Ото боролся и защищался как мог, ругался, но его все же тоже бросили в соседний ящик. Ворвавшийся туда газ также лишил его возможности двигаться, как только он вдохнул его.
- А что нам делать с роботом? - воскликнул Родж и показал на огромную металлическую фигуру, лежащую на полу и спеленатую несколькими металлическими сетями. - Ему не нужно дышать, так что газ на него не подействует!
- Мне кажется, я могу вывести его из строя, - пробормотал доктор Зарро и нагнулся над беспомощным гигантским металлическим телом, держа в руке атомный пистолет. - У него должно быть нечто вроде электрической нервной системы… - пистолет, который черный пророк направил на шарнир, расположенный на затылке Грага, выплюнул атомный огонь. Опаляющий поток энергии проник в металл, мощное сопротивление Грага внезапно прекратилось и его фотоэлектрические глаза потускнели: - Этого достаточно, - выдохнул доктор Зарро. выпрямляясь.
- Вот идет Лимор! - предупредил Родж.
В помещение вошел высокий стиксиец, кожаная куртка которого была усеяна драгоценными камнями. Его сопровождал маленький спутник.
Взгляд стиксийского короля сначала скользнул по безжизненному роботу, а потом упал на Капитана Футура и Ото, находящихся в ящиках.
- Еще пленники? - крикнул стиксийский монарх доктору Зарро на ломаном, нечетком английском. - Мне это не нравится. Это неправильно: погружать этих людей в ужасную живую смерть. Мой народ применяет такой газ только во благо.
- Это необходимо, Лимор, - серьезно ответил доктор Зарро королю. - Эти люди могут уничтожить мой великий план, если будут находиться на свободе. Как только мы достигнем успеха и я получу власть над Системой, а этого ждать уже недолго, все пленники будут освобождены.
Капитан Футур не верил ему, так как хорошо знал, что заговорщик вовсе не собирается освобождать пленников.
- Речь идет не только о пленниках. Вы уже убили двух людей: одного землянина и одного плутонца, - удрученно сказал Лимор. - Мы, стиксийцы, миролюбивая раса, и пролитие крови для нас отвратительно. Я почти раскаиваюсь, что ввязался в ваш план, который допускает убийства.
- Это были просто несчастные случаи, - заверил его доктор Зарро. - Больше не будет никаких смертей, потому что я, как и вы, ненавижу кровопролитие. Но помните, Лимор, если мой план не удастся, на этой луне будет пролито много больше крови, когда земляне нападут и уничтожат ваш народ. Да, они уничтожат всех вас., кроме тех, кто понадобится им в качестве рабов!
- Я знаю… это, должно быть, правда, потому что это говорите вы, землянин, - ответил Лимор и тяжело вздохнул. - Необходимость вынуждает нас, а мне хотелось бы, чтобы все было уже позади.
- Скоро все закончится. В ближайшие часы граждане Системы с благодарностью признают мое господство, - яростно ответил доктор Зарро. - Став Главой Системы, я буду в состоянии предотвратить прибытие землян на эту луну.
Лимор и его спутник бросили мрачные взгляды на замороженных пленников в Зале Врагов и вышли, а доктор Зарро подошел к ящику, в котором находился Капитан Футур, и хрипло рассмеялся.
- С вашей стороны, Капитан Футур, было весьма хитро работать на выигрыш времени… но все же недостаточно хитро, - съязвил он.
Курт не мог ему ответить, не мог даже моргнуть. Он застыл, словно окаменев, но, зато его разум продолжал работать. Если бы у него был шанс поговорить с Лимором, может, быть, ему удалось бы перетянуть стиксийского короля на свою сторону.
- Доктор, вы только посмотрите! - возбужденно воскликнул Родж, стоящий у экрана телесвязи. - Я получил сообщение, только послушайте!
На экране телесвязи появился диктор–марсианин, который громко прочитал сообщение:
"…вся Система кипит в панике, словно адский котел… и тем сильнее, чем ближе темная звезда. Теперь ее может видеть каждый, кто посмотрит вверх. По неподтвержденным сведениям толпа мятежников кинулась на башню правительства с требованием передать доктору Зарро неограниченную власть.
Джеймс Картью, президент, обратился к гражданам с последней просьбой. Он сказал: "Я убедительно прошу жителей девяти планет–миров не открывать двери террору. Доктор Зарро не сможет отклонить мертвое солнце с курса, никто не сможет. Я прошу жителей Системы не отдавать своей свободы грозящей вам диктатуре, а положиться на Капитана Футура, который именно теперь ищет решение этой загадки".
Но даже имя Капитана Футура не может устранить страх граждан, - продолжал диктор. - Только что поступило специальное сообщение… Венера и Меркурий только что поручили представителям своих советов полностью передать власть доктору Зарро! И еще одно сообщение… с Урана сообщают, что председатель совета также получил добро на согласие с предложением доктора Зарро, обосновывая это тем, что он является последней надеждой на спасение Системы. Когда через несколько часов соберется Большой Совет, чтобы принять окончательное решение…"
Доктор Зарро отключил телесвязь, и его огромная замаскированная фигура выпрямилась.
Мы выиграли, Родж! - произнес он торжествующе. - Совет на своем заседании передаст мне всю власть. Я… Я - властитель всех миров, от Меркурия до Плутона.
Потом Курт увидел, как доктор напыжился, и услышал, как он резким голосом обратился к карлику:
- Мы возьмем корабль и немедленно поспешим к носителю иллюзий в открытом космосе! Как только Совет передаст мне свое решение, я начну слегка отклонять курс "темной звезды", чтобы показать жителям Солнечной Системы, что в состоянии устранить беду.
- А Каллака мы оставим здесь, чтобы охранять Зал Врагов? - спросил Родж, бросая быстрый взгляд на ящик с Капитаном Футуром.
- В этом нет никакой необходимости… освободиться из этого ящика и бежать нет никакой возможности, - деловито произнес доктор Зарро. - А стиксийцы будут охранять снаружи. Идем же!
Замороженный Капитан Футур стоял и смотрел, как черный пророк и оба его спутника поспешили из здания, а несколько минут спустя услышал грохот стартующего крейсера. Курт почувствовал, как мужество покидает его. Он не мог помочь жителям Системы, хотя они в нем так нуждаются. Заговор доктора Зарро близится к успешному концу, а он совершенно беспомощен, словно мертв.
Собственно, в какой–то мере он, действительно, был мертв, как Джоан, Ото и даже Граг. Все они не могли ни говорить, ни что–то делать, только думать - пленники в состоянии живой смерти.
В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Сколько времени прошло? Капитан Футур этого не знал. Время для него потеряло всякое значение, потому что теперь это было ничто. В поле зрения его была дверь, открытая дверь, через которую он мог смотреть наружу, на темное небо.
Он слышал, как снаружи еще до наступления ночи взлетел корабль; и знал, что это именно на нем улетели доктор Зарро, Родж и Каллак отклонять от курса "темную звезду".
Больше ничего не произошло. Никто не заходил в ярко освещенный Зал Врагов, где вместе с другими застывшими пленниками в ужасной неподвижности и жутком молчании находились он, Джоан, Ото и Мозг.
В прошлом Капитан Футур попадал во многие опасные ситуации, но ни одна из них не была такой ужасной, как эта. Никогда раньше он не был так беспомощен, что ни говорить, ни пошевелиться не мог, а только лишь думать. И мысли все больше мучили его.
Курт видел перед собой Джеймса Картью, видел, как президент отчаянно старается предотвратить принятие фатального решения, которое будет означать воцарение диктатуры в Солнечной Системе. Он знал, что Картью озадаченно спрашивает себя, почему Капитан Футур бросил его на произвол судьбы.
Но он не хотел бросать президента на произвол судьбы. Старая решимость, помогавшая ему выстоять в тысячах испытаний, вновь проснулась в нем. Он прилагал чудовищные мысленные усилия, чтобы вновь заставить двигаться свое застывшее тело, чтобы стряхнуть оглушающее действие замораживающего газа, заполнившего ящик. Но все было напрасно. Тело находилось в крепких объятиях парализующего газа и отказывалось повиноваться его духу. Не было абсолютно никакой возможности заставить его двигаться, пока Курт находится в этом ужасном ящике.
Но он продолжал отчаянную борьбу. Ведь должна же быть какая–то возможность бежать из этого жуткого плена. Но какая? Он не видел ее. Джоан, он, Экипаж Будущего и все остальные лежали здесь беспомощные, словно в могиле.
Внезапно Капитан Футур заметил движение у двери. Нечто маленькое, поколебавшись, заглянуло в помещение. Из–за двери высунулась острая любопытная мордочка, и два испуганных светлых глаза заглянули внутрь. Эек, лунная собака!
Со времени пленения и бегства испуганной лунной собаки Курт больше не думал о ручном животном Грага. Теперь он понял, что Эек прошел по их следу через весь город к этому помещению.
Дрожа от страха, Эек осмотрелся, пока его блестящие черные глазки не наткнулись на неподвижно лежащую фигуру робота. Маленькое серое животное радостно кинулось к безжизненному Грагу, потерлось о его голову, очевидно, пытаясь заставить подняться, но, когда робот не пошевелился, Эек огорченно провел лапой по его металлическому лицу.
Капитан Футур посмотрел на животное и внезапно увидел в нем тот невероятный шанс побега, о котором мечтал все это время. Фантастический, невозможный шанс… разумеется! Но, с другой стороны, единственный, оставшийся у него, чтобы совершить побег из этой ужасной тюрьмы.
Курт сконцентрировал свой разум на единственной сильной мысли, которую направил прямо лунной собаке.
- Эек, иди сюда! - телепатически приказал он. - Иди сюда, ко мне!
Серый лунный пес прекратил печально поглаживать лицо робота и быстро поднял взгляд, устремив глаза на Курта.
"Он меня понял, - торжествующе подумал Капитан Футур и повторил мысленный приказ с удвоенной силой: - Эек, иди ко мне!"
Медленно, с сомнением, лунная собака засеменила к гласситовому ящику, в котором находился Курт. Остановившись около него, маленькое животное смущенно посмотрело на Курта.
"Эек, ты должен выгрызть часть дна ящика! - подумал Капитан Футур. - Оно очень вкусное… оно содержит твои любимые благородные металлы".
Восприняв эту мысль, Эек всем видом выразил радость. На некоторое время позабыв о своей печали по безжизненному хозяину, животное приблизилось к полу гласситового ящика. Сначала оно обнюхало угол, словно изучая этот материал при помощи своих странных чувств, потом с сомнением, посмотрело на него.
"Он очень вкусный, - телепатически повторил Курт, - потому что содержит очень много металла", - это была благородная ложь.
Телепатические увещевания Капитана Футура убедили Эека, и он вонзил свои клыки в угол гласситового ящика. Зубы, подобно долотам, так же легко прокусили этот материал, как скалу или металл. Эек почти прокусил гласситовую стенку… но не совсем. Лунный пес разжевал кусок, потом с явным неудовольствием посмотрел на Курта. Казалось, он хотел сказать: "Ты же мне обещал, что эта штука вкусная, но это не так".
"Глубже будет много вкуснее… там все состоит почти из одного серебра, которое ты любишь, Эек! - подумал в отчаянии Курт. - Погрызи глубже!"
С сильным недоверием, но снова уговоренный Куртом, Эек еще раз вгрызся в глассит и снова пожевал. Казалось, он установил, что этот кусок так же невкусен, как и предыдущий, и с укором посмотрел на Курта. Его взгляд был возмущенным и оскорбленным.
Но на этот раз лунная собака прогрызла в глассите отверстие, потому что Курт услышал, как тяжелый замораживающий газ с шипением вытекает из ящика. И по мере утечки к Капитану Футуру возвращалась способность двигаться. Какое это благословение, снова двигаться, подумал он, пытаясь выпрямиться, но тут же обнаружил, что все еще завернут в охотничью сеть, которой его поймали. Ему понадобилось несколько минут, чтобы освободиться из нее, а потом сильным движением Капитан Футур распахнул гласситовую дверцу своей тюрьмы, Сердце его бешено колотилось, когда он спрыгнул на пол зала и поспешил к ящику с Ото. Распахнув дверцу, Курт выждал, пока газ покинет ящик, а к андроиду вернутся жизненные силы, и снял с него сеть.
- Во имя дьяволов Вселенной, я уже думал, что буду сидеть здесь вечно! - воскликнул Ото вне себя. - Я предам этого темного доктора той же мучительной смерти, какую он приготовил для нас!
Тем временем Курт освободил Джоан Рэнделл, которая, спотыкаясь, вышла из гласситовой тюрьмы.
- Куртис, я знала, что ты когда–нибудь отыщешь нас и освободишь, - сказала она со слезами. - Хотя я не могла представить себе, что это кому–нибудь удастся осуществить, я верила, что ты это сделаешь.
- Успокойся, Джоан, - с нажимом сказал высокий рыжеволосый искатель приключений, радуясь тому, что девушка теперь обращается к нему на "ты", и решил сделать то же самое: - Помоги Ото освобождать других пленников, а я посмотрю, что с Саймоном и Грагом.
Сначала Курт склонился над Мозгом, у которого была всего лишь выключена речевая система… несколько движений руки, и все стало в порядке.
- Хорошо сделано, мальчик, - проскрипел Мозг, - но боюсь, что уже слишком поздно.
- Не поздно, если мы сможем пробраться к "Комете", - коротко возразил Капитан Футур, - вот только Граг выведен из строя…
Он сорвал с робота сети и осмотрел его. Потом быстро снял с затылка Грата две металлические пластинки и обнажил электрическую нервную систему.
Из жизненно важных нервных кабелей три были повреждены. Курт достал из пояса инструменты и начал напряженную работу; затем он соединил проволочки и поставил Пластины на место. Фотоэлектрические глаза робота вспыхнули, жизнь снова вернулась к нему. Потом он выпрямился и, звякнув, встал на ноги.
- Что произошло, шеф? - прогремел он смущенно. - Как ты выбрался из ящика?
- Меня вызволил Эек… я отдал ему мысленный приказ прокусить дно ящика, - сказал Курт и посмотрел на остальных, стоящих вокруг него.
Маленькая лунная собака вспрыгнула на плечо Грага и крепко вцепилась в его шею. Радость от того, что его хозяин снова жив, сделала животное совсем глупым.
- Это сделал Эек? - воскликнул Ото. - За это ты, Эек, должен получить столько серебра, сколько сможешь переварить!
Ото и Джоан освободили всех пленников, и эти мужчины и женщины со всех планет, оглушенные неожиданным освобождением из ужасного недельного заточения, столпились вокруг Капитана Футура. Все галдели, перебивая друг друга.
- Мальчик, каков твой план? - крикнул Мозг. - Если ты передашь по всей Системе, что темная звезда всего лишь иллюзия, тебе, может быть, еще удастся предотвратить решение Совета…
- Нет, Саймон… жители Системы слишком поддались панике, чтобы поверить еще чему–нибудь, - ответил Капитан Футур. - Есть только один путь прекратить панику - это уничтожение темной звезды, нагнавшей такой ужас.
- Идут стиксийцы! - крикнул Ото. - Они, вероятно, услышали шум внутри!
Теперь и Капитан Футур услышал множество тревожных голосов и звуки бегущих ног в темноте перед зданием.
- Пробиваемся к "Комете"! - крикнул он.
Он повернулся к пораженным людям, только что освобожденным из темницы доктора Зарро.
- Вы останетесь здесь… стиксийцы не сделают вам ничего плохого, а я вернусь к вам, если добьюсь успеха.
В дверях появился стиксиец. Его запавшие глаза на белом лице уставились на тьму внутри помещения.
- Пленники доктора Зарро вырвались! - крикнул он наружу, в ночь.
Протонный пистолет выплюнул тонкий, бледный, оглушающий луч. Маг, потеряв сознание, упал на месте.
- Граг… Ото… быстрее! - проревел Курт. - Джоан, ты возьмешь Саймона!
Девушка схватила сосуд с Мозгом и следом за Куртом и обоими его искусственными товарищами устремилась наружу, в холодную ветреную ночь.
В темном городе стиксийцев вспыхивало все больше огней и звучали голоса; толпа покрытых белым мехом существ устремилась на зов из здания.
- Через нее! - крикнул Капитан Футур. - Теперь все или ничего… но только оглушай их своим пистолетом, Ото!
Курт и андроид направляли оглушающие лучи во все стороны, двигаясь во главе маленькой группки. Джоан следовала за ними вплотную, неся Мозг, а Граг вместе с лунной собакой, испуганно вцепившейся в его шею, был замыкающим.
И так, сражаясь, они прокладывали себе путь по улице, на которую устремлялось все больше стиксийцев, оглушая лучами становившихся на их пути, а нападавших сзади отбрасывали могучие быстрые металлические руки Грага. Таким образом группа пробилась к окраине города, за которой раскинулся огромный гротескный лес.
- Они следуют за нами! - прошипел Ото, когда они на бегу скрылись между двумя гигантскими усами–лианами. - Во имя тысяч солнечных дьяволов, как только нам удалось вырваться из этого города?
- Стиксийцы невоинственный народ и не привыкли сражаться, иначе нам это вряд ли удалось бы, - произнес Курт, тяжело дыша. - Там, впереди, "Комета"! - крикнул он немного погодя.
В маленьком кораблике ничего не изменилось. Его охраняли только два стиксийских стражника, которые теперь, встревоженные, выбежали наружу.
Курт оглушил их лучом и вместе со своими товарищами бросился в корабль. Толпа стиксийцев, очевидно, пораженная непривычным насилием и борьбой, все еще изливалась из города следом за ними.
- Во имя всех святых! - проревел Ото, когда Капитан Футур прыгнул за пульт управления.
Курт улыбнулся, запуская циклотроны и нажимая на газ. "Комета", словно живое существо в прыжке, с гигантским хвостом белого огня, с грохотом устремилась в небо. Курте головокружительной скоростью провел ее сквозь полумрак экрана–иллюзии. Взглянув назад, он увидел океан–фантом Стикса. Теперь они на годились в открытом космосе. Плутон, гигантский и белый, остался от них справа, а Цербер и Харон - позади.
Снаружи, между ярко сияющими звездами, под созвездием Стрельца, виднелся черный диск невероятной величины. Курт направил маленький корабль прямо к нему.
- Мы должны покончить с иллюзией темной звёзды! - воскликнул он. - Вот только как убедить жителей Системы в том, что больше нет никакой опасности?
Маленькая каплеобразная "Комета", оправдывая свою славу самого быстрого корабля в Системе, с невероятной скоростью мчалась вперед, прочь от Солнечной Системы, в межзвездное ничто, чтобы встретиться с гигантским фальшивым темным солнцем, несущимся к Системе.
Никогда еще Курт не разгонял "Комету" до такой скорости, Их полет был так невероятно быстр, что Плутон, ясно видимый позади, уменьшился до размеров маленького диска, а иллюзия черной звезды с захватывающей скоростью увеличивалась в небе.
- Это не может быть иллюзией! - выдохнула Джоан и с ужасом уставилась вперед. - Она выглядит невероятно реальной!
- А ты уверен, что она не настоящая, шеф? - озабоченно спросил Граг.
Приближение к этой иллюзорной звезде внушало такой ужас, что даже самый мужественный человек мог оробеть. Совершенно реальное, доподлинное с виду мертвое солнце величественно вращалось вокруг своей оси.
- Вы скоро сами увидите, что она ненастоящая, - сказал им Курт с внезапной улыбкой. - Я лечу прямо к ней.
"Комета" приближалась к черному солнцу так, что каждому наблюдателю казалось, будто ее экипаж хочет совершить самоубийство. Огромная темная масса заслоняла все пространство перед ними, на них стремительно надвигалась темная, выжженная поверхность. Джоан тихо вскрикнула и закрыла, глаза…..