– Я помню, – сказал вдруг один из негров и растянул рот в слабоумной улыбке. – Едет мавротопец на шикарной машине. Останавливает его знакомый тувлюх и спрашивает: "Откуда у тебя такая тачка, ты же всегда был нищим?" Мавротопец отвечает: "Великие предки подарили. Пошел я на кладбище в полночь, постучал тринадцать раз по памятнику дедушке, он вылез из могилы и спросил, что я хочу. Я сказал: "Мерседес". Наутро под окном стояла машина". Тувлюх не поверил, заржал, но решил все-таки проверить. Чтобы ославить мавротопца за вранье. Вот пошел он в полночь к могиле дедушки, постучал тринадцать раз по памятнику. А из земли как вылезет покойник! Сам страшный, одежда истлела, в глазах гнилушки светятся. Кости брякают. "Что тебе надо, внучок?" – спрашивает мертвец. А тувлюх: "Теп-перь б-б-б-бумммажку-у!.."
Таха загоготали. Вадим посмотрел на них с укоризной. Классный юмор, ничего не скажешь. Очень уместный.
– Sonofbitch! – ругнулся Ирвин. – Чувак, ты соображаешь, что мелешь? Да после такого анекдота мне самому бумажка потребуется.
Беспечные таха, решив, что смелый Чьянгугу шутит, загоготали еще сильнее. Однако очень скоро смех их прервался. Там, куда убежал командарм, вдруг мигнул и погас фонарь. Вскоре из мрака возник Черный Шаман с телохранителями, а также полковник Забзугу и Квакваса. Впередсмотрящих с ними не было. Негры медленно пятились. Даже по их спинам было заметно, что отступают они от чего-то действительно жуткого. Слышался шаркающий звук и всплески, словно по лишайнику и помоям волокли что-то тяжелое. Или, может, там ползло нечто довольно крупное, с человека размером.
Почему-то никто не стрелял.
Вадим и Ирвин повернулись через левое плечо и приготовились драпать. Выяснять, что так напугало доблестную верхушку ОАТ и, по-видимому, прикончило двоих передовых бойцов, диверсантам совсем не хотелось.
Но дорогу им перегородила Зейла. Маузер у нее был наготове.
– Куда собрались, Насрова пятка вам в глотку? Мы или победим все вместе или сдохнем все вместе, – свирепо прошипела капрал, повторяя слова командарма. – Приказываю сохранять спокойствие!
– Ты рехнулась, черномазая! – брякнул Ирвин.
Зейла взвела курок и подняла пистолет на уровень его лба. Диверсанты сдались.
* * *
...На воинство Мвимба-Хонго надвигался мертвец. Это было понятно сразу. Он полз на одних руках, нижняя часть тела полностью отсутствовала. Из жестоко развороченного таза торчали два толстых бамбуковых шеста – похоже, труп был насажен на них, как каплун на вертела. Волочились сизые обрывки кишок. Ползти мертвецу было тяжело, он мучительно пыхтел и даже подвывал, но не останавливался. Из черных дыр на месте ушей, из светящихся гнилой зеленью глазниц, из расплющенного носа текла слизь. И все-таки его можно было узнать.
– Ихуси! – в один голос воскликнули диверсанты.
Это и впрямь были останки маленького подавальщика первых блюд. Видимо, сбежав от них, мавротопский шпион напоролся на нечто такое, от чего не спасли даже анекдоты и знание боевых единоборств.
Мертвец услышал свое бывшее имя и душераздирающе взвыл.
– Замолчите, дураки! – набросился на диверсантов Мвимба-Хонго. – Не называйте его бывшее имя. Это придает нуи сил.
– Нуи? Кто такой нуи? – спросила Зейла и смело всадила в непомерно шустрый труп пулю из маузера.
Грохот был таков, что показалось: сейчас обрушатся своды тоннеля. На Ихуси, однако, выстрел возымел совсем не то действие, которого ожидала девушка. Мертвец кувыркнулся, потом сжался в комок и вдруг подлетел в воздух. Приземлился он уже не на брюхо, а на торчащие из задницы палки. Замер, покачиваясь на них, как на ходулях. Глаза вспыхнули ярче прежнего.
– Сейчас побежит! – завопил Квакваса. – Всех задушит!
В эту страшную минуту солдат, который рассказывал анекдот про выполняющих желания покойников, вдруг сорвался с места и помчался к трупу. Налетел на него, сшиб и с криком "Хочу мотороллер и толстую белую девку!" принялся стучать по черепу зомби. Тринадцати ударов у него не получилось. Уже после пятого он хрюкнул и обмяк. Ихуси с удовлетворенным ворчанием навалился на солдата.
Мвимба-Хонго без единого слова залепил девушке могучую оплеуху. После чего с расстановкой проговорил:
– Нельзя стрелять, капрал. Это тоже придает ему силы. Много сил. Выстрелом ты едва не погубила всех нас. К счастью, глупый, но преданный воин пожертвовал жизнью, чтоб спасти своего вождя. Вечная слава герою! – Командарм вяло потряс автоматом. Его поддержал только Квакваса. Шаман продолжал: – Сейчас нуи будет занят. Минут десять в запасе у нас есть.
– Тогда давайте скорей отступать, – дрожащим голосом предложил Забзугу. – За десять минут мы далеко убежим.
– От него не все равно убежишь, – сказал Мвимба-Хонго. – Да я и не собираюсь. Неужели какая-то дохлятина помешает мне пройти последние метры до великой цели?
– И все-таки, что такое эти нуи, мой маршал? – спросила Зейла, держась за побитую щеку. – Я никогда о них не слышала.
– Потому что ты женщина. Женщинам не положено знать об этом ужасе, могут сделаться бесплодными. Но теперь ты видела его собственными глазами, хуже уже не будет. Поэтому слушайте все. Нуи – это как бы зародыш будущего подземного демона. Он уже не жив, но еще и не окончательно мертв. Будучи человеком, он сделал нечто недозволенное, и на него напали настоящие демоны. Но не съели полностью, всего лишь погрызли. Сейчас он будет тридцать дней разлагаться и пить кровь людей и зверей. Но она не насытит его дырявый желудок. Потом сопревшая плоть свалится с костей нуи. В виде скелета он будет существовать много-много лет. Он станет охранять сокровища демонов и убивать путников зимними ночами. Приходить к вдовам, чтоб залезть в постель под образом покойного мужа. Похищать детей. Ну и так далее. А потом, когда количество его злодеяний превысит терпение богов, нуи наконец сам станет демоном.
– С ним можно как-нибудь справиться? – деловито спросил Вадим.
Жадное чавканье, доносящееся со стороны пирующего мертвеца, пошло на убыль. Можно было биться об заклад, что это – плохой знак.
– Если да, то пора заняться делом, мой маршал.
– Я бы мог в любой момент заставить его служить нам, если бы мерзавец Онибабо не украл чемодан с амулетами, – с горечью сказал Мвимба-Хонго. – Сложностей никаких, ведь его имя вам известно... Кстати, откуда?
– Это наш вчерашний проводник, – неохотно признался Косинцев.
– Так вы его не убили?
– Нет. Он напал на нас исподтишка, оглушил и удрал.
– Мерзкие лгуны! – завопил Забзугу. – Смерть вам! Мой маршал, позвольте, я расстреляю их!
– Не сейчас, полковник, – нахмурился Черный Шаман. – Чтобы обуздать нуи, нам понадобится амулет бледного лиса Йуругу. Я немедля начну его изготавливать из подручных материалов, а белый Вадим и Чьянгугу будут сдерживать своего дружка. Это и будет наказанием за ложь.
– Каким образом сдерживать, чувак? – нервно спросил Ирвин. От ужаса он абсолютно забыл о почтительности, свойственной всем таха. – Каким образом, мать твою, можно сдерживать упыря? Он ведь даже пуль не боится!
– Будете кормить его собственной кровью. Бросайте жребий, кто пойдет первый.
– Отставить жребий, – сказал Вадим. – У меня есть амулет бледного лиса Йуругу. С голубой ленточкой и прочим дерьмом. Что нам нужно делать?
– Сейчас узнаешь, – сухо сказал Мвимба-Хонго.
* * *
Когда слившееся с растерзанным негром существо человеческим голосом потребовало найти ему ноги, LSn-01.2 в первый момент растерялся. Поблизости не чувствовалось ни единого подходящего существа, у которого можно отъять конечности. Он предложил свои. После секундной паузы существо отказалось. Андроид устремился на поиски. Вскоре он обнаружил боковой проход, оканчивающийся маленьким помещением. В помещении стоял сундук с открытой крышкой, из которого лилось разноцветное сияние, и торчали две толстые палки. Люсьен сразу понял, что это – как раз то, что нужно. Во всяком случае, на первое время. Он схватил палки и поспешил назад к существу, изнывающему без ног.
На тоскливый вой упустившего жертву хищника, донесшийся из сундука, LSn-01.2 не обратил никакого внимания. Он, как всякий боевой андроид, был абсолютным материалистом и о демонах не имел ни малейшего представления. И продолжал оставаться в неведении, даже соприкоснувшись с одним из них.
Кое-как приладив палки к нижней части существа, Люсьен получил новое задание: добыть еду. Много еды. Крови живых существ. Он покорился. В тоннеле было полно зверья, а опустевшая бутылка как нельзя лучше подходила на роль емкости.
* * *
Стонущий Ихуси, раскачиваясь на бамбуковых палках, тяжело брел впереди. Из обрывков кишок время от времени вываливались сгустки наполовину свернувшейся крови мечтателя-таха. Хотелось верить, что бедолага хотя бы на том свете получит вожделенный мотороллер и толстую белую девку.
Вадим шел вплотную за нуи и от тухлой вони готов был лезть на стену. Вот только отвлекаться ему строго запрещалось. Необходимо было без остановки думать одну и ту же мысль: "Заклинаю именем бледного лиса! Веди нас к Волосебугу, Ихуси!". Впрочем, при желании можно было проговаривать заклинание вслух. Причем на любом языке, хоть по-русски, хоть по-албански. Но Косинцеву было стыдно молоть эту дикарскую галиматью.
Стоило ему хоть на миг задуматься о постороннем, как мертвец начинал болтать. Болтовня у него ограничивалась парой примитивных фраз. "Сожру тебя!" и "Дайте крови, суки!". По словам Черного Шамана, болтовня была первой фазой покойничьего бунта. Второй должно стать нападение на обладателя амулета, если тот не возобновит ритуальные заклинания. Так что ухо следовало держать востро.
А об стены при желании можно будет побиться и позже, в спокойной обстановке.
Наконец они добрались до конца тоннеля. Ихуси остановился. Сейчас, поднятый на шестах-ходулях, маленький покойник был заметно выше Вадима. Нуи примерился и толкнул рукой железную дверцу, ведущую в дворцовые подвалы. Дверца не подалась. Мертвяк толкнул сильнее – без результата.
– Отойди в сторону на пять шагов, Ихуси! – приказал Вадим. – Именем бледного лиса Йуругу, ни дна ему ни покрышки.
Нуи подчинился. Косинцев махнул рукой:
– Нужно отпереть. У дохляка сил недостает.
– Дайте крови, суки! – сейчас же заканючил тот. – Дайте крови, суки! Дайтекровисукидайтекровисукидайте...
– Заткнись, упырь!
– Кровушки-то дайте, а? Суки! Сожру ведь!
– Доведешь до Волосебугу, получишь сколько угодно. А сейчас умолкни. Именем бледного лиса...
Мвимба-Хонго показал рукой на дверцу и щелкнул пальцами. Один из телохранителей встал на карачки, второй забрался ему на спину и надавил. Сначала вполсилы. Потом сильней. Потом сердито зарычал и принялся колотить в дверцу локтем. Та отзывалась гулким стуком, но не сдвигалась ни на миллиметр.
– Хватит! – рявкнул маршал. – Весь дворец переполошишь.
Он исподлобья посмотрел на Вадима. Усталости в его взгляде было куда больше, чем гнева.
– Меня убьете, от нуи вам не убежать, – быстро сказал Косинцев. – Ирвин, живо сюда!
Американец раздумывал недолго. Живого Черного Шамана он боялся куда сильнее, чем мертвого Ихуси. Тем более что последний буквально как собачка служил сержанту.
– Я и не думал тебя убивать, белый воин, – фальшиво улыбнулся вождь таха. – Пока не думал. Сначала хочу узнать, зачем ты завел нас сюда? Сколько тебе заплатили киафу, чтобы ты обманул нас?
– Дайте крови, суки! – встрял в разговор ненасытный мертвец.
– Никакие киафу меня не подкупали. Русские не продаются.
– Крови-то дадите, паразиты? Мясца, может?
– Подкупали-подкупали. Если не киафу, так ООНовцы. Иначе с чего бы белому парню помогать ниггерам вроде нас?
– Эй, командир, что за дела, мать твою? – Ирвин ткнул в сторону Мвимба-Хонго кулаком с оттопыренным мизинцем. – За "ниггеров" я даже такому крутому пацану, как ты, репу начищу!
– Ну, хоть глоток теплой урины, подонки!.. Эй, меня кто-нибудь слышит?!
– Вон, хлебай из ручья, падаль ты ходячая! – взорвался Вадим. – Там тебе и моча и кал и прочая органика. Давай, вперед! Именем бледного лиса!
Ихуси плюхнулся на живот и начал шумно лакать. Жидкость почти без задержки текла насквозь.
– Маршал, мы не предатели. Дверь вчера была открыта. Что там случилось, я не знаю. Возможно, этот дохлый урод напортачил, прежде чем угодил на зуб демонам. Или охрана ее обнаружила – вчера, когда нас искали. Небось заварили намертво! А впрочем, теперь нам все равно. Но мне кажется, существует еще один проход во дворец. Видишь кирпичную стену с круглым узором?
– Это не узор, а поганая метка киафу, – процедил Черный Шаман. – Знак хухум, ползучих прислужников Номмо. Волосебугу объявил Номмо небесными благодетелями Дагона. Вот эту мерзость и штампуют повсюду.
– Да мне по барабану ваши заморочки, – пожал плечами Вадим. – Я про другое толкую. Кладка там сравнительно новая, не больше десяти лет. Полагаю, стенку сделали нарочно, чтоб отделить канализацию от обитаемой части дворца. Прикажи своим быкам, чтобы разломали ее.
– Если и там не будет выхода, белый, тебя не спасет даже власть над нуи. Я лично пристрелю тебя! А потом будь что будет.
Весь высокий пафос момента разрушил Ихуси. Приподнявшись над ручьем, он завыл:
– Урина не утоляет моей жажды! Кал не утоляет моего голода! Дайте крови, суки...
– Скоро дадим, чувак, – пообещал Ирвин. – До тошноты, мать твою, нажрешься. А пока этот коктейль прихлебывай. Да энергичней языком шевели! Работай, братан, солнце еще высоко.
– А ты вообще кто такой, чтобы мной командовать? Ну-ка подойди, падла!
– Именем бледного лиса... – пришел на выручку другу Вадим.
Повинуясь приказу маршала, телохранители принялись осторожно долбить стену прикладами. То ли раствор был плохонький, то ли сыграла роль высокая влажность в тоннеле, но вскоре кирпичи зашатались и начали выпадать. Через несколько минут образовалась вполне приличная дыра, через которую мог пролезть даже широкоплечий Ирвин.
Помещение за стенкой оказалось чем-то вроде канализационного коллектора. Высокое и круглое, с рядом подслеповатых окошечек под самым потолком. Через окошки сочился свет. В Дагоне наступило утро.
Повсюду вились толстые пластиковые трубы, в них журчало и хлюпало. Часть труб была не совсем цела. Сочащееся из проломов содержимое и создавало зловонный ручеек, который никак не мог утолить адскую жажду Ихуси. На высоте трех-четырех метров присутствовала небольшая площадка из дырчатого железа, огороженная хлипкими перилами. На нее вела лестница из ржавых скоб. С площадки, вероятно, можно было попасть внутрь дворца – там имелась какая-то дверь. К счастью, не стальная, а из обычного дерева.
Черный Шаман окинул коллектор хищным взглядом. Особенно долго и пристально он всматривался в трубы. Может быть, размышлял, нельзя ли по ним просочиться прямиком в президентский сортир? Чтобы внезапно схватить Волосебугу за причинное место, утянуть в писсуар, где и утопить. А может, замышлял план коварной диверсии – отравления всей дворцовой канализации пекарными дрожжами? В жарком новолиберийском климате это в мгновение ока вызвало бы страшную экологическую катастрофу. А как унизительно выглядела бы администрация киафу, захлебывающаяся в дерьме!
Кто знает... В думы этого великого человека не было дано проникнуть никому.
– Куда мы попадем отсюда? – наконец спросил он у Вадима.
– Что? – притворился тот глуховатым.
– Ты утверждал, что знаешь дворец лучше, чем собственный пупок, белый. Повторю, если забыл: нам нужно проникнуть в апартаменты Волосебугу. По возможности скрытно, минуя охрану. При этом следует спешить! Зейла говорила, он сегодня принимает лже-вождей таха, которые готовы променять независимость на вонючие подачки киафу и ООН. Я хочу накрыть всех сразу: и тирана, и предателей.
– Вообще-то мы не настолько хорошо ориентируемся во дворце, чтоб с гарантией проложить маршрут, который требуется, – смущенно пробормотал Косинцев. И добавил: – Прости, мой маршал...
– Я знал! – затряс кулаками Забзугу. – Я знал, что они ни Насра не разведали. Отсиживались где-нибудь на кухне да пьянствовали вместе со своим дружком! Потому он и сдох, с перепою! Разреши, великий вождь, я их все-таки расстреляю.
– Постой-ка! – вскинулся Вадим. – Умница, полковник! Натолкнул на отличную мысль. Эй, Ихуси! – позвал он лакающего помои мертвеца. – Хватит жрать всякую дрянь. Поди сюда. Заклинаю именем бледного лиса.
Вадим встряхнул глиняного уродца и строго поглядел на нуи. Тот оторвал морду от ручейка и насторожился. Диверсанта передернуло от омерзения. При утреннем свете покойный подавальщик первых блюд выглядел кошмарно.
– Дашь мне крови, большой белый масса? – заискивающе спросил Ихуси. Видимо, мозги у него еще не совсем сгнили, кое-что он помнил.
– Возможно. Сумеешь проводить нас отсюда до зала аудиенций президента? Но так, чтоб ни один охранник не заметил?
– Элементарно! – Нуи торопливо подполз к пролому. – Если, конечно, крови дадите... С-суки! – все-таки не сдержался и добавил он напоследок.
– Крови? А вот я тебя, каналью, закляну именем бледного лиса Йуругу!
– Давай, – развязно предложил Ихуси. Глаза его полыхнули зеленью смертельной ненависти. – Давай, заставь меня силой, большой белый масса. Возьми длинный кнут, свистни собак. Вам ведь привычно издеваться над чернокожими людьми, куклуксклановцы проклятые! Даже после смерти в покое не оставляете... Ну дайте же крови, падлы!
– Хорошо, нуи, – прервал его причитания Черный Шаман. – Ты получишь кровь.
Лицо маршала точно окаменело. Он окинул быстрым взглядом бойцов и выбросил вперед указательный палец.
– Прими эту жертву, нуи! Его кровь – твоя пища. А потом ты поведешь нас к цели!
Там, куда указывал Мвимба-Хонго, стоял и улыбался навстречу нарождающемуся дню последний рядовой Объединенной Армии Таха. Крепкий молодой парень с простодушной мордой неисправимой деревенщины. Наверное, он даже не успел понять, что происходит. С глупой улыбкой он и встретил смертоносные объятия поднявшегося на бамбуковые палки упыря.