Корабль коснулся черной иззубренной поверхности и целым и невредимым прошел сквозь нее. Они не почувствовали ни удара, ни даже легчайшего толчка. Черная, суровая поверхность была не боле, о реальной, чем тень. "Комета" находилась внутри гигантской иллюзорной темной звезды. Вокруг них простирался полупрозрачный полог силового поля, создающего эту иллюзию.
Курт указал вперед, на блестящее пятнышко, в центре.
- Вот корабль, порождающий этот обман зрения! - крикнул он. - Там прячется доктор Зарро.
Он направил корабль вверх, а потом, по захватывающей дух кривой, обрушился на корабль, несущий генератор иллюзий.
- Приготовь протонное орудие, Ото! - проревел он.
- Я вымету их из космоса! - прошипел андроид, ярко сверкнув своими кошачьими глазами.
- Нет, только лиши его маневренности, - приказал Капитан Футур. - В этом корабле находятся стиксийцы… бедные и запуганные парни, которых доктор Зарро опутал своей сетью. Давай!
Ото встал за тяжелые протонные орудия "Кометы" и, когда маленький каплевидный кораблик целеустремленно нырнул вниз, орудия выплюнули бледные, точно направленные лучи в корму другого корабля.
Курт увидел, что лучи уничтожили кормовые ракетные двигатели корабля, порождающего иллюзию, превратив их в обломки. Отвернув в сторону и дрейфуя в пространстве, чужой корабль все еще продолжал творить гигантскую иллюзию.
- Ото, в скафандр! - крикнул Курт андроиду. - Мы попытаемся проникнуть в корабль.
Он подвел "Комету" к чужому кораблю снизу и уравнял ее скорость так, что она теперь повисла возле него. Натянув скафандр, он повел Грага и Ото из шлюза.
- Джоан, оставайся с Саймоном, - сказал Курт девушке. - На корабле может быть довольно опасно.
Потом Капитан Футур и Ото в скафандрах вместе с роботом через шлюз вышли наружу и в прыжке пересекли узкую полоску бездны космоса в сторону дрейфующего корабля. Добравшись до обшивки, они зацепились за нее и поплыли вместе с кораблем.
- Граг, попытайся открыть шлюз! - крикнул Курт.
Огромный металлический робот заменил два своих пальца на сверла и через несколько мгновений пробурил в металле отверстие. Сунув пальцы внутрь отверстия, он распахнул люк.
Они вошли в шлюз и закрыли за собой внешний люк. Капитан Футур нажал рычаг, открывающий внутренний люк, и с протонным пистолетом в руке прыгнул вперед, внутрь корабля, опередив Грага и Ото. И в то мгновение, когда Курт прыгнул, по главному переднему коридору ему навстречу ударили два атомных луча. Доктор Зарро вместе с Роджем и Каллаком стояли в паре метров дальше по коридору и стреляли в него.
За этой тройкой у огромного пульсирующего цилиндрического механизма толпились с полдюжины стиксийцев.
Гигантская рука Грага отбросила Курта в сторону, когда из атомного излучателя грянули смертельные выстрелы, так что вместо юного волшебника науки энергетические лучи попали в робота и отразились от его широкой металлической груди, не причинив ему никакого вреда.
- На них! - крикнул Курт и ринулся в коридор. Его протонный пистолет выбросил луч, который прошел совсем рядом с заговорщиком в тот момент, когда тот с диким и яростным возгласом с лал выпад, чтобы встретить Курта Ньютона.
Черный пророк поднял атомный излучатель, чтобы его рукояткой размозжить череп Курта, но молниеносное движение, в сторону спасло Капитана Футура от удара в голову, и все же рукоятка задела его запястье, выбив из руки протонный пистолет.
Рука Курта отчаянно искала горло доктора Зарро. Пальцы его проникли сквозь нематериальную маскировку–иллюзию заговорщика и сомкнулись на горле настоящего человека. Доктор Зарро непрерывно молотил его неработающим атомным излучателем, как дубиной, но Курт Ньютон его не отпускал, хотя и был наполовину оглушен градом ударов.
Он увидел, как Ото и Родж остановились и выстрелили друг в друга; грохочущий атомный выстрел против шипящего протонного луча. И словно с громадного расстояния он услышал громовой боевой клич Грага, когда робот сражался в титаническом поединке с Каллаком. Потом яростные удары доктора Зарро ослабли и наконец прекратились совсем. Заговорщик обмяк в руках Курта. Он опустил мертвого врага на пол и, спотыкаясь, устремился вперед, Луч Ото сразил Роджа, а сам андроид одной рукой зажимал большую рану от атомного выстрела на другой резиноподобной руке. Граг же тем временем оглушил преступника–гиганта Каллака могучим ударом металлического кулака по черепу.
- Во имя всех богов Вселенной! Что за бой! - воскликнул Ото, сверкая зелеными глазами. - Доктор мертв?
- Увы, - взволнованно ответил Курт. - Я этого не хотел, но он так насел на меня, что я не мог контролировать силу, с которой сжимал его горло.
Он посмотрел на испуганных стиксийцев, столпившихся возле пульсирующего цилиндрического механизма. Курт знал, что это была установка, создающая постоянное силовое поле, с помощью которого производилось искажение отраженных лучей света, порождающих иллюзию темной звезды. Стиксийцы испуганно подались назад, когда высокий рыжеволосый землянин направился к ним, но, Курт сделал успокаивающий жест.
- Я вам ничего не сделаю, - сказал он им, - только немедленно выключите этот прибор.
Стиксийцы поспешно опустили большой рычаг на передней части машины. Капитан Футур выглянул наружу и обнаружил, что гигантский полупрозрачный занавес иллюзий внезапно исчез. Иллюзия темной звезды - иллюзия, которая почти изменила лицо всей. Системы, - больше не существовала и на лице Капитана Футура появилась усталая улыбка.
- Клянусь, жители Системы не поверят своим глазам, когда увидят, что темная звезда внезапно бесследно исчезла.
- Вот идут Джоан и Мозг! - вмешался Граг.
Одетая в скафандр девушка вошла в корабль, неся с собой Саймона Райта. Ее взгляд упал на лежащую фигуру доктора Зарро, все еще скрывающегося под маскировкой.
- Доктор Зарро… Крим… он мертв? - запинаясь, спросила она у Капитана Футура.
- Да, он мертв, - яростно кивнул Курт, - но это не Виктор Крим.
- Что? - громко воскликнул Ото. - Ты хочешь сказать, что Крим не был диктором Зарро?
- Кем же он тогда может быть? - поразилась Джоан. - Вы сказали, что это не Рэнделл Лейн, а Роумер мертв, поэтому остается только Крим.
В ответ Капитан Футур нагнулся и пошарил пальцами, пока не нашел маленький цилиндр на поясе доктора Зарро, создающий маскировку преступника. Обнаружив выключатель, он нажал на него. Иллюзия доктора Зарро внезапно исчезла, а под ней оказался совсем другой человек, мертвый землянин с тонким лицом.
- Коул Роумер! - прошипел пораженный Ото. - Но это же невозможно… Роумер убит…
- Роумер не убит, - мрачно произнес Курт. - Обугленное тело на складе в Тартаре принадлежало не Роумеру… Это был Виктор Крим.
- Значит, доктором Зарро был Роумер! - выдохнул Ото.
Капитан Футур кивнул.
- Когда я обследовал обугленное тело, которое по всей вероятности принадлежало Роумеру, то подозревал, что доктором Зарро могли быть три человека: Рэнделл Лейн, Виктор Крим и Коул Роумер. След нитрата, оставленный доктором Зарро, чтобы навести подозрения на Лейна, доказал, что директор тюрьмы не мог быть доктором Зарро. Так что оставались только Крим и Роумер. Однако Роумер как будто был убит, когда связался по телесвязи с полицейским участком. По–видимому, он был застрелен из атомного излучателя во время разговора. Но на трупе аппаратуры телесвязи нигде не было найдено… если его застрелили внезапно, аппарат тоже должен быть задет выстрелом! И тогда я пришел к выводу, что это не был труп Роумера и что вызов был лишь спектаклем. Тогда чье же это было тело? Чье, кроме Виктора Крима? Крим недавно арендовал этот старый склад, и я подумал, что он случайно наткнулся на тайное, убежище и туннель, которым Роумер пользовался в качестве доктора Зарро, и что он был убит Роумером, который был уверен, что труп Крима примут за его труп. Поэтому Роумер сделал вызов по телесвязи и создал видимость, что при этом его застрелили. И, если он постоянно будет находиться под личиной доктора Зарро, об его отсутствии никто не догадается. Но мои подозрения насчет Роумера укрепило кое–что еще, - продолжил Курт. - В его Бюро планетных исследований я нашел образцы минералов с обеих лун Плутона, так что он всегда мог использовать их для получения нитратного грунта с Цербера и в качестве доктора Зарро применить его, чтобы навести подозрения на Лейна. А у кого еще могли быть такие образцы?
- Но ведь доктор Зарро–Роумер рассказал тебе, что он провел несколько недель на Стиксе, - вмешался Ото. - Почему же его тогда не считали пропавшим без вести?
- Потому что он сказал, что исследует Харон, - ответил Капитан Футур. - На самом деле, как я узнал, он был на Хароне лишь короткое время… только до тех пор, пока для своего плана не приобрел Роджа и Каллака. - И, бросив мрачный взгляд на мертвого преступника, он добавил: - Это был, без сомнения, изощренный план. Он даже поддерживал свою идентичность с Роумером, чтобы предупредить подозрения после своего внезапного исчезновения. Подавляющий, хитрый план… который ему почти удался.
- Он не мог победить такого человека, как ты, Курт! - воскликнула Джоан.
Курт Ньютон покачал головой и серьезно посмотрел на чудовищную, впечатляющую бездну вечного космоса.
- Я не думаю, что лишь мы одни победили доктора Зарро, это было также результатом неизвестной математики судьбы, правосудия для всех людей, которыми она управляет, - произнес он.
- Именно так, мой мальчик, - прокаркал Мозг. - И действие этой математики простирается далеко за горизонт наших научных знаний… и так останется всегда.
ПОЛЕТ К ЗВЕЗДАМ
Бесцветный, мрачный день на Плутоне, холодном мире вечных сумерек, клонился к закату. Ярко светили звезды, и огромный прозрачный купол над городом Тартар вспыхнул гигантской полусферой, когда на него опустилась ночь.
Ледяной ветер дул над потемневшей каменистой равниной вне города. Здесь, на краю космопорта, стоял маленький каплеобразный корабль, готовый к прыжку в космос. Капитан Футур и его Экипаж ""хотели в скором времени отправиться в полет, домой.
Капитан Футур и его товарищи втроем стояли напротив закутанных в меха людей: Эзры Гарни, Джоан Рэнделл и маленького Кансу Кейна.
- Я могу доставить тебя на Венеру, Кансу, - только что сказал Курт. - Это для меня незначительный крюк.
- Верно, а по пути я смогу доказать, как абсурдна ваша теория двойного спектра, - сказал Мозг, обращаясь к маленькому астроному. Не слишком воодушевленный Кансу Кейн отклонил это предложение.
- Я воспользуюсь рейсовым кораблем, - ответил он Капитану Футуру. - Когда я путешествую с вами, происходит множество чудовищных вещей.
Курт Ньютон ухмыльнулся.
- Ну вы, может быть, не так уж и неправы. А как насчет тебя, Джоан? Ты уверена, что не хочешь пойти с нами до конца?
- Я бы охотно пошла с вами, - страстно произнесла девушка, - но должна выполнять указания штаб–квартиры межпланетной полиции. А там хотят, чтобы я осталась здесь еще ненадолго.
- Да, у нас будет много работы, и прежде всего мы должны все выяснить с ним, с этим новым миром, Стиксом и его жителями, - произнес Эзра Гарни.
Курт понимающе кивнул.
- Вы найдете стиксийцев, которые только и мечтают жить в мире с остальной Системой именно теперь, когда страх перед землянами, исчез.
Прошли дни с тех пор, как Капитан Футур и его товарищи уничтожили доктора Зарро и предотвратили его чудовищный заговор. Дни, во время которых жители Системы словно проснулись от наркотического сна, когда для них стал ясен тот факт, что они стали жертвами чудовищного обмана, чуть было не лишившего их свободы, раскрытого Капитаном Футуром в последнее мгновение.
Курт провел на Стиксе несколько дней. Он успокоил обезумевших от страха стиксийцев, которые баялись, - что земляне жестоко отомстят им. Но Капитан Футур, один из самых искусных мастеров, когда дело касалось общения с туземными планетными расами, убедил стиксийцев в том, что земляне хотят быть их друзьями, а не врагами, и что их давние страхи не имели никаких оснований.
Счастливые стиксийцы приняли предложение дружбы, сняли с планеты маскировку, и теперь древняя раса, до сих пор жившая скрытно, занимала свое место в семье свободных народов Солнечной Системы.
- Вся Система снова повторяет одно и то же имя: Капитан Футур! - тепло сказала Джоан. - Миллиарды людей благословляют тебя и твоих товарищей.
Курт смущенно переминался с ноги на ногу.
- У них нет никаких оснований для этого. Черт меня побери, мне доставляет удовольствие снова и снова участвовать в таких приключениях!
- Если вы так утверждаете, им никогда не удастся провести вас, - произнес Эзра Гарни, стараясь снова говорить официальным тоном. - И я ожидал, что вы именно так и скажете.
Но тут в разговор вмешался Ото. Андроид все время с недоверием смотрел на большой пакет под мышкой Грага, который с любопытством обнюхивала лунная собака.,
- Что ты там прячешь? Еще одну тварь, действующую на нервы? - спросил андроид Грага.
В ответ Граг развернул пакет. В нем находился огромный слиток чистого серебра.
- Это я захватил в Тартаре для Эека, - гордо сказал робот, - так как я обещал ему подарок за то, что он для нас сделал.
- Неужели ты хочешь Отдать ему весь кусок серебра? - воскликнул Ото. - Святые небеса, он же всю дорогу домой будет пьяным шататься по кораблю! От такого количества серебра он заработает похмелье, по крайней мере, на год!
- Ничего подобного не будет! - возмущенно вступился за своего любимца Граг. - Я не хочу слышать, как ты говоришь плохо об Эеке, Ото. Не забывай, что он спас тебе жизнь.
- Я обязан жизнью этому чудовищу? - повторил возмущенный Ото.
- Верно, - ответил Граг совершенно серьезно, а потом заговорил с лунной собакой, произнося вслух то, что передавал ей мысленно: - Теперь, Эек, все в порядке. Дядя Ото теперь твой друг.
- Дядя Ото… Дядя этой чумы? - задохнулся андроид и на время утратил дар речи.
Курт Ньютон рассмеялся и на прощание протянул руку Эзре Гарни и Джоан.
- Мы лучше полетим, - улыбнулся он. - Назад, к земной Луне, где мы с Саймоном хотим провести интересные эксперименты, если, конечно, нас обоих оставят в покое.
Экипаж Будущего поднялся в "Комету". Курт обернулся и, стоя в шлюзе, помахал рукой.
- Когда–нибудь мы снова увидимся! - крикнул он.
- Конечно, увидимся, если где–нибудь что–нибудь снова произойдет! - крикнул в ответ Эзра Гарни.
Джоан ничего не сказала, но пока "Комета" с грохотом поднималась в небо, Сверкая вспышками дюз, как молниями, она не сводила с нее глаз.
Ее взгляд проводил маленький каплевидный кораблик, оставляющий между звездами светящийся огненный след; Капитан Футур и его отряд возвращались к Земле, домой, на Луну.
Потом светящийся след исчез среди звезд, и ее глаза повлажнели. Она почувствовала, как рука Эзры Гарни похлопала ее по плечу, и услышала голос старого маршала, полный понимания:
- Он должен был уйти, Джоан… Он выполнил свое задание, величайшее задание из всех, какие когда–либо ставились перед человеком: защитить всю Солнечную Систему, - произнес старый ветеран. - Но, как он сам сказал, мы его снова увидим. Рано или поздно мы снова будем нуждаться в нем… и тогда он придет.
- Да, я знаю, - ответила Джоан слегка дрожащим голосом, уверенная, что это правда.
Будущее Системы, будущее расширяющегося, проникающего в пространство человечества всегда будет полно чудовищных, грозных опасностей. И когда перед человечеством снова встанет такая опасность, на Северном Полюсе Земли опять вспыхнет яркий сигнальный луч и оповестит волшебника науки и его товарищей о беде, позовет Капитана Футура.
И тогда Капитан Футур, как всегда, поспешит на зов.
Поиск капитана Футура
ЧАС НОЛЬ
Человека, сидевшего в полутьме тесного помещения перед мощным телепередатчиком, очень легко можно было принять за землянина, хотя он с таким же успехом мог быть с Марса, Юпитера или какой–нибудь другой планеты, так как невозможно было определить, откуда он на самом деле, потому что его тело было полностью скрыто черным космическим скафандром. Даже гласситовый шлем этого скафандра, за исключением смотрового иллюминатора, был покрыт черным лаком. Человек внутри скафандра мог видеть, но его самого увидеть было нельзя.
Он взялся рукой за фигурный верньер телепередатчика и настроился на тайную волну. Заработали генераторы, их гудение перешло в громкий злобный вой. Потом человек заговорил в микрофон, укрепленный внизу экрана.
- Разрушитель вызывает корабль–один! - прошипел он.
На экране появился интерьер маленького корабля, потом показалось лицо командира этого корабля, светлокожего и темноволосого венёрианина, уставившегося на экран странно запавшими глазами. В манере его речи было что–то неуловимо чуждое и неуклюжее.
- Это корабль–один, сэр!
- Вы, на условленной позиции? - повелительно прошипел голос человека, которого называли Разрушителем.
- Так точно, сэр! Мы находимся недалеко от Меркурия.
- Хорошо. Ровно в десять часов по солнечному времени вы наносите удар!
Разрушитель нажал на другую клавишу.
- Корабль–два!
На экране появилась внутренность другого корабля, командиром которого был худой седовласый нептунианин с такими же запавшими глазами и чуждой манерой речи, как и у венерианина.
- Это корабль–два, сэр! - сказал нептунианин. - Мы направляемся к планете Марс.
- Наносите удар точно в десять часов по солнечному времени, - приказал Разрушитель.
Нажата еще одна клавиша.
- Корабль–три!
Среднего возраста землянин, такой же странной внешности, как и оба других командира, доложил из рубки своего корабля:
- Корабль–три у Сатурна, сэр. Мы готовы совершить посадку и в любое время ликвидировать блокаду.
- Начинайте в десять часов по солнечному времени! - приказал ему Разрушитель.
Потом затянутая в черное таинственная фигура коснулась клавиши вызова пересекающего Солнечную Систему четвертого корабля.
Массивный зеленый юпитерианин с широко открытыми круглыми глазами, запинаясь, ответил тяжеловесным тоном:
- Корабль–четыре, сэр. Мы приближаемся к Луне.
Темная фигура Разрушителя напряглась.
- Ваше задание - самое опасное из всех, - сообщил он юпитерианину. - Подумайте о том, что если вы позволите себе ошибаться, то не сможете захватить этого человека. Он должен быть схвачен, иначе расстроит все наши планы. Час Ноль в десять часов по солнечному времени, - картавя, произнес Разрушитель. - Нападайте точно - в это время!
Разрушитель нажал на большую клавишу. Экран потемнел, вой генератора понизился и смолк. Темная фигура задумчиво нагнулась.
- Теперь план, просто не может провалиться, - заверил он самого себя. - Единственный, кто может помешать нам, окажется в нашей власти. Система пошатнется после этого удара и, как обычно, позовет его на помощь, но на этот раз он не ответит. Никто не ответит.
Темная фигура Разрушителя энергично выпрямилась.