- Зато твой мир, управляемый наукой, видели все. Вот он. - Я обвёл рукой окружавшую нас додхарскую местность. - А ведь использовались не те технологии, которые разрушают природу напрямую, а такие, что, вроде, с нею взаимодействуют. И люди в конце концов пришли бы к тому же самому. Генетически изменённая пища у нас уже была - раз, с клонированием экспериментировали - два, и слава богу, что не успели сравняться в профессионализме с яйцеголовыми. Зачем строить человекоподобных роботов, если на планете перенаселение, и выгоднее делать роботоподобных человеков из наличного сырья? Зачем изобретать нанороботов, когда вокруг полно готовых - микробов, бактерий, вирусов? Репликаторов круче этих не придумать! Перекроить их самую малость - и они будут разрушать; перекроить ещё - и они начнут строить… Да только до строительства с помощью микробов мы б не дожили. Скорее поверю, что вывели бы бактерию, способную жрать что-нибудь вредное - радиоактивные отходы или обычный мусор, например - а после она бы сожрала вообще всё!.. Сословий формально не существовало, но на деле-то! Возьми хоть термин "средний класс". Даже вон тому саксаулу, - махнул я рукой в сторону, - понятно, что раз есть средний класс, это подразумевает существование высшего и низшего. Конечно, если уж на старой Земле кто-то и был чужд сословий, так это твои собратья-умники - учёные, инженеры, высококвалифицированные рабочие, интеллигенция… Они как раз и принадлежали к среднему классу. Но, хочешь не хочешь, он лишь по названию таков, а по существу есть пресловутая чёртова прослойка между двумя другими. При диктатуре снизу большинство её представителей просто уничтожают, как уже бывало; при диктатуре сверху превращают в рабов - привилегированных, но рабов, как тоже бывало, и как непременно случилось бы в будущем. И учёные станут послушно конструировать новые виды оружия или новые модели печей для сожжения лишних в обществе граждан. Они станут разрабатывать системы контроля над людьми, над их деятельностью, чувствами, мыслями, телами; а очень интеллигентные мыслители-философы-писатели это оправдают, наплодив гипотез, учений, теорий - да и религий, если потребуется… Кто у нас перед Проникновением владел всем на свете? Транснациональные корпорации, в числе владельцев которых не было ни одного умника. Они уже управляли отдельными правительствами, могли давить на все остальные, и возникновение мировой державы под их управлением было лишь вопросом времени. Затем перед новыми властителями встала бы проблема, как полученную власть удержать. Одной силой не обойтись, и вот тут-то… Вот тут-то пригодится промывание мозгов, особая пища и весь образ жизни, без которого человек потом просто не сможет существовать; и экономическая система, вне которой бытие отдельно взятого парня, будь он простым рабочим или семикратным умником, просто немыслимо.
- Поэтому и необходима диктатура науки! - перебил меня Генка. - Не отдельных людей, не партий, а…
- Знаю я вашу программу, - тоже перебил я его. - Но стоит подобному движению набрать силу - в Новом Мире, в прежнем, в любом - и во главе его непременно окажутся те, кому ваши идеалы до лампочки, кому нужна лишь власть, и кому вы ничего не сможете противопоставить как раз по причине вашего чистоплюйства. Я же не говорю, что наука плоха сама по себе! Да она прекрасная вещь, и ты замечательный человек, и Хаттаб тоже, да только все вы дураки со своим идеализмом. Как ты не понимаешь, что достижениями науки распоряжается не она сама, а тот, кто успел наложить на них лапу? И что это наверняка будет не автор научного открытия? Пойми наконец, если человек не изменится, он всегда станет применять любые достижения во вред себе и ближним.
- Так в том-то и дело! - воскликнул Генка, возбуждённо махая руками. - Самое-то главное - перевоспитать человека! Переделать его! И тогда…
Я остановился и ткнул пальцем через плечо.
- Вон там - десять или двенадцать ребят, которые только и ждут перевоспитания. Ничего не мешает тебе остаться здесь, встретиться с ними и попробовать. Но лучше вспомни, что случилось с проповедником в Харчевне и как они гнались за тобой сегодня утром. Ну не поднялись ещё мы на тот уровень, чтобы смочь хоть кого-то перевоспитать, и, тем более, всех на свете! Что же касается "переделать", то ибогалы когда-то с этого и начали. Преступления - это плохо, и они сделали всех законопослушными. Некоторые нормы морали тормозили прогресс - они их стёрли. Свобода мнений порождала разногласия и противоборство - теперь у яйцеголовых единое мнение по любому вопросу. К слову - у любого из них вдвое больше извилин, чем у вашего Ибн-Хаттабыча. Они хоть догадались сразу ввести запреты на разработку генетического и бактериологического оружия и после их не нарушать, а иначе мы сейчас не имели бы проблемы в их лице… Но всё же ибогальское общество не избавлено от заговоров и борьбы за власть. А стоило им столкнуться с действительно серьёзной проблемой, - я показал на додхарское солнце, - и все их усилия ни к чему не привели. Они пытались летать в космос. Пытались колонизировать Землю… А некоторые тыквоголовые предки ибогалов, удачно избежавшие программы по переделке, до сей поры, между прочим, благополучно проживают в экваториальном поясе Додхара. На экваторе, откуда в корень улучшенные яйцеголовые сбежали ещё двадцать тысяч лет назад.
- Никто не видел твоих тыквоголовых! - заорал Генка, и я в очередной раз убедился, что спорить с ним бесполезно. - Ты сперва докажи их существование, а потом…
Он так увлёкся, что не заметил сухую корягу, лежавшую на дороге, и полетел через неё. Помогать ему подниматься я не стал, вспомнив его же собственные слова: "Человеку свойственно ошибаться, но он обязан идти вперёд. И мы будем спотыкаться, падать, вставать и снова падать, но нас ничто не остановит!"
Вот и пусть себе. Да и живых тыквоголовых, если серьёзно, вряд ли кто видел. Разговоры одни, а мало ли о чём сейчас рассказывают… Тотигай, бежавший в стороне, приблизился и пошёл рядом, искоса на меня поглядывая.
- Так его, - одобрил он. - Нечего тут…
День клонился к вечеру. Все уже вымотались - за исключением Имхотепа, который был на удивление бодр и свеж. Тотигай, в очередной раз вскарабкавшись на какую-то возвышенность, позвал меня. Попрыгунчики сократили разрыв вдвое.
Прежде чем пуститься за нами в погоню по мехрану, они наверняка набрали с собой воды, да и галеты у них тоже имелись - куда без них. Им не пришлось идти всю ночь напролёт, как нам, и когда мы с Тотигаем снова отправились в разведку, оказалось, что попрыгунчики уже наступают нам на пятки. Но им пришлось остановиться, когда я подстрелил одного из них на расстоянии почти в полторы тысячи шагов.
- Они сейчас разделятся и обойдут нас с флангов, - сказал Бобел, узнав, в каком мы положении. - И они успеют окружить нас до ночи.
- Давай свернём чуть вправо, Элф, - предложил Имхотеп. - На твой обычный маршрут, по которому ты ходишь в город. Я хочу, чтобы мы прошли мимо пирамиды.
Я не стал его спрашивать, откуда он знает о моих маршрутах, равно и о том, зачем нам пирамида. В то, что он хочет заманить попрыгунчиков под меч рувима, я не верил. Не такие они идиоты.
Время от времени я кидал в котелок новые галеты, красные и синие попеременно, и нам удалось перекусить на ходу. Попрыгунчики действительно попытались обойти нас, но мы прибавили ходу, и они вновь вытянулись за нами, держась вне пределов дальнобойности моей винтовки. Я хотел было засесть где-нибудь и ещё поуменьшить их отряд, но меня отговорил Имхотеп. Всё решится, когда мы подойдём к пирамиде, сказал он.
Оставалось на это и полагаться. Мы тащились по мехрану, выбиваясь из последних сил. Началась местность почти лишённая растительности, ноги вязли в песке по щиколотку. Кто-то из попрыгунчиков забежал вперёд, влез на скалу и принялся по нам палить - несколько пуль ударили в песок сравнительно близко от нас. У парня была хорошая винтовка, но она находилась в плохих руках. Я остановился, и мне удалось согнать стрелка с его позиции после третьего выстрела, хотя попасть в него самого тоже не получилось.
Лощина, в которой стояла пирамида, была длинная и узкая: сооружение стояло в одном её конце, а мы спустились с противоположного, перевалив через крутой скалистый гребень. Идущий впереди Бобел остановился. Тотигай застыл рядом с ним, подняв, да так и не опустив для следующего шага переднюю лапу. Генка сказал: "У-ух ты!", - и только Имхотеп продолжал идти. Я поглядел туда, куда смотрели остальные. Пирамиды больше не существовало. Стерегущего её рувима тоже не было.
Там, в конце лощины, висел гигантский шар Калейдоскопа Миров. Он поглотил пирамиду и раздулся до полусотни метров в диаметре. И он больше не вращался.
- Эй, Элф, - обратился ко мне Генка. - Рувима нет! До коллапса осталось совсем немного. Куда он идёт?
Имхотеп продолжал двигаться прямо на Калейдоскоп. Бобел поправил лямки своего рюкзака и двинулся следом. Тотигай неуверенно оглянулся на меня, сделал несколько неуверенных шагов вперёд и снова оглянулся. Я хотел было окликнуть Имхотепа, но передумал.
- Пошли, - сказал я Генке. - Где наше не пропадало.
- Да ты шутишь, Элф! Шар схлопнется с минуты на минуту.
- Имхотеп так не считает. Он что-то задумал, а что - я понять не могу.
Калейдоскоп всё рос в размерах по мере того, как мы приближались к нему. Бобел шёл в обычном ритме - Имхотепу он доверял безгранично. Я тоже ему доверял, но не настолько, чтобы ни о чём не беспокоиться.
Мне было не по себе. Как схлопывается Калейдоскоп, я видел только однажды, да и то издали, но это такое зрелище, которое запоминается надолго. Тотигай вроде как стал ниже ростом и всё прижимался к земле, готовый рвануть прочь по первому сигналу. Генка Ждан, вначале испугавшийся, теперь пялился на призрачный шар, позабыв обо всём на свете. В нём пробудился азарт исследователя, и будь он здесь один, так точно впёрся бы прямо в зловещеё полупрозрачное месиво бесконечно пересекающих друг друга плоскостей из серого тумана. Он даже и свернул в ту сторону. Мне пришлось нагнать его и дёрнуть за рукав, возвращая на курс.
- Вот-вот начнётся! - заворожённо пробормотал Генка.
Калейдоскоп начал вращаться, когда мы проходили мимо него - в каких-нибудь двадцати шагах от того места, где шар касался земли. Над головой висела серая дымчатая масса, в которой тускло поблёскивали микроскопически тонкие, растянутые от края до края шара плёнки, каждая из которых, если верить умникам, была ни чем иным, как трёхмерным пространством, раскатанным в блин тяжестью четвёртого измерения. В каждое ещё недавно можно было попасть - именно проход в них и стерёг рувим. Теперь его не было, и это могло означать только одно.
- Калейдоскоп останавливается совсем ненадолго, - прошептал Генка. - Значит… Значит…
- Значит, нам пора отсюда убираться, - сделал я очевидный вывод, волоча его за собой.
- Но… Но погоди! Именно сейчас есть возможность… Именно так Ибн-Хаттаб…
- Ты не Ибн-Хаттаб, - возразил я. - И я не Ибн-Хаттаб. И ни один из нас никогда им не был. Так что валим отсюда.
Мы миновали Калейдоскоп, что ещё не значило оказаться в безопасности, но уже обнадёживало. Повернувшись на ходу, я увидел, как в лощину спускаются попрыгунчики. Похоже, они не подозревали об опасности. Шар вращался - они всегда вращаются, а момент, когда он стоял неподвижно, они не видели. Зато они видели нас - мы только что благополучно выбрались на вершину противоположного от них склона, и наши следы вели в аккурат возле Калейдоскопа.
Имхотеп свернул в сторону от того места, где мы с Тотигаем не так давно дрались с пегасами, и направился к приземистому каменному горбу, поднимавшемуся над мехраном. Когда мы оказались на его плоской вершине, у меня всё ещё было большое желание продолжать дальнейший путь, дабы оказаться как можно дальше от места грядущего представления, но Имхотеп остановился и сел на камень, повернувшись лицом в сторону лощины и медленно клонящегося к закату додхарского солнца.
- Дальше не пойдём, - сказал он. - Здесь хорошо.
Попрыгунчики, по моим расчётам, должны были находиться у самого Калейдоскопа, когда его вращение резко ускорилось. Из лощины донёсся приглушённый расстоянием крик. Имхотеп сидел неподвижно. Генка смотрел на стремительно набиравший обороты серый шар, нервно теребя ворот рубашки. Тотигай, глухо подвывая, забегал туда-сюда, прижав уши. Калейдоскоп дрогнул, внутри сверкнули вспышки, по мехрану пронёсся глухой рокот. Там и сям в лощине и на прилегавшем к ней куске равнины в воздух взмыли потоки песка и камней. Они протянулись вверх, изогнулись, и их начало втягивать внутрь Калейдоскопа, который теперь вращался с бешеной быстротой. На краю склона, на выходе из лощины показался бегущий со всех ног человек, за ним второй, третий - но их одного за другим швырнуло в воздух, засосало в один из потоков, а потом и вся эта часть равнины растворилась в сплошном облаке крутящихся вихрей.
- Нам лучше укрыться, - сказал Имхотеп.
Он встал и направился к большой каменной плите, выпиравшей под углом из тела холма, на котором мы стояли. Она образовывала неплохое убежище, получше любого блиндажа, хотя лично я предпочёл бы сейчас находиться где-нибудь по соседству с Ниором, пусть даже в момент очередного извержения. Калейдоскоп тянул в себя воздух с невероятной силой - казалось, он готов проглотить всю атмосферу Додхара. Ветер набрал силу урагана и едва не сбил нас с ног прежде, чем мы укрылись под плитой. Плотные струи песка, словно взбесившиеся бесконечно длинные змеи, со всех сторон неслись к невидимому теперь шару, и вдруг он перестал принимать их в себя. На его месте вспучился чудовищный клуб пыли, но вскоре она стала оседать, всё успокаивалось; струи-змеи, не поспевшие вползти внутрь Калейдоскопа, рассеялись, осыпая прахом своих тел мехран. А потом Калейдоскоп взорвался.
Из того места, где раньше стояла пирамида, в самое небо ударил толстенный столб песка и камней. Шар возвращал то, что он только что съел. Мы постарались забиться как можно глубже под плиту, дрожавшую под ударами падавших сверху валунов. И ещё долго, долго шёл песчаный дождь…
Вход в наше убежище совсем завалило, хотя он был очень широк. Сюда мы вошли во весь рост - разве что сгибаясь под порывами ветра, а наружу пришлось выбираться ползком через длинную и узкую горизонтальную щель. Да и само наше убежище почти засыпало сползающими вниз потоками песка. Будь я один, то и не подумал бы останавливаться на этом холме, чтобы полюбоваться на кончину пирамиды. Очень уж близко. Только присутствие Имхотепа заставило меня остаться в первых рядах зрительного зала, а не драпать сломя голову по мехрану - вполне возможно, навстречу собственной гибели. Калейдоскоп, когда разойдётся, втягивает в себя воздух и всё остальное очень неравномерно - тут уж как повезёт. А всё, что находится поблизости, проваливается в него целиком… Было бы очень неразумно сейчас пытаться найти живых попрыгунчиков. Последние дни оказались явно неблагоприятны для их банды. Будь я веруном, так непременно решил бы, что Господь разгневался и покарал их за издевательство над проповедником.
- Семь лет назад, - вспомнил Генка, - когда взорвалась пирамида между Субайхой и Утопией, нам удалось замерить скорость ветра на разных участках вокруг неё. Так вот, на одних она превышала четыреста километров в час, а на других было почти тихо. К сожалению, мы расположили наблюдательные посты слишком далеко…
- Другой на твоём месте не жаловался бы, - сказал я. - Правильно поступили.
Конечно, я не очень люблю всякую научную братию, но готов признать, что иногда умники способны принимать очень даже здравые решения.
Глава 15
К образовавшемуся после взрыва Калейдоскопа кратеру никто, кроме Генки, не пошёл.
Бобел сходил к стоявшей неподалёку рощице акаций, с которых ураганом сорвало все ветки, и срубил два тонких кривых стволика. Установив жерди вертикально, мы растянули в стороны тонкие капроновые шнуры и накинули сверху свои одеяла. Колышки здесь вбить было невозможно, поэтому мы просто обвязали шнурами камни потяжелее. Песчаный дождь всё продолжался, вскоре одеяла провисли. Пришлось их отряхивать, и я подозревал, что процедуру придётся повторить не единожды за время привала. Но без навеса добрая часть этого песка оказалась бы в нашей еде. Пытаться же выйти из зоны пескопада прямо сейчас нам было не по силам. День клонился к вечеру, и, считая с момента, как мы вышли с фермы Лики, прошли почти полные додхарские сутки. Всё время на ногах. Такое кого хочешь умотает. Генка, хоть и бодрился, тоже умаялся. Один Имхотеп выглядел свежим, словно только что ступил за порог своей Харчевни.
Выйдя из-под навеса, я посмотрел на небо. Над нами оно было красновато-серым, и понятно, почему. Дальше, к западу, оно светлело, но скоро потемнеет. Лёгкий ветерок тянул из мехрана в сторону Старой территории. Если он сохранит своё направление, то за ночь отнесёт повисшее над нашим лагерем пыльное облако назад по нашим следам, совершенно их уничтожив. Слабое утешение. После попрыгунчиков за нами в погоню пойдут яйцеголовые, а они не нуждаются в видимых следах для того, чтобы находить Книгу.
Генка отсутствовал долго, и я пошёл посмотреть, чем он занят. Хотя примерно знал, чем - обнюхивает кратер. А что там унюхаешь? Ни разу после взрыва Калейдоскопа вокруг не находили ничего стоящего - он выбрасывает наружу только то, что втянул в себя непосредственно перед взрывом. Не будет там никаких таинственных артефактов из параллельных миров. Но Генка же умник, а умники всегда продолжают надеяться на чудо вопреки очевидности и собственным теориям, согласно которым чудес на свете не бывает.
По дороге мне попалась чья-то нога в армейском ботинке на толстой подошве. Слой выпавшего у холма песка был слишком тонок, чтобы предполагать наличие под ним владельца ноги. Скорее всего, она здесь лежала сама по себе, и найти второй ботинок в пару не представлялось возможным. Да и не моего он был размера.
Чуть дальше валялся череп дракона, которого когда-то укокошил у пирамиды рувим. Неизвестно почему, но драконов, как и прочую додхарскую живность, влекут открытые проходы между мирами. Сразу после Проникновения мы с матерью видели, как в разбухший на месте одной из пирамид Калейдоскоп на полном скаку влетело стадо пегасов. Бог знает, в какой из миров их вынесло…
Ещё дальше лежали рядышком две совершенно одинаковые винтовки, на которые сверху рухнул большой камень. Они никуда не годились. Вот сплющенная фляжка… Тоже сплющенный, покрытый песком труп… Листы обшивки пирамиды…
Если честно, мне не хотелось брать трофеи с этого места, пусть даже кое-что и уцелело. Кстати, принадлежали они, если разобраться, Имхотепу. Он заманил сюда попрыгунчиков, точно рассчитал: наверное, почувствовал что-то, угадал момент взрыва. А попрыгунчики не угадали, куда им; а на отсутствие рувима не обратили внимания…
Или Имхотеп им глаза отвёл? Любой знает - когда подходишь к пирамиде или стабильному Калейдоскопу, рувим будет стоять прямо перед тобой.
Генка сидел внизу, сразу за обгрызенным краем лощины, и таращился на кратер.
- Чего расселся? - спросил я. - Ни разу не видел большую яму?