Это чувство стало только сильнее по ее возвращению на главнй корабль.
Чувствуя похлоппывания по плечу своих соратников "Черной Восьмерки", она ощетила безотлагательную потребность провки данных телеметрии, собранных кораблем.
Просматривая записи, она могла видеть ужасающий свет реактора, распространяющего покровы смертельного дыма.
Молнии вспыхивали под плотным атомным грибом, вызывая пожары и катализируя смертельные химические реакции.
Соседние речные системы были завалены биологическими развалинами.
Она показала другу, сведущему в экологии, записи.
Он просмотрел их.
Его прогнозы были страшны.
- Это - наверняка цепная реакция, - сказал он. - я надеюсь, что ты смогла рассмотреть те леса вблизщи, когда была там. Их не будет через шесть месяцев, считая с этого времени, и они никогда не восстановятся.
Целая разрушенная биосфера - для чего? Это не же не только потому, что Каллос посмел избежать власти Императора.
Она просила о милосердии руководителя кампании: Лорда Вейдера.
Она подозревала, что Императора в меньшей степени интересовало наказание, ему нужен был просто пример.
Самая ужасная вещь в этом примере заключалась в том, что позже там уже не надо было лгать никому из оставшихся в живых.
Тишина, оставшаяся после этой трагедии, эффективно достигала цели Императора устрашить галактику.
Никаких протестов.
Никаких сигналов тревоги.
Никаких предупреждений.
Во что превратилась Империя?
Возможно, подумала она, Империя всегда была такой.
Прежде, чем она смогла прийти к заключению, пришел приказ от Вейдера, чтобы сообщить "Исполнителю" о новом задании.
Довольная быть свободной от дальнейшей причастности к геноциду - или таким образом она надеялась - она не сказала ничего относительно ее предчувствий и ушла, по ошибке думая, что, некоторым чудесным образом, она избежала участия в гигантских проектах Империи, таких, как Калоос, Старкиллер и, возможно, ее мать годы назад.
Очень много жизней подмято шагами Империи.
Иногда это казалось стоящим волнений.
Но тем не менее она спрашивала в ее самые трудные моменты: "Почему я? Что Темный Бог увидел в ней, которая сделал так, что она подошла для назначения к Старкиллеру?"
Не ее совесть, конечно.
- Держи это!
Она услышала звук бластерного выстрела ближе, чем это было раньше.
Она увидела дроида около двери, дымившейся в местах крепления.
Голос командира станции вновь проревел:
- Вы не покинете это судно живым, лабораторная крыса!
В хаосе послышалось безошибочное гудение светового меча.
Она подняла подбородок повыше, пытаясь рассмотреть то, что происходило за дверью.
Нет.
Это не может быть.
Голова штурмовика, аккуратно отделенная от остальной части тела, прокатилась мимо ее камеры.
Броня пылала красным овалом в том месте, где была гладко обрезана шея.
Возможно…
Она встряхнула головой, говоря себе, что это было просто галлюцинацией из-за высокой температуры и нагретого воздуха.
Прошло слишком много времени с тех пор, как она питала последнюю надежду.
Она не смела теперь верить в нее.
Однако, она не отводиля взгляд от входа в ее ячейку, на случай, если она вдруг окажется неправа.
Она была уверена, что на этот раз сможет привыкнуть этой идее.
Глава 13
Ученик бежал вперед сквозь град бластерного огня. Его продвижению мешала необходимость защищать ПРОКСИ. Дроид имел большой опыт по части поединков с ним, но не был запрограммирован, чтобы бороться с имперцами. Выстрелы бластера летели со всех сторон, поскольку множество солдат мчались вперед, чтобы заменить тех, что уже поимели с ним дело. У них был приказ убить его. Конечно, падение на солнце было более важно, чем уничтожение инвалида.
Но постепенно, слыша их панические комментарии друг другу, он понял намного более худшуу правду: это был их страх относительно него происходил от распространенных слухов, что он - чудовище, худший из всех экспериментов Дарта Вейдера, который, если бы он освободился, убил бы их всех неким ужасно развращенным способом. Слух был распространен с учетом непредвиденных обстоятельств в случае, если он отклонил бы предложение нового союза с Учителем.
При объявлении, что все спасательные капсулы были выброшены за борт пустыми, ученик просмотрел через плечо на дроида, держащегося позади него.
- ПРОКСИ? Ты сможешь запустить эту капсулу?
- Конечно, хозяин. Это просто.
- Сколько у нас времени?
- Несколько минут.
ПРОКСИ вообще казался спокойным. Ученику было жаль, что он не разделяет уверенности дроида. Они потратили много времени, чтобы пробиться через охраняемые помещениято к спасатеной капсуле. Был все еще один ряд коридоров, чтобы достичь воздушного шлюза, ведущего к "Блуждающей Тени". Увидев перед собой двух штурмовиков, он сразил их молнией Ситхов.
Тюремная зона была широка и хорошо защищена, но команда солдат храбро выступала из нее вперед. Находя укрытие везде, где только могли, они стреляли в нескольких направлениях сразу, надеясь найти щель в его защите. Но не было ни одной. Его новое зеленое лезвие кружилось с удивительной эффективностью. Оно и ученик были едины. Он чувствовал себя сильным и смертельно могучим.
Оружие, вылепленное Дартом Вейдером, чтобы нести смерть Императору и его фаворитам…
Командир отряда сыпал оскорблениями сквозь бластерный огонь, словно это могло отвлечь его. Ученик позволил потоку силы темной стороны пройти через него, поддержанному его гневом - на лидера команды, на Императора - и спокойно косил любого, кто стоял на его пути.
Когда последний упал, ПРОКСИ покручивал диск на своем плече.
- Хозяин, торопитесь. Мы быстро приближаемся к солнцу. Жизнеобеспечение в любой момент выйдет из строя.
- Подожди, - сказал он, поднимая руку в перчатке. - Что за…?
Как раз в тот момент, когда он осматривал входы в камеры, он и увидел ее. Юнона висела в магнитных наручниках, кровь капала с ее правого запястья, закрытого потрепанными остатками имперской униформы. Ее волосы были неопрятны, как и ее грязная кожа. Ее глаза были широко раскрыты, взирая не только на него, но и погром, который он устроил штурмовикам.
- Джуна…
- Это… - она с трудом произносила слова, - действительно ты!
- Я, - он понял ее колебание. Она не могла назвать его имя, потому что он не имел его.
- Хозяин, - сказал ПРОКСИ, возникая между ними.
Он указал одной металлической рукой в сторону воздушного шлюза в дальнем конце помещения. - Мы почти на месте! Торопитесь!
Звук сигналов тревоги стал лихорадочным. Судно, теряя гравитационный контроль, начало дрожать. Воздух был почти непригоден для дыхания. Если они улетели сейчас, надо было срочно готовить капсулу и отчаливать.
На лице Джуны отразилось отчаяние.
Он не двигался. Действительно ли это было ловушкой? Он не мог видеть никакого признака обмана на ее лице, только страх.
- Хозяин, торопитесь! - ПРОКСИ тащил его за рукав. - Она теперь - часть вашей прошлой жизни. Оставьте ее, так приказал Лорд Вейдер!
Он чувствовал себя свободным решать своим сердцем, а не головой.
- Я не могу. Ты идешь вперед и готовишь корабль к запуску. Мы последуем за тобой, как только сможем.
- Но хозяин…
- Просто сделай это, ПРОКСИ! Это приказ.
Дроид зашагал прочь через воздушный шлюз в то время как ученик дезактивировал свой световой меч и осмотрелся в поисках генератора замков. Он должен быть где-то здесь, большой и достаточный для подачи энергии во все камеры. Воздух становился плотным и вспыхивающие огни делали поиск и концентрацию затруднительными. Толстые связки кабелей ползли по стенам и под металлическими решетками. Он проследил их путь к источнику, большой квадратной конструкции, установленной у стену через две двери впереди.
У него не было времени для более полного обследования. Подняв обе руки, он послал волну молний через коридор, заставив конструкцию почернеть и задымиться. Поток поднялся по проводам, оставляя за собой ливни искр. Юнона вскрикнула от внезапной боли.
Изменив тактику, он ударил молнией, сжав руки в кулаки, и оторвал коробку от стены одним единственным рывком. Устройства внутри конструкции взорвались, заполнив воздух осколками. Юнона вскрикнула снова, но на сей раз с облегчением.
Он заторопился к ней, находя дорогу с помощью Силы сквозь непроницаемый воздух. Он нашел ее, опирающуюся на руки и колени. Она ухватилась за него, когда он вырвал ее из дыма и поднял на руки. Она не весила почти ничего.
- Я увидел, как ты умер, - сказала она, уставившись на него с недоверием. - Но ты вернулся.
Он побежал к воздушному шлюзу.
- У меня есть некоторое незаконченное дело, - ответил он коротко, не зная, с чего начать.
- Вейдер? - спросила она, и зашлась в приступе удушающего кашля.
- Не волнуйся о нем, - сказал он ей.
Воздушный шлюз выводил в узкий коридор. Свежий воздух наполнял его. Высокая температура уходила через стены. Он торопился.
- Я была заклеймлена, как предатель Империи, - сказала она ему. - Я не могу пойти куда-то, сделать что-то…
- Меня не волнует ничего из этого. Я покидаю Империю. - Он он произнес это настолько уверенным голосом, насколько смог. Она должна была поверить ему. - И мне нужен пилот.
Она уткнулась лицом в его плечо, знакомые стены "Блуждающей Тени" окружали их. Как только он переступил порог корабля, воздушная дверь замка "Эмпирикала" разъединила переходной коридор.
- Добро пожаловать на борт, хозяин, - раздался голос дроида из кокпита.
- Уводи нас отсюда, ПРОКСИ!
- Слушаюсь, хозяин.
Субсветовые двигатели немедленно заработали, и они были вылетели прочь.
Глава 14
Через иллюминаторы "Блуждающей Тени", Юнона наблюдала как "Эмпирикал" падает позади них. Кувыркаясь по измененной орбите, крейсер терял всякую надежду избежать поружения в солнце. Желтые волны огня лизали почерневший корпус. Горело все - металл и пластмасса.
Ее тюрьма, в которой она томилась в течение шести месяцев, была уже не более, чем темной точкой на фоне солнечного диска, когда она внезапно вспыхнула и исчезла. Взрыв был почти разочаровывающим, но и это было достаточно. Она развернула ноги из-под себя, удовлетворенная тем, что избавилась от этого места. Старкиллер и ПРКСИ сидели на местах второго пилота и пилота, соответственно. Она сидела позади них в откидном кресле с кустарной повязкой вокруг ее травмированного запястья, как некая беспомощная часть груза. Как пассажир.
Она была слишком долго в забытьи, словно нерф. Пришло время снова взять под свой контроль свою жизнь.
- Освободи мое место, - сказала она дроиду, который приводил доводы в пользу того, чтобы бросить ее и разрешить ей умереть на "Эмпирикале". Она не испытывала никаких определенных чувств к нему, зная, что он всего лишь повиновался своему первичному программированию, но это не означало, что она забыла это.
- Конечно, капитан Эклипс, - он отошел на место, которое она освободила, щелкая и жужжа что-то сам себе.
Она прикоснулась к панели управления. Это вызвало покалывание в пальцах. Она мечтала об этом несколько месяцев и теперь никак не могла поверить, что это, наконец, случилось.
- Куда летим? - спросила она Старкиллера.
- Подальше отсюда.
- Сделаем это, - она ввела программу скачка в случайном направлении и откинулась назад в кресле. Возникли знакомые полосы гиперпространства. Она улыбнулась своим эмоциям и позволила кораблю нести их в безопасность.
* * *
Два прыжка спустя настало время поговорить.
- Погони не видно. - Она отложила результаты сканирования окружающего простраства сенсорами "Блужающей Тени". - До ближайшего имперца - несколько световых лет.
Старкиллер осматривал глубокую рану на его правом предплечье. Кровь просочилась сквозь одежду. Она была свободна, чтобы увидеть это. Размышления о повреждениях, которые он, должно быть, получал в руках своего бывшего Учителя, свело ей живот. Наверное теперь часть его должна была быть синтетической, но это невозможно было сказать, глядя на него. Если новое одеяние, которое было на нем, не скрывало больше, чем это представлялось…
- Что-то не так? - спросил он ее.
Она покраснела, при этом надеясь, что он не прочитает её мысли. Чтобы перевести разговор на другую тему, она сказала:
- Никто не знает, кто мы есть, и что мы сделали. Перед нами открыта вся галактика. Только, почему я впервые в жизни понятия не имею, куда пойти?
Ее горло запершило при этих словах. Последствия ее предательства и заключения все еще сказывались. Старкиллер пристально смотрел на неё, часто моргая. Она никогда не сможет прочитать его мысли.
- Я надеюсь у тебя есть план, - спросила она.
Он кивнул и сказал медленно, как бы объясняя ей:
- Есть два дела, но я не смогу решить их один. Во-первых - месть. Что бы отомстить, мы должны сплотить врагов Императора.
Она кивнула, думая о Каллосе и своем отце. После того, как она видела, как Старкиллер убил солдат на "Эмпирикале", грех было сомневался в его искренности или его способности сделать это.
- Продолжай.
- Во-вторых, я хочу узнать о силе всё то, чему Вейдер меня обучить не смог или не захотел.
Она оперлась локтем на спинку кресла, положила подбородок на руки и произнесла:
- Если мы не проявим осторожность, то снова вернемся к охоте на джедаев.
Он, казалось, понимал всю иронию их ситуации.
- Я знаю о том, кто мог бы все еще быть жив. ПРОКСИ, покажи нам файл нашей первой цели.
Они повернулись лицом к дроиду, который начал принимать вид Генерала Рам Кота.
Юнона нахмурилась.
- Я думала, ты убил его.
- Когда я сражался с ним на заводе СИД-истребителей, он сказал, что видел мое будущее. Он сказал что он его часть.
Она видела кучу недостатков в его рассуждениях, но не могла предложить ничего лучшего взамен.
- Ну, тогда назад на Нар-Шаддаа.
Пока она работала с навигационным компьютером, Старкиллер возился со своими ранами. Он даже не обратил внимания на то, что они прыгнули в гиперпространство.
Она восприняла это как знак доверия.
Глава 15
Поперек стола в самом темном углу неприглядного буфета резко упал лицом вниз человек, который хотел исчезнуть. "Комната Пара" была особенно хорошим местом, чтобы попытаться сделать такую попытку. Прежде всего притон привлекал внимание родианских рабочих, угнаутов, а также людей, укрывающихся в тени в каждом углу. Воздух здесь висел плотными, ароматическими пластами, которые двигались только, когда проходили, запинаясь, жуткие существа. Музыка гапоминала дикуюо смесь звуков, замкнутые бармены, которые хмуро смотрели на посетителей сквозь протертые от жира очки, подавали наборы спиртных напитков на тонких подносах поперек барной стойки.
Пустая пивная кружка пива Aндоан отдыхала около плеча резко упавшего человека. Его лицо было решительно скрыто от наблюдателя, как будто единственное сознательное желание, которое у него было в запасе, состояло в том, чтобы держаться именно таким образом. Когда он подходил за напитками, что случалось все реже за последние часы, он тщательно скрывал свое лицо. У него были сальные седые волосы, а одежда плохо соответствующей и запятнанной.
Никто в "Комнате Пара" не знал, кем был этот человек или что он делал. Никто не помнил, кто привез его в Облачный Город. Это никого не волновало. Они только хотели, чтобы их оставили в покое и напиться, пока не пришла их следующая смена.
Человек, который хотел исчезнуть, повернул спиной к галактике, но это не помогло ему. Несмотря на все его усилия, он был замечен. Это неизбежно. Человек с такими повреждениями на Беспине был достаточно редок, но кто еще мог упасть, наливая стакан кореллианского бренди? Слово прозвучало, и это слово было "неприятность".
* * *
Ученик медленно вошел в "Комнату Пара", глядя в углы, изучая каждое лицо и существо, которое он находил там. Атмосфера кабака сильно пахла многочисленными негативными эмоциями, но ни за одной из них не скрывалось угрозы. Все глаза на мгновение обратились к нему, затем старший угнаут со вздернутым носом и видным животом поднял стакан выше своей головы в тосте в честь местного Короля Озза. Остальные собутыльники за его столом громко замурлыкали, соглашаясь. Внимание посетителей вернулось к пенящимся кружкам, курящимся трубкам, и просмотру хроно.
Ближайший бармен поднял антенну. Ученик жестом заставил того думать о ком-нибудь еще. Он не хотел пить. У него была только одна цель. По его мнению это было первой реальной проверкой нового плана Владыки.
Это была долгая рискованная поездка. Ни одна еще не была столь же важна или столь же опасна, как эта.
* * * Что, если он узнает тебя? - Спросила обеспокоенно Юнона до того, как он покинул "Блуждающую Тень".
* * * Он не узнает, - сказал он, помня сожженные глаза генерала и отсутствующие шрамы на его собственных руках. Его тело претерпело тонкие изменения, благодаря Лорду Вейдеру. Ощущение силы, которой он обладал на Нар Шаддаа во время той смертельной миссии, будет очень отличаться от того, что он предполагал теперь.
Спокойствие. Уверенность. Надежда.
Koта не двигался уже более двадцати минут. Ученик было время рассмотреть, что джедай был точно пьян, и нет никаких оснований для тревоги.
Ученик осмотрел забегаловку, удостоверяясь, что внимание посетителей не было направлено на него. Тогда он пнул стол, отчего Кота вздрогнул.
Джедай резко поднял голову, являя собой растрепанную тень человека, которым он когда-то был. Его щеки были толсты и покрыты щетиной. Грязные повязкии, обернутые вокруг головы, мешали рассмотреть впадины его глаз.
- Генерал Кота?
- Я оплатил этот столик, - хрюкнул Кота. - И, кто бы ты ни был, проваливай!
- Генерал Кота, я искал вас по всей Галактике от Нар Шаддаа до Зиоста…
- Кто, вы, парень? - Брови Кота напряглись. - Наемный убийца?
- Не совсем так. Но я следил за вами. - Он наклонился ниже и прошептал: - Думаю, мы можем помочь друг другу, джедай!
- Я больше не джедай. С тех пор, как произошло это… - Кота поморщился и указал на закрывавшую его глаза повязку.
- Ваше зрение меня не интересует, мне нужен только ваш ум и все, что вы знаете о том, как противостоять Империи.
Кота резко откинулся назад на своем стуле, выглядя скорее утомленным, чем напившимся.
- Никто не борется с Империей и не выигрывает, парень.
Внезапное волнение, возникшее в дверном проеме, привлекло внимание ученика. Шесть штурмовиков вошли в "Комнату Пара" с двумя двуногих механическими ходоками, управляемыми парой неприветливо-выглядевших угнаутов. Бронированный солдат схватил коренастого вышибалу и начал задавать вопросы, в то время как его солдаты осматривали помещение.
Ученик проклял выбор времени имперцами. Он вздохнул и выпрямился, отцепляя свой световой меч и вставая между Koта и имперцами.
- Надеюсь, генерал, что в этом вы неправы.