же безмолвное подтверждение, мы исчезли.
И сразу же оказались у порога дома Паолы. Было еще темно или уже темно, я так и не понял. Дом стоял, погруженный во тьму, двери естественно были закрыты, и это поставило меня в тупик. Я несколько минут стоял и думал, как попасть во внутрь, в волнении совершенно забыв о своих возможностях. А в это время неожиданно дверь сама медленно приоткрылась, и на пороге показался кот Паолы. Глянул на нас, потянулся, потом царственной походкой подошел ко мне и потерся об ногу. "Да, сплошные чудеса". Я повернулся к Лео:
- Твоя работа?
- Почему моя, его. Он сам со всем справляется, ведь он ее страж, я же тебе уже об этом говорил.
- Ну тогда пошли внутрь, только тихонько, не хочу разбудить Паолу. А ты оставайся здесь и смотри, чтобы нам не помешал никто, - обратился я к коту.
Словно воры, мы тихонько прокрались в дом, я вошел в спальню и залюбовался открывшимся мне зрелищем: на кровати, разметавшись во сне, спала моя золотоволосая, самая дорогая на свете девушка. Рядом, на столике, плавая в широкой хрустальной вазе, переливалась всеми красками и тихо, едва слышно, позванивала охранительница. Я осторожно приблизился, наклонился и нежно, едва коснулся губами щеки Паолы, она что-то пробормотала во сне, улыбнулась и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее.
Также незаметно, как и вошли, мы осторожно выбрались из дома. Страж закрыл двери и занял свое место. Мы отбыли обратно и через мгновенье оказались опять в саду.
- Лео, посоветуй мне, как заставить Паолу переехать. - Обратился я к своему другу.
- Э нет, Крис, не обижайся, но свои личные дела ты должен решать сам, здесь я тебе не помощник.
Я понимал, что он прав, но как же хотелось от кого-нибудь услышать дельный совет.
И тут Лео подбросил мне еще одну задачу:
- Крис, а что ты думаешь делать со своей работой?
- А что такого, я ведь в отпуске?
- Но ведь отпуск скоро кончится, а ты не сможешь больше туда вернуться.
- Уволюсь, это не проблема.
- Да нет, как раз проблема. Ведь должен же ты где-то работать здесь, на Земле, пока мы с тобой странствуем.
- Черт, ты прав, я об этом как-то не подумал.
Я задумался на минуту, потом быстро нашел на это ответ:
- Есть идея. Никто не мешает мне открыть свое собственное дело. А там я буду сам себе хозяин, наберу сотрудников, найду толкового заместителя. Периодически сам там буду появляться, что скажешь?
- Неплохо.
- Правда, на это все надо деньги и немалые.
- А вот это как раз не проблема, вспомни кто ты и какие ресурсы к твоим услугам. То, о чем ты говоришь, просто чепуха, как с финансовой стороны, так и технической.
- Ну, раз так все просто, решено, завтра с утра занимаемся делами, а пока пошли к старикам, они там нас заждались.
Наутро, попрощавшись с родителями, мы бодренько направили наши стопы в Париж, где и остановились в моей пустой холостяцкой квартире. Не откладывая дела в долгий ящик, чтобы не растерять мужество, переодевшись в подобающие случаю одежды, я оправился в свою фирму на тяжелую для меня встречу с шефом. Не знаю, как кто другой, а я своего шефа любил и уважал, и понимал, каким ударом для него будет мое увольнение. Но никак по-другому этот вопрос решить было нельзя, а потому, набравшись храбрости, я потянул ручку знакомого кабинета на себя…
Не хочу вспоминать этот тяжелый для нас обоих разговор. Единственным утешением мне осталось просветленное лицо шефа после моих слов о том, что это именно он воспитал во мне самостоятельность, целеустремленность и еще черт знает что. И мне кажется, он поверил, но я все равно чувствовал себя гаденько, словно кто-то плюнул в чистый родник, из которого ты хотел напиться. Да, положеньице, хуже некуда. Но надо идти дальше. И в этот же день я зарегистрировал новую фирму под звонким названием "Леон и Лео", в которую не позднее завтрашнего дня мои "заокеанские партнеры" должны были перевести кругленькую сумму. Для меня сумма действительно была огромной, и я по привычке начал дергаться, выясняя, каким же это образом эти огромные деньги попадут ко мне, но Лео даже ухом не повел, спокойно заявил мне не волноваться по мелочам и спать спокойно. И действительно, на другой день по счету фирмы был открыт кредит почти на пятьдесят с лишним миллионов долларов. Сделано было все совершенно законно, я потом проверял. Просто одна американская фирма в соответствии с ранее подписанным соглашение переводила своему парижскому партнеру по бизнесу часть денег для реализации совместного проекта.
И вот таким образом я стал обладателем огромного состояния, собственной фирмы, специализирующейся на недвижимости и целого штата сотрудников во главе с дельным заместителем-поляком по фамилии Зброевский. Люди подобраны были толковые, заместитель, как застоявшийся конь, рыл землю от избытка, распиравших его идей. И дело пошло. Я сначала наблюдал, что же из всего этого получится, но получалось, вроде бы, ничего. Стали проходить операции с чем-то там, на наши счета поступали деньги, мы быстро завоевывали на рынке репутацию надежного делового партнера.
Старики мои были просто в восторге от деловых качеств сына, а меня от всего этого просто тошнило.
И наконец, пришло долгожданное время действий. Оставив все дела на своего надежного, как незыблемая скала, заместителя я отправился в "длительную командировку" к своим заокеанским партнерам.
- Фу-у, Лео, как же я устал от всего этого.
- Это было необходимо, ты ведь сам знаешь.
- Да конечно, но чертовски нудно и тяжело.
- А что, у тебя хорошо получалось, в тебе, оказывается, есть хватка.
- Это у меня заместитель толковый такой, никак не научусь правильно выговаривать его фамилию. Зб…, Бз…, вот ведь фамилия какая непривычная.
- Не скромничай, все равно без твоего таланта ничего бы не получилось.
Я был смущен и польщен.
- Ты так думаешь? Я ведь никогда не замечал за собой таких способностей к действию.
- У тебя просто не было возможности их проявить как следует. Это еще раз доказывает, что Мастера сделали правильный выбор.
- Ладно, хватить делать мне комплементы, давай отправляться.
- Куда?
- Как это куда? Вперед, к звездам. Ты забыл, я там еще и не был.
И мы отправились.
И началась волшебная сказка странствий.
Я упивался своими новыми возможностями. И куда нас только не заносило, и чего я только не насмотрелся в этом безбрежном звездном мире.
Я видел миры, скованные могучими льдами и где тысячи лет царила страшная стужа, убивая все живое; безжизненные газовые миры, где над поверхностью танцевали только вихри и протуберанцы. Я ужасался мирам, охваченным вечным пламенем пожаров, где казалось, горело все: и земля, и воздух, а после оставался пустынный безжизненный мир. Я видел мертвые, покрытые седым пеплом, солнца, где цивилизации играли с огнем, а потом в нем сгорали. Я видел планеты ласковых морей и бушующих океанов, молодые, рождающиеся миры вулканов и катаклизмов, и миры старые, умирающие, на которых оставались, пережившие все живое и обратившиеся в прах, загадочные руины, окутанные запахом смерти. И тогда эхо далеких веков тысячелетним гулом отдавалось у меня в голове.
Попадалось на нашем пути и нечто совершенно загадочное и необъяснимое. Почти в самом начале нашего звездного путешествия мы встретили абсолютно пустынный мир, над которым простиралась бескрайняя цепочка ажурных мостов. Выглядело это очень странно: прекрасные, сказочные мосты и мостики, а внизу - оранжевого цвета вода, такие же маленькие оранжевые водопады, плеск волн, - и никого. Тишина, наполненная неясными голосами, шепотом и непонятной тревогой, и нигде ни одной живой души, только бескрайние водные пространства, в которых долгими ночами отражаются вечность и звезды. Мне так хотелось решить эту загадку, я даже подумал было обратиться к Лидингу за помощью, мне почему-то казалось, что это его родной мир, но потом передумал - должны же в мире оставаться какие-то неразгаданные тайны, которые будут манить к себе вечно.
А однажды я вообще столкнулся с совершенно непонятным для меня, да и для Лео тоже, явлением. На одной из планет созвездия Гидры на высоком холме, на берегу огромного океана взметнулся вверх одинокий дом, или нечто, похожее на высотный, этажей этак в триста, дом или башню. Высоко-высоко, на самом его верху, горели ярким алым огнем многочисленные окна, которые отсюда, снизу, казались просто небольшими щелями. Я опрометью бросился к нему, но странное дело, сколько мы не пытались приблизиться к нему, он так и оставался совершенно недостижимым для нас, не приблизившись и на метр. Лео говорил мне, что-то по поводу проекции других миров, но я тогда так ничего и не понял. Пришлось нам так пока и уйти ни с чем, но я дал себе слово, что еще обязательно вернусь сюда, чтобы познакомиться с теми, кто жил в этом странном доме.
А еще я помню одну планету, на которой стояли одни единственные, огромные, просто-таки гигантские, бронзовые врата, которые никуда не вели. И все. И опять никого и ничего, похоже, что одиночество в моде во вселенной. Никаких городов, никаких следов цивилизации, никаких развалин, абсолютно никого на всей планете, никаких больше следов разумной деятельности. Кто их сюда притащил, с какой целью поставил и куда делся потом сам, непонятно. Правда, врата были красивые, покрытые непонятной, очень сложной вязью то ли узоров, то ли письмен. Настоящее произведение искусств неизвестных мастеров. Я безмолвно стоял перед ними и ломал голову: "Ну кто и, главное, зачем их сюда притащил, для каких странных целей, и куда потом все делись". И уже тогда в мою голову закралась мысль о создании этакого межзвездного музея, куда бы собирались вот такие оставшиеся, "бесхозные", затерянные в пространстве и времени, маленькие кусочки исчезнувших культур.
А потом, словно драгоценный дар, в руки мои упала планета, в которую я влюбился с первого взгляда.
Я никогда не забуду то первое потрясение, которое испытал, когда впервые увидел над собой ее небо.
Я побывал уже на многих планетах и мирах, давно потерял счет им и видел разные миры: и более прекрасные, и более странные, грозные и добрые, но эта…, эта была первой и, как первая любовь, при воспоминании о которой так щемит сердце, всегда будет первой…