* * *
Старкиллер появился некоторое время спустя, выглядел он опрятнее и физически немного посвежевшим после короткого перерыва.
- Куда мы направляемся? - спросил он Юнону.
- Никуда, - ответила она.
Koтa смотрел на него слепыми глазницами.
- Когда я видел Бейла Oргана, он сказал, что он нашел бы, что кого-то, кто помог бы ему, кроме меня. Его выбор пал на мастера Шаак Ти. Я предупредил его, что это будет слишком опасно, и только дурак станет искать ее. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. - Челюсть старика выдавалась вперед, словно предупреждая любого, кто хотел бы его остановить. - Я говорил с Иленик Ит’кла, его помощником на Алдераане. Бейл исчез, как только приземлился на…
- Фелуции, - сказал Старкиллер, кивая.
Koтa поднял голову, словно услышал очень слабый, отдаленный звук.
Наступила тишина. Старкиллер слишком поздно замолчал, в то время, как Юнона поняла, о чем он сказал. Понял ли Кота? Юнона наблюдала с легкой паникой, как рука Старкиллера движется к рукоятке меча на его талии.
- Сила сильна в тебе, парень, - сказал Кота мягко, - для того, чтобы почувствовать мои мысли.
Юнона позволяет части напряжения покинуть ее.
- Ты так легко читаемы, старик, - сказал Старкиллер.
- Тогда я предполагаю, что ты знаешь, что Фелуция - опасное место.
Старкиллер не принял его волнения.
- Я могу держать в руках это.
Koтa наклонялся ближе.
- Не будь самонадеянным, парень. Фелуция - мир, точно уравновешены свеилая и темная стороны Силы. Шаак Ти была единственной, препятствующей тому, чтобы Фелуция была поглощена тьмой. Если что-то случилось с ней, то по сравнению с тем, что случилось с тобой в хижине, это будет похоже на дурной сон.
Старкиллер вздрогнул.
- Как вы узнали?
- Ты тоже легко читаем, - улыбнулся Кота.
- Фелуция, так Фелуция, - сказал Юнона, чтобы снять напряженность.
- Нет. - Старкиллер положил ей руку на плечо прежде, чем она повернулась к панели управления. - Ты идешь немного отдыхнуть. ПРОКСИ я в состоянии преодолеть остаток пути. Я разбужу тебя, когда мы доберемся до места.
Она посмотрела на него и кивнула. Он думал о ней; это воодушевляло.
- Хорошо. Но если что…
- Не волнуйся. Ты нас услышишь. Иди. - Он занял ее место за пультом управления. - Теперь, ПРОКСИ, самое время напомнить мне, как работает астронавигация.
- Я боюсь, хозяин, потребуется слишком много времени, чтобы наполнить вашу первичную программу требуемыми алгоритмами…
Улыбнувшиь самой себе, она покинула кабину и пошла немного отдохнуть.
Глава 24
Ей приснился крайне реалистичный сон, что она уже вернулась на Фелуцию, и наблюдала за распусканием чрезвычайно хрупкого цветка. Ярко-красные лепестки скрывали очень черную сердцевину. Когда она нагнулась, чтобы получше его рассмотреть, то обнаружила, что по нему ползают крошечные многоножки.
Затем она оказалась на орбите, наблюдая за подвешенной цепью, закрепленной сверху, относительно её основания. Огромный кусок поверхности Фелуции проплывал рядом, как пробка от ванны. Планета начала съеживаться, становясь прозрачной, пока не превратилась в Каллос под покровом дыма. Она пристально вглядывалась в этот кошмар, зная, что не в состоянии вернуть пробку на место, как бы ей этого не хотелось.
Потом она услышала ругань отца за то, что она опозорила свою семью и Империю. Когда же она попыталась первый раз в жизни высказать ему, что это он неправ во всем - в Палпатине, в его кровожадном режиме, его выражение лица с крючковатым носом превратилось в свинорылую физиономию самого Императора, рычащего на неё и повторяющего слова отца.
Вдруг она поняла, что Император и лицо её отца, не были реальными. Это был ПРОКСИ, применяющий на ней ментальные трюки. Она оборвала иллюзию, пытаясь выпутаться из неё, но всё, что она обнаружила, так это добродушно улыбающегося Старкиллера.
- Кто ты? - спросила она его. - Как тебя на самом деле зовут?
Он улыбнулся еще шире и сказал:
- Ты напрасно растрачиваешь свою благодарность на меня.
Она проснулась в холодном поту, чувствуя себя барахтающейся в одной из зараженных луж на Раксус Прайме, и уже знала, что больше не сможет заснуть.
Глава 25
Юнона вернулась в рубку прямо перед тем, как ученик послал ПРОКСИ разбудить ее. Он посмотрел на нее и нашел, что после сна она не выглядела отдохнувшей. Он чувствовал ее скрытое глубоко напряжение после последних событий, но она попыталась придать своему лицу столь сокойное выражение, насколько это было возможно.
- Я иссякла, - сказала она.
Он был поражен. Эти слова могли подразумевать больше, чем только потребность во сне. Что, если эмоциональное напряжение, связанное с ним, чрезмерно? Его миссия была намного более важной, чем ее конфликт и измена Империи, но чтобы достичь цели его Учителя - и таким образом бросить вызов Императору - он нуждался в ее помощи. Имея дело с своими собственными проблемами, он должен был найти способ облегчить ее нагрузку.
От Кота не следовало ждать никакой помощи. Старик казался настолько погруженным в его собственные проблемы, что он ничего не замечал. Когда Юнона присоединилась к ним, он только почесал свой щетинистый подбородок и установился в одну точку.
Они трое были разношерстной командой. И только ПРОКСИ, казалось, радовался самому себе и своей жизнью. Необходимый ученику, он был так определен и ясен.
"Вся моя жизнь", думал он про себя, "была исключительно жизнью ученика Дарта Вейдера. Теперь я понимаю, что я, возможно, имел свое прошлое перед этим с отцом, именем, биографией. Кем был этот Гален? О чем он мечтал, на что надеялся, чего боялся. Что заставляло его радоваться? И что заставляло его кричать?"
Казалось невозможным, что он мог забыть такое, как смерть его отца, но он знал, что серьезная травма могла вызвать частичную или полную амнезию. Поэтому он не мог ничего исключать.
И оставался вопрос: имело ли это значение? Кем бы он когда-то ни был, о том существе забыли, и его цель теперь была неизменна. Он был учеником своего Учителя; они были бы победителями; и Юнона узнала бы, наконец, что она не предавала Империю. Если бы только, подумал он, я мог сказать ей это сейчас…
Он встал, уступая ей место. Она проверила курс.
- Неплохо, - сказала она, внеся только несколько маленьких поправок. - В любом случае, мы не врежемся во что-нибудь.
- Спасибо, капитан Эклипс. - Внутренности ПРОКСИ трещали от гордости. - Я думаю, что мы прибудем через одну стандартную минуту.
- Ты хочешь, чтобы мы приземлились где-нибудь конкретно? - спросила она ученика. - Это - большая планета.
- Каждый сенаторский шаттл передает уникальный сигнал датчмка местоположения, - сказал он, думая о многих миссиях, в которые он выполнял для его Учителя, утраняя политических противников. - Поищи сигнал шаттла сенатора Органы; это подскажет нам, где приземлиться.
Гиперпространство уступило место реальному пространству, видимому через через передний экран обзора. Фелуция висела прямо перед ними, столь же наполненная жизнью и столь же зеленая, какой ученик помнил ее. Он изучал ее вблизи, ища любой признак "неустойчивости", о которой Koтa предупредил его. Он не боялся темной стороны. Он чувствовал бы себя более комфортно в мире, в котором восстановлено надлежащее динамическое равновесие между светом и тьмой. Смерть Шаак Ти должна была сеоьезно отразиться на мире и его обитателях.
- Поиск сигнала, - сказал Юнона, - не должен занять много времени. Фелуция столь же тихая как… ах, да. Это там. Ты был прав.
Юнона перевела "Блуждающую Тень" на более низкую орбиту в атмосферу Фелуции, следуя в направлении сигнала Органы. Его шаттл приземлился очень близко к тому месту, где она и ученик приземлялись первый раз, хотя ни один из них не упомянул этого при Koтa. Ученик оставался на месте, корабль спускался по тщательно контролируемой траектории полета. Атмосфера крутилась вокруг них, столь же плотная с пыльцой и различными формами жизни, как и прежде. Облака зеленых бактерий роились в воздухе. Он не замечал этого в тот раз и надеялся, что они не затронут целостность корпуса.
- Я фиксирую признаки большого Имперского присутствия на поверхности планеты, - сказала Юнона, пока они снижались. - Они, я подозреваю, меньшая из твоих забот.
Юнона посадила корабль на другой крепкой грибном шляпе более уверенно, чем при той первой попытке. Транспорт Органы стоял далеко в стороне, его люки были открыты, а внутри датчики жизненных форм "Блуждающей Тени" не обнаружили никого. В течение гиперкосмического скачка ученик получил доступ к отчетам Бейла Органа, имперского сенатора и принца Алдераана, и был поражен странно знакомыми чертами лица этого человека. Темноволосый и высокий, с серой козлиной бородкой и сильным, задумчивым взглядом, он определенно встречался ученику прежде - но где? Он был уверен, что не во время своих миссий для Дарта Вейдера. Он надеялся, что это не поставит под угрозу его миссию, если они сталкивались друг с другом в его секретном прошлом…
- Хотите присоединиться, генерал? - спросил он старика.
- Какая там от меня польза? - ответил Кота. - Я буду только обузой.
- Как пожелаете. - Ученик шагнул вниз по трапу.
- Подожди. - Юнона в спешке последовала за ним, чтобы остановить.
Он повернулся, думая, что забыл что-то, но она взяла его за руку и потянула с трапа внутрь.
- Удостоверься, что он все еще там, чтобы наша поездка не была безполезной, - сказала она, - прежде, чем ты отправишься без определенной цели в джунгли.
Озадаченный ее тоном, он позволил себе удалиться от "Блуждающей Тени". Шаттл был небольшим, но достаточным для экипажа из пяти человек, с маленьким, но эффективным гипердвигателем. Два крыла украшали его борта
Шаттл был действительно пуст. Ученик повернулся к Юноне, чтобы подтвердить очевидное, но она прошла мимо него, чтобы привести в действие замок воздушного шлюза. Дверь скользнула вниз, закрывая их внутри вместе с роем беспокойных насекомых. Прежде, чем он смог сказать что-нибудь, она приложила свой палец к его губам, и выключила оба их комлинка.
Она отступила и нервно вытерла руки о штаны. Они и ее ботинки были единственными вещами, которые она сохранила из своей бывшей униформы.
- Теперь мы можем говорить спокойно.
- О чем это ты? - спросил он, чувствуя, что начинает начало нервничать. Стены крошечного воздушного шлюза, в котором они стояли, неожиданно стали казаться стоящими слишком близко дрцг к другу.
Она избежала его пристального взгляда и сказала:
- Я предполагаю, что Oргана уже далеко.
- Конечно, - сказал он, все более и более озадачиваясь.
- Где ты видел его?
- Там, где я сражался с Шаак Ти. Если он шел за ней, он все еще может быть рядом.
Ее синие глаза посмотрели на него, затем она отвернулась.
- Тебя тревожит возвращение сюда после того раза?
- Нет, - сказал он, выдыхая через нос. - Если я позволю тревоге охватить меня, то мастер Кота почувствует это.
- Точно. - Ее рука протянулась и схватила его правую руку. - То, что меня волнует, так это его присутствие рядом с нами. Если он обнаружит, кто ты - кем ты был - то он никогда не простит нам.
Чьто-то шевельнулось в его животе.
- Мы не должны ни в чем чувствовать себя виноватыми.
- Я знаю, но…
- Не волнуйся, Юнона. Правда. - Он взял ее руку и неловко пожал ее. Ее кожа была мягка. Он чсно чувствовал ее запах вблизи. Он хотел просто успокоить ее, но подозревал, что слов будет недостаточно. - Если Koтa узнает, кто я, я дам ему возможности сказать что-либо еще.
Это не произвело того эффекта, который он предполагал. Она отстранилась и повернулась к выходу.
- Это - то, чего я боюсь, - сказала она, ее рука, коснулась панели управления.
Свет и воздух резко заполнили шлюз, словно ворвавшийся в открытую дверь хушид. Он закрыл глаза от внезапного окончания момента, который существовал так недолго между ними. Он не понимал, о чем это говорило. Хотя он попробовал, но не сумел дать ей то, что она ждала от него. Заверение, конечно, было частью этого; свидетельство его истинной преданности, возможно, тоже. Он изо всех сил пытался словами вернуть ее, но мог только наблюдать ее возвращение на корабль.
- ПРОКСИ, - сказала она по комлинку, глядя на зелено-серый вентиль подачи топлива, - иди сюда и помогите мне очистить корабль от этой дряни.
Ученик понял намек. Этой проблемой он займется позже, как только он найдет Бейла Oргана. В какой момент его миссия станет еще более сложной и опасной? Одно дело - спасти слепого старика, доказать свою ценность Лейе Органа - было значительно более трудно. Бейл Органа, с другой стороны, пережил узурпирование Палпатином Сената и Чистки Джедаев; он, конечно, имел большой опыт по части выявления шпионов. Как только Органа окажется на его стороне, ученик окажется на вражеской стороне и может быть объявлен мятежником и предателем Империи, если будет раскрыт любой из сторон. Его навыки сейчас были весьма сильны, и усиливались с каждой миссией, но жизнь проверит его каждую способность на деле.
Так или иначе, Юнона волновала его намного больше. Его Учитель интенсивно обучал его искусству насилия и обмана. Женщины были темой, о которой он вообще ничего не знал.
Он бросил последний взгляд на нее, старательно работающую над механической платой, включил комлинк и быстро пошел прочь в зловонные джунгли.
* * *
Какое-то время он вообще ничего не ощущал в обширном и запутанном жизненном пространстве плодородного мира. Баланс действительно сместился глубоко в темную сторону по сравнению с его последним посещением этой планеты. Он нашел новое окружение знакомым, но неудобным, и чувствовал, что он был узнан, но не приветствован. Последнее удивил его и заняло его мысли, в то время, как он защищался от огромных хищников, которые этот мир посылал на него.
Без Шаак Ти, контролирующей их врожденную чувствительность к Силе, фелуцианцы сейчас набрасывались на него в любой момент. Джунгли были скрыты глубокими тенями и сильно воняли. Выпуклые растения взрывались, когда он приближался, окружая его кислым туманом. Скрюченные, мощные виноградные лозы запутывали его лодыжки или обвивались вокруг его горла, в то время как ядовитые пиявки прикреплялись к его ботинкам каждый раз, когда он ступал в лужу. Плывуны высасывали из него жизненные силы. Большие, летающие твари со, словно разрезанными ножницами, зубатыми челюстями нападали из-под навесов, огрызаясь на него.
Один раз, когда он нашел убежище под деревом, само дерево попробовало убить его. С громким треском, оно отделилось от своей корневой системы и свалилось вниз на него; это размазало бы его по земле, если бы он вовремя не отскочил в сторону. Пораженный, он смотрел, как полностью новая корневая система выползает через отверстия в коре, очевидно намереваясь полакомиться существом, которое было раздавлено под весом ствола. Бесчисленные мусорщики, от незримо маленьких до грузно-больших, собирались на звук, надеясь использовать в своих интересах хищное дерево.
Ученик отошел насколько возможно подальше от этой сцены.
Он должен был когда-нибудь все же столкнуться с любым из интеллектуальных аборигенов, но предполагал, что они будут не менее враждебными, чем любая другая форма жизни на планете. Хотя он также был воином темной стороны, они не должны были выказазывать ему никакой преданности. Само понятие преданности было чуждо темной стороне. Большая счастливая семья, которую имел бы джедай, была ложью, или по крайней мере ошибкой. Природа была кровавым делом; гармония не была доминирующим законом. Перемирия могли заключаться, но они были всегда временными. Ситх понимал это. Его Учитель понимал это. Отношения между Учителем и учеником были всегда напряженными, и из этой напряженности происходила великая держава.
Шаак Ти понимала это также. Ситхи всегда предают друг друга, сказала она, так же, как каждая форма жизни предавала другую форму жизни, приверженные их естественной склонности. Мир и гармония были отклонениями, наложенными извне, сопротивляясь каждому соединению.
Патруль штурмовиков наткнулся на него при выходе из "Блуждающей Тени". Один из них, должно быть, заметил его спуск, в то время, как его плащ блокировал все другие электромагнитные датчики. Он предупредил Юнону и предложил, чтобы она переместила корабль в другое место. Она приняла его предложение, и он вернулся к устранению имперцев, которых встретил. Они столкнулись на озерном плывуне, на который ученик телекинезом вытолкнул нескольких своих противников. Они быстро попадали, благодаря их тяжелой броне. Их крики о помощи казались громкими в комлинках их товарищнй, пока запас кислорода, наконец, не закончился. Звуки разрывов и светового меча привлекли внимание большего количества мусорщиков и даже вызвало злобный рев неподалеку.
Он знал…
Его чувства подтвердились, когда из плывуна с громкими, непонятными криками выскочили трое огромных воина-фелуцианца.
Он был готов к этому, но темная сторона делала их более сильными. Их костяные лезвия посылали искры красного света, танцующего на их декоративных головных уборах. От них исходил рычащий звук жажды крови. Их желание победы было ощутимо. Он с трудом блокировал их удары ударом ноги одного из них, а другого - ударом в грудь.
Двое против одного - более справедливая драка. Скоро гнилая ветвь, которую он сбил, вывела из строя одного. Молния ситха поразила последнего, хотя ему пришлось поднапрячься, пока головной убор существа не загорелся прежде, чем воин, наконец, умер.
Раздался новый злобный рев, на этот раз уже ближе. Опасаясь новой засады, ученик поспешно скрылся в плотных джунглях, разрубая все, что оказывалось в пределах досягаемости.
Когда он достиг деревни, он обнаружил, что она покинута. Дома лежали, как оплавившийся воск; река была заполнена пенящейся ядовитой жидкостью. Сарлакк, в пасть которого упала Шаак Ти, был мертв, и желчь, сочащаяся из его огромного тела на сотни метров вокруг по земле, вызывала отвращение. Ученик стоял на его гниющем теле, пробуя не дышать, и задавался вопросом - куда пойти дальше?.
Темная сторона была более сильной около сарлакка, чем это было где-нибудь еще. Обратившись к Силе, он пытался найти источник ее происхождения. Сарлакк точно не мог им быть, он был мертв уже достаточно долго. Сам он, возможно, тоже не мог вызвать такой всплеск силы, даже после убийства члена Совета джедаев. Что-то еще вызвало этот затемный потоков силы. Что-то или кто-то…
Усиление темной стороны повело его на север по узкому следу, который шел от деревни. Он последовал по нему, задаваясь вопросом - что могло ждать на том конце? Он скрестил оружие с несколькими фелуцианцами, напавшими на него. Все они едва не кипели от злости. Их поведение показало ему, что он движется в правильном направлении. Они сбежали от него, пытаясь увлечь его прочь от тропы. Когда он вернулся на нее, появилась другая группа воинов. Скоро он бился с дюжиной злобных воинов-фелуцианцев. Чем более решительней они становились в попытках остановить его, тем более решительней становилась его настойчивость. Когда отряд имперцев был вовлечен в этот водоворот, конфликт стал угрожать ему задержкой.