Мне было по-настоящему жалко этого несчастного. У него, как и у меня, не было выбора. Как и меня, его просто загнали во все это, не оставив никакого выхода. Это и вызывало у меня гнев. Ведь то же самое проделали и со мной. И я никак не мог дать однозначную оценку всему этому даже для самого себя. Вправе ли были Наставники делать такое с человеком без его ведома? И я сам себе каждый раз отвечал, нет! Хотя умом и понимал, что на кон поставлено нечто большее, чем жизнь одного человека, существование самой Вселенной. Что человек? Просто пылинка. Но даже эта микроскопическая пылинка - целый мир, может быть, еще более сложный, чем сама вселенная. Я был твердо уверен, что нас обоих надо было спросить о согласии. Думаю, что мы бы не ответили отказом. Надо было лишь спросить, попросить, в конце концов, уговорить, уломать, но ни в коем случае не бросать так безжалостно под жернова мироздания, даже ради существования его самого. В конце концов, это еще вопрос, кто для кого существует, оно для нас или мы для него. А может быть, мы равнозначные партнеры, которые не могут друг без друга. Сто раз я задавал себе этот вопрос, сто раз отвечал на него и все равно не находил исчерпывающего ответа. Господи, как тяжело иногда дается нам понимание.
Я видел, как сотнями, тысячами уничтожались его творения, а он не отчаивался и все также трудолюбиво создавал новые, еще более непонятные и невозможные. Похоже, он тоже совершенствовался. Он по-своему был гениален, это точно. Что он творил с пространством! Я всегда точно представлял, что нельзя вот так взять и перемешать пространство и время, связать их насильно воедино. Но ему с его болезненным воображением это легко удавалось.
Я видел, как его пытались поймать, а он с легкостью уходил от погони, от расставленных хитроумных ловушек, порой даже не замечая своих преследователей, вечно занятый своим непонятным творчеством. Да, это был гений, но гений совершенно безмозглый. Я видел, с каким колоссальным трудом вырезался кусок пространства - целая часть огромного звездного острова с безумным властителем и его мирами, а потом транспортировалась целым роем Транспортников (никогда еще их столько не собиралось вместе) в глухую отдаленную часть вселенной. Там он и обитал сейчас, окруженный всевозможными охранными системами, которые не столько охраняли весь остальной космос от его деятельности, сколько создавали призрачную видимость безопасности для всех остальных. Это сознавали многие, это отчетливо понимал теперь и я. Сам же он, углубленный в процесс творения, ничего вокруг себя пока не замечал. Но, боже мой, стоило ему заинтересоваться окружающим, и его уже ничто не смогло бы остановить. Он начал бы перестраивать Вселенную под свои непонятные нужды. И тогда поменялось бы все: и звезды, и планеты, да и само пространство, все стало бы другим, непонятным и невозможным для нас всех. Я думаю, и, похоже, что в этом я был не одинок, это был лишь вопрос времени. Надо было действительно спешить.
- Лео, что скажешь?
- А что здесь говорить. Я так понимаю, что у нас будет достойный противник, если так можно выразиться по отношению к этому существу. И кому как не тебе по плечу это дело, ведь оба вы подверглись воздействию ОП, может быть, это тебе и поможет.
- Достойный, - я покатал это слово на языке, - не знаю, а вот непредвиденный и могущественный, это точно. И почему мне так "везет", из миллионов или даже миллиардов существ этому ОП подошел именно я. Ты знаешь, Лео, я бы с удовольствием с кем-нибудь поменялся этой честью. Черт меня дернул примерить эту корону. - Я был здорово расстроен. - И кстати, это ты меня заманил в эту комнату. Вспомни, я бы без тебя туда никогда не попал.
- Крис, ты ведешь себя как ребенок, честное слово. Ведь ты и сам все прекрасно понимаешь, какая разница, каким образом ты попал к ОП. Все равно, так или иначе, тебе бы пришлось с ним встретиться, и не я это решал, ты это прекрасно знаешь.
Я тяжело вздохнул:
- Извини, Лео. Это я так сказал, не подумав. Просто очень расстроен всем: и Паолу надо оставлять, а так не хочется, и ОП этот, и задание это неприятное.
- Да я понимаю все и не обижаюсь. Что будем делать, Крис?
- Эх, что делать, что делать, я и сам толком не знаю, что делать. Собираться будем в дорогу. Поехали сначала на фирму, утрясем там все дела, потом домой, а там видно будет, что и как.
Но на мое удивление все прошло довольно гладко. На работе все приняли как нечто само собой разумеющееся поездку своего шефа к заокеанским партнерам. Бизнес наш то ли благодаря заботам и стараниям моим и моего заместителя, то ли удачному стечению обстоятельств, все расширялся и расширялся, капиталы стремительно росли, мы уже входили в десятку крупнейших фирм страны по работе с недвижимостью. Нам просто необходимы были новые пространства для действий, дома нам было уже тесно. И здесь, как нельзя кстати, оказалось приглашение наших американских партнеров посетить их и рассмотреть ряд совместных проектов. Оставив ряд ценных указаний и пожав на прощание руку Зброевскому, который до последней минуты совал мне в руки кипы документов и давал ценные наставления, мы с Лео рванули в музей, к Паоле.
Моя дорогая жена на мое быстрое возвращение отреагировала необычно. Согласитесь, что слова: "А, это ты, Крис. Ты так быстро вернулся", сказанные весьма рассеянным тоном - это не совсем то, чтобы вы хотели услышать от своей молодой жены по возвращению. Но я знал эту ее неутолимую страсть к древним пожелтевшим листкам бумаги, и поэтому только рассмеялся:
- Паола, ты здесь сидишь четыре часа, на улице уже вечер.
- Да, так уже поздно? - удивленно произнесла она и потянулась. - А я думала, что еще совсем рано. - И тут же, поцеловав меня, без перехода продолжила. - Крис, ты только посмотри на эту страницу, надо договориться с руководством музея, чтобы мне дали возможность ознакомиться со всей книгой. Дорогой, как ты думаешь, это получится? Знаешь, здесь удивительные сведения… - И опять все началось сначала.
С большим трудом я оторвал ее от музейной витрины, пообещав обо всем договориться с дирекцией музея.
По дороге домой я рассказал ей о своей "командировке", Паола отнеслась к этому на удивление спокойно, попросив только долго не задерживаться, звонить и передать привет ее ненаглядным тетушкам и дядюшкам. У меня отлегло от сердца, я со спокойной душой мог отправляться в вояж. Но один невинный ее вопрос опять поверг меня в состояние шока:
- Крис, а Лео без тебя скучать не будет?
Да, это что называется "удар под ложечку". Об этом я и не подумал. Мне казалось таким естественным, что Лео отправляется со мной. Сама мысль о том, что его придется оставить здесь, просто не приходила мне в голову. Я был в затруднении, но неожиданно помог сам Лео:
- Крис, не волнуйся, здесь останется часть меня, моя абсолютная копия, никто ничего не заметит.
- А ты и так можешь?
- Да что здесь такого сложного, мы ведь полевые формы и легко можем разделяться на части без ущерба для всего целого.
- Я об этом ничего не знал. Ты мне ничего не говорил, - укоризненно сказал я. - А интересно, сможешь ли ты связаться со своей частью?
- Естественно, связь сохраняется все время, для нас это так же естественно, как для тебя, например, дышать. Если говорить более точно, то это даже не часть меня, а как бы еще один такой же я. Как бы это поточнее сказать, - Лео был в затруднении, - это как бы я, существующий в двух местах, вот так будет более точно.
- И сколько раз ты можешь вот так разделяться?
- Да сколько угодно.
- И тебя от этого не будет меньше?
- Да нет же. Здесь совершенно другой принцип. Это каждый раз буду я сам.
- И между вами всеми будет постоянная связь?
- Конечно же, ведь все мы - это одно и тоже, это все я, только нахожусь я одновременно в разных местах.
- Вот это да! - Я был поражен. А про себя подумал, что надо запомнить все это. Кто его знает, не сослужит ли это свойство Лео когда-нибудь нам добрую службу.
Но как бы то ни было, все вопросы дома мы утрясли, билеты (ха-ха) заказали, и теперь готовились в путь. Но здесь возник еще один вопрос, опять таки в связи с нашим путешествием.
- Лео, - спросил я своего спутника, - а как нам добраться до места? Я совершенно не представляю, где это, а Лидинг мне координат не передал.
- Может быть, забыл. Спроси его еще раз.
- Нет, не думаю, чтобы он забыл такую "мелочь" как координаты места. Здесь что-то другое.
- Что же?
- Мне кажется, с одной стороны, не хотят об этом месте особо распространяться, а с другой - нам предоставляют возможность додуматься об этом самим. И я, кажется, знаю, как это сделать. Но для начала нам надо убраться с Земли, думаю, что Луна для наших целей подойдет в самый раз.
Попрощавшись с Паолой и Лео номер два, заскочив по дороге к родителям, я в сопровождении невидимого Лео и, как всегда дремлющего, обернувшегося вокруг моей шеи Хеоса, отправился в аэропорт, где благополучно погрузился на борт конкорда, совершающего прямой рейс Париж - Вашингтон.
Время в полете пролетело быстро, дела в Вашингтоне я провернул еще быстрее, проделал все положенные звонки родственникам Паолы, позвонил и ей самой и, не откладывая, перенесся на Луну.
Опять меня и материализовавшегося рядом Лео встретила добрая наша старушка Луна.
Свет и тень, изломанные камни и мягкая пыль, бездонный мрак космоса и сияние близких и далеких звезд. И затмевающая все огромная, величаво плывущая, прекрасная голубая Земля.
- Похоже, что мы здесь будем частые гости, а Лео? Не сделать ли нам в этом месте свою перевалочную базу, как ты думаешь? Вот только не именно здесь, а на обратной стороне. Как ни красив отсюда вид Земли, но я бы не хотел попасть в поле зрения какого-нибудь рьяного астронома.
- Не преувеличивай Крис, никто нас здесь с Земли не увидит, слишком мы малые объекты для наблюдения.
- А спутники, да еще мало ли что, американцы, я читал, опять затевают полет на Луну, нет, береженого и бог бережет, переносимся, братец, на другую сторону.
И здесь нас встретила кромешная тьма. Только мы и космос, только мы и звезды. И никого между нами. Красиво и немного страшно. Я так пока и не привык к космосу, я с ним пока еще на вы. А надо быстрее адаптироваться, надо, чтобы он был естественной средой моего обитания, чтобы стал таким же привычным, как и Земля.
- Крис, а что дальше? Как ты собираешься попасть на место? -Поинтересовался Лео.
- Вызовем такси и с шиком поедем.
- Как это? Не понимаю. - Удивился Лео.
- А вот так, смотри. - Я послал зов в космос и уже через мгновение он был принят.
Еще мгновение, и над нами, освещая все вокруг неровным светом, затрепетала огромная, золотистая стрела Транспортника.
- Карета подана, садимся, Лео.
И нас поглотила золотистая клубящаяся дымка.
БЕДНЫЙ ЙОРИК ИЛИ ПРОБЛЕМА ВСЕМИРНОГО ИДИОТА. ДЕЙСТВИЕ
Кругом - только клубящаяся золотистая мгла, ни верха, ни низа, мои органы чувств мне ничего пока не подсказывают, но чувствую я себя в этом плывущем золотом мареве на удивление комфортно. Хеос, как всегда, дремлет. Интересно, как там Лео:
- Лео, ты как?
В ответ - чувство удивления:
- Вот уж не думал, что ты можешь сам вызвать Транспортника.
- А как ты думаешь, когда он нужен, кто его вызывает?
- Не знаю, обычно они все узнают сами и возникают в самый нужный момент. Их просто ждут, и они прибывают. Не слышал, чтобы их кто-либо вызывал. Может быть, Наставники это делают. Спроси у Лидинга или Флейтиста.
- А зачем мне спрашивать, я и так теперь знаю, даром что ли, я надевал эту проклятую корону. Мы теперь, брат, в категории немногих избранных. И должен тебе сказать, что занимаем мы в этом списке не последнюю строчку. Вот так-то.
- Крис, ты думаешь, он знает, где это место?
- Конечно. Вспомни, ведь это Транспортникам доверили переместить этого беднягу со всей его вселенной. Значит, они должны знать, где это место находится. А поскольку никому до сих пор не удавалось поговорить с ними, то и тайна навсегда осталась сохраненной.
- Логично.
- Ну, вот видишь. Так что расслабься и жди. Чувствую, что скоро будем на месте.
- Да? А я вот ничего не чувствую.
- Не удивительно, что не чувствуешь. Здесь, внутри Транспортника, ты ничего и не сможешь почувствовать, мне кажется, что мы как бы выпадаем из нашего пространства и времени. Я пока еще не совсем точно представляю, где мы находимся, но то, что не в нашем привычном мире - это точно.
- Но ведь ты же можешь.
- Я могу, а вот ты - нет. Вспомни корону. Я теперь многое могу, о чем раньше и не мечтал.
- Например, - очень заинтересовался Лео.
- Например, уже знаю, где находится конечная точка нашего путешествия, и могу теперь сам перенести нас туда. Смотри сам. - Я передал информацию Лео.
- Действительно уже близко. Может быть, прыгнем сами?
- Да нет, давай подождем, сейчас уже будем на месте.
И действительно, через мгновенье мы оказались в открытом космосе, а сам Транспортник беззвучно и совершенно незаметно исчез. Такое впечатление, что он здесь и не появлялся вовсе, а просто выбросил нас в наше пространство через какое-то отверстие. Но я знал, что это не так.
Но как бы то ни было, а мы остались сами в этой звездной пустоте, в неизмеримой дали от моей родной планеты. Страшно было даже представить, какое расстояние отделяет нас от нашей Галактики, да и других тоже. Далековато мы забрались. Кругом абсолютная пустота, звезд практически нет, и только далеко впереди виднеется нечто, похожее отсюда на клубок переплетенных веревок. Это мир нашего несчастного. Неожиданно в этой кажущейся пустоте я ощутил еще чье-то присутствие.
- Лео, ты чувствуешь, здесь есть еще что-то или кто-то.
- Да.
- Кто же это?
Мы оба мгновенно насторожились, но быстро успокоились. Это оказались защитные системы.
- Лео, а вон там видишь, какая огромная станция?
- База?
- Да. Поехали, нанесем визит вежливости, да и разузнаем все хорошенько.
И мы исчезли.
Вынырнули мы в пространстве недалеко от самой базы. И странный же вид был у этого корыта.
Вблизи база поражала воображение, как своими огромными размерами, так и своей оснащенностью. Это был настоящий космический монстр, я такого еще не видел. Во все стороны смотрели антенны и разнообразные конструкции непонятного назначения. Защита ее была само совершенство, по своей мощи превосходя все до сих пор мною увиденное. Ее бесформенное тело, составленное из многочисленных сегментов, словно жилы, перевивали светящиеся гигантские жгуты труб силовых установок. А из многочисленных шлюзов хищно выглядывали округлые жала многочисленных боевых челноков. Всю ее окутывало сияние защитного поля. То там, то здесь вспыхивали огоньки причаливающих или стартующих сторожевых кораблей.
Космическая крепость в любой момент была готова к бою.
Было над чем призадуматься.
- Как тебе эта лодочка, Лео? Похоже, что ей никакой шторм не страшен.
- Ты забываешь, какой грозный противник ей противостоит.
- Не грозный, Лео, это слово здесь не подходит. А очень несчастный. Он сам не ведает, что творит. - Я с сожалением покачал головой. - И мне его очень жаль.
- Но остановить ведь его надо. Сам понимаешь, во что может превратиться космос, если дать ему волю.
- Остановить надо, да, но не такими методами. - И я махнул рукой в сторону станции. - И кстати, это им абсолютно не поможет, вздумай он по-настоящему ими заняться.
- У тебя уже что, есть идеи? - заинтересованно спросил Лео.
- Так, некоторые мысли, - уклончиво сказал я. - Пойдем, нанесем визит, а там и разберемся окончательно. И кстати, мне надо бы подумать о своей одежде, а то появляюсь перед незнакомыми людьми в таком вот виде, - и я махнул рукой на свою бежевую куртку и такого же цвета штаны.
- А что здесь не так, тебе в этом неудобно, - удивился Лео, - одежда как одежда, тебе что, нужно что-то особенное?
- Да нет, ничего особенного мне не нужно, - рассмеялся я. - Просто эта одежда, как мне кажется, не предназначена для всяких там приемов, а нас там, на этой станции, наверняка, ждет очередная делегация, и как-то неудобно вот в этом… Хотя, ты конечно прав, это все пустяки, давай двигаем.
И я был прав, Лидинг опять кого надо известил о нашем прибытии, и нас встречала представительная делегация. Но, в отличие от Коры, где на базе мы попали в окружение только военных, здесь делегаций не была однородной. Она состояла и из военных, и из ученых, но последних было большинство. И я совсем не удивился, когда из почтительно умолкшей толпы отделился очень похожий лицом на лисицу человек.
- Сир, мы рады приветствовать Вас у нас на станции. Позвольте представиться, я руководитель базы Дорум, а это, - он обвел рукой притихших сопровождающих, - наши ведущие специалисты.
Мы с Лео в этот момент мгновенно обменялись мыслями на недоступном всем прочим диапазоне.
- Лео, а что, все население этой планеты Мех-Ру такое талантливое, как Норум, Дорум и все прочие, или это только совпадение?
- Нет, Крис, это не совпадение. Представители этой расы фоксов славятся на весь космос своим аналитическим складом ума и исследовательским талантом и по праву занимают ответственные должности в разных важных проектах. И большим достижением межзвездного сообщества было приучить этих больших домоседов покидать свою планету, свой дом.
Я заинтересовался:
- Да? А я и не знал, что такие еще существуют. Мне казалось, что для всех вас так естественно путешествовать в космосе.
- О-о, это была еще та проблема, - рассмеялся Лео. - Они так держались за свои норы, что пришлось буквально насильно вытаскивать их оттуда за хвосты. Но постепенно, хотя и с большой неохотой, они приучились покидать свою планету.
- А интересно, - опять поинтересовался я, - чем это вам удалось выманить их в космос?
- Ты не поверишь, но они - самые большие сладкоежки во всем известном нам космосе. И ради возможности попробовать что-то новое, сладкое и вкусное они готовы даже забыть о своем страхе перед открытым космосом.
Теперь уже рассмеялся я:
- Знал бы раньше, захватил бы с собой пару шоколадок или купил бы шикарный миндальный торт.
- А что, это мысль, - совершенно серьезно согласился со мной Лео. - Этот фокс, - и здесь он незаметно кивнул на лисьеголового Дорума, - будет твоим настоящим другом, если ты предложишь ему шоколад. По-моему, нигде в космосе ничего подобного нет, и твоя планета для них в этом отношении самый настоящий рай. Разреши им, и они бы толпами опускались на Землю и оттуда никуда уже не ушли, она стала бы их второй родиной. Хорошо еще, что ваш мир пока закрыт, хотя конечно, такие талантливые умы вам бы на планете не помешали.
- Очень интересные вещи ты мне рассказал, когда-нибудь мы с тобой об этом еще поговорим, а теперь, дружок, давай займемся делом, - и я поклонился Доруму и его свите:
- Приветствую вас всех, уважаемые.
- Сир, - продолжил глава делегации, - позвольте вам показать нашу станцию. Или вы предпочитаете сначала отдохнуть?
- Мы не устали и, если вы не возражаете, готовы познакомится с вашей базой. Мы с Лео уже побывали на одной такой, но ваша по сравнению с той - настоящий гигант.