Я был очень доволен, совершенно мимоходом, решилась и эта незначительная проблема. Правда, незначительная она для меня (даже странно, что кто-либо раньше не обратил на это внимание), а вот для халгариан она очень важна - они смогут выйти в космос, и я уверен, в один прекрасный день займут там подобающее место.
Дома я себя чувствовал великолепно, да и как может быть по-другому. Дом есть дом! Самое надежное место в мире, место, где тебя ждут и куда ты обязательно возвращаешься. Какие бы крутые и кривые дорогие не уводили бы тебя прочь от родного порога, ты всегда будешь находить к нему тропинку. Она никогда не зарастет, никогда не исчезнет.
И я засыпал сном младенца, прижавшись к теплому боку Паолы. Спал спокойным глубоким сном счастливого семейного человека.
Кроме одного раза!
Как всегда, заснув поздно вечером после наполненного разнообразными событиями дня, я моментально провалился куда-то. Сначала мне, как обычно, снилась всякая ерунда, а потом началось нечто странное. Меня подхватил какой-то поток, ласково покачал, а потом какая-то сила меня круто завернула, сжала со всех сторон и куда-то со страшной скоростью понесла в кромешную тьму. А когда я понял, что это был уже не сон, а нечто иное и попытался вырваться, было уже слишком поздно, ничего из моей попытки не получилось - что-то крепко держало меня мертвой хваткой. Поняв, что дело нешуточное, что я нахожусь в плену мощной силы, я напрягся изо всех своих сил, но и из этой попытки ничего не получилось. Хеос, почувствовав мое состояние, пытался мне как-то помочь, но и он был пойман в плен вместе со мной. Где-то краем сознания я чувствовал, как рядом со мной пытается вырваться из такого же плена Лео. Нас упорно несло с огромной, непередаваемой скоростью куда-то. Но куда? Этого я был не в состоянии определить даже приблизительно. Сила, опутавшая меня по рукам и ногам, была, явно, непреодолима. Все мои способности, дарованные мне ОП, не позволили мне ни на йоту изменить ситуацию, я был беспомощный, как младенец.
Страха я не испытывал, а только ярость от того, что кто-то пытается навязать мне свою волю. Я попытался связаться с Лидингом, но и из этого ничего не получилось - канал связи был заблокирован. Тогда я попытался связаться с Лео и, хотя и необыкновенным трудом, все-таки пробился к нему.
- Лео, ты что-нибудь понимаешь? Кто нас захватил и куда тащит?
Издалека, словно с другого конца галактики, донеслось:
- Крис… я тоже… ничего не понимаю… Попробуй ты… что-нибудь…
- Лео, - отчаянно позвал я, - я пытаюсь, все время пытаюсь, но ничего не могу сделать. То, что нас захватило, намного сильнее меня.
- Попробуй… узнай, что… за силы нас…, их природу…, подскажет что-то…
"Ха, дельная мысль! Мой напарник никогда не теряет головы, надо попробовать!"
Я попытался, насколько это было возможным в такой обстановке, спокойно проанализировать свое состояние. Сначала я попытался определить для себя, угрожает ли чем-либо нам такая ситуация, что это такое, плен или же нас просто стараются куда-то доставить против нашей воли. Немного упокоившись и разобравшись со своими ощущениями, я понял, что угрозы в действиях силы нет. Да, нас с Лео куда-то перемещали, да, против нашей воли, а вернее, не спросив на то нашего разрешения, но перемещение это происходило без ощущения всякой угрозы для нас, так сказать, в каком-то рутинном рабочем, что ли, порядке - нас спокойно, уверенно куда-то перемещали. Мне показалось, что я начал догадываться, куда, а главное, кто нас перемещает. С этим я моментально поделился с Лео:
- Старик, расслабься, мне кажется, я знаю, кто и куда нас переносит.
- И кто же это? - глухо издалека донеслись до меня мысли Лео.
- А ты подумай, дружок, кто бы это смог вот так, как со слепыми котятами, с нами так поступить? Ведь мы с тобой, явно, не слабаки какие-нибудь, чтобы нас вот так спокойно взять и лишить возможности действовать. Я не хвастаюсь, но мне кажется, что таких существ, способных противостоять нам не так много. Что ты на это скажешь?
- Ты думаешь, что это…, - донеслось ко мне изумление Лео.
- Да, Лео, да, ты угадал. Нас с тобой таким необычным образом всего-навсего приглашают в гости. И не знаю, как ты, а вот я давно стремился к этой встрече.
- Неужели это главный из Мастеров, Тот…
- Да. Я думаю, что мы с тобой "идем" на прием к Тому Кто Принимает Решения. Вот так-то, дружок!
- А если ты ошибаешься, Крис, - опять забеспокоился Лео, - если это совсем не так. И тот, кто ждет нас на том конце, совсем не Мастер, а кто-то чужой?
Я задумался, еще раз хорошенько проанализировал свои ощущения, мгновенно снова все взвесил и обдумал и остался при своем мнении. Более того, уверенность моя после такого анализа еще более возросла.
- Нет, Лео, никто чужой нас в плен не взял, это я тебе говорю совершенно точно. Здесь просто-напросто нет такой силы, которая смогла бы так спокойно с нами справиться. Пожалуй, сейчас даже самому господину Флейтисту пришлось бы с нами попотеть и на ту, помнишь, нашу первую с ним встречу, без нашего желания он бы нас доставить не сумел. Не забывай, что со мной сделал и продолжает делать ОП, а еще тренировки и всякое прочее. Нет, - твердо повторил я, - нас приглашает в гости Сам!
- Ну, ладно, если ты так говоришь, - успокоено сказал Лео. И тут же опять поинтересовался. - А что тебе говорит по этому поводу Лидинг, ты его спрашивал?
- Нет, связь с ним заблокирована. Вот тебе еще один довод в пользу моей догадки. Как мне кажется, никто кроме Главного Мастера не в состоянии заблокировать мой информационный канал, а вернее, даже не мой, у меня с этим все в порядке, а канал со стороны Лидинга.
- Почему ты так уверен? - не унимался Лео.
- А вот подумай сам. Никто, я повторяю, никто, даже Флейтист, не может заблокировать мою связь с Информаторием, это было бы не в его силах. Не знаю, откуда я это знаю, но уверен, связь эту прервать невозможно. А здесь видишь, что произошло.
- Но ведь это ничего не объясняет.
- Нет, объясняет. Я знаю, нет таких сил, или, - я поправился, - почти нет таких сил в природе, я их еще не встречал, которые могли оборвать мою связь с Лидингом. Как бы тебе это сказать, - я задумался, потом продолжил, - это понимаешь на подсознательном уровне, для меня эта связь - теперь такой же естественный процесс, как для любого существа - движение, дыхание. Никто ведь не задумывается, как он ходит, как дышит, это все естественно. Вот такое же ощущение вызывает у меня контакт с Лидингом. Для меня это сейчас так же естественно как и общение с тобой или Хеосом. И прервать такую связь, я считаю, невозможно, Лео, невозможно. И вот это случилось! Кто же еще такое мог сделать, ты как думаешь?
Лео, на секунду замолчал, потом опять возник:
- Ну, мало ли кто, - неуверенно протянул он.
- Мало, Лео, мало, таких в этой вселенной, кроме Главного Мастера, я думаю, вообще нет!
- Ты меня успокоил, - с облегчением ответил Лео. - И что же будет дальше?
- А что? Да ничего особенного, мы с тобой теперь спокойно будем ждать, что произойдет дальше.
А между тем, движение наше стало уже не таким стремительным. Оно замедлилось, и через пару секунд мы без всякого движения повисли в кромешной тьме. Хеос, до этого нервно струившийся вокруг моего тела, успокоено затих где-то в районе шеи.
- Все, Лео, приехали, конечная станция.
- Ты думаешь?
- Прибыли, Лео, прибыли, я тебе говорю точно. Мы на месте. Нас сюда доставили прямо как на блюдечке с голубой каемочкой.
- Почему же здесь никого нет? - продолжал любопытствовать мой напарник.
- Погоди немного, я думаю, что скоро мы все узнаем, а пока предлагаю немного осмотреться.
Вдвоем мы принялись дружно исследовать то, что нас окружало.
Темнота кругом стояла абсолютная. Куда ни кинь взгляд - везде нас окружало одно и то же - угольная кромешная тьма, ни звезды, ни лучика света, только одна темнота. На космос совсем непохоже. Но я голову готов был дать на отсечение, что мы находимся в космосе, в далеком, неизвестном, но все-таки в реальном космическом пространстве. Правда, само это пространство было каким-то необычным, но это уже, так сказать, второй вопрос. А дальше я понял, что мы находимся внутри огромной, практически бесконечной сферы, внешние стенки которой, как абсолютные зеркала, отсекали любое влияние извне.
Мы находились внутри огромного зеркального шара, этакой гигантской, космической величины, елочной игрушки.
Пространство внутри сферы было странным образом изменено. Его свойства были ни на что не похожи, никогда прежде во всех своих путешествиях, даже там, в мире паутин, я не встречал ничего подобного. Все характеристики постоянно плыли, мгновенно, неуловимо менялись в кошмарных диапазонах. Ничего статичного, постоянного. Метрика пространства тоже постоянно изменялась.
- Господи, ну и компот! - не удержался я. - Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Лео, чтобы создать такую искусственную среду, надо быть… даже не знаю кем, - я на мгновение задумался, а потом ко мне пришла еще одна мысль, с которой я поспешил познакомить моего верного спутника, - …если только это не заключенная в статичную оболочку естественная среда обитания этого существа. Мне такое кажется более вероятным. - Потом я обратился в черное пространство, - Все, Мастер, снимаю шляпу.
И ответ последовал незамедлительно:
- Браво, сир Олфин, браво! Ты совершенно прав, это естественная среда моего обитания. И как ты теперь понимаешь, я - существо иной Вселенной. И вполне естественно, что я воссоздал привычные мне, удобные условия обитания, хотя это мне и необязательно.
Все это время я лихорадочно пытался определить местоположение моего собеседника. И конечно, ничего из моих попыток не получалось. Все мои чувства упорно твердили мне, что мы здесь одни. Одни - хоть ты тресни, никого более, только я и мой Лео.
А голос между тем продолжал:
- Я тот, кого здесь называют Главным Мастером или Тот Кто Принимает решения. Но как ты уже правильно догадался, нас здесь двое и нельзя сказать, кто из нас старший, просто у нас с, как ты его называешь, Господином Флейтистом, разные функции. Он - вечно движущая, перемещающаяся часть, а я - постоянно находящийся в одном месте центр. Но это ни о чем не говорит, можешь считать, что нам обоим нравится именно такой способ существования.
- Понятно, - только и смог сказать я.
- Ты уже давно стремился со мной познакомиться, вот я и подумал, что ты будешь не против такого перемещения тебя и твоего спутника сюда. Не очень, правда, комфортный путь, но иначе сюда, в эту точку вселенной, попасть просто невозможно. И если такой способ и средства доставки вам не по душе, то я приношу вам свои извинения. Другого способа не существует. Кстати, наша встреча с тобой, сир Олфин, откладывалась еще и по той простой причине, что переместиться сюда можно было лишь обладая определенным набором качеств, которых у тебя пока еще не было. А с другой стороны, если быть до конца честным, было интересно наблюдать за твоими действиями, смотреть, как ты думаешь, как принимаешь решения, насколько правильно. Рационально, взвешенно или, если хочешь, мудро. Мы должны были убедиться, что ты - именно то существо, которое нам нужно, что Оптимизирующий Процессор сработает на сто процентов так, как надо.
- Ну и что, убедились, - хмуро поинтересовался я.
- Не сердись, сир Олфин, ты ведь теперь и сам все прекрасно понимаешь, или я не прав?
- Прав, - пришлось согласиться мне. - Но вот скажи, что же все таки из себя представляет сам ОП?
Почему-то последовавший ответ не очень удивил меня.
- Ты знаешь, мы просто разобрались в его функциях и применили его. Мы его не создавали, до сих пор нам до конца неизвестна ни история его создания, ни цель, для которой он был создан. Надо ли тебе говорить, что мы не знаем и кто его создал. Больше того, мы не знаем и как такой объект ВООБЩЕ можно создать! Очень удачно он оказался у нас, хотя, как ты сам понимаешь, слово это сюда не походит и наводит на всякие странные раздумья.
- Вы тоже не верите в такие случайности? - живо поинтересовался я.
- Ну почему же, часто случай играет большую роль.
- Но не в этот раз, да?
- Ты прав, не в этом случае. И нас это насторожило.
- Хотя и не остановило.
- Не остановило. Нельзя было упустить такую возможность. Ты должен понять нас.
И тогда я задал вопрос, естественно вытекающий из всей предыдущей беседы:
- Вы считаете, что есть некто, кто направляет и вас? - Нужно ли говорить, что мысль эта с одной стороны мне принесла облегчение, а с другой насторожила.
- Вселенная бесконечна, форм жизни в ней невообразимое количество, поэтому кто его знает, мы не исключаем и такой вариант. Но в любом случае получилось удачно.
- Кроме самого первого раза.
Со мной согласились.
- Да, это была катастрофа. Для нас так и осталось непонятным, почему ОП так на него подействовал.
Я почувствовал, что ему не легко признать этот факт.
- Кто он был? - спросил я после паузы.
- Такой же, как ты.
- Тоже с Земли?
- Да.
Мы некоторое время молчали, потом он продолжил:
- И прими наши извинения за такую бесцеремонность с тобой, но выхода у нас тогда не было, надеюсь, ты это понимаешь? Еще раз извини!
- Да, сейчас я все понимаю, а тогда, в самом начале, я был возмущен страшно.
Мне было просто и свободно беседовать с этим существом. Он признавал во мне равного, спокойно и с достоинством общался со мной, хотя и понимал, какая пропасть нас разделяет. Кто я и кто Он! Какой там ОП! Тот дал мне необходимые, пускай удивительные, свойства, но никогда все они не смогут уравнять те миллионы миллионов лет, которые нас разделяли.
Я все это время не оставлял попыток идентифицировать Мастера, но увы, все они давали один и тот же результат, а именно - нулевой. Это меня немного злило, раздражало, но приходилось с этим мириться. Пока. Но про себя я решил, что рано или позже все равно постараюсь увидеть это загадочное существо.
- Ты еще что-то хочешь спросить? - поинтересовался он.
- Да. Мы еще встретимся?
- Конечно. Теперь ты можешь попасть сюда в любой момент, когда только захочешь. Правда, способ доставки будет точно такой же, извини, но по-другому сюда не попадешь. А теперь тебе пора возвращаться. Я рад был встречи с тобой, сир Олфин, и с тобой, верный Лео, и с тобой Хеос. - И уже издалека донеслось, - Отличные у тебя друзья, Крис…
Нас опять подхватило, закрутило и понесло…
Проснулся я утром рядом с Паолой как ни в чем не бывало. Словно и не было нашего ночного путешествия, а так, просто странный сон.
- Лео, ты помнишь, где мы с тобой были? - решил я на всякий случай убедиться в реальности происходивших с нами событий.
- Конечно, - удивился тот, - а ты что, ничего не помнишь?
- Да нет, конечно, помню, - я почесал затылок, - только как-то все это нереально, тебе не кажется.
- Нет, Крис, все это реально, правда, транспорт был какой-то странный.
Рядом просыпаясь, зашевелилась Паола, открыла глаза, протянула ко мне руки:
- Ой, Крис, а мне такой сон снился странный!
- Какой это такой странный-престранный сон? - поинтересовался я, целуя ее в заспанные глаза. - Кто это такой посмел напугать мою девочку?
Отбившись от меня, смеясь, Паола продолжала:
- А такой, словно ты куда-то далеко-далеко уехал, и Лео с тобой, а я здесь осталась одна. И кругом - так темно, ну ничего не видно, ни одного огонька вокруг. И ты, так далеко-далеко, словно на другом конце мира. Странный сон, правда?
"Да, ничего не скажешь, сердце любящей женщины видит через все преграды".
- А ты и испугалась? - продолжал я тормошить ее, хотя у самого кошки скребли на душе.
- И совсем нет, ни капельки! Ты ведь никогда не оставишь меня? - доверчивые глаза смотрели мне прямо в душу.
- Конечно, нет, дорогая, и как тебе такое только могло в голову прийти! Ладно, вставай, соня ты такая, пора готовить нам с Лео завтрак, твои мужчины проголодались.
Как всегда, это подействовало.
- Ну и нечего здесь пускать голодные слюни, а ну, вы, бегом оба на прогулку.
Пришлось подчиниться. Впрочем, мы сделали это с большим удовольствием - и я, и Лео любили такие утренние прогулки к озеру. А про Хеоса и говорить нечего - этот разбойник мигом куда-то исчезал. Где он бродил, не знал никто, но стоило его позвать, как он мгновенно оказывался рядом, всякий раз окутывая меня облаком любви и нежности. Такой себе славный, ласковый ветерок. Да-а, видел я, и не однажды, что он вытворял!
Пробегая по берегу озера и распугивая ошалелых лягушек, я обратился к Лео:
- Послушай, старина, тебе не кажется странным такое внезапное приглашение в гости, не таится ли за этим еще что-то?
Лео, деловито трусивший рядом, ответил:
- А почему это должно казаться странным? Ты ведь сам так стремился к этой встречи, и теперь вдруг задаешь такой вопрос.
- Так в этом то все и дело. Когда стремился - не пускали, а здесь - прямо на блюдечке, "на тебе". Мне это кажется странным. - И забывшись, я перелетел через небольшой, метров в пятнадцать, заливчик. Лео моментально меня выругал. - Ну, не ворчи, не ворчи, я просто забылся, больше не буду. - И я опять продолжил, - не последует ли за этим каких-то новых каверзных проверок, заданий.
- А тебе что, от этого плохо? - рассудительно спросил Лео, - ты и так этим все время занимаешься, одним заданием больше, одним меньше, какая разница. Нет, мне кажется, что ему было интересно самому с тобой познакомиться. И потом он сам тебе сказал, что раньше ты бы к нему не попал.
- Да, это верно, - согласился я, - только теперь я понимаю, как можно попасть к нему.
- А я так и не понял, как мы там оказались.
- Это не страшно, - я рассмеялся, - ты ведь теперь неотъемлемая часть меня, мы с тобой везде вместе. Куда нитка, туда и иголка. Так что все нормально. Давай лучше возвращаться, что-то я проголодался, а ты?
Впрочем, не успел я еще договорить, а вернее додумать эту фразу, как Лео уже несся огромными прыжками далеко впереди меня. Мне стало смешно: "Вот ведь как интересно, в общем-то, не собака, а так любит пожрать! Или это форма определяет содержание? Ну, ладно, надо и мне догонять, а то, пожалуй, можно и опоздать".
НЕ ОСТАВЛЯЮЩИЙ ЖИЗНИ. ПОСТАНОВКА ЗАДАЧИ
Я как всегда валялся в обед на диване в гордом одиночестве и строил разнообразные и ужасно умные планы. Паола трудилась над очередной древней бумажкой в музее. Лео же, задрав все четыре лапы вверх, бессовестно дрых рядом. И как так можно спать, непонятно. И это инопланетное высокоразумное существо!
Никаких определенных планов у меня не было, так, какие-то отдельные мысли "по поводу". Очень уж много всякого разных дел я начал, но так и не довел до конца. А поскольку человек я по своему складу ума дисциплинированный, то незавершенность некоторых моих начинаний раздражала меня. Я был в этом не очень виноват, мне с моими наставниками не удавалось особенно расслабляться, но все-таки это не было оправданием, можно было выкроить время и для других, важных с моей точки зрения, дел.