- Мне нужен дополнительный йокиль. В противном случае я поступлю рационально и спрячусь в своем убежище. Как бы то ни было, мне очень любопытно, как работает ваш непредсказуемый и нерасчетливый примитивный разум. Как вы предлагаете мне начать такое исследование?
Уокер испустил долгий вздох облегчения.
- Как самое умное существо из нас, вы, Скви, и должны начать. Для начала могу напомнить вам одну поговорку, популярную среди людей: "Познай своего врага".
- Я обычно слышу: "Смотри, куда прешь!" - тихо пробормотал Джордж за его спиной.
Уокер пропустил собачью реплику мимо ушей.
- Вы рассказывали мне, что разговаривали с виленджи. - Он подался вперед. - Они всегда следят за нами? Они всегда нас слушают? - Он обвел рукой загон. - Что происходит, когда ухудшается видимость, как, например, здесь, где постоянно висит туман, пропитывающий атмосферу вашего замкнутого пространства?
Скви испустила звук, весьма напоминающий вздох:
- Бедное двуногое. Ваше безграничное невежество заставляет меня испытывать к вам жалость. Вы хотя бы немного знаете физику? Как и любой биологический вид, виленджи страдают от определенных физических ограничений. Но, как любой развитый вид, они разработали технологии, позволяющие преодолеть эти ограничения. Будьте уверены: они наблюдают за нами даже сейчас. Надеюсь, вы не думаете, что небольшое количество влаги в атмосфере мешает им знать о том, что мы собрались здесь?
- Э, нет, я так не думаю, - неуверенно промямлил Уокер.
Серые глаза метнули взгляд в сторону пустого коридора, который едва виднелся справа.
- Я бы очень удивилась, узнав, что в дополнение к обычным приборам визуального наблюдения они не добавили приспособления для идентификации и визуализации излучающих тепло объектов, для выявления их силуэтов в любую, даже самую плохую погоду. Они могут круглосуточно следить за каждым пленником, даже в полной темноте. Только дитя примитивной технологии может не понимать этого. Правда, я не думаю, что они имплантировали маяки в мозг каждого пленника, так как это совершенно лишние расходы, а к тому же эти имплантаты могут уменьшить цену пленника на рынке. - Так как Уокер молчал, Скви продолжила: - Что же касается мониторинга звуков, то это делается еще проще.
Уокер медленно кивнул:
- Но что, если двое из нас будут тихо шептаться, а двое других - громко петь или читать стихи? Не нарушит ли это возможность различения звуков?
Скви задумалась. Зато, услышав слово "стихи", оживился Браук.
- Весьма возможно. Однако это не имеет никакого значения в том случае, если мы договоримся об определенном образе действий. Ведь действовать нам придется публично, на виду у всех. И тогда мы не сможем спрятаться от всевидящего ока виленджи, чтобы они сгнили и высохли от болезни. Даже самое простое оборудование, используемое этими разбойниками, должно быть способно видеть сквозь дождь, туман, снег, а если им правильно воспользоваться, то и сквозь камни. Нам некуда спрятаться от виленджи. - Скви сделала паузу, неожиданно посмотрела на туукали и добавила: - Я не надеюсь насладиться изяществом речи существа, прославившегося поеданием своих гостей, но мне было бы интересно самой послушать доказательство его сомнительного искусства.
- Давай, Браук.
К чести Уокера, он сразу понял, что означает это предложение, и уселся ближе к Скви. Изо всех сил стараясь выказать восторг, он добавил:
- Спой нам сагу о твоем народе! Пой смело, чисто и, самое главное, громко.
Туукали заколебался. Но взгляд Уокера был способен гальванизировать даже исполинского инопланетянина. Браук принялся декламировать, выражаясь рублеными стихами, такими громоподобными, что казалось, еще немного, и они смогут разогнать влажный туман. Пока Браук извергал вибрирующие громы и молнии стихотворной саги, вращал щупальцами и глазами и играл голосом, Уокер и Джордж подобрались еще ближе к Скви и уселись непосредственно возле ее сложенных щупалец.
- Даже если этот инфантильный бред помешает виленджи подслушать наш разговор, он все равно не имеет никакого смысла, - шепнула Скви.
- Вмешаются ли они, если не смогут ничего понять? - Уокер задал свой вопрос тихо, как мог.
- Думаю, нет. Все это похоже на то, что мы слушаем оглушительную речь вашего увесистого друга и обмениваемся мнениями по этому поводу. У виленджи не будет никаких оснований подозревать, что мы обсуждаем планы мятежа.
- Вы говорите, что вы умнее, чем виленджи. - Произнося эти слова, Уокер смотрел на неистовствовавшего гуукали, который всецело проникся духом саги. Отлично, подумал Уокер. Это поможет отвлечь внимание наблюдающих за ними виленджи.
- Если мне удастся вывести вас отсюда - возможно, с помощью еще одного существа, - то сможете ли вы найти способ инактивировать внешние барьеры, которыми все загоны отгорожены от остальных помещений корабля?
Она почти всем телом резко повернулась к Уокеру и внимательно на него посмотрела.
- Вы говорите о невозможном действии и в то же время просите о моем в нем участии.
В ответе Уокера зазвенела сталь:
- Если я выполняю свою часть сделки, то вы должны выполнить свою. В противном случае последствия могут весьма негативно отразиться на существе, столь откровенно высказывающем свое расовое превосходство.
- Я никогда не уклоняюсь от вызова. И уж точно я не стану уклоняться от вызова, брошенного мне плохо воспитанным дикарем. - Одно из щупалец улеглось на бедро Уокера. - Вы говорите об освобождении - моем и еще кого-то - для того, чтобы сделать попытку мятежа. Мне кажется, что под этим другим вы не подразумеваете себя. Приложив столько усилий, вы хотите в конечном счете остаться в тени?
- Если все делать, как я задумал, то по-другому и не получится. Мне придется остаться в тени по причинам, которые станут ясны, когда я объясню суть дела. - Он покосился в сторону оглушительно рокотавшего туукали. - Когда Браук закончит свое выступление, в игру вступит Джордж. Он будет петь нам свои серенады, а я тем временем расскажу о своем плане Брауку. Мы будем меняться, чтобы кто-нибудь все время производил достаточно шума, маскирующего наш шепот. Если же виленджи эгоцентричны и самоуверенны, каковыми вы их считаете, то они вообще ничего не заметят. - Он придвинулся еще ближе к Скви и ощутил запах сырости, исходивший от гуттаперчевой плоти. - Вот в чем заключается моя идея, - зашептал он. - Если вы сможете инактивировать барьер и мы сумеем подготовить еще нескольких наших товарищей по несчастью к тому, что должно произойти дальше, то это означает, что многие пленники одновременно получат временную свободу. Это позволит нам четверым без помех встретиться. Если прорыв окажется неожиданным, то виленджи будут заняты поимкой всех беглецов. Они не смогут обратить на нас особое внимание, потому что пленники разбегутся в разные стороны, стремясь подольше сохранить свою мимолетную свободу.
Одно из щупалец шевельнулось.
- А мы четверо? Мы что, не побежим в разные стороны?
- Нет, не побежим. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Вот здесь в игру должны будете вступить вы. В тот момент все будет зависеть от вашего знания виленджи и их технологии.
- То есть основная тяжесть ляжет на меня. - Мясистое тело стало ощутимо пульсировать. - Но конечно, так и должно быть. Очень хорошо. Я принимаю вызов вместе со связанной с ним ответственностью. Не думаю, что ваш замысел имеет даже минимальный шанс на успех, но я и сама хочу попытаться взломать скуку моего нынешнего бессмысленного существования. - Щупальце сжало ногу Уокера с неожиданной силой. - Какую бы глупость вы ни задумали, человек Уокер, мы должны делать ее как можно скорее. Пленники периодически безвозвратно пропадают. Вероятно, виленджи их продают поодиночке. Поскольку я ожидаю, что нечто подобное случится со мной, так же как с вами и со всеми остальными пленниками этого отвратительного судна, то не думаю, что нам можно тянуть до бесконечности.
- Я очень рад это слышать. - По интонациям Браука Уокер понял, что сага, скорее всего, подходит к концу. - Публика выражает полный восторг. Я знаю, что вы знаете, что виленджи не всемогущи. Интуиция подсказывает мне, что мы сможем их одолеть.
- Виленджи мы, наверное, одолеть сможем. - Среди массы щупалец зашевелился розовый орган речи. - К сожалению, победив виленджи, мы столкнемся с межзвездным пространством. Его мы не преодолеем ни умными идеями, ни примитивным насилием.
Уокер задумчиво кивнул:
- После победы над виленджи мы будем думать о преодолении межзвездного пространства. Но мы не сможем этого сделать, если будем просто сидеть и плакаться друг другу в жилетку и разбавлять пиво слезами.
- Я не совсем поняла последнюю фразу, - неуверенно произнесла Скви.
- Не берите в голову. Лучше бы я этого не говорил. - Сейчас Уокер отдал бы все на свете за кружку холодного пива. Он слизнул влагу с тыльной стороны ладони, но это был жалкий суррогат хмельного напитка.
В последующие дни странная четверка существ то и дело встречалась друг у друга в гостях. Кажется, эти четверо собирались для того, чтобы вволю послушать громоподобные стихи, любительское пение и восторженное повизгивание с музыкальными завываниями. Одна только Скви не принимала участия в этих гротескных музыкальных представлениях. Никаким снобизмом тут не пахло, просто у к'эрему не хватало жизненной емкости легких, чтобы производить звуки достаточно громкие для того, чтобы заглушать разговоры ее друзей.
Но это не имело значения. Раз за разом Уокер мог шепотом разъяснять своим разумным сотоварищам детали своего предложения и раз за разом сталкивался с сомнениями и насмешками. Каждый раз он принимался снова и снова разъяснять детали, развеивал сомнения, неуклонно стремясь к цели с непреодолимым упорством, и в конце концов почти убедил их в вероятном и, несмотря ни на что, возможном успехе. Он убеждал так хорошо и красиво, что в конечном итоге сумел почти убедить даже самого себя.
Кстати, Джордж шутливо говорил, что если даже из их попытки ничего не выйдет, то она, по крайней мере, станет приятным утренним развлечением. Если же они потерпят неудачу, то едва ли тюремщики будут им мстить. Товар может, конечно, взбунтоваться, но виленджи слишком корыстолюбивы, чтобы ставить под удар возможную прибыль. Правда, Джордж не стал напоминать себе, что виленджи могли наказать всех, не причиняя непоправимых физических увечий.
Сегодня заговорщики собрались в загоне Уокера и Джорджа, в уютном кусочке Сьерра-Невады. Пока Браук производил маскирующий шум исполнением двенадцатой части саги об Анаарги, остальные трое расположились на тенистом берегу озера Коули, у самой кромки воды. Альпийский воздух был слишком сух для Скви, и она соглашалась участвовать в разговоре, только наполовину погрузившись в освежающую прохладу озера. Уокер сел рядом, а Джордж устроился у него на коленях. Все трое изо всех сил делали вид, что внимают оживленному вокальному представлению, устроенному размахивающим щупальцами неистовым туукали.
Несмотря на свою внешнюю бесстрастность, Скви действительно с увлечением принялась изучать план Уокера.
- Для того чтобы он имел хотя бы минимальные шансы на успех, виленджи должны быть очень сильно заняты в тот момент, когда мы начнем.
Джордж кивнул:
- Чем больше дерущаяся свора собак, тем легче хладнокровному псу ускользнуть с самым большим куском падали.
Уставившись невидящим взглядом в сторону приплясывающего и ревущего Браука, Уокер в действительности обратил все свое внимание на двух сотоварищей:
- Мы не должны никому говорить о наших планах. Никогда не знаешь, кто может тебя выдать.
Джордж нахмурился:
- Но тогда каким образом мы сможем уговорить остальных пленников на отвлекающий маневр?
- Ничего им не говоря, мой маленький неуклюжий четвероногий друг, - тихо проговорила Скви. - Они сами совершат его только потому, что никто не будет ими руководить. Человек Уокер совершенно прав. Посвяти кого-то одного в детали плана, и завтра об этом будут знать все. Не сомневаюсь, что это приведет к краху нашего замысла. - Хрящи глазницы не позволяли Скви поворачивать глаза, поэтому она всем телом повернулась к товарищам.
- Мы можем пустить слух - который, конечно, не будет исходить ни от одного из нас, - якобы кто-то сказал, что в какой-то определенный день, без всякого предупреждения, будут сняты все барьеры, ограждающие загоны. Распространитель слуха, естественно, не будет знать, по какой причине это произойдет. Возможно, это связано с текущим ремонтом системы энергоснабжения. Собственно, причина не важна для пленников. Единственное, что их будет интересовать, - это когда отключат поле.
- Когда или если это произойдет, каждый будет волен реагировать на это событие как ему заблагорассудится, - продолжил ее мысль Уокер, - некоторые вообще ничего не будут делать. Другие войдут на пару шагов в коридор, а потом выбегут обратно, в привычное окружение. Найдутся, однако, и такие - и их, надеюсь, будет немало, - кто решит прорваться в коридор как можно дальше.
От сидения на холодной земле у Уокера отчаянно мерз зад, но он боялся встать, чтобы не заговорить от этого громче и не привлечь внимание виленджи. Он остался сидеть и, дрожа от холода, продолжал шепотом излагать товарищам свои мысли:
- Если даже виленджи узнают о слухе или подслушают разговоры о нем, то, в конце концов, это всего лишь слух. Скорее всего, они его проигнорируют. Если же они попробуют докопаться до источника, то здесь их неминуемо ждет неудача, так как все, включая нас, скажут, что слышали об отключении от кого-то еще. Если же произойдет невероятное и они действительно заинтересуются этим делом и в конце концов выяснят, что это мы распустили слух, то всегда можем сказать, что придумали эту историю для того, чтобы поднять моральный дух наших товарищей по несчастью.
- Что же будет, если они проявят любопытство, - поинтересовался Джордж, - и начнут пристально за нами следить?
Уокер невольно засмотрелся на фальшивые горы. Мучительный приступ ностальгии скрутил желудок в тугой, болезненный узел.
- Будем делать что можем. Мы же не в состоянии узнать, когда они усилят наблюдение или, наоборот, потеряют к нам интерес. Мы не можем ждать вечно, потому что в один прекрасный день они усыпят тебя, меня, Скви или Браука, вытащат из загона, и мы навсегда исчезнем с корабля. Идея никогда не сработает, если мы не будем действовать сообща.
Скви не удержалась от возражения:
- На самом деле, человек Уо… Марк, хоть я и вижу необходимость активного участия туукали, меня и даже тебя в этом деле, признаюсь, что я не вижу нужды привлекать к нему твоего маленького товарища. - Блестящие горизонтальные глаза бесстрастно посмотрели на пса. - Ничего личного.
- Напротив, - поспешно возразил Уокер, опередив собаку, - участие Джорджа жизненно необходимо для успеха нашего предприятия. Среди прочего он может присматривать за твоим имуществом.
- О. - Ловкие щупальца зашевелились, подняв волнистую рябь на поверхности чистой прохладной воды. - Признаюсь, я об этом не подумала. Естественно, если нас постигнет неудача, то я потерплю некоторый ущерб. - Она обернулась к Уокеру: - Ты способный ученик, Марк. Многообещающий и перспективный. Конечно, - добавила она, - если начинаешь обучаться с самого начала, поднимаясь из глубин полного невежества, то и первые шаги кажутся очень заметными.
Выносливость Браука была потрясающе велика, но все же не беспредельна. Сага об Анаарги была очень трудна для исполнения, особенно ее двенадцатая часть. Туукали явно сбавил темп и уменьшил громкость.
- Как скоро мы начнем? - Волнение Джорджа проявлялось неистовым вилянием хвоста, но виленджи, скорее всего, припишут это волнение восхищению пса от декламации Браука.
Ожидая ответа, Уокер испытующе посмотрел на Скви. Решительный момент должен наступить относительно скоро, и не имело особого значения, когда именно они сделают первый шаг, но Скви понравится, что ей задают такой вопрос, оставляя за ней право принять решение. Тем не менее ее ответ удивил Уокера:
- Завтра, во время первого кормления обитателей загона, ведущих дневной образ жизни. Сами виленджи - существа дневные, как и большинство их пленников. Те виленджи, которые несут ночную вахту, утром будут утомлены и не способны на быструю реакцию. Те же, кто заступит на дневную вахту, еще не проснутся и не смогут принять активное участие в той суматохе, которую мы рассчитываем устроить.
Уокер скосил глаза вниз и посмотрел на своего друга:
- Джордж?
- Я не упущу своего кота, - нетерпеливо буркнул пес. - Мы говорим об этих планах уже так долго, что я уже не могу ждать. - Он посмотрел на Уокера из-под кустистых бровей. - Марк, даже если у нас что-то получится, ты и правда думаешь, что мы сумеем выбраться отсюда?
- Не знаю. - Уокер отвел взгляд. - Но я знаю, что лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего. Может быть, нам представится какая-нибудь неожиданная возможность. Но она представится только в том случае, если мы будем активно действовать.
- Это совершенно очевидно. - Розовый, похожий на червя орган речи Скви медленно шевелился в такт словам. - Правда, есть одна проблема, которую мы пока не обсудили. Я не хотела затрагивать эту тему, боясь, что меня могут неправильно понять.
Глазные стебли туукали были теперь направлены на собеседников - верный признак того, что силы гиганта на исходе.
- Что за проблема? - коротко осведомился Уокер.
Впервые за все время их знакомства Скви выказала неуверенность в себе.
- Если наша игра увенчается успехом, то как мы будем поддерживать наше адекватное питание?
- Мы уже говорили об этом, - напомнил ей Уокер. - Все зависит от того, как сложатся обстоятельства. Всем нуждающимся в еде придется разыскивать ее самим.
Однако Скви по-прежнему пребывала в каком-то смятении.
- Меня не столько беспокоит отсутствие базовых питательных веществ, сколько невозможность отыскать нужные мне особые ингредиенты пищи.
Уокер все понял. Он пристально посмотрел в глаза Скви, нимало не беспокоясь о том, как виленджи истолкуют его внимание.
- Ты имеешь в виду си'дану и йокиль. Ты боишься ломки.
- Метафора, которую ты употребил, мне не совсем понятна, но я уловила общую идею. - Она приподнялась из воды. - Это травка.
- О да, - пробурчал Джордж, - травка, которую ты любишь. Но это же не значит, что ты сидишь на ней.
- Напротив, я признаю, что страдаю зависимостью от нее. - Серебристые глаза уставились на Джорджа. - Я не склонна оспаривать реальность. Вопрос заключается в том, что с этим делать?
Уокер поднялся. Дело зашло настолько далеко, что отступать было поздно. Если придется, он будет готов выступить и без к'эрему. Лучше предпринять плохо подготовленную атаку, чем сидеть сложа руки.