Звуки злобы, криков в смертельных муках он вынес с собой после последнего визита на Фелуцию, иногда прерывали его мечты. Он никогда не думал, что к этим звукам он может так быстро привыкнуть…
Он спешил, от одного центра всплеска Силы до другого. После себя он оставлял израненные джунгли и убитых аборигенов. Наконец, казалось, он пересек невидимую границу, поскольку больше никто не нападал. Фелуцианцы остались позади. Они либо оставили свои попытки убить его, либо им приказали. Хороший приказ, подумал он. Это казалось бесполезной тратой сил бороться друг с другом, когда никакой фелуцианец со своим костяным мечом не шел ни в какое сравнение с ним.
Перед ним во влажном воздухе вырисовалась странная фигура. Световой меч он выставил вперед, так как она оказалась слишком близко. Это был скелет, его желтые кости были покрыты зеленым мхом и грибами. Мощные ребра, как прутья клетки, отходили от позвоночника, укрытого землей. Кости ног и когти лежали в хаотичном беспорядке. Череп был достаточно большим и зиял в его сторону открытым ртом. Длинные зубы все еще выглядели достаточно острыми, чтобы разорвать плоть.
Ученик прошел с уважением мимо скелета, слыша тишину, опустившуюся на джунгли. Недалеко лежал другой скелет. Наличие почерневшего скопища древних костей привело его к мысли, что он зашел на кладбище монстров.
Под взглядом огромных, пустых глазниц, он направился к центру, где темнота казалась самой плотной. Низкий грохочущий звук нарушил жуткую тишину, словно рычало очень большое животное. Когда захоронение полностью вырисовалось из подлеска, он на мгновение остановился и осмотрелся.
Он также видел это прежде в странном состоянии между жизнью и смертью. Он видел человека, скованного наручниками и сидящего перед лампой в здании, сделанном из костей. И этим человеком был Бейл Органа. Он узнал фотографию файла сенатора, но был не в состоянии найти связь. Теперь он знал.
Отец Лейи был здесь на кладбище. И поблизости был центр темной стороны. Он был теперь полностью уверен в том, что эти два момента были тесно связаны.
Он кружил по кладбищу в поисках входа. Кости множеств разновидностей, от очень большого до очень маленького, были повсюду, куда бы он ни смотрел. Человеческие черепа были в меньшинстве; больше всего было фелуцианских или тех, на кого они охотились. Гигантские бедренные кости напоминали колонны, в то время как изгибающиеся ребра создавали сводчатые проходы и поддержку потолку. Крошечные кости пальцев и крылев хрустели под ногами.
Интерьер кладбища представлял собой лабиринт проходов и крошечных комнат. После блуждания наугад, в течение минуты затишья он увидел мерцание желтого света в углу и направился к нему, чтобы освободить Бейла Орган из импровизированной камеры.
Человек был именно таким, каким он его и представлял. Даже освещение было тем же. На полу лежал кусок гниющего мяса, который, надеялся ученик, не был предназначен для еды. Заключенный выглядел удивленным.
- Я пришел, чтобы спасти вас, сенатор Органа, - сказал ученик, дезактивируя свой световой меч и становясь на колени, чтобы освободить пленника. Органа был грязен, но, казалось, не был травмирован. - Мастер Кота послал меня.
- Ха. Я знал, что он не сможет долго оставаться без борьбы. Кандалы щелкнули и открылись. Он откинулся назад, растирая свои запястья. - Я думал, что он будет сердится на меня за то, что я проигнорировал его совет.
Ученик не мог скрыть улыбку.
- О, не волнуйтесь. Кота сердит. Но я думаю, что он пожелает высказать это вам лично.
Он достал комлинк, но тут же раздался злобный рев еще более глубокой ярости, чем он слышал до этого. Он был настолько громким, что на них сверху обрушился целый ливень крошечных костей птиц.
Бейл нервно сглотнул.
- Это - ее домашнее животное.
- Чье домашнее животное?
- Мэрис Бруд. Падавана Шаак Ти, или, как она утверждает, что была ею. Она держала меня вхаточении, чтобы сторговаться с имперцами, и выкупить снисхождение у Вейдера. Она сошла с ума, если думает, что это ей удастся.
Ученик закатил глаза.
- Эта планета сошла с ума.
Рев раздался снова. На сей раз пол встряхнулся. Что-то огромное приближалось, и оно казалось голодным.
- О, мы не сумасшедшие, - сказал голос позади него. Ученик резко обернулся с включенным световым мечом. Тощая женщина-забрак ступила через вход камеры, вертя парой коротких рукояток в руках. Они не выглядели опасными до тех пор, пока со вспышкой яркого красного света каждая рукоятка не зажгла два лезвия световых мечей. Вращающиеся лезвия бросали дикие тени на окружающие их костяные стены. Она держала их так небрежно, словно они были деревянными палками.
Когда она убедилась, что привлекла достаточно внимания к себе, она добавила:
- Мы только что вошли в энергию темной стороны.
Ученик уставился на нее, но не из-за ее слов. Ее лицо было столь же знакомо ему, как и Бейл Органа, с его овальными обводами, черными губами и семью шипами, растущими из ее лба, черными шнурками, намотанными вокруг ее горла. Она носила боевые ботинки и кожаные штаны и расстегнутый внизу жилет. Единственной разницей между этой женщиной и той, которую он видел в видении, были ее глубокие красные глаза.
Когда Шаак Ти приказала своему падавану, чтобы она скрылась в джунглях Фелуции, она действительно была приверженцем светлой стороны силы. Теперь она примкнула к темной стороне.
Потому что Шаак Ти была мертва. Потому что он убил ее.
И сейчас ученица Шаак Ти пришла убить его.
Узнала ли она его?
- Мэрис Бруд, - сказал он, отодвигаясь на шаг от Бейла Органа.
Она наклонила голову в знак подтверждения.
- А вы?
- Это - не ваше дело. - Он старался держать свой световой меч между собой и гипнотически вращающимися лезвиями. Содрогание земли возросло. - Я пришел за сенатором.
- Хорошо, вы не можете получить его.
- Он не может оставаться здесь.
Она усмехнулась.
- Хотите посмотреть, не так ли?
- Отойди в стороне, девушка. Не заставляй меня травмировать тебя.
Она рассмеялась.
- О, вы не будете делать этого. Он позволит вам.
Громоподобный шум достиг пика и с ревом, подобным столкновению миров, разметя костяныйе стены перед ними возникло злобное чудовище, с капающей слизью с его нижних челюстей. Его кожа была смертельным белой, придавая ему призрачный, сверхествественный блеск. Органа и ученик отскочили, сопровождаемые лавиной костей.
Ученик укрылся за грудой костей как раз вовремя и избежал участи быть схваченным за ногу хищником, обрушившимся на него. Он пробежал между огромными лапами и далеко от со свистом проносящегося хвоста, ударив его мечом, но кожа существа была настолько толста, что даже не закровоточила. Оснащенный огромными клыками и рогами, он был безусловно самым большим живым существом, которое он когда-либо видел. Броня, покрывающая его, была более толстой, чем некоторые корпуса звездолетов и защищала его шею и голову. Его каждое движение было тяжелым, но мощным. Оно воняло странной плотью и темной стороной. Желание Бруд противостоять джедаям, превратило некогда благородное животное в жуткого монстра.
И теперь он должен был убить его. Его мысли сосредоточились на этом пункте, даже если некоторые детали и ускользнули от него. Мэрис Бруд понукала животным, заставляя его нападать. Было достаточно трудно подобраться к нему между огромных лап и раздвоенного хвоста. Когда он попробовал опрокинуть его Силой, он просто раздраженно заревел. Молния ситха отскакивала от его брони, скатываясь, как вода. Он мог бить его световым мечом в течение многих лет и не иметь никакого результата. Мозг монстра был маленьким и уже подчиненным желанияс Мэрис.
Ситуация выглядела безнадежной. Попытка опередить его была бы призрачной, и он сомневался, что даже Юнона не могла бы приземлиться достаточно быстро, чтобы забрать его и сенатора, чтобы остановиться и взлететь вовремя, чтобы избежать нескольких тонн бычьей злобы, которая могла обрушиться на корпуса корабля. Если он не мог бороться и не мог убежать, тогда какие другие возможности были открыты для него?
Он остановился, избегая ударов животного и уходя от него кругами, задаваясь вопросом, могло ли это создание в конечном счете утомиться или стать достаточно голодным, чтобы потерять интерес к нему, независимо от того, сколько бы Mэрис не подталкивала бы его? Он казался неутомимым, а вращениие ее двойных лезвий, пыталось подвести его к массивным челюстям. Он прокатился под подбородком бычьей головы размером с валун, и его окатило сырым, горячим дыханием. Вид его зубов не успокаивал его. Если бы Мэрис пробила снова его защиту, ИЛИ если бы он сделал ошибку, то эти зубы могли бы легко поставить точку на любых его стремлениях, которые он имел как cо-правитель галактики рядом в Учителем Вейдером.
Эти зубы…
Все его бесполезные усилия…
У него начал формироваться план. На первый взгляд, это казалось сумасшедшим - но не менее сумасшедшим, чем его собственный способ сбивания "Скайхука" или убийства Мастера Джедая.
Он отскочил от удара смертельного хвоста. Монстр сосредоточил свои свиные глаза на нем. Мускулы, столь же толстые, как и согнутые стволы деревьев, наклонили голову монстра ниже, чтобы схватить его.
Когда рот полностью открылся, ученик сделал два шага и глубоко вдохнул и прыгнул внутрь пасти.
Вони было почти достаточно, чтобы убить его, но это было наименьшим из опасностей, перед которыми он должен был оказаться. Он использовал Силу, чтобы держать челюсти монстра открытыми достаточно долго, чтобы избежать его зубов, а потом они закрылись. Когда наступила темнота, язык существа стал самой большой угрозой. Его световой меч был единственной надеждой в сырой утробе. Голова монстра моталась из стороны в сторону, но Мэрис и не думала управлять его желанием открыть пасть.
Стремясь ошеломить животное, ученик привлек всю энергию Силы и послал шипящую молнию ситха в незащищенную челюсть существа.
Каждый нейрон в его мозге взорвался фейерверком. Следующие секунды были для ученика худшими из всех, что он когда-либо испытывал. Конвульсии монстра были дикими и длительными. Он держался изо всех сил, наполовину утонув в крови.
Но оно не умирало. Он не мог поверить этому. Несчастный, ослабленный, спотыкающийся монстр цеплялся за жизнь с упорством Кота. Не менее отчаянный, ученик не разыграл единственную карту, оставшуюся у него.
Одним мощным ударом кинетической энергии, он взорвал головумонстра изнутри.
И тут же упал. Поток крови и мерзкой жидкости, мчащийся через зияющее горло, вынес его на поле костей. Мгновением позже массивное безголовое тело рухнуло на землю позади него с мощным, влажным шлепком.
Было удачей, что он сохранил свое оружие, поскольку Mэрисs тут же поскочила к нему, вращая лезвиями мечей. Он только успел поднять вовремя меч, чтобы избежать обезглавливания и неловко споткнулся о ее ноги, чтобы отклонить другую атаку.
- Вы меня сейчас рассердили, - сказала она, - и я заставлю вас сожалеть об этом.
- Я дал тебе выбор, - ответил он, блокируя другой двойной удар, - Ты убила своего питомца, не я.
- Темная сторона не предоставит тебе шанс, - зарычала она.
Ее глаза сверкнули красным светом, она обрушила на него град ударов. Он отклонился назад, сильно ослабленный сражением с монстром.
Он боролся с собой - но не в некоторой ретроспективной галлюцинации, где джедай и ситх сражались в нем за контроль над его будущим. На сей раз борьба была реальна, и его противник был так заполнен темной стороной, как он когда-то был. Она также потеряла кого-то, кто ей был дорог; она также была отправлена в другую галактику, чтобы изменить себя. Они должны помогать друг другу, не борясь друг с другом. Но с Бейлом Органа, он не мог даже рассматривать возможность перемирия. Он даже использовал движения Соресу против ее сырых, непредсказуемых выпадов, так же, как в видении о себе делал джедай. И все же…
Поскольку он защищался, он увидел в ее глаза жалость к себе и страх. Оба были низшими по отношению к чистому гневу, хотя оба могли стать мощными вратами к истинному мастерству темной стороны, которую его Учитель продемонстрировал ему. Mэрис была вновь прибывшей, в начале своего пути, как и он когда-то также шествовал по дороге к полному мастерству. Впервые он понял это…
Существовало только два цвета: темный и светлый, никогда не встречающиеся в середине, чтобы сформировать серый. Они были идеалами, и идеалы существовали исключительно для философов и теоретиков, чтобы было, о чем спорить. В реальном мире, темное и светлое сосуществовали в изменяющихся пропорциях; ничто не было когда-либо статично. Таким образом, этот бывший падаван джедая смог обратиться к темной стороне после целой жизни во служении свету - и она могла бы с такой же легкостью возвратиться к свету позже, если бы выжила.
- Светлый, темный, - попробовала втолковать ему Шаак Ти, - они - только направления.
Мы всегда перемещаемся, подумал он, к темноте или к свету. Невозможно остановиться. Некоторые, как Дарт Вейдер и Император, спускались через темную сторону так долго, что свет, должно быть, стал для них слабым и далеким воспоминанием. Некоторые парили вечно в серости, никогда полностью не выбирая одну сторону. Не было на деле фактически никаких сторон, только направления, в которые порой перемещаешься. Они были родственны.
Возвращение в реальность дало ему новый вид силы. Когда Ситхи предавали друг друга, это было не потому, что они были врагами. Их дорожки просто расходились. Так и сражение с Mэрис не поворачивало его на темную сторону. Она просто стояла на его пути, как очень многие до нее.
- Не обманывайтесь, - сказал также Шаак Ти, - поскольку так многие обманываются, вы идете не на чем ином, кроме ваших собственных двух ног.
Но даже в глубинах темноты, свет развратил ее слишком глубоко. Она проиграла.
Достаточно, подумал он.
Подняв левую руку, он использовал Силу, чтобы поднять гору костей в воздух. Грохоча и кувыркаясь, они закружились вокруг них, набирая скорость. Mэрис не знала, куда смотреть. В то время как она была отвлечена, он разоружил ее двумя быстрыми, точными движениями. Ее лезвия унеслись далеко вместе с костями, и она отступила, потирая свои подпаленные предплечья. Вызов горел в ее глазах, но было слишком поздно. Слишком поздно.
Когда она повернулась, чтобы убежать, он ударил ее в спину молнией ситха, и она упала, растянувшись на костях.
Со световым мечом, свободно лежашим в его правой руке, он подошел к ней.
- Нет, - она задыхалась. - Пожалуйста! - Вызов превратился в отчаяние. - Не делайте этого!
- Почему нет? - Он стоял над ней направив на нее готовый к удару меч. - Если вы служите темной стороне, как утверждаете, я принес бы пользу галактике.
- Но это не моя ошибка. Шаак Ти бросила меня на этой ужасной планете. - Слезы заблестели в ее глазах. - Фелуция - зло. Оно развратило меня. Только позволь мне уйти отсюда, и я покину темную сторону. Я хочу этого.
- Почему я должен верить тебе?
Она упала на колени.
- Пожалуйста, позвольте мне уцти. Ты победил, не так ли? Сенатор ваш. Нет никакой необходимости убивать меня. - Она коснулась его. - Пожалейте меня. Пожалуйста.
Он отодвинулся. "Ты недостойна темной стороны", хотел он сказать.
Но темсамым, он толкал ее к темной стороне. Она стремилась к тому, чтобы однажды стать рыцарем-джедаем, а теперь она унизилась до просьбы сохранить ей жизнь. Те таланты, которые она имела, были отравлены, обращены к разрушению, направлены вовнутрь лишь на ее собственное выживание.
Темная сторона изменила Фелуцию таким же способом. Зловоние смерти и распада в его ноздрях было больше, чем от крови монстра.
Он опустил свой меч и и дезактивировал его. Водоворот костей упал с грохотом на пол. Она не могла поверить своей удаче.
- Спасибо.
Он не был уверен, что мог сам поверить этому. Он пощадил ее. Из жалости или потому что он познал эмоции, отравившие ее?
- Не говори ничего. Просто уйди отсюда.
- Я могу пойти с тобой? Я не хочу оставаться здесь…
- Ты подождешь, пока не придет другой корабль. Или, может быть, имперцы смогут подвезти тебя.
Она двинулась прочь, словно опасаясь, что он может в любой момент передумать. Она подошла к дереву и остановилась. Он наблюдал за ней на случай, если она пошла бы за своим оружием и попробовала захватить его врасплох. Несмотря на все ее мольбы и просьбы, он не доверял ей ни на йоту.
Она повернулась. Ее слезы высохли. Кости захрустели позади него. Он повернулся и увидел разбитого и грязного Бела Органа, поднимающегося к нему по насыпи из костей к нему.
- Я видел ее прежде, - сказал Органа. - Молодой джедай, повернувшийся к темной стороне, развращенной и злой, убийственной…
Ученик протянул ему руку и поддержал сенатора. Волна боли отражалась в карих глазах человека. Слова, которые сказал Органа потом, удивили его.
- Тебе не стоило отпускать её.
- Вы действительно думаете, что она свободна? - спросил он. Она столь же свободна, как и я, подумал он. Свободна совершать ошибки, и, надеюсь, свободна, чтобы учиться из них. - Она всегда будет помнить о том, что она свовершила здесь.
Oргана долго смотрел на стену леса, потом кивнул, словно понимая. Или он думал, что понял.
- Некоторых воспоминаний недостаточно. Иногда мы должны больше… предотвращать жертвы.
- Да. - Ученик хотел направить беседу куда-нибудь подалльше от больного места его закрытой души. - Именно поэтому я здесь, сенатор. Мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи. Галактика нуждается в вашей помощи. Мы должны прекратить жить в прошлом и выйти, борясь за то, во что мы верим.
Бейл Oргана потрясенно посмотрел на него.
- Koтa и я много раз до этого использовали этот аргумент…
- Время аргументов прошло. Император правил долго и зашел слишком далеко. И мы - те, кто остановит его. Вы с нами?
- Возьмите меня к Koтa, - сказал устало сенатор. - Больше смысла обсуждать это лицом к лицу.
Ученик был рад, что Oргана полагает в данную минуту, что Koтa был вне этих произошедших событий.
- Хорошо, - сказал он. - Пойдемте. Скоро, так или иначе, в этих джунглях будет полно имперцев…
Он достал комлинк, чтобы связаться с Юноной, иувидел, что Oргана снова смотрит на джунгли, в которых исчезла Мэрис Бруд.
- Да пребудет с нами Сила, пробормотал сенатор. - Со всеми нами.