Сьюзен вздохнула: "Завтра будет за столом клевать носом", - направилась в спальню, легла и почти сразу заснула, так и не узнав об истинной причине бессонницы мужа. Главный кибернетик в ту ночь спать не ложился вовсе. К семи часам утра для реализации ничтожно малого шанса было сделано всё возможное. Штурмовая программа отлажена и запущена (для тестовых испытаний пришлось пожертвовать "Декартом") но использовать её против "Ареса" Лэннинг пока не решался. Для успеха затеи требовалось поставить "Арес" перед необходимостью решить непосильную задачу, причём задача должна казаться машине жизненно важной. Ничего похожего главный кибернетик придумать не мог, собственные его теоретические выкладки указывали, что для постановки задачи потребуются мощь, превышающая вычислительные возможности атакуемого компьютера. Уяснив это, Лэннинг махнул на затею рукой. Как и следовало ожидать, возня со штурмовой программой - для самоуспокоения и только. Можно было, конечно, нажать пару клавиш, чтобы состоялась безнадёжная атака, но главный кибернетик решил не лишать себя надежды, оставил всё, как есть, глянул на часы, - начало одиннадцатого утра! - закрыл кабинет на ключ и вышел к гостям.
Шумно в гостиной. Обычный праздничный гам. Лэннингу мучительно хотелось поскорее окунуться в не сравнимую ни с чем атмосферу домашнего торжества, но он всё же задержался в прихожей, будто задержка эта могла помочь избавиться от груза сомнений, изводивших главного кибернетика минувшей ночью. Цель недостижимая, что и говорить. Потоптавшись без нужды самое малое время на пороге собственной гостиной, он пригладил волосы (в чём нужда, по правде говоря, была), открыл дверь и шагнул внутрь, пытаясь растянуть губы в улыбке. Это могло бы получиться, если бы, как ожидал Айзек, прямо на пороге его окатило тёплой волной расслабленной беззаботной болтовни, но почему-то не получилось. Гости - да, толпились возле накрытого стола, мешая друг другу. Разговоры - да, были. Но…
- И опять нет с ними связи, - глядя в стену стеклянными глазами, бесцветно говорила матери именинницы Аня Волкова. - Вот и Галя всю ночь пыталась.
Галя Науменко молча кивнула, не прекращая есть глазами то своего прячущего взгляд мужа, то висевшего в кресле посреди комнаты президента.
- Но глава сектора должен ведь знать? - холодно спросила у президента Сьюзен. - Кстати, где он? Приглашение получил, я вчера напомнила ему. Володя, где Лосев?
- Его не будет, Сьюзи, - с большим сожалением в голосе ответил за президента Морган. - Ему пришлось сегодня ночью вылететь к одной из учебных ареостанций. Помнишь, Галенька, ты туда когда-то за Джефом ездила? И Аня должна помнить.
- А, помню, помню, - покивала Снежная Королева, - это в тот раз, когда мальчики попали в больницу? Я всегда говорила - с девочками легче. Даже если задумают что-то, редко доводят до исполнения. Помню, Иван Арнольдович как-то говорил мне… Леночка, я на вас в обиде. Вы так и не смогли затащить к нам Ивана Арнольдовича! Нет-нет, оправданий я не принимаю.
- Ничего не поделаешь, милая, Ваня в госпитале, - с приличествующим случаю сожалением отозвалась Елена Сергеевна Кроткова.
- А что? Что такое в госпитале? - тут же вцепилась в неё Галина Петровна Науменко. Лэннинг успел приметить, как Морган, сокрушённо развёл руками, отвечая на взгляд Владимира Борисовича.
- Не знаю, милочка. Ночью Ване звонил президент, спроси лучше у него самого.
- Что случилось ночью, Володенька? - тут же спросила у мужа Волкова. В гостиной стало тихо. Замолчала даже Люся Житомирская, которая последние полчаса развлекала чету Харрисов нескромными анекдотами.
- Пока ничего, - ответил президент, следя, чтобы электронный голос звучал ровно. - В госпитале введен режим чрезвычайного положения, только и всего. В принципе, необходимости присутствия главного врача в операционном отделении пока что нет, но Ваня сам решил.
- В операционном отделении? - Людмила Александровна встрепенулась, мгновенно оказалась на ногах и протиснулась поближе к источнику информации, - Что такое? Опять на Весте что-то не так?
"На Весте, - эхом отозвалось в голове главного кибернетика. - На Весте Марго! Девочка моя тоже там".
Жена опередила его на какое-то мгновение, спросив резко:
- Володя, что тебе об этом известно?
"Вестно", - откликнулись резонансом натянутые струны души Лэннинга.
- Да, Владимир Борисович, вы же должны знать, - полезла напролом Люсенька, презрев соображения субординации, потом вдруг решила изменить направление главного удара и обрушилась следующий вопрос на мать именинницы:
- Сьюзи, виновница торжества ведь тоже на Весте! Давай-ка милочка, набери её. Я хочу поздравить Маргошу, пожелать ей… И все хотят. Это ничего, что задержка, мы подождём. Давай же, золотко!
- Марго нет на Весте, - сообщил президент, заметив, что хозяйка дома собирается выполнить просьбу настырной гостьи.
- Нет? - переспросила Снежная Королева, остановленная на половине дороги к гравитону. - Где же она?
- В данный момент, - начал президент осторожно, но закончить ему не дали. Заверещал истерически вызов, Морган сказал громко: "Это я. Это меня", - и полез в карман. Несколько пар глаз следили за его движением пристально.
- Началось, Володя, - вполголоса бросил он. - Это Лосев. Там, на станции пылевой столб…
- Что там?! На какой станции?! - страшным голосом визгнула Житомирская, продралась, пихаясь локтями, к Гэмфри и выхватила у него гравитон. Стала читать урывками вслух: "Эвакуация началась поздно… предотвратить панику… может потребоваться… доставки тяжелораненых…"
- Что это значит, господин президент? - отчеканила мать именинницы. Но обстоятельства избавили Володю от необходимости отвечать. Снова вызов. Люсенька едва не выронила терминал, глянула на него и проговорила растерянно:
- Это от Марго. Открытый циркуляр. Разослали его почему-то с пометкой "дипломатическая почта" с адреса какой-то Ирины Волковой, чрезвычайного и полномочного представителя…
- Да читай же само сообщение! - не вытерпела Галина Петровна.
- "Сделайте что-нибудь! - послушно прочла Люсенька. - Они пошли туда вдвоём на ботах! "Осы" нападут на них".
- Володя, почему на ботах? Ты же говорил, что все четверо спустятся в этом, как его… - сказал чужим голосом Морган.
- Говорил, - пробормотал не совсем внятно президент. - И Сашу предупреждал, чтоб не лез туда. Погоди, Гэмфри, дай сообразить. Вдвоём на двух ботах, значит, он взял с собой Джефа. Кто-то идёт к поверхности, другой отвлекает "ос". Раз письмо пришло с борта бабла, значит Марго вместе с женой Саши…
- Марго?! - звякнул металлом голос Снежной Королевы.
- Вы куда отправили наших детей?! - с неприкрытой угрозой осведомилась Галина Петровна Науменко, подступая вплотную к президентскому креслу. - Какие "осы"?!
- Истребители - ерунда, - бубнил Володя, не замечая вопроса. - Если Саша сделает то, о чём мы с ним договорились, "осы" им не страшны. Автопилоты туповаты, вот если бы Рэтклифф сам…
Глаза президента расширились.
- Что? - прошептала Галя. Потом крикнула: - Что?!
- Морган, - сказал президент. - Нам с тобой срочно нужно попасть…
Мигнул и погас свет. Кто-то охнул, женский голос (президент не смог определить, чей) запричитал: "Ой, мамочка, ой что же это?.."
Президент почувствовал - кресло его подскочило, как древняя колесная машина на ухабе. Кто-то снова охнул рядом, полуобморочным голосом проговорил: "Дур-но мне", - президент узнал: "Люська". Потом подумал: "Подбросило меня - это пропало питание олимпийского гравитатора, потом подключилось резервное. А свет…"
Свет вспыхнул тут же; ярко - до рези в глазах. Володя оглядел застывшие побледневшие лица, собирался сказать: "Всё в порядке. Это резервное питание", но услышал низкий гул. Звук поначалу тихий, шедший словно издалека, усилился, пробрал тошно - до животиков. Задребезжала на столе посуда. "Володя!" - позвала Анюта, но ни успокоить, ни даже сказать хотя бы слово президент не успел. Страшный удар дёрнул пол, повалил людей друг на друга, с дребезгом обрушил со стола посуду. Свет погас снова, началась давка.
* * *
Исследовательское судно "Улисс", порт приписки Аркадия, Марс
О том чтобы помедлить хотя бы десять минут, Саша слышать даже не захотел. И прощание на этот раз не затянулось - правильнее сказать, его попросту не было. Поднялись в грузовой отсек вдвоём, держась за руки, молча. Ирочка хотела остановить мужа - всё-таки неудобно так вот врываться, но тот повёл себя бесцеремонно - вошёл прямиком в гостиную бабла. Впрочем, врасплох гостей не застал: Морган похаживал вокруг центральной колонны, заложив руки за спину, Маргарет съёжилась в кресле, обхватив руками колени. Вошедших удостоила отсутствующим взглядом и тут же отвернулась.
- Пойдём, Джеф. Нужно сбросить пузырёк заранее, - сказал Волков.
Марго встрепенулась, круглоглазо глянула на Сашу. "Она что же - забыла обо всём? - изумилась Ирочка, - Счастливая!"
Нет, лицо Маргарет Лэннинг не сияло от счастья; промелькнули на нём, сменяя друг друга: испуг, осознание, детская обида, - потом Марго глянула на капитана "Улисса" с ненавистью, но после в глазах её снова мелькнул испуг, она вскочила, бросилась к Джефу и… остановилась в полушаге за его спиной.
- Пойдём же, Морган! - раздражённо повторил Волков.
- Да, я иду, - кивнул тот. И вышел из бабла первым, не оборачиваясь и не поднимая головы.
- Ира, из бабла - ни ногой, пока не увидите вокруг людей, - сухо распорядился Волков. - Джоан вас приведёт прямо в ангар. На этот раз обойдись без самодеятельности. Ты слышишь?
- Да, - ответила мужу Ирочка. Вернее, даже не она ответила, а кто-то сделал это за неё. Её голосом. И только она собралась придумать какие-то слова - попрощаться, как выяснилось - уже не нужно. Саши больше нет рядом.
- Госпожа Волкова, - подал голос из центральной колонны недремлющий электронный навигатор с недавних пор носящий имя Томас, - капитан Волков оставил распоряжение закрыть люки стыковочных узлов сразу же после того, как он покинет корабль.
- Да, закрывайте, - бесцветно согласилась Ирочка, покосившись на Марго. Та замерла посреди гостиной в той самой позе, в какой была, когда ушёл Джеф.
- Я закрыл, - отрапортовал Том. - Капитан Волков распорядился также, чтобы я передал управление Планетарной Машине сразу, как только раскроются створки грузового отсека.
- Так в чём же дело? - буркнула Ирочка. - Передавайте.
- Не могу! - бодро сообщил навигатор.
- Почему? - заинтересовалась Ирина.
- Я не знаю, что такое створки грузового отсека, следовательно, не могу установить, открыты они или нет. Это может привести к непоправимым последствиям. Несвоевременное выполнение приказов капитана…
- О, небеса чёрные и красные, - вздохнула, обречённо Ирочка, - я уже успела отвыкнуть от ваших рассуждений, Том. Сейчас, я поднимусь на верхнюю палубу, и… Марго! Маргарет! Маргошка!
Но мисс Лэннинг не отзывалась. Бормотала с упорством, какого-нибудь особенно настырного торгового автомата:
- Я ему ничего не успела сказать. Я ничего ему не успела…
Ирочка покачала головой, подошла, взяла Маргошку за безвольно опущенную руку и повела за собой.
- Я ему ничего не…
- Маргошка! - прикрикнула Ирочка.
- Ку… куда мы идём? - спросила та, проявив тем самым слабый интерес к действительности.
- На обзорную площадку.
- Но я ничего не успе…
- Ну, Маргошенька, - уговаривала подругу Ирочка, таща её за собой. - Не успела сейчас, успеешь в следующий раз. В другой раз будешь умнее. Вот мы сейчас с тобой поднимемся на верхнюю палубу, откуда всё-всё видно. И створки грузового отсека и всё остальное. Мы посмотрим… О-о-о!
Да, есть на что посмотреть. Створки, похожие на лепестки гигантского тюльпана распахнуты настежь, могучие лапы грузовых захватов разошлись, изображая тычинки. На каждой из них мигает лампа, но в промежутках между вспышками оранжевое сияние не гаснет полностью. Прямо над головой - бурое, изрытое оспинами, морщинистое, бугристое поле. Тусклое сияние - от него.
- Эт-то что? - осведомилась ошеломлённая Ирочка, рассматривая бугры с ямками на верхушках. Три в ряд и один побольше - в стороне. Длинные тени от них, и за каждой морщинкой бурого покрывала тоже лежит извилистая тень.
- Вулканы, - равнодушно отозвалась Марго. Тени на её лице при каждой вспышке становились резче, а потом опять расплывались, лишь только лампы гасли. - Вон тот большой - Олимп. Видишь, в кратере поблёскивает? Это "Центрум", там сейчас утро. Мама с папой там. Только-только глазки продрали. У них сегодня будут гости. Мой день рождения.
- Госпожа Волкова, я хотел бы напомнить вам, - осмелился вклиниться в беседу вездесущий навигатор, - что приказание капитана Волкова о передаче управления не выполнено. Вы так и не сообщили мне, о раскрытии створок грузового отсека, и поэтому я…
- Створки раскрыты, - поспешно проговорила Ирочка, забывшая на некоторое время обо всём на свете.
- Благодарю вас, - сказал вежливый навигатор, но небольшое количество яда в его тоне определённо было.
- …рождения, - твердила Маргарет Лэннинг, как заклинание. - Сегодня мой день рождения. И в такой день…
- Маргошка! - снова прикрикнула на неё Ирочка, но оценить последствия окрика не смогла, только слабо охнула, когда заметила, что бабл больше не покоится в грузовом отсеке исследовательского судна "Улисс". Нет больше тюльпанных лепестков, а тычинки захватов, даже если сойдутся где-то там позади, схватят пустоту. Что же до пустоты - её за тонкой оболочкой пузырька вон сколько. И таращится из бездны маленькое, далёкое, злое Солнце, а прямо над головой - огромный прыщеватый, морщинистый лик Марса кренится, поворачивается. И не понять даже - он грозит пасть сверху и раздавить или… Ирочка схватилась за первое, что подвернулось под руку - столешницу, где монитор. Показалось, ещё чуть-чуть и бабл сбросит её с обзорной площадки прямо в оранжевую пропасть.
Маргарет Лэннинг к манёврам кораблика отнеслась спокойно. Всё-таки практикант-планетолог не то же самое, что изнеженная светская девица - всяких там навигаторских штучек-дрючек насмотреться успела.
- Не называй меня больше Маргошкой! - гневно сверкнув глазами, отозвалась она. По всему было видно - мисс Лэннинг возвращается к нормальному состоянию. Ирочка втихомолку похвалила себя и подошла ближе к оболочке. Хотелось рассмотреть эти вулканы.
- Слушай, Марго! А что это за отросток? Да нет, ты не туда смотришь. Вон где. Возле среднего вулкана. Видишь?
- Растёт, - зачарованно подтвердила Маргарет. Серый изогнутый хлыст, выросший у самого подножия горы действительно тянулся вверх, уставив к тонким плёнкам розовых облаков острое ищущее рыльце. Ирочка думала, глядя во все глаза на этот феномен: "Достанет до облаков или…" - долго ждать не пришлось: остриё воткнулось в розоватый полупрозрачный пух, облачко стало ёжиться, редеть, алчный серый червяк заглотал его без остатка и потянулся вверх быстрее.
- Он их съел! - пискнула Ирочка.
- Никогда такого не видела, - авторитетно заявила опытная практикантка Сектора Планетологии. - Бывают, конечно, на Марсе смерчи, но чтоб такой вот огромный! И он растёт!
Бабл пошёл вниз увереннее, очень быстро, и всё же обнаружился кое-кто более торопливый: справа и слева мелькнули серые круглоголовые тени - блестящие шары, ощетиненные длинными чёрными щупальцами, торчащими вперёд. Сблизились, пошли рядом, обгоняя бабл. "Где-то я их видела!" - подумала Ирина и немедленно вспомнила - где.
- Боты, - подтвердила Марго, нервно кривя губы.
- Саша! - крикнула Ирочка и даже руку подняла, будто Волков мог разглядеть её. Один из ботов развернул крестообразно щупальца, потом снова сложил их, но уже сзади, и ушёл вперёд, рывком увеличив скорость. Второй сделал то же секундой позже.
- Смотри, Ирка! Что там внизу?! Ты видишь? - кричала Маргошка. "Да, вижу", - подумала Ира. Присматриваться не пришлось. Какие-то искры мелькнули, кинулись друг к другу, собрались в круг - там, внизу. Две чёрные точки - боты зависли, словно бы в нерешительности. И тут из построенных правильным кругом точек ударили тонкие лучи, скрестились в пустоте…
- Это "осы"! - простонала Ирочка.
Она не ошиблась. Истребители-автоматы вышли на охоту и теперь нащупывали длинными жалами цель.
- Госпожа Волкова, вам сообщение, - бесстрастно обратился к своей хозяйке Том. - Прочитать вслух, или вы предпочитаете сами?
"Может быть, это Саша? Может, просит помочь?"
- Да! Читайте быстрее!
- Ирине Волковой - зачастил внятной скороговоркой Том - от Планетарной Машины Земли: "Доченька, как ты там? Я очень волнуюсь. Только что отправила президенту Внешнего Сообщества уведомление о назначении тебя чрезвычайным и полномочным представителем правления "Грави Инкорпорейтед" на Марсе…"
- Что такое "осы"? - перебила навигатора Марго, с тревогой следившая за перемещением перекрестья лучей.
- Истребители-автоматы! - выкрикнула Ирочка. - Навигатор! Бросьте читать! Немедленно пишите ответ! Пусть мама… Пусть Планетарная Машина перешлёт этим… кто у вас там главный, Маргошка? Ну же, быстрее соображай!
- Президент, - пробормотала Маргарет, не обращая на этот раз внимания на то, что её снова обозвали ненавистным прозвищем. Не до того было - лучи потянулись к одной из чёрных точек. Марго бормотала механически: - Главы департаментов, члены центрального комитета…
- Вы слышите, Том? Быстрее! Пишите, чтоб переслала президенту, главам департаментов, членам центрального комитета…
- Нет, Джеффри, миленький, - умоляла Марго, ломая руки. - Только не туда, вернись, я тебя прошу, Джеф!.. Они же… Джеффри-и-и!
Марго зашлась визгом. Одна из чёрных точек вильнула в сторону, уходя от "ос" по широкой дуге, потом рванулась вниз, в обход.