Эстетическую и кулинарную часть банкета Валерий предоставил компетентным служащим посольства. В остальном он доверился Рику Диксону, добровольно взвалившему на себя тяжкий груз организации официальной церемонии: секретарь дипкорпуса до сих испытывал к Седову глубокую признательность за вмешательство в альтаирский конфликт и его удачное разрешение. Получив благодарность лично от президента Хуана Рамиреса Гомеса, и узнав о новой должности старого знакомого, Рик долго потрясенно мотал головой:
- Нет, ты не понимаешь. Понимаешь?! Это же альтаирцы!
Седов пожимал плечами - он понимал, но, наверное, не так, как Диксон. Сказывалась старые контактерские привычки. Ну и альтаирцы, ну и что?
- Я и сам сейчас вроде как альтаирец, - объяснил он, а когда друг осуждающе покачал головой, не оценив шутку, добавил:
- А вот ты для борнов слишком серьезен!
Но организации посольского приема серьезность Рика пошла только на пользу.
Из-за несовместимости расовых вкусов столы с угощением и выпивкой в банкетных залах пришлось группировать по каким-то сложным, известным только дипломатическим экспертам признакам и отмечать специальными флажками, указывающими на специфику экзотических блюд. Некоторых гостей решили даже размещать на разных этажах. К радости посла земляне и большая группа альтаирцев оказались вместе в холле первого яруса. Не желая связываться с приглашениями, Валерий распорядился пускать на банкет всех, кто захочет прийти. Залы были переполнены.
Ради свадьбы официальную процедуру сократили до минимума, уложившись в полтора часа дипломатического ритуала представлений и деклараций. Во время торжественной церемонии супруга альтаирского посла стояла рядом с мужем, опираясь на его руку, и вымученно улыбалась высокопоставленным гостям.
"Предпочла бы стоять в униформе и с бластером за твоей спиной, - возмущалась позже Анка. - Черт бы побрал эти проклятые высокие каблуки!"
Идею о парадной униформе Валерий отмел без обсуждения, пригрозив лично обратиться к начальнику СБ генералу Вервицкому с просьбой об отставке экс-капитана/майора Одинцовой.
В облегающем коротком белом платье с открытыми плечами, в бриллиантовом гарнитуре, подаренном женихом, изящных туфельках и с копной великолепных темных волос, убранных на затылке в сложную прическу, подчеркивающую изысканный овал лица, высокая и стройная, Анка напоминала античную богиню. Сам Седов, привыкший на работе в КС к "свободной форме одежды", скрепя сердце, облачился в строгий темно-серый костюм.
Праздник прошел с альтаирской широтой. В центральном банкетном зале вдоль стен были выставлены двухъярусные столы с угощением и выпивкой. Кроме этого, по всему помещению, за исключением высокого подиума в глубине зала, скользили кибертележки с десертом и сновали с напитками на подносах живые официантки гуманоидных и негуманоидных рас, в пёстрых нарядах, но в обязательных темно-синих передничках с альтаирской символикой: семь планет на орбите белой звезды.
Для души Седов пригласил ребят с Детского мирка и многочисленных друзей, и потому, несмотря набившуюся в залы толпу посторонних, праздник оставил у всех теплое чувство. Чувство приятной суматохи, радости встреч, забавных недоразумений с закусками и коктейлями, знакомств, подарков, представлений, поздравлений, родных и близких лиц, морд, рож и так далее, безудержной попойки в финале и восторженных отзывов альтаирских туристов, довольных размахом посольской гулянки.
Воспоминания возвращались фрагментами и восстановить удавалось далеко не всё. Седов отчетливо помнил, как кто-то хлопал его по плечу зелеными щупальцами с воплями: "В душе ты настоящий альтаирец"! Помнил он и поздравления эсбэшников, растроганно глядевших на невесту. Тогда еще мелькнула мысль, что для комитетских стариков Анка что-то вроде "дочери полка".
Остался в памяти и новый посол шахси, оскаливший в угрожающей ухмылке огромные клыки, и мелькнувшая в компании директора Департамента колоний Нина Клочкова. В эмофоне быстро утешившейся вдовы, обращенном к Анке, неожиданно прочитались зависть и откровенная неприязнь.
Но самой большой неожиданностью свадьбы стало новое знакомство.
Оглянувшись в поисках отошедшей жены, в толпе гостей Валерий заметил незнакомого борна, весело болтавшего с Анкой. Светло-зеленый цвет шкуры выдавал молодость чужака, а непринужденность беседы свидетельствовала о давней дружбе собеседников.
- Ты нас не представишь? - подойдя к парочке, вежливо улыбнулся Валерий. "Соотечественник" был ему определенно неизвестен. После подтверждения назначения Седов перезнакомился практически со всеми альтаирцами, которые по делам или из праздного любопытства посещали Землю. Иногда Валерию казалось, что многие явились сюда только затем, чтобы взглянуть на нового посла. Разумеется, запомнить все имена и лица (если это можно так назвать) было просто невозможно, но Седов не сомневался, что приятеля Анки никогда не встречал, и именно из-за цвета шкуры - парень был слишком молод. Но слова жены стали настоящим сюрпризом.
- Познакомься, - сказала Анна. - Это мой брат. Его зовут Леха. (См. роман "Встретимся на Альгамбре").
- Твой брат? Леха?! - потрясенно повторил Седов. Потом, опомнившись, попытался вежливо поддержать разговор.
- Прошу прощения, - сказал он на универсальном светло-зеленому Лехе. - Вы с сестрой не очень похожи. Я не знал, что у Анны есть брат… э-э… Вы старший или младший?
- Старший, - тоже на лингве уверенно ответил зеленошкурый. Ему явно понравилась сдержанная реакция родственника. Леха приветственно отсалютовал шурину бокалом с какой-то выпивкой:
- Теперь мы родственники. И ты всегда сможешь меня найти по дальсвязи, сигналь в любое время. Буду рад. Запечатлей! - борн вытянул зеленое псевдоподие, на котором внезапно обнаружился комм со светящимся номером из сложного переплетения знаков.
- Может быть, лучше переписать, я не всё понимаю, - с легкой досадой сказал Седов.
- Понимать не нужно, просто пару минут посмотри, - объяснил Леха. - Тогда, при необходимости, мой номер сможет считать любой альтаирец - прямо из твоего сознания - и сконтачить. Тебе он может понадобиться.
Потом, внимательно поглядев на растерянного Валерия, борн медленно и распевно изрек на чистом русском языке, как будто подражая речам древних сказителей:
- Видишь ли, брат, в этой Вселенной есть место, где любой разумный может обрести другое тело, если это ему действительно нужно. Оно называется Холодный мир или, как чаще называют эту планету у вас на Земле - планета Рождество. Дело в том, что мы, альтаирцы, обладаем небольшим даром предвидения. У меня другие таланты, но сейчас мне почему-то кажется, что тебе очень скоро пригодится это знание. Запомни - планета Рождество, седьмая планета пятьдесят четвертой звезды тэты пояса Ориона. Если, конечно, считать с Земли.
И новоявленный родич, одним глотком опустошив бокал, поставил его на поднос и, вскинув в приветственном жесте верхние псевдоподия, подхватил случайную партнершу и умчался плясать какую-то модную в Содружестве двойку.
- Я запомню, - с опозданием ответил Седов, глядя вслед новоявленному родичу. - И что бы это все значило? Каких сюрпризов мне еще ждать? - с неподдельным удивлением повернулся он к смущенной Анне. - Старший брат? Леха? Другое тело? Он что, хотел сказать, что землянин может превратиться в альтаирца? Ты ничего не хочешь объяснить?
- Наоборот, - невпопад ответила жена, отводя глаза. - Я тебе потом все расскажу. Это длинная и очень запутанная история. И случилась она много лет назад. Но Леха действительно мой родной брат. Старший. Он славный, и я надеюсь, что вы подружитесь.
- Непременно, - ответил еще больше озадаченный Седов.
Он надеялся получить осмысленное объяснение, но сама Анна к разговору о брате не возвращалась, и Валерий, в конце концов решивший, что речь идет о хрестоматийной истории о побратимстве альтаирца с землянкой после случайного спасения в космосе, не стал настаивать.
От мыслей о странном знакомстве отвлекло появление на банкете Гадюки с обоими мужьями, которые устроили на подиуме банкетного зала буйные веганские свадебные пляски. Потом Седов наткнулся на Поспелова с семьей и Андрея Денисова, и они все вместе выпили за встречу, за молодых и за Альтаир. Андрей смотрел на Анку восхищенными глазами, а Егор, познакомившись с невестой, не удержался от замечания:
- Майор СБ? Валера верен себе. Любитель экстрима в собственной спальне! Но лучше уж так, чем…
- Ну что ты, - оборвал поток воспоминаний помрачневший Седов. - У Аннушки характер ласковый, как у… - он запнулся, подыскивая подходящее сравнение, но, заметив угрожающий взгляд черных глаз, решил не рисковать: - Как у ангела!
Потом заявился Лом с уже поддатыми дружками и вызвал на ритуальные бои любого желающего. Желающие сразу нашлись, кажется, среди них были и альтаирцы, но против Лома не выстоял никто: огромный шахси играючи справлялся даже с соотечественниками. Среди "битых" оказался и новый посол шахси. "Опасный тип" - мимоходом шепнул Лом. Банкет плавно перетёк в неуправляемую пьянку. Седова, тоже рванувшегося к импровизированной арене, с трудом остановила возмущенная Анка.
- Ты чего, - громко протестовал он. - Да я за пять лет в школе ни разу не отказывался от вызова.
- Сиди. В следующий раз подерешься. Сегодня наша свадьба. И вообще, ты теперь посол, тебе нельзя!
Валерка сдался. Где-то в мыслеречи мелькнул Квантик с извинениями от сёрка:
- Пух не может прийти, - сообщил энергон, - очень занят. Но у него есть хороший подарок, потом. И у меня есть, но только после него, вместе, - непонятно добавил Квант, исчезая.
Ближе к утру из толпы выступил Стас Пересветов и с похоронным видом вручил жениху букет из трех великолепных черных гвоздик с Альдебарана. Валерий намек понял, но жест оценил и пожал руку капитана с искренней благодарностью. Легенду об альдебаранских цветах Седов точно не помнил, да и называли их гвоздиками чисто условно, но стоили огненные цветы баснословно дорого.
Жена Станислава Степановича оказалась изящной хрупкой блондинкой с безмятежным выражением лица и ясными голубыми глазами. Даша дружелюбно улыбнулась невесте, протягивая букет белых роз.
- Присматривай за своим, - сказала она неожиданно низким глубоким хрипловатым голосом. - А то сбежит в открытый космос, и поминай, как звали. А ты останешься соломенной вдовой с двумя мальчишками на руках! И каждый из них норовит удрать вслед за папашей. Как я мечтаю, чтобы мои сыновья стали бухгалтерами! Желаю счастья, - Даша вздохнула и, ухватив мужа за руку, повлекла к выходу. Пересветов покорно последовал за ней.
- Мудрая женщина, - с уважением сказала Анка, когда чета удалилась.
- Ага. Хорошо, что ты не такая, - кивнул Седов.
- Почему же? Наоборот, - возразила Анка. - Кто-то же должен сдерживать героев. Герои всегда погибают первыми.
- Да потому что я не герой, а дипломат, - объяснил Валерий. - И моя задача - делать всё возможное, чтобы такие герои, как Стас, не сгорали десятками тысяч в какой-нибудь вселенской войнушке. А когда погибает посредник, это не героизм, а несчастный случай на работе. Значит, он ошибся и плохо сделал свое дело. И всё правильно. И пусть герои погибают последними.
- Герои вообще не должны погибать!
- Тогда какие же они герои? - удивился Седов.
Анна не успела ничего ответить. Серой тенью с неожиданным подарком в толпе мелькнул Т'хак.
- Преобразователь звездной плазмы, - тихо объяснил он в акустике автолингвиста, протягивая другу что-то вроде дудки размером с карманный фонарик. Седов сначала растерялся от удивления, а потом, прижав подарок к груди, с любопытством спросил:
- И зачем, по-твоему, мне может понадобиться преобразователь плазмы? Предлагаешь перейти на диетическое питание?
- Ага! - заржал в мыслеречи м'рауг. - Диетическое питание от любой звезды, но только будь с ним поосторожнее. А вот если тебе понадобится срочно избавиться от чего-то большого, опасного и ненужного, просто наведи на него прибор и отдай мысленный приказ. Аппарат настроен только на тебя. А сейчас извини, спешу. В такой вкусной компании трудно сдерживаться. Я и так уже тут немного отщипнул…, - орионец дружески махнул темной дымкой, скользнул в толпу и исчез.
- Для того чтобы избавиться от чего-то ненужного, - задумчиво пробормотал Седов, разглядывая прибор, - нужно сначала купить что-то очень ненужное.
Проверку ценного подарка Валерий решил отложить для другого времени и места. Если верить м'раугу, лучше было бы сначала провести эксперимент где-нибудь на астероидном полигоне.
Большинство инопланетных подарков оказалось из того же разряда опасных диковин. Большую часть даров и электронных поздравлений Валерий так и не удосужился просмотреть. За несколькими исключениями, разумеется. Гадюка торжественно вручила молодожену великолепный веганский адаптер - "не универсальный, а новая разработка, только что взяли на вооружение в спецназ - без проблем, по команде или по образцу, обеспечит тебе надежную защиту и маскировку в любые цвета, формы и звуки".
Довольный Лом расщедрился на шахсийскую диковинку - лучевой меч, древнее оружие боевых жабо-медведей, "ценнейшее украшение жилища настоящего мужчины". Шахси был счастлив - ритуальные драки закончились его полной победой. Кроме самолюбия побежденных, немного пострадала еще и мебель. Валерий с ужасом огляделся по сторонам и решил, что пора бежать. На Альтаир. И пожить там примерно месяц.
- Надеюсь, что развалины альтаирского посольства постепенно удастся разобрать Рику с киберслужащими, - с надеждой сказал Лому Седов.
Гулянка закончилась под утро.
- Ты, конечно, настоящий зануда, но друзья у тебя классные, - с завистью сказала Анка, раздеваясь, когда новобрачным, наконец, удалось добраться до постели.
- Ну, - обиженно сказал Седов. - Если Лом тебе нравится больше, чем я…
- А вот я тебе сейчас покажу, что мне больше всего нравится, - Анка, смеясь, прыгнула на мужа и повалила, прижимая его к постели.
- Спасите, насилуют! - слабо прохрипел Валерий, отбиваясь. Ловким приемом он опрокинул девушку на спину, сдирая с нее остатки одежды.
- Изнасилуешь такого, как же, - обиженно сказала Анка, и сладко зажмурилась, подставляя тело под страстные поцелуи мужа. - Почему ты всегда должен быть сверху?
- Не всегда, - возразил Валерий. - Мне нравится и так и так. Но только такой женщине, как ты, нельзя уступать верх сразу. Без борьбы.
Анка застонала, вонзила зубы в его плечо, и на некоторое время им стало не до разговоров…
- А с другими женщинами как? - задумчиво спросила Анна намного позже.
- С другими женщинами, - Седов, вырванный вопросом из сладкой полудремы, заколебался, подыскивая правильные слова. - С другими женщинами мне не было суждено провести всю оставшуюся жизнь…, - объяснил он.
- Всю?
- Ага.
- Откуда ты знаешь?
- Я альтаирец, - с важностью, подражая зеленошкурому Лехе, сказал Седов, - И некоторые из нас обладают даром предвидения.
В темноте Седов не увидел улыбки, но почувствовал ее теплое отражение в эмофоне.
- Больно ты кусаешься, - Валерий с болезненной гримасой потер искусанное плечо.
- Кусаюсь, потому что люблю.
- Тогда, конечно, можно, - согласился Седов. - Я даже пластырь лепить не буду.
В ответ он услышал только тихое сопение. Семейная жизнь начиналась решительно неплохо.
Валерий согнал с лица счастливую улыбку. Приятные воспоминания прервал новый вызов с Альгамбры. Леночка жаждала доискаться правды у блудного супруга.
Седов с интересом выслушал захватывающую байку о том, что они с ребятами еще немного задержатся на Земле, чтобы слетать вместе на фестиваль самопального альфа-фильма в…? Егор, запнувшись, вопросительно приподнял бровь, глядя на друга, и тот с усмешкой подсказал одними губами - "В Ялту".
Поспелов послушно повторил. В ответ явно последовал шквал упреков и обвинений. Лицо детектива вытянулось и стало очень несчастным. Он решительно протянул комм посреднику, предоставляя Седову выкручиваться профессионально.
- Здравствуй, Леночка! - с лицемерной улыбкой киногероя сказал Валерий. Выслушав множество приветствий и расспросов, он, наконец, сумел вставить в ответ несколько слов.
- Ты помнишь наш последний разговор? - с намеком спросил Седов.
- Ну, разумеется, - с гордостью ответила бывшая секретарша детективного бюро. - У меня профессиональная память! Мы говорили о твоей лучшей роли!
Роли! Валерий содрогнулся, мысленно проклиная мошенников, без устали лепивших пошлые мелодрамы о жизни неустрашимого космического дипломата. Актеры, игравшие главные роли в гуманоидных версиях фильмов, ничуть не походили на Седова, но Леночка не сомневалась в успешной кинокарьере самого Валерия. Гордая дружбой мужа со знаменитым альфа-героем, на свадьбе она смотрела на жениха такими восторженными глазами, что даже вызвала у Анки легкий приступ ревности.
Лене с маленькой Ксюшей пришлось вернуться на Альгамбру раньше Егора. Она долго извинялась, многословно объясняя, что не может пропустить "курсы по вождению". Валерий еще раз мысленно похвалил себя за удачный совет с покупкой корабля, а заодно и хитрых дельгов с их нелепыми курсами.
Разумеется, для вождения космической яхты не требовалось никаких особых умений: корабли такого высокого класса снабжались компьютерным суперинтеллектом, Иском. Для того, чтобы попасть в нужное место, достаточно было просто отдать кораблю голосовую команду или набрать адрес на клавиатуре на любом из языков Содружества. Загружать текст правил в память рекомендовалось при помощи одного гипноурока, лучше во сне.
Однако новые галактические инструкции потребовали от владельцев скоростного транспорта не только знания правил прохода через порталы. От новичков добивались и дословного их изложения при прохождении теста на получение права полетов, и толкования сложных спорных вопросов. Предприимчивые дельги немедленно организовали "курсы вождения", на которых учащимся давались правильные варианты ответов. Стоило обучение недешево, но выпускники получали право полета без всяких тестов. Леночка, со времен учебы на юридическом факультете панически боявшаяся любых экзаменов, ухватилась за предоставившуюся возможность. Настолько, что даже поторопилась уехать с Земли раньше мужа. На Альгамбру гостью взялись доставить весельчаки шахси - друзья Лома: им было по пути.
Валерий, совершенно не помнивший последнего разговора с Леной, не сомневался, что речь шла о киноискусстве. Услышав подтверждение своим догадкам, он с радостью подхватил тему:
- Так вот. Я должен тебе признаться, что мы с Егором решили сделать собственный альфа-фильм. О приключениях на Легате. И для этого нам надо съездить на фестиваль, поговорить с режиссерами, посоветоваться, подобрать актеров. Надеюсь, ты не будешь возражать?
- Но почему же мне ничего не сказали? - Валерию показалось, что в голосе обиженной женщины зазвучали едва сдерживаемые рыдания. - Я ведь тоже, ну тоже хотела бы, столько мечтала…!
- Ну, - Валерий мстительно взглянул на злорадно ухмылявшегося Егора, и сделал ход конем. - Мы хотели сделать тебе сюрприз. Видишь ли, в этом фильме будет немного и о тебе. Небольшая роль, но мы постараемся выбрать актрису покрасивее - самую лучшую! - Седов нес откровенную чушь, но хитрость сработала.