Взгляд Джоан испуганно скользил по неподвижным лицам. В этом собрании присутствовали люди со всех планет; в основном - земляне, но были также марсиане, меркуриане и другие.
- Я знаю этих людей! - крикнул ей Мозг. - Вот Роберт Джонс, меркурианский астроном, и Генри Геллинер, земной астрофизик. И их семьи тоже здесь! Это пропавшие, похищенные ученые!
- Да, вы правы, - с усмешкой произнес доктор Зарро. - Мой Легион, который я создал из замаскированных стиксийцев с Роджем и Каллаком во главе, доставил сюда этих людей, а жители Системы думают, что они бежали, спасаясь от предстоящей катастрофы, которую вызовет темная звезда.
- Вы убили этих людей, чтобы осуществить свой заговор! - обвинила его Джоан, и в её глазах плескалось отвращение.
- Не убил… они не мертвы, - хрипло поправил ее доктор Зарро. - Я бы предпочел убить их, потому что это доставило бы меньше трудностей, но мои стиксийские последователи испытывают известное предубеждение против того, чтобы приговаривать людей к смерти, как вы, несомненно, это уже заметили. Если бы я убил всех этих ученых, стиксийцы восстали бы против меня, поэтому я погрузил их в состояние, мало чем отличающееся от смерти, и они не доставляют мне почти никаких хлопот. Эти пленники находятся в суспензивной анимации, что означает остановку жизненных процессов до некоторых пределов, то есть они прерваны. Ящики наполнены изобретенным стиксийцами газом, полностью парализующим жизненные процессы любого существа. Ни двигаться, ни дышать эти люди не могут… и все же они в полном сознании. В данное время они могут нас и видеть, и слышать.
Джоан была потрясена.
- И, в этом ужасном состоянии вы держите их целую неделю! Научное любопытство Мозга было разбужено даже в этот отчаянный момент.
- Я полагаю, это тот самый газ, который вы накачали в обсерваторию Тартара, - прокаркал он. - Мне было бы очень интересно узнать его формулу.
- Боюсь, у меня слишком мало времени, чтобы удовлетворить ваше любопытство, - ответил доктор Зарро и повернулся к карлику. - Сунь девчонку в один из пустых ящиков.
- А Мозг? - осведомился Родж.
- Он не дышит, так что газ на него не подействует. А кроме того, он не может двигаться, так как у него для этого нет возможности. Просто поставь его возле ящиков… но выключи механизм речи, чтобы он не мешал мне своей болтовней.
Родж приблизился к девушке, которую все еще держал Каллак, вытащил из кармана маленький приборчик и послал им жужжащий звук, который был сигналом для змеепутов ослабить хватку. Живые розовые оковы быстро уползли в мешок, открытый для них Роджем.
Джоан судорожно напрягла руки и ноги и попыталась освободиться, но гигант Каллак держал ее крепкой хваткой, не давая шевельнуться.
По приказу карлика Каллак потащил безуспешно сопротивляющуюся девушку к одному из гласситовых ящиков, дверка которого была открыта. Когда ей удалось встать, дверцу снова закрыли и заперли, и Джоан оказалась в герметически закупоренном сосуде. Потом, она увидела, как Родж открыл на боку ящика вентиль, и ее окутал холодный невидимый таз с едким запахом. Девушка отчаянно пыталась не дышать, но газ проник в легкие против ее воли. Сразу же после этого ее охватило ощущение ледяного холода, и одновременно перестали двигаться мускулы. Тело ее беспомощно обмякло, И только разум Джоан работал так же ясно, как и всегда.
Сквозь прозрачное гласситовое стекло ящика она видела, что Саймона поставили возле нее, заметила, как его глаза–линзы посмотрели на нее, словно он хотел что–то сказать ей, но ответить ему не могла, так как ни единый мускул не двигался.
Потом она увидела доктора Зарро, подошедшего к странной аппаратуре телесвязи, включенной Роджем. Джоан ясно слышала ее гудение. Как только доктор Зарро встал возле нее, экран засветился. Она знала, что изображение черного пророка появилось на каждом включенном телеэкране Системы.
Доктор Зарро снова прогремел свое выступление–предупреждение:
- Жители Солнечной Системы, это ваш последний шанс спастись!
Из нарисованной им мрачной картины Джоан поняла, что катастрофа, вызванная темной звездой, вот–вот разразится и поэтому жители Системы должны вынудить правительство передать ему всю власть, если хотят уцелеть в этой катастрофе.
Когда доктор Зарро закончил и передатчик был выключен, Джоан увидела, как он повернулся к карлику.
- Этого должно хватить, Родж! Если мои предупреждения и вид тёмной звезды такого размера, какова она сейчас, не нагонят на них достаточно страха, чтобы передать в мои руки всю власть, тогда ничто не заставит их сделать этого!
- Это сработает, доктор! - ухмылка скользнула по отвратительному лицу карлика. - Вы можете послать правительство к черту, и тогда оно будет на коленях умолять вас взять власть еще до того, как закончится этот день.
Доктор Зарро и карлик покинули огромный круглый зал, а Джоан обратила внимание, что никакой охраны они не оставили. Но в Зале Врагов не нужна была никакая охрана!
Дедушка храбро боролась с ужасом своего положения, грозившим захлестнуть ее. Она знала, что в этом состоянии живой смерти она легко может потерять разум, и представление о том, что она сойдет с ума, не в силах пошевелить ни одним членом, было сущим кошмаром.
Время шло… Время, которое для Джоан в ее замороженном состоянии было почти неизмеримо. Она думала, что прошла всего пара часов, но это, с таким же успехом, могли быть и годы, и столетия, даже вечность - это определить она была не в состоянии. Внезапно до нее донесся шум и звуки голосов за пределами Зала, затем внутрь ворвались доктор Зарро и карлик, на лице которого было невероятное возбуждение.
- Ваш друг вместе с двумя спутниками прилетел сюда, чтобы вас посетить! - крикнул Родж Мозгу.
В сердце Джоан внезапно вспыхнула искра надежды, но в следующее мгновение она разлетелась на мелкие кусочки, а ее место заняло черное отчаяние, потому что зал заполнили бесчисленные стиксийцы, которые ввели пленников, запутанных в прочные металлические сети.
И этими тремя новыми пленниками были Капитан Футур, Ото и Граг!
ТАЙНА ТЕМНОЙ ЗВЕЗДЫ
Когда охотничьи сети упали на Капитана Футура и его спутников, Курт собрал все силы, чтобы разорвать опутавшие их проволочные петли, но это ему не удалось. Гибкая металлическая сеть была сделана таким образом, что могла удержать и больших зверей. Рядом с ним, ругаясь, боролся Ото. Андроид прилагал все усилия, чтобы освободиться от петель, но ему это тоже не удалось. Используя свою чудовищную силу, робот начал рвать сеть вокруг себя, но стиксиец поспешно натянул на него две другие, против которых даже робот ничего не мог поделать.
Во время стиксийской атаки маленький Эек исчез. Лунная собака, которая телепатически узнала о присутствии охотников раньше других, нырнула в гигантскую траву и там скрылась.
- Будь прокляты эти волосатые дьяволы! - прошипел кипящий от ярости Ото. - Поймать меня в сеть, словно нептунианскую рыбу, а! Как только я снова окажусь на свободе, тогда покажу им, что за рыба попалась в их сети!
- Спокойнее, Ото! - крикнул ему Капитан Футур. - Мы не можем порвать эти сети. Подождем, пока нам представится лучшая возможность…
Но, несмотря на слова, которыми он подбодрил андроида, на сердце Курта лежал каменьч0н чувствовал себя глубоко униженным и горько упрекал себя. Он, Капитан Футур, был поражен и взят в плен так просто! Пока Курта несли, он слышал озабоченный, громовой голос Грага:
- У тебя все в порядке, шеф? И, может быть, ты видел, куда убежал Эек? Он ужасно испугался.
- Ты явно заботишься только об этой проклятой лунной собаке, - яростно прошипел голос Ото, находящегося во главе этой странной процессии. - Нас троих взяли в плен, Мозг находится где–то в опасности, и именно в это мгновение план доктора Зарро по свержению правительства Системы вступает в действие - но все это не важно. Главное в этот момент - то, что маленький Эек боится!
Несмотря на серьезное положение, в котором он находился, Курт Ньютон улыбнулся яростной тираде Ото.
- Эек на свободе. Он сам может постоять за себя и, скорее всего, спрячется в безопасном месте, - заверил Курт робота и спокойно добавил: - Боюсь, что мы не можем этого сказать о себе.
Стиксийские охотники внесли их в большое круглое помещение внутри четырехугольного зала, где в ожидании находились три человека, которым наверняка уже доложили о захвате таких ценных пленных: доктор Зарро, Родж и Каллак.
Курта Ньютона, Ото и Грага бросили им под ноги.
- Вы хорошо сделали, что захватили этих троих! - похвалил стиксийцев доктор Зарро. - Именно они - смертельные враги вашей расы. Теперь вы должны уйти.
Пока стиксийцы выходили, Курт быстро осмотрел помещение.
Он увидел огромные машины, потом его взгляд упал на группу гласситовых ящиков, в каждом из которых находился один из пропавших ученых - неподвижные, словно замороженные.
Неожиданно в одном из ящиков он увидел неподвижно стоявшую Джоан Рэнделл и сжал губы. Глаза ее неотрывно смотрели на Курта, а возле нее… возле нее стоял сосуд с Мозгом.
- Саймон! - воскликнул лежащий на полу Ото при виде Мозга. - Что они сделали с тобой?
Мозг ничего не ответил, но стебли его глаз–линз многозначительно наклонились вниз, к речевому резонатору.
- Теперь мы стоим лицом к лицу, Капитан Футур! - произнес черный доктор громким хриплым голосом.
Курт холодно посмотрел в горящие черные глаза.
- Мы и раньше стоял и друг перед другом, - ответил он доктору Зарро резким голосом, - но тогда на вас не было этой маскировки, и голос не был искажен и изменен.
Родж, Каллак и оба беспомощных искусственных человека напряженно смотрели на них. Здесь, в тайном городе скрытой расы, два игрока, великих игрока наконец оказались лицом к лицу. Таинственный доктор Зарро, чья мощь и ужас повергли в панику всю Солнечную Систему, был на пороге успеха, а Капитан Футур, легендарный искатель приключений с молниеносными кулаками, отважным смехом и научной одаренностью, чьи выдающиеся победы в борьбе за закон и порядок в Солнечной Системе были общеизвестны, казалось, был побежден.
- Сейчас я должен добавить, - хрипло произнес доктор Зарро, - что немного боялся вас, Капитан Футур. Я знал, что вы сделали в прошлом, но зато теперь чувствую себя как никогда более уверенным.
- А мы не уверены, пока Капитан Футур жив! - проревел карлик Родж. - Не один человек думал, что взял под свой контроль этого рыжеволосого дьявола, и ошибался в своих лучших намерениях. Я считаю, что мы должны убить его на месте!
- Нет. В данный момент мы еще не можем отважиться на это! - сказал доктор Зарро. - Стиксийцы уже обеспокоены из–за тех двух, которых мы убили… Сейчас мы не можем позволить себе нового убийства. Но ты не беспокойся об этом… Капитан Футур в Зале Врагов будет представлять столько же опасности, сколько и другие, находящиеся здесь.
- Так вы называете это достойное сожаления скопление пленных? - едко осведомился Капитан Футур. - Вы держите их в том же парализующем газе, который использовали при нападении на обсерваторию, не так ли? Это средство великолепно подходит для вашего преступного разума.
Презрение в голосе Курта Ньютона, казалось, задело главного заговорщика.
- Мой разум достаточно могуч, чтобы добиться власти над Солнечной Системой, несмотря на все ваши усилия! - объяснил доктор Зарро. - В это мгновение на всех девяти планетах собираются перепуганные люди, чтобы вынудить правительство передать мне всю власть! Мне, единственному человеку в Системе, способному отклонить с курса приближающуюся темную звезду!
- Ваша грубая ложь не пройдет! - прервал его Капитан Футур. - Мне известны отправная и конечная точки заговора. Я знаю тайну темной звезды.
- Вы знаете ее? - с явным удивлением воскликнул доктор Зарро.
- Да, я знаю ответ, - яростно ответил Курт. - Я знаю, что темной звезды на самом деле не существует… это только всего лишь гигантская иллюзия!
Доктор Зарро удивленно уставился на него, а Родж воскликнул:
- Разве я не говорил вам, что этот рыжий - настоящий дьявол! Он разнюхает любую тайну!
- Это правда, шеф? - удивленно спросил Ото.
- Да, это правда… темная звезда, которая в небе кажется такой огромной, не существует, - ответил Курт. - Там, снаружи, в космосе, уже неделю летит какая–то ракета или корабль, приближаясь к Солнечной Системе. На ней находится установка, порождающая иллюзию, подобную той, которая маскирует этот мир… огромное, настоящее с виду изображение мертвого солнца. Кроме видимости, это гигантское изображение нереально и не обладает субстанцией, поэтому у звезды нет также и массы. Когда астрономы Системы не обнаружили у темной звезды массы, они перестали доверять слоим методам измерения. Им казалось невозможным, чтобы такое гигантское тело не имело массы. Но в результате исследований неподвижных звезд возле темной звезды, которые я поручил Кансу Кейну, эта проблема для меня была решена, - закончил Курт. - Если бы темная звезда обладала массой, то она, согласно существующей релятивистской теории, своей гравитацией отклонила бы свет этих звезд, и их видимое местоположение изменилось бы. Но этого не произошло, поэтому темная звезда не могла обладать огромной массой! Это означало, что перед нами какое–то изображение… иллюзия, созданная тем, кто хочет нагнать ужас на всю Систему.
- Вы очень хитры, Капитан Футур, хитрее, чем я думал. Но если вы все узнали, почему же тогда не полетели в космос и не уничтожили иллюзию темного солнца? - мягко спросил доктор Зарро.
- Здесь в смертельной опасности находится Мозг, и я хотел прежде всего спасти его.
- Ваша лояльность к друзьям будет вам дорого стоить, - доктор Зарро хрипло рассмеялся, - потому что корабль, излучающий иллюзию темной звезды, быстро приближается к Системе, и испуганные обыватели, своими собственными глазами видящие, как чудовищное солнце становится все ближе, в эти минуты свергают свое правительство, - черный пророк хихикнул. - А когда правительство сдастся и передаст мне всю власть, нужно будет только повернуть корабль так, чтобы он пролетел мимо Солнечной Системы и объяснить ее жителям, что я спас их, отклонив курс темного солнца, которое в противном случае уничтожило бы их. И я использую всю свою силу иллюзии, чтобы удержать власть; для этого нужно будет регулярно повергать Систему в ужас, симулируя новую опасность, иначе когда–нибудь в будущем произойдет восстание.
- Вашу силу иллюзии? - спросил Курт Ньютон. - Вы никогда не раскрыли бы тайну иллюзий. Стиксийцы очень давно наткнулись на нее. Вы - землянин, который каким–то образом убедил этих людей работать с вами и получить в свое распоряжение тайну иллюзии.
- Да, вы знаете слишком много. Может быть, вы узнали и тайну создания этих иллюзий? - насмешливо спросил доктор Зарро.
- Мне кажется, да, - спокойно ответил Курт. - Они порождаются силовым полем, которое как–то искажает преломление света. Человек в моих глазах выглядит как человек, потому что свет, падающий на него согласно, соответствующим законам отражения, порождает в сетчатке изображение человека, но если свет, падающий на этого человека, искажается окружающим его силовым полем и отражается измененным, как от скалы, тогда на моей сетчатке появится скала, а не человек. Так выглядит эта тайна, не правда ли? Механизм, порождающий иллюзии, придающие стиксийцам облик людей, механизм, который носите вы сами, чтобы замаскировать внешность, огромные механизмы здесь, придающие Стиксу измененный вид, и механизмы там, снаружи, в корабле, который создает иллюзию темного солнца - все они основаны на этом признаке, не так ли? Вы создаете силовое поле, которое искажает отражения по заранее разработанной схеме, и получаете совершенную иллюзию, правда?
- Ваша слава ничуть не преувеличена, Капитан Футур, - сказал черный пророк. - Исходя из скудных данных, вы совершенно верно разгадали тайну иллюзий.
- Но я охотно узнал бы одно, - спокойно продолжил Капитан Футур, - как вы добились того, чтобы стиксийцы начали помогать вам, стали вашими союзниками и даже передали вам эту тайну - если вы ничего не имеете против того, чтобы рассказать мне.
- Теперь, - доктор Зарро рассмеялся, - когда я держу все нити в своих руках, я не против. Заинтересовавшись древними плутонскими легендами о том времени, когда на одной из лун жила великая раса… о том времени, когда Стикс еще не был полностью покрыт водой… я совершил посадку на этот мир. Я пробил маскировочную иллюзию и приземлился. Стиксийцы взяли меня в плен.
Обращались со мной довольно хорошо, потому что они миролюбивая раса, которая ненавидит войну и убийства. Я узнал, почему они замаскировали свой мир. Оказывается, они боялись землян, так как видели устремившихся по всей Солнечной Системе землян–колонистов и пионеров, которые в конце концов добрались до Плутона. Стиксийцы боялись, что пришельцы нападут и захватят их древнюю родину, поэтому они использовали для защиты тайну иллюзии и придали Стиксу вид мира, полностью покрытого океаном, и поэтому на этот мир еще никогда не ступала нога землянина.
Когда я узнал об этом, Капитан Футур, я увидел свой шанс заполучить власть… шанс, какой еще никогда не представлялся ни одному человеку. Я воспользовался страхом стиксийцев и объяснил им, что рано или поздно земляне пробьют защитный экран и действительно захватят Стикс, а его жителей поработят. Я сказал им, что их единственный шанс продолжить свою жизнь в безопасности, это помочь мне получить власть над всей Системой… потом они, как мои друзья, будут жить в вечной безопасности. Стиксийцы нашли мои аргументы убедительными и сообщили мне тайну иллюзии. Они помогли мне и в постройке корабля, который мы снабдили большим генератором иллюзий и направили в космос, чтобы создать там иллюзию темной звезды, которая должна была ввергнуть в панику всю Систему. Другие корабли были снабжены экипажами стиксийцев, которые выучили мой язык и замаскировались под людей. Они образовали мой Легион Гибели. Стиксийцы построили для меня этот большой телепередатчик, и я…
Капитан Футур делал вид, что слушает похвальбу доктора Зарро, а на самом деле прислушивался к другому и наконец услышал… К зданию приближались стиксийцы. Его надежды возросли. Если он обратится к вождю и попытается убедить его, что помощь этому мрачному диктатору - безумие…
Но Родж тоже услышал шум. Он подбежал к двери и тотчас же вернулся. Его злобное лицо посерело.
- Этот рыжий дьявол намеренно заговорил вас, чтобы выиграть время! - прервал Родж доктора. - А теперь идет Лимор!
- Король стиксийцев? - доктор Зарро заметно обеспокоился. - Капитан Футур ни в коем случае не должен получить возможность переговорить с ним. Быстро всех в ящики!
Надежда Курта угасла. Карлик и гигант Каллак уже схватили его спеленатое тело и бросили в пустой гласситовый ящик.
Как только дверца закрылась, Курт напряг все свои силы, чтобы освободиться от сети. Она немного поддалась, и ему удалось слегка высвободиться. Однако Родж уже открыл вентиль, и в ящик устремился шипящий газ. Капитан Футур почувствовал, как едкий запах проник в его нос… а потом его охватил ледяной холод… больше он не мог пошевелить ни единым мускулом. Хотя он был в сознании и все слышал и видел, но двигаться мог не больше, чем ледяная статуя.