Серримиссани смотрела на Юала, и Эдди увидел на ее "лице" выражение глубочайшего презрения. Ни один, даже самый лучший индийский танцор катакали не изобразил бы лучше. Выдержав многозначительную паузу, юссисси трусцой приблизилась к ним и наполнила чаши из соответствующих кувшинов. Смешно ей не было. Эдди заметил, как поблескивают остренькие зубки за чуть-чуть приоткрытыми губами.
- Давайте выпьем, мистер Мичаллат. Скоро ли вы перешлете на Землю это интервью?
Эдди кивнул и осушил чашку с кофе, который уже почти остыл. В кают-компании варили гораздо вкуснее.
- Как только отредактирую.
- Собираетесь вырезать что-то? Ведь интервью и так было очень коротким.
- Нет, я не собираюсь опускать детали, всего лишь хочу дополнить его интересными снимками. Как бы вы отнеслись к тому, чтобы я поездил по Джедено и записал что-то другое?
- Если найдете.
Эдди в тот же миг влюбился в Юала раз и навсегда. Еще бы, такая искренность и доброта! Он бы с радостью променял любого из земных политиков на этого чудесного исенджи. На обратном пути к кораблю он прокрутил запись на смартбумаге, которую выдал ему "Актеон", и отметил последовательность кадров. Юал прав. Для него все это выглядит одинаково. Неудивительно, что они назвали эти снимки обоями…
- Ну-ну…
В репортаж можно включить только то, что сам видел. Серримиссани следила за движением его пальцев по смартбумаге.
- А я думала, вы уже записали все, что нужно.
- Уверен, так оно и есть, - отозвался Эдди. Это-то его и беспокоило. - Смотрите. Здесь нет журналистов, кроме меня, и поэтому никто не осветит другую сторону этой истории, а значит, я должен быть вдвойне аккуратным в том, что говорю, не навязывать свою точку зрения. Я - всего лишь окно, не больше и не меньше. Насколько это возможно.
Юссисси подарила ему взгляд, исполненный то ли сочувствия, то ли откровенной жалости. От этого Эдди на мгновение ощутил себя скорпионом. Скорпионом размером со змею.
- Окно должно быть открытым, - заметила Серримиссани.
Мир вокруг Шан заполняла тишина - за исключением звона в ушах.
Лица - вес'хар и юссисси - то сходились кругом, то отдалялись.
Несколько секунд она смотрела, как чудно открываются и закрываются их рты. Казалось, барабанные перепонки кто-то проткнул шомполом. Неожиданно звуки нахлынули на нее снова.
- Лай севадкэ! - произнес тонкий детский голос и отдался эхом. - Ур, джес'ха ур!
Шан попыталась сесть. Теперь ей удалось разглядеть: Виджисси, Чайяс и мужчина вес'хар, которого она прежде не встречала. Все - на почтительном от нее расстоянии. Чайяс время от времени мотала головой, будто хотела что-то вытряхнуть: вероятно, выстрел повредил и ее слух тоже.
Шан попробовала опереться на руки, но снова упала на локоть. Затылок разрывала адская боль. Она потрогала его, ожидая обнаружить там открытую рану: клейкую кровь, раздробленные кости. Однако все оказалось на месте.
Чайяс всадила в нее пулю, вот только Шан пока не могла разобрать, куда именно. Пуля с пустым наконечником обладала огромной силой и могла остановить кого угодно. Вот только Шан не планировала, что она остановит ее саму.
- Вы нас слышите? - спросил Виджисси. - Вы ударились головой, когда падали.
О, это многое объясняет. И левое плечо болит. Шан неловко пошевелилась, пытаясь почувствовать, где же рана, и поняла, что выстрел прошил ей грудь. Скорее всего, легкое тоже задето, судя по вкусу крови во рту. Шан видела достаточно вскрытий, чтобы это запомнить.
Но с'наатат отлично справлялся с ранениями. Он уже проделал подобную штуку раньше, когда пушка исенджи размозжила ей череп, и Арас порезал руку, чтобы его зараженная кровь попала ей в рану и исцелила ее. На этот раз все гораздо проще, простреленное мясо - это не травма мозга. Симбионт устроил показательное выступление: он латал ее прямо у них на глазах.
- Я вас слышу, - наконец ответила Шан. Она попыталась встать, но передумала. Зрители шарахнулись от нее. От Чайяс откровенно пахло страхом, но она молчала. Шан с трудом повернула голову - больно.
Подобные сцены офицер полиции наблюдает довольно часто. И Шан тоже приходилось это видеть, но… на стене всегда были брызги чужой крови. Она смотрела на красные капли, матриарх и дипломат юссисси смотрели тоже.
Потому что они боялись ее крови.
Виджисси, мелко тряся головой, обошел ее, разглядывая куртку, будто не до конца веря в то, что под ней происходило.
- Так это правда, - произнес он и отвернулся. - Я не хотел вас обидеть. Но одно дело - знать, что это возможно, и другое - увидеть своими глазами.
Шан поднялась на четвереньки. Чувство равновесия отказало полностью. Теперь она ощущала лишь головную боль, онемение в шее и странный запах пыли. Пистолет лежал на столе. Шан добралась до него и сунула за пояс. Куртка безнадежно испорчена, и это расстраивало ее больше всего. Тело восстановится, но где здесь взять новую одежду?
Чайяс не подходила. Зрачки из раскрытых лепестков превращались в узкие щелочки.
- Невероятно, - в конце концов проговорила она очень тихо. - Потрясающе.
- Да уж, страшновато. Это мой фирменный фокус. - Если Чайяс таким образом хотела проверить силу ее с'наатата, то выбрала самый идиотский способ. Но ее это потрясло, факт. Шан осмотрела опаленную дыру в куртке. Перевела взгляд на руки - огоньков нет. - Ну, так вы повеселились? Я могу идти?
- Мне нужно было увидеть.
- Увидела. - Шан указала на стену. Ее в этот момент больше волновало, появится ли снова свечение, чем события последних минут. - Вы собираетесь тут прибрать или это сделать мне?
Виджисси смотрел на Чайяс, как будто ожидал от нее какого-то шага. Шан чувствовала, что происходит что-то еще, чего она не понимает до конца. Чайяс выглядела подавленной. Может, она никогда не видела, как чьи-то внутренности разлетаются по комнате. Это на самом деле кому угодно испортит день.
Чайяс подошла к выходу. От пронзительной трели у Шан снова зазвенело в ушах. Раздался топот бегущих по коридору ног. Чайяс вернулась в комнату. Шан на любом языке понимала "убирайся отсюда к чертям собачьим". А еще она знала, что удостоилась неблагосклонного, но очень пристального внимания матриарха.
- Надеюсь, ты понимаешь, на что идешь, - сказала Чайяс. - Потому что мы потребуем исполнения обязательств. Теперь ты - вес'хар. Ты будешь сражаться на нашей стороне, если потребуется. Ты будешь исполнять долг матриарха. Мы многого от тебя ожидаем, Шан Франкленд, возможно, даже больше, чем ты можешь дать.
Чайяс внезапно замерла, но не так, как расслабленный человек, - ее накрыла совершенная неподвижность. Шан видела, как то же самое происходило с Арасом, когда он терялся перед чем-то или тревожился. Странное состояние. Оно еще больше подчеркивало, что они - другие.
Я смогу. Я прекрасно с этим справлюсь. Облегчение оттого, что все обошлось, наполнило ее воодушевлением и уверенностью, и Шан сделалось стыдно. Это слабость. Она не должна была бояться.
- Если это возможно, я заберу Араса.
Куда? Шан понятия не имела. Но, похоже, настал самый подходящий момент, чтобы удалиться с гордо поднятой головой - как победившей в споре.
Виджисси потеребил ее рукав.
- Уходи, пока ты на высоте, кажется, так говорят? - прошептал он и со значением потянул ее за рукав по направлению к выходу.
Шан шагала за Виджисси по лабиринту комнат, составлявшему жилище Чайяс, и чувствовала себя так, будто ступает по вздымающейся под ногами палубе. Что сказать Ара-су? И куртка - вот черт, как же ее залатать? Откуда-то появилось довольно много вес'хар, в основном мужчины, но и женщины тоже. Они с удивлением таращились на нее. Шан пришла в голову мысль, что необычность ее инопланетного лица здесь уже несколько потеряла актуальность.
Виджисси заглядывал в разные комнаты и что-то бормотал себе под нос, пока не нашел помещение, которое, очевидно, отвечало его потребностям. Он пригласил Шан внутрь.
Пусто. Три прохода ведут куда-то вглубь дома Чайяс. Один из них прикрыт камчатым полотном насыщенно-синего цвета. Виджисси усадил ее на высеченный в стене уступ и сделал предостерегающий жест обеими лапками.
Руками, напомнила себе Шан. Не лапками. Она фыркнула, пытаясь отделаться от неприятного запаха и ощущения пыли в ноздрях. Теперь запахи имели для нее текстуру и цвет, а цвета пахли, звучали и почти ощущались наощупь. За прошедшие месяцы у нее сильно выросла синестезия восприятия. Не похоже, что это вес'харская черта.
- Ждите здесь, пока я поищу Араса. Я бы на вашем месте не стал особенно гордиться тем, что заставил Чайяс сдаться.
По его тону Шан не могла определить, иронизирует он или просто помогает пробраться через хитросплетения вес'харской политики.
- Вы сделали очень опасный шаг, - закончил Виджисси.
- Потому что однажды она схватит меня за задницу? - О, вот это уже знакомо. Шан не в новинку возглавлять чей-то черный список. Ну так что? - Пусть попробуют, если хватит сил.
- Я думал, вы понимали, что делали.
- Верно. Я торговалась за Араса.
- Мы ощущаем запах. Все ощущают запах. - Виджисси прерывисто вдохнул - как очередь маленького автомата. Шан тоже попробовала почувствовать что-то, но запах пыли перебил все остальные обонятельные ощущения. - Глупо было так поступать, но, возможно, вы более амбициозны, чем мы предполагали.
- О чем ты, черт возьми?
- Вы свергли ее. Чайяс отказалась от своей власти.
Глава четвертая
Наших политиков система правления вес'хар повергла бы в шок. Никакой борьбы за должность, голосований, предвыборных кампаний, партий. Правящая группа матриархов, существующая в каждом из городов-государств, обеспечивает такое положение, при котором повседневные решения, принимаемые на уровне семьи - где доминирующее положение также занимают женщины, численно уступающие мужчинам в соотношении один к пяти, - отражаются и в более широких областях управления международными отношениями и осуществления крупных инфраструктурных проектов. У вес'хар нет экономики или конституции в нашем понимании. И горе той, которая не исполнит свой долг: обычно таких убивают.
Эдди Мичаллат, Би-би-си
Из репортажа нашего корреспондента вне Солнечной системы
- Слушай, я не знала. Не имела понятия. Ты меня слышишь или нет, ради всего святого?
Местин очень раздражала привычка Шан ходить по комнате. Эта женщина занимала слишком много места в и без того небольшом жилище. Ей придется научиться держать себя в руках и стоять спокойно. Шан, подбоченясь и качая головой, остановилась перед Невиан. Вне всякого сомнения, совершенная ею глупость поразила ее саму. Местин решила, что первым делом найдет для Шан другое жилье. Несколько месяцев назад она бы дала ей пощечину. Однако сейчас перед ней не младшая женщина и не гефес. Шан теперь - старший матриарх, и не важно, как она выглядит.
- Сколько раз тебе повторять, что намерения не имеют никакого значения? - спросила Местин. - Ты бросила вызов Чайяс, и она уступила тебе первенство. Вот и все.
- Просто потому, что я пригрозила ей гранатой?
- Это гормональное. Она не может управлять своими реакциями. - Местин знала, что сейчас происходит с Невиан, которая стоит рядом: она, как зачарованная, таращится на Шан, не в силах отвести восхищенного взгляда. - Ты сама сказала, что ощутила запах, когда это случилось.
- Господи Иисусе, и все из-за того, что я грубо с ней обошлась?! Что же вы будете делать, когда прибудут войска людей и подарят вам леденящий душу взгляд? Сдадитесь?
- Они - люди, целиком и полностью, и у нас с ними ничего общего в биохимии. В отличие от тебя.
Замечание заставило Шан притихнуть. Она опустила руки и опустилась на скамью, которую Невиан застелила тканью дрен, чтобы обеспечить ей комфорт.
- Я так понимаю, извинений будет недостаточно?
- Это сверившийся факт. Чайяс потеряла свое гормональное превосходство. Преднамеренно или нет, ты стала старшим матриархом Ф'нара.
Шан вскинула руки - ладони наружу. Местин заметила, что когтей уже нет. Причуды с'наатата.
- Нет, - заявила Шан. - Ни в коем, мать вашу, случае! Я буду заниматься чем угодно, но только не политикой. У меня нет на это права. Я уж молчу о том, что ничего в этом не смыслю…
- Тогда ты повергнешь нас в смуту, а на это у тебя тоже нет права.
- Ну так подскажи мне выход.
- Где граната?
- Арас забрал. Для сохранности. Слушай… Может, ты хочешь эту работенку?
Местин и не предполагала, что Шан так мало знает о вес'хар. Она до сих пор приписывает им человеческие мотивы.
- Никто не добивается старшинства. Это долг, а не приз.
- О'кей, так ты согласна или нет?
- Если потребуется.
- А что надо сделать? Подраться?
- Ты можешь просто попросить меня.
- А почему мне раньше никто не сказал об этом?
- Ты нас не до конца понимаешь. Ты бы решила, что я пытаюсь получить преимущество.
- Отлично. Местин, пожалуйста, не будешь ли ты так любезна занять место Чайяс. Так? Все?
Местин почтительно склонила голову. Она чувствовала одновременно облегчение оттого, что эта непредсказуемая инопланетянка не будет править Ф'наром, и страх - из-за тяжкого бремени, которое едва ли ей под силу. Невиан наверняка это почувствовала. А Шан?
- Я объявлю о принятом решении. - Местин поднялась и издала высокую трель, приглашая Араса войти. Он возник в дверном проеме - слишком огромный для мужчины и слишком странный. Позади него топтался Виджисси. Арас держал в руке небольшую чашу синего стекла с нетун джай. От него пахло ожиданием, что неизбежно. Вне зависимости от внешности, в Apace оставалось еще достаточно от мужчины вес'хар, чтобы он полностью подчинялся сильной и агрессивной женщине.
Он не сводил глаз с Шан.
И Невиан тоже. Местин иногда чувствовала себя невидимкой. Кроме того, беспокоило, что ее дочь, которую она сама должна воспитывать, выбрала себе гефес в качестве образца для подражания.
- Спасибо, - сказала Шан и взяла нетун джай у Араса. Она улыбнулась ему, и на какой-то момент - пока взгляд ее скользил от его бедер к лицу - совершенно отвлеклась от сути разговора. Потом, будто спохватившись, отвернулась и придала лицу нарочито нейтральное выражение. - Ты в порядке?
- Да, конечно.
- Для твоей же безопасности тебе нужно остаться на Вес'едже. Ты очень полезна для нас, Шан. И ты согласилась безоговорочно и беспрекословно служить этому миру.
- Ну да. - Шан осторожно откусила кусочек пирожного, распробовала и тут же затолкала в рот целиком. Время от времени она поглядывала на Араса, и взгляды эти сильно отличались от тех, которые она бросала на Местин. Ничего хорошего это не сулит. - Я под домашним арестом?
- Понятия не имею, что это значит, но ты можешь находиться, где тебе вздумается… на этой планете. Другой вопрос, где ты будешь жить. У меня есть свободные комнаты…
- И у меня, - вставил Арас.
- Делайте что хотите. - Местин не знала, что станет со снаататом при межвидовых взаимоотношениях, но предупредить их необходимо. Шан обращает на Араса слишком много внимания. - Но, прошу вас, не размножайтесь. Знаю, что это звучит жестоко, но вы оба представляете опасность.
- А… что?! - выдавила Шан.
- Мы осознаем, какое бремя несем, - перебил ее Арас. Шан посмотрела на него и губы ее напряглись, как будто она хотела что-то сказать, но смолчала. Местин догадалась, что Шан не понимает, что с ней происходит, и что слова Местин ее потрясли. Шан и Арас обменялись взглядами. Местин видела только беспокойство и возбуждение Араса.
Не важно. Между ними существует связь, и уже хорошо. Со с'наататом или без, но двое неженатых половозрелых особей во Ф'наре могут создать проблему. Местин проводила их взглядом и повернулась к Виджисси.
- Я хочу, чтобы ты присматривал за Шан Чайл и заботился о ней, когда потребуется. Независимо от того, захочет она того или нет.
Виджисси выдержал паузу, откусил кусочек нетун, демонстративно щелкнув зубами, и вздохнул. Так шипит струя пара.
- Присмотрю.
Полезность. Арас попробовал слово на вкус. Безоговорочно. Когда-то ему говорили то же самое - давно, с тех пор утекло очень много воды. Слова были другие, но столь же жесткие, и их так же просто было принять. В трудные времена такие решения принимать легко.
Он подумал о Симисиате и других воинах с'наатат, которые приняли достойное решение прекратить свое ненормальное существование. А если бы сегодня его попросили снова поступить на службу, согласился бы он так просто, без раздумий?
Шан расстроена. Она шагала чуть позади него. Они шли вдоль перламутровых стен, и отовсюду раздавались приветственные трели, - вес'хар спешили показать Араса своим детям. Воины с'наатат - герои, и здесь все об этом помнят.
А он - последний из них.
- Ты на самом деле злишься на меня, да? - спросила Шан.
- Нет. Вовсе нет. - Он посмотрел на нее через плечо. От нее чудесно пахло. Этого аромата он не ощущал уже много столетий. Арас постарался игнорировать запах. Все-таки это нечестно по отношению к ней. - Но ты здесь меньше шестидесяти часов - и уже успела вывести из равновесия правительство и сместить старшего матриарха. Что же будет через месяц? Представить страшно…
- Это шутка?
- Да. - Может, ему удастся объяснить ей некоторые вещи. Может, это под силу Невиан. - Почему ты выступила против Чайяс?
Шан раздраженно фыркнула.
- Чтобы она не посадила тебя на электрический стул! У меня что, был выбор?
- Возможно, стоило подождать?
- Ага, и я дождалась, что она продырявила меня из моей же пушки! - Голос ее едва заметно дрогнул. - Я сделала выбор, и мне с этим выбором жить.
Молчание. Но гнев делал ее еще привлекательнее. Они продолжали идти вокруг кальдеры, и шли довольно медленно; Араса то и дело останавливали и сообщали, как это удивительно, как радостно - видеть его. Большинство из встречающихся никогда прежде не видели с'наатата, тем более такого странно непохожего на них. Почитатели разве что не пытались его потрогать.
Жилище располагалось на дальнем краю верхней террасы. Оттуда виден был не только Ф'нар, но и иссушенный бронзовый пейзаж за пределами кальдеры. Много лет Арас потратил на то, чтобы вырыть себе дом в уступе и выложить его камнем. Толкая входную дверь, тяжелую от фальшивого перламутра - выделений тем, он почти хотел увидеть кого-то из своей семьи, но подозревал, что никто не станет жить в доме с'наатата, не важно, как долго он пустовал.
Никого. Чисто, пахнет свежестью и водой. Кто-то приготовил дом к его приходу. На открытых полках лежали клубни эвем и стояли какие-то коробки.
Шан вошла следом за ним.
- Как долго, говоришь, тебя не было?
Он быстро прикинул.
- Чуть больше ста двенадцати лет.
- Кто-то хорошо позаботился о твоем доме.
- Только я не знаю, кто. И вряд ли узнаю. Шан пришла в восторг.