Глава 13
До ущелья мы добрались ещё затемно. Чтобы не искать пасеку впотьмах, сделали короткий привал. Как только рассвело, двинулись вверх по реке, и вскоре уже увидели вросший в землю, окружённый зарослями кустарника дом, и родник за ним. Всё так же тонкой струйкой стекала из трубы в бочажок вода. Рядом с родником на большом камне сидел Имхотеп.
Почему-то я не очень удивился, увидев его здесь.
Он пришёл не налегке. Рядом лежал старый, потёртый вещмешок и два моих разрядника.
- Мне пришлось нарушить неприкосновенность твоего жилища, Элф, - сказал он. - Надеюсь, ты не в обиде.
- Комната всё равно принадлежит тебе, хоть я её и занимаю. И я задолжал за неё немалую сумму.
- Вряд ли мы можем сказать, что нам действительно что-то принадлежит в этом мире, - отозвался Имхотеп. - Ещё я принёс все твои галеты. Они могут пригодиться в дороге. Вот, возьми. - И он протянул мне свёрток.
- Как раз столько я тебе и задолжал.
- Ты мне ничего не должен. Но я хочу, чтобы ты, когда достанешь Ключ из тайника, сразу же попробовал использовать его.
Я посмотрел на ибогальские пушки. Здесь, в лесу, прислонённые к валуну, они выглядели ещё более нелепо, чем когда-либо раньше. Незнакомый с ними человек мог бы подумать, что это всего лишь два диковинных растения-близнеца.
Я слишком устал после ночного перехода, чтобы тратить слова даром, поэтому просто полез вверх по склону к пещере. Спустившись обратно, присел рядом с Имхотепом и взял в руки разрядник.
- Ты говорил, что Книга улавливает мысли, - сказал я. - Ну и о чём мне думать?
- Думай о том, что надо зарядить оружие.
Действительно! О чём ещё? И как я сам не догадался-то?
Какая исчерпывающая инструкция…
- А если не получится? - осторожно поинтересовался Тотигай.
- Тогда мы все умрём, - ответил Имхотеп.
Тотигай аж подскочил на месте.
- Ну так, может, лучше не пробовать?
Имхотеп посмотрел на него - очень лукаво, как мне показалось.
- Почему не пробовать? Ты что, не веришь в Элфа? Я в него верю. А сказал я тебе то, что ты ожидал услышать.
Тут даже Бобел разулыбался.
Я примерился и без дальнейших проволочек вставил "рукоять кинжала" в разрядник. Щелчка не последовало - послышался чмокающий звук, и рукоять всосало в выступ-магазин до самого перекрестья. Ещё чмоканье - и она ушла вся.
Больше ничего не произошло.
- Думай, что нужно его зарядить, - напомнил Имхотеп.
Я занервничал. Ясно, что его нужно заряжать, а как об этом думать-то? Но не успел я как следует растеряться и спросить совета, как сбоку на корпусе разрядника загорелся огонёк - круглый, с тёмными крапинками, цветом и размером напоминавший божью коровку. Потом сразу - второй, третий… Восьмой. И всё это произошло значительно быстрее, чем человек успел бы сосчитать до восьми про себя.
- Я ничего не делал, - поспешил я откреститься от участия в успешном завершении операции. - Я даже не успел…
- Как видишь, успел.
- Но если всё так просто… Неужели никто не догадался?
- А многие, по-твоему, могли проверить догадку?
- Но почему Книгу не забрали себе нукуманы? После разгрома ибогальской базы пять лет назад она была в их руках. Неужели ничего не знают о её свойствах? Не может быть, Орекс не раз говорил о Книге, и называл её точно так же, как яйцеголовые - Зилар.
- У нукуманов противоестественная духовная сущность, возникшая после изменения их физической природы, - ответил Имхотеп. - Они ведь искусственно созданная раса. А в общение с Ключом, или, как ты его называешь, Книгой, способны вступить лишь существа, чья эволюция шла в соответствии с общими законами Мироздания.
- Погоди… Ибогалы - тоже искусственная раса. Но ты говорил мне…
- Не настолько, как нукуманы, - перебил Имхотеп. - Современные ибогалы - прямые потомки тыквоголовых, которые были расой естественно возникшей. Изменения физической природы у них недостаточно глубоки.
- А почему нукуманы ничего не сказали нам?
- Они просто не разбираются в таких тонкостях. И не желают признавать свою расу искусственной, предпочитая думать, что стали такими согласно воле и особому промыслу Творца. Важнейшим для себя они считают чистоту души. Люди же совсем не заботятся об этом. Нукуманы не верят, что люди смогут воспользоваться Книгой.
- Поздравляю, трофейщик, - сказал Тотигай. - Только милосердный и чистый сердцем войдёт в Обитель Бога.
Мне горячо захотелось шарахнуть его разрядником по хребту. Он это почувствовал и отошёл подальше. Бобел безучастно смотрел на нас, и на его лице не отражалось ни единой мысли.
- Что-то я не замечал за собой никаких прекрасных душевных качеств, - сказал я.
- Совсем неважно, что сам человек думает о себе, - ответил Имхотеп. - Важно то, каким его видит Предвечный Нук.
- Ты в него веришь?
Имхотеп улыбнулся. Впервые, сколько я его помню, он улыбнулся по-настоящему.
- Нет, Элф. Я верю в то, что есть на самом деле.
Меня одолевало слишком много противоречивых чувств, чтобы я захотел сейчас включиться в игру "правильный вопрос - правильный ответ" и выяснять особенности веры Имхотепа. Я просто вытащил Книгу из одного разрядника и воткнул её во второй. Снова послышалось чмоканье, и на сей раз индикатор в виде божьей коровки загорелся почти сразу. Второй, третий… Восьмой. По числу миров Обруча.
- Хорошо, - сказал я. - И что мне теперь делать? Открыть в Харчевне бизнес по реанимации пустых разрядников? Знаешь, для меня это слишком скучно.
Имхотеп поднялся с камня.
- Яйцеголовые встали лагерем в половине дня пути от Харчевни, на Старой территории. Нам нужно пройти мимо них и уйти на Додхар.
- Нам?
- Я иду с вами.
Я посмотрел на его вещмешок. Похоже, Имхотеп собирался в путь всерьёз.
- Давай я понесу, - предложил Бобел и, не дожидаясь разрешения, сунул мешок в мой рюкзак, где уже лежали мои вещи и его собственные. - Мне не тяжело, - пояснил он на случай, если бы мы в этом усомнились.
- А Бобел сможет управиться с Ключом? - спросил я.
- Нет, - сказал Имхотеп и снова улыбнулся. - Его внутренняя сущность сильно изменена. Но он сможет его нести.
- Я не очень понял то, что ты толковал об искусственных расах и духовности, - признался я, протягивая Книгу Бобелу. - Если захочешь, объясни мне потом поподробнее.
- Потом - да. Если захочу…
Имхотеп засмеялся негромким старческим смехом и направился вниз по тропе - к выходу из ущелья. Мы последовали за ним, и я подумал, что ему, может быть, не семьдесят лет, как на вид, а целая тысяча.
И ещё я был очень рад, что он идёт с нами.
Нечего было и думать нести Книгу обратно тем же путём, каким она попала в ущелье. Поэтому мы свернули и долго двигались параллельным Границе курсом в сторону Харчевни. Затем ещё раз свернули и пошли прямо на восток. Мне хотелось выяснить подробнее, как именно яйцеголовые отслеживают Книгу и её путь, однако я не решался опять беспокоить Имхотепа. Он, чего доброго, подумает, что я превратился в болтуна и любопытника, вроде умников. Но вскоре не выдержал и опять пристал к нему - с другим:
- Много ли у яйцеголовых поддельных Ключей?
- Не очень много, - сказал Имхотеп. - Строго говоря, Ключами их назвать нельзя, поскольку это всего лишь батареи с очень большой ёмкостью. Поэтому они и называют их Зилар - "Вместилище". Каждая содержит столько энергии, сколько небольшая земная электростанция вырабатывала за год. Так что энергии для разрядников у ибогалов хватит надолго.
Бежавший рядом с нами Тотигай повернул ко мне голову и оскалился в довольной керберской улыбке. Проигнорировав его, я снова обратился к Имхотепу:
- А настоящий Ключ - он один?
- Нет, Элф, их несколько.
Тотигай оскалился ещё шире. Я не выдержал и чувствительно ткнул его в бок стволом винтовки.
- Дай угадаю, - сказал я Имхотепу. - Их восемь? По числу миров Обруча и Колесниц Надзирателей?
Имхотеп отрицательно покачал головой:
- Нет. Не стоит понимать нукуманские сказания слишком буквально. Кораблей у Надзирателей было больше, чем мифических Колесниц в "Слове Бога", да и миров в Обруче бесконечное множество.
Тотигай презрительно фыркнул в мою сторону, показывая своё отношение к моей глупости, и вид у него стал совершенно невыносимым. Я приготовился ткнуть его покрепче, чтобы не зазнавался, но он ловко уклонился и убежал вперёд.
- Наши восемь миров связаны лишь способом перемещения между ними, который открыли сперва ибогалы, а потом и люди, - продолжал Имхотеп. - Хотя ни те, ни другие не овладели им вполне… Пирамиды. Их геометрическая форма обеспечивает возможность перехода только в семь миров, и всего получается восемь - вместе с тем, в котором возведена пирамида. Представь себе компас, стрелка которого указывает на север. На шкале "северу" соответствует приметный значок. Есть ещё отметки остальных сторон и полусторон света - семь, и множество мелких делений между ними. Теперь представь человека с плохим зрением - он берёт компас, но видит на циферблате только самую большую отметку. Он совмещает с ней стрелку компаса… Пирамиды приводятся в действие психической энергией, Элф, но для их правильного использования ещё необходимо виденье, а как раз им ни люди, ни ибогалы не обладали. Поэтому и смогли в своё время наладить канал с единственным миром - следующей ключевой точкой на Обруче. Яйцеголовые проникли на Землю, люди - на Парадиз, а больше никуда. Но вообще-то через правильно построенную пирамиду можно попасть в любой из восьми главных миров на выбор.
- А в промежуточные? - спросил я.
- Тоже, но здесь всё сложнее, - ответил Имхотеп. - При постройке пирамиды, её ориентируют по сторонам света. Это даёт сооружению возможность собирать в себя планетарную энергию и обходиться без посторонних её источников при построении канала. В противном случае человека, задумавшего совершить переход, ждёт нервное истощение и смерть. Для перемещения в любой из промежуточных миров достаточно изменить ориентировку. Пирамида больше не сможет сама собирать энергию, а чтобы она продолжала это делать, её нужно расположить уже не в любой точке по своему желанию, а в определённом месте на поверхности планеты.
Хотелось бы мне знать, откуда у него все эти сведения. Ему сказал об этом в откровении Предвечный Нук, в которого он не верит? И я спросил напрямую, не давая себе времени подумать:
- Ты кийнак?
Вопрос был слишком в лоб. Однако Имхотеп не рассердился. Он лишь внимательно посмотрел мне в глаза и спросил:
- Если и так, то это для тебя что-нибудь изменит?
- Нет.
- Может, тебя раздражает окружающая меня таинственность, и ты собираешься открыть людям правду обо мне?
- Господи, нет. Клянусь Проникновением, я никогда не лезу в чужие дела, и меньше всего мне хочется заниматься срыванием покровов.
- Тогда зачем спрашиваешь?
А вот действительно - зачем? И я спросил о другом:
- Что такое Колесницы Надзирателей?
- Машины для перемещения в пространствах.
Я подумал, что Имхотеп оговорился, хотя он никогда не оговаривается, и уточнил:
- Космические корабли?
- Нет. Космический корабль перемещается только в одном пространстве - трёхмерном, причём привязанном к определённым координатам внутри пространства четырёхмерного. А Колесница Надзирателя способна перемещаться повсюду.
- То есть…
- Да, на таком корабле можно странствовать по всему Обручу без посредства пирамид. Можно также летать в космосе любого мира… точнее, любой вселенной Обруча. Вселенные, окружающие Землю и Додхар, отличаются друг от друга, как ты знаешь. Ближайшая к Земле звезда, кроме собственного светила - Проксима Центавра, а сосед додхарского солнца - бывшая планета, которая когда-то занимала место Юпитера в системе Додхара.
- Что значит - бывшая планета? - опешил я.
- Некоторые планеты-гиганты склонны со временем превращаться в звёзды. Для этого им необходимо лишь набрать нужную массу за счёт притянутых к ним небесных тел.
Выданная Имхотепом информация настолько сбила меня с толку, что я замедлил шаг и отстал от него. Имхотеп же продолжал идти не ломая ритма. Ещё дальше впереди покачивалась отягощённая рюкзаком спина Бобела. Я неожиданно вспомнил про оставленного в Харчевне Генку Ждана. Он не задумываясь отдал бы правую руку за то, чтобы присутствовать при нашей с Имхотепом беседе. Что-что, а трепаться о космосе он любил больше всего, и всё говорил, как они там, в Субайхе, вскоре найдут способ оживить один из летающих початков ибогалов, снабдят его надлежащей защитой от космических излучений и рванут на нём к звёздам. Я сначала пытался охладить его пыл замечаниями о том, что существуй подобный способ, так яйцеголовые уже давно сами наладили бы свои машины, не дожидаясь умников; что они и в лучшие времена в космос почти не летали; что нам вывести их корабли на орбиту не легче, чем поднять в воздух собственные самолёты; что заклятие рувимов - это тебе заклятие рувимов, так твою так, и нечего попусту фантазировать, но Генка не унимался. А подкинь ему кто идею о кораблях для перемещения в пространствах…
Впереди послышался треск веток и предупреждающий рык Тотигая. Бобел поспешно отступил в заросли, выставив перед собой пулемёт, Имхотеп словно растворился в воздухе, а я остался как дурак на тропе, правда, успел вскинуть винтовку, на которую секунду спустя и налетел Генка Ждан.
Он был такой же тощий и взлохмаченный, как всегда, но теперь ещё задыхающийся от долгого бега и весь расцарапанный ветками.
- Боже, Элф! - крикнул он, отступая от меня на шаг и хватаясь за ушибленную грудь. - Как я рад тебя видеть!
- А я тебя - нет! - отрезал я, недовольный своей замедленной реакцией. - Откуда взялся?
Имхотеп спокойно вышел из-за дерева, за которое встал, чтобы его не сбили с ног. Бобел и Тотигай тоже уже были снова на тропе. Генка поморщился, перевёл дыхание и пояснил:
- Имхотеп мне сказал, что ты не вернёшься в Харчевню. Я хотел выбраться оттуда незаметно и уйти в Субайху, но меня заметил кто-то из этих уродов - попрыгунчиков. Они были чертовски злы на тебя за то, что ты искалечил Прыгуна, да ещё они потеряли четверых в схватке с яйцеголовыми. И тут я им попался на глаза. Они меня, конечно, сразу вспомнили. Еле унёс ноги… Они недалеко где-то, только недавно отстали… А где Тотигай?
Генка обернулся через плечо, но первым заметил не кербера, а Имхотепа - да так и остолбенел. На лице его было написано нечто, напоминавшее священный ужас. Я быстро оглядел Имхотепа - рога у него, что ли, на лбу выросли? Но рогов не заметил и перевёл взгляд на Генку:
- Что такое?
- Да нет, ничего, - сказал Генка, беря себя в руки. - Просто удивительно…
- Что тебе удивительно?
- Да нормально всё, только убегался я. Просто удивился, что Имхотеп здесь. Он ведь никогда из Харчевни не отлучается.
- Э-э, да ты, брат, не в себе. Далеко ли попрыгунчики?
- Не знаю точно. Но какое-то время не слышал их за собой.
Тотигай уже скрылся в зарослях - пошёл на разведку.
- Оружие есть?
- Нет…
Я подозвал Бобела, развязал рюкзак и вручил Ждану один из ибогальских разрядников.
- Ого, полный! - восхитился Генка, взглянув на индикатор.
- Не радуйся слишком, я тебе его каждый день заряжать не буду… - сказал я, думая о своём.
- А ты что - умеешь их заряжать? - снова вытаращился Генка, но теперь уже на меня.
- Я и говорю - не смогу его тебе зарядить! - прошипел я, злясь на себя за свою оплошность.
Не люблю я врать. А ещё не люблю умников, которые только что ушли от погони, дышат со скоростью спасшегося от коршуна воробья, но продолжают цепляться к каждому слову. Генка внимательно поглядел на меня, и я понял, что он мне до конца не поверил.
- Ну, чего вылупился? - свирепо осведомился я. - Ты на нас только что навёл банду попрыгунчиков! Вот привяжу тебя сейчас к дереву с муравейником под ним и оставлю петь сладким голосом. А мы без помех уйдём своей дорогой, когда они все к тебе сбегутся.
- Да ты что, Элф? Я что - специально? - возмутился Генка, забывая про разрядник, чего я и добивался.
Вскоре появился Тотигай.
- Они чуть в стороне от нас, - доложил он. - Не более двух тысяч шагов. Прочёсывают лес.
Был полдень. Мы находились между Харчевней и армией яйцеголовых - ближе к Харчевне, и до Границы оставалось совсем немного. Но в этом месте к ней со стороны Старой территории примыкал лес, и близость Границы никто не смог бы определить даже с десяти шагов. Такие места обожают работорговцы, отлавливающие неосторожных путников, но выбора не было.
- Мы сможем обойти попрыгунчиков по этой тропе? - спросил я Тотигая.
- Пожалуй. Если они не сменят курс.
- С чего бы им? Они идут по Генкиным следам.
- А потом пойдут по нашим.
- Ну и хрен с ними. Главное, до мехрана добраться, до лавовых полей. А там отобьёмся.
Я повернулся к Ждану:
- Не позже чем через час мы будем на Додхаре. Сейчас ты с нами, а потом дуй в свою Субайху. Если нас обнаружат - рассыпаемся и всё равно движемся в сторону Границы.
Бобела мы пустили впереди в качестве ударной группы. Тотигай двинулся слева, по лесу, чтобы находиться между нами и Генкиными преследователями. Я шёл замыкающим.
К сожалению, мы и попрыгунчики находились слишком близко друг от друга и продолжали сближаться. А ещё их было по четыре человека на каждого из нас, и двое чуть раньше отделились от своих, чтобы попытаться перерезать Генке дорогу. Именно они нас и обнаружили.
Впереди послышался радостный крик, прерванный пулемётной очередью - Бобел в таких случаях не здоровается. Ответные выстрелы свидетельствовали, что попал он не во всех, кого встретил. Я бросился вправо, стараясь набрать максимальную скорость, насколько позволяли кусты. Лес здесь был смешанным, с густым подлеском, что нам было на руку и мешало одновременно - множество укрытий, однако невозможно двигаться быстро и бесшумно. Слева тоже слышались крики - попрыгунчики спешили на помощь своим. Они стреляли наугад и производили слишком много других звуков - ещё их не видя, я уже знал, где находятся по крайней мере пятеро из них, и когда один приблизился настолько, что нас разделяли лишь чахлые заросли молодой черёмухи, я выстрелил трижды, ориентируясь на его сиплое пыхтение. Сдавленный стон показал, что минимум одна пуля попала в цель, и я пустил ещё две по тому же месту.
Генка был уже где-то далеко впереди, и я собирался последовать за ним, как вдруг едва не наткнулся на того мерзавца, которого не сумел пристрелить Бобел. Волей-неволей пришлось затаиться и стоять тихо до тех пор, пока орава попрыгунчиков не промчалась мимо меня, захватив с собой и того, что торчал на моей дороге. Но на беду двое остановились у трупа за черёмухой.
- Вот дьявол! - сказал один из них. - Хмырь убит.
- Глупости, - заявил второй, и я услышал звук переворачиваемого тела. - Его просто оглушило пулей. Но черепушка цела.
"Как не повезло!" - с сожалением подумал я.
- И ещё дырка возле шеи… Ага, ключицу разбило, - продолжал второй. - Перевяжи его и приведи в чувство. Потом догоняйте, оба.