Глава 26
Дни на Фелуции были самые длинные в галактике, подумала Юнона. Во всяком случае, ей так казалось в первый прилет сюда, когда она проводила время в ожидании и беспокойстве, когда узнала о планируемом предательстве Императора Старкиллером. План все еще существовал, но она не была уверена, были ли его причины на это немного более благородны, чем месть за предательство со стороны его бывшего Учителя. Цели оправдали средства, в конечном счете подумала она, и если это означало, что их судьбы были связаны теперь надолго, тем лучше.
В то время как Koтa вышагивал по рубке, она контролировала имперские сообщение, исходящие с зеленого мира. Кто-то должен был следить за транспортом сенатора, поэтому она разместила ПРОКСИ снаружи с его световым мечом и бластером, чтобы держать окружающую дикую природу под контролем более решительно и надежно, чем в прошлый раз и отслеживать наличие любых признаков приближающихся неприятностей. Если бы возникла опасность, то она могла бы вести "Блуждающую Тень", а ПРОКСИ - шаттл.
Когда Старкиллер вышел на связь, чтобы сказать ей, что он определил местонахождение сенатора Органа и освободил его, она почувствовала как спало ее напряжение.
- Дай мне координаты, и я подберу вас.
Он передал координаты, и затем добавил то, что заставило ее беспокоиться даже больше, чем прежде.
- Не беспокойся, когда увидишь меня. Это только снаружи.
- Что только снаружи?
В коммуникаторе раздался звук злобного рева. Он казался близким.
- Поспеши, Юнона. Здесь становится немного неуютно.
Она вызвала ПРОКСИ и сказала ему, что ненадолго улетит, но скоро вернется, дроид заверил ее, что с ним все будет прекрасно. Тогда она крикнула Koтa, чтобы он пристегнулся.
Генерал вышел вперед, чтобы занять место второго пилота даже при том, что он не мог ничего видеть на обзорном экране или пользоваться средствами управления.
- Что за спешка? - спросил он.
- Надо подобрать наших друзей, - сказала она, щелкая выключателями и разогревая репульсоры.
- Бейл в безопасности?
- Да, как мне сообщили. Теперь не задавайте мне больше вопросов. Надо быть осторожными, чтобы не засветиться в чьем-то луче обзора.
"Блуждающая Тень" стартовала с гигантской грибной шляпки, но полетела низко, чуит выше слоя странной растительности, покрывающей поверхность планеты. Дергая судно из стороны в сторону, она держала прижимала его к земле подобно хищнику, завидевшему свою добычу за деревьями. Она чертыхалась каждый раз, когда шасси задевало выпуклую шляпку или скрученную ветвь, заинтересованная больше в полете, чем в звуках, которые он вызывал. Ничто на Фелуции не могло сильно повредить корабль, если только она не влетит в гору или привлечет вниманию имперцев.
Она пролетала над каким-то злобным хищником восемь метров высотой, который двигался вниз головой по тропе в том же направлении, что и она, раскидывая в спешке деревья. Тридцать секунд спустя, она увидела другого. Он также следовал в том же самом направление.
- Я думаю, что знаю, что означает "неудобно", - сказала она. - Держитесь, генерал. Осталось несколько секунд до прибытия.
Отбросив осторожность, она подняла корабль вверх и затем перевернула его, когда они достигли координат Старкиллера. Она должна была сконцентрироваться на маневрировании и тщательно рассчитать тягу репульсоров так, чтобы корабль снизил скорость и снизился в нужный момент, и бросила взгляд на хаос, царящий на поверхности. Война, казалось, полыхала между стадом сердитых хищников злобы и тысячи мусорщиков Фелуции вокруг единственного, гигантского тела. Оставшееся было кровавым и едва узнаваемым, как двуногое огромного размера существо, о природе которого у нее не было времени размышлять.
Двое мужчин махали руками на краю кровавой схватки, чтобы привлечь ее внимание. Она направила корабль вниз, откинув потоком воздуха трех хищников. Когда она открывала люк и выдвинула трап, звук животного мира Фелуции в открытом люке почти оглушал ее.
На трапе раздались шаги.
- Отлично, - сказал Старкиллер. - Мы - на борту. Уводи нас.
Она посмотрела через плечо, чтобы удостовериться в этом и замерла на секунду.
Старкиллер с головы до пят был покрыт густым слоем крови.
- Не тревожься, - сказал он. - Это - мелочи.
Закрыв рот и вернувшись к управлению, она отвела "Блуждающую Тень" от резни внизу и вернулась в безопасность навеса джунглей.
* * *
Во время следования по вектору возвращения маяка ПРОКСИ к их грибной посадочной площадке, она в пол глаза наблюдала за встречей Koтa и Бейлом Органа. Старик был неуклюж и не проявлял открыто радости, а сенатор казался спокойным.
- Мой друг, я почти потерял надежду увидеть вас снова. Вы всегда были мастером спасений в последнюю минуту и внезапных исчезновений.
- Да ладно… Я не имею никакого отношения к этому. И если бы вы не совершили эту глупость, мы не имели бы возможность сейчас беседовать.
Выражение лица сенатора стало совершенно унылым.
- Вы должны знать, что Шаак Ти - мертва, - сказал он. - Она была убита Дартом Вейдером или одним из его убийц.
- Вероятно тем же самым, кто сделал это со мной. - Koтa показал пальцем на свое перевязанное лицо. - Я попробовал связаться с Казданом Паратусом, но он также молчит.
- Мы будем вместе переживать за него, мастер Кота, пока не выясним наверняка. - кивнул Органа и посмотрел на пол. - Умноженная темнота становятся все более темной.
- Есть одно, что радует, - сказал Кота. - Лейя в безопасности.
Сенатор положил руку на плечо Кота и туго сжал его. Он кивнул один раз, пока не обрел дар речи.
- Я боялся спрашивать. Я более чем благодарен; я отныне ваш должник.
Кота отстранился.
- Посчитайте меня кем угодно.
Хмурясь, он направился к корме, где Юнона услышала его его глухие шаги около трюма. Это успокоило сенатора и Юнону.
Старкиллер приводил себя в порядок, не сказав ни слова о том, что произошло. Юнона не задавала вопросов, думая, что это, видимо, не настолько важно, если никто не говорит об этом, но Органа чувствовал себя стесненно от поведения его друга и чтобы отвлечь его, она ухватилась другую тему разговора.
- Так, что с вами там случилось? - спросила она. - Все выглядело так, словно каждое живое существо в дюжине километров вокруг захотело вами позавтракать.
Oргана уселся в кресло второго пилота со вздохом пытался отчистить пятна на его некогда прекрасной рубашке.
- Не нами, - сказал он. - Вы, должно быть, видели там тело огромного хищника. Его помощник был не так счастлив его смертью, как нахлынувшие хищники. Столько свежего мяса не может оставаться долгое время нетронутым в этом месте. Это - жестокий мир, - добавил он, как если бы думая еще о чем-то, кроме того, что только что сказал. - Для выживания здесь сегодня нужно иметь жесткий характер. Мы должны прощать тех, кто терпит неудачу.
Юнона позволила ему заканчивать этот разговор в его собственной голове, полагая, что у него больше свежей информации, чтобы осмыслить ее, чем у нее. Но она оказалась не готовой к следующей теме разговора, которую он начал.
- Молодой человек, с которым ты и Кота путешествовали… Что ты можешь рассказать мне о нем?
Она посмотрела на сенатора.
- Что вы имеете в виду?
- Хорошо, проще говоря: кто - он? Откуда он появился? Я никогда не слышал ни о ком, столь же сильном, как он, и свободно передвигающемся по Империи. И я очень сильно хочу знать, как он избежал быть обнаруженным Дартом Вейдером. Вы знаете, кем был его учитель, и где он или она - теперь?
Oргана смотрел на нее, вне сомнений думая, что существование Старкиллера сулило новую надежду, как средство отражения смертельной угрозы Империи. Она не знала, как сказать ему, что пока у них только появился шанс, и шанс совсем не невинный. Единственной причиной, что Старкиллер избегал меча Дарта Вейдера так долго, был тот факт, что они являлись союзниками. Но даже в этом случае удача не может длиться вечно.
В конце концов, она сказала так, как и в случае с Koтa: говори правду, но не всю правду:
- Боюсь, что ваше предположение столь же хорошо, как и рудники, - сказала она. - Он держит себя замкнуто. Это может показаться странным для вас, но я даже не знаю его настоящего имени.
- Это действительно кажется немного необычным, но я слышал и о более странных вещах. - Он улыбнулся, затем позволил себе убрать ее. - Подвиги, которые он совершил там, свидетельствует об огромной силе. Я не видел никого, подобного ему, со времени войн клонов, и это - не обязательно хорошо. Такая энергия, используемая беспрепятственно, может быть опасной. Темная сторона питается гневом. Это может быть смертельно опасно для пойманных ею подобно молодой ученице, обнаруженной сегодня.
Он снова ссылался на то, о чем ей ничего не было известно. Юнона почувствовала вспышку раздражения и ревности. Почему миссии Старкиллера несут опасность молодым женщинам?
- Я думаю, что он пытается делать все правильно, - сказала она, тщательно подбирая слова.
- Тогда я должен доверять ему, коль скоро вы доверяете ему?
Она ответила без колебаний:
- Всей моей жизнью, - и почувствовала, что она, возможно, ответила слишком быстро.
Сенатор смотрел через обзорный экран кокпита.
- Ах, я никогда не думал, что транспорт может выглядеть так хорошо.
Юнона проследила за его указательным пальцем и увидела ПРОКСИ, машущего своими манипуляторами на краю гигантского гриба рядом с шаттлом сенатора.
- Он в хорошем состоянии, - сказала она ему, сажая "Блуждающую Тень". - Мы обработали его инсектицидами, поэтому ваш полет домой не будет слишком неудобным.
- Спасибо… мм, - сенатор заколебался, не зная ее имени.
- Эклипс, сенатор. Капитан Юнона Эклипс.
- Спасибо, Юнона. Если когда-нибудь вы захотите сменить работу, Алдераан всегда найдет возможность использовать такого хорошего пилота, как вы.
- Я приму это во внимание это, сэр, - сказала она, чувствуя краску, разливающуюся по ее щекам. - Но я думаю, что мой курс ясен в данную минуту. - Она улыбнулась и пошел в сторону кормы.
* * *
Трое мужчин стояли на поверхности гриба, в то время как она готовила корабль к полету. Старкиллер выглядел таким же чистым, как всегда, без ужасных следов, оставленных монстром, который осквернил его. Чувствуя себя лишней, она поспешилак выходу по трапу, чтобы размять ноги и высказать свое мнение, если потребуется.
- Поймите, восстание слишком опасно, - говорил сенатор. - Koтa, я знаю, что обязан вам жизнью, но…
- Вы мне ничем не обязаны, - прервал его грубо генерал. - Я сказал вам в Облачном Городе, что я не могу помочь вам. Но с тех пор… - Снова жест в сторону его отсутствующих глаз, который Юнона видела слишком много раз. Он стал всеобъемлющим оправданием за что-либо, что экс-джедай находил слишком неприемлемым. - Он - ваш герой, - сказал Кота, подняв свой подбородок в направлении Старкиллера, - и это - его восстание. Присоединитесь к нам, потому что он обращается к вам, а не ко мне.
Сенатор потер свою бороду на подбородке, взвешиваяя свои возможности. Его острые глаза изучали обоих мужчин, стоящих перед ним, молодым и старым, и что он получит от их странного союза, если присоединится к ним.
- Вы - первые, кто желает открыто выступить против Империи, - сказал он. - Но мы не готовы принимать участие в войне. Нам нужно оружие и звездолеты, и храбрецы, чтобы осуществить это. Я не знаю, сколько других встанет рядом с нами.
- Корабли и оружие мы сможем найти. - сказал Кота.
- И люди найдутся, - сказала Юнона.
- И вы уже думаете, с кого вы начнете, - сказал Старкиллер, изучая сенатора.
Oргана посмотрел на него и кивнул.
- Хорошо, да. Есть другие сенаторы, которые высказывались против Императора. Но их будет трудно убедить. Разговоры в Сенате иногда дешевы. Действие - намного более дорогой товар.
- Мы только должны показать им, что Империя является уязвимой, - сказал Кота жестко.
- Да, - сказал Органа. - Покажите им путь, который не может быть простой случайностью. Голоновости не охватывают все, но информация все еще распространяется. И эта информация будет походить на кислоту, разъедающую основы Империи. Когда произойдет толчок, она свалится. Правильный толчок в правильном месте…
- Позвольте мне остановиться на деталях, - сказал Старкиллер. - Я уверен, что я смогу найти правильную цель. Тем временем вы, сенатор, вступите в контакт с вашими друзьями и союзниками. Мы нуждаемся в любой помощи, которую сможем получить.
Сенатор заколебался, затем кивнул.
- Хорошо. Только, я не мог защитить даже собственную дочь, взятую в заложники. Вместе мы могли бы изменить все в галактике. - Он крепко сжал руку Старкиллера. - Вы дали мне сегодня надежду. Я сделаю это. - Он кивнул ей: - Прощайте, Юнона, - он повернулся к Koтa. - Теперь о вас, генерал Кота. Куда вы направляетесь? У меня на шаттле есть каюта для пассажиров.
Кота снова фыркнул.
- Не с вами. Выпивка лучше на корабле пареньа.
Лицо Органы помрачнело, но Кота не мог этого увидеть. Сенатор обгял его за плечи и сказал нарочито веселым голосом: - Хорошо убедитесь, что передали вашу голову, старый друг, и оставили поле сражения другим достойным.
Они разошлись. Органа направился по губчатой шляпке гриба к своему шаттлу, который все еще охранял ПРОКСИ. Дроид поприветствовал сенатора, как только он вошел в шаттл, и затем все четверо вернулись в "Блуждающую Тень".
- Дай ему курс, чтобы он миновал окружение, - сказал Старкиллер Юноне. - Было бы бедой, если его перехватит сейчас удачливый имперский патруль.
Кота ничего не сказал, поскольку она запутстила двигатели и стартовала. Довольная, что покидает Фелуцию, она надеялась, что в последний раз, она провела шаттл Органы, за собой через атмосферу и приготовилась вкючить гипердвигатель.
- С кем вы связываетесь сейчас? - спросила Юнона Кота, поскольку заметила закодированное сообщение, посланное из корабля.
Он не ответил. Когда она повернулась, то обнаружила его сидящим в откидном кресле с руками, положенными на колени, и, судя по всему, спящим.
Пожав плечами, она установила курс на пустую систему и послала корабль вперед.
Глава 27
Ученик стоял в своей каюте с преклоненной головой и ждал.
План начал осуществляться. Бейл Органа был спасен и убежден в начале открытого противодействия Императору. Его дочь также - одна из ненавидящих Империю с ее жестким неприятием не-людей и женщин. Они не смогли разглядеть его под маской. Продолжающееся присутствие Кота немного расстраивало его, но он был уверен, что сможет одурачить старика. Маскировка становилась теперь его второй натурой.
Но было ли это полностью маскировкой? Конечно, когда он говорил об измене Палпатину, он не лукавил. Император заслужил не меньше, чтобы желать его смерти. И у него не оставалось никаких иллюзий относительно положительного результата его миссии. Каждый, которого он собрал рядом с собой, будет служить его Учителю, чтобы уничтожить Императора, но не разрушить Империю. Кота, Бейл и их союзники были бы все, без сомнения, убиты.
И он убеждал себя не терять сон по поваоду судьбы потенциальных мятежников. Она была предопределена прежде, чем это даже началось. И если он гордился тем, что было достигнуто, то знал, что это не могло длиться бесконечно. Лучше всего об этом больше больше не думать.
А что относительно судьбы Юноны? Мог бы он оградить ее от того, что ожидало остальных? Он мог бы говорить с ней открыто о своей истинной цели, отбросив ложь и обман, как ни с кем другим. Но эта мысль вызвала шторм эмоций. На каждый аргумент в пользу этого, было три против. Она была заклеймлена, как предатель Империи у нее не было иного выбора, кроме как следовать за ним - но он не мог перенести мысль, что она могла бы ответить, таким образом он остался в тихой надежде, что все встанет на свои места в свое время.
Пока ждал, он считал, сколько раз он поменял одежду. Униформа, которую его Учитель дал ему на "Эмпирикале" по-преэнему воняла кровью монстра, независимо от его попыток отчистить ее. На "Блуждающей Тени" было несколько комплектов обмундирования его размера, но диапазон цветов был ограничен - или черный или коричневый. Цвета ситхов или джедаев, понял он, в зависимости от того, кого он представлял. Он выбрал стойку с костюмами коричневого цвета, думая, что самое время продемонстрировать его воображаемую преданность своим новым союзникам, но он передумал одевать их. Раздетый до пояса, стоя только в испорченных кровью кожаных штанах и ботинках, он искал внутри себя смелость для того, чтобы просто одеться.
Имеет ли значение для меня и тех, кто вокруг меня, что мне не нужны никакие союзники, подумал он…
Кто-то двигался в тени. Гусиная кожа покрыла его кожу между голыми лопатками. Он поднял голову.
- Я знаю, что ты - там, - сказал он. - Покажи себя.
Одетое в коричневое человеческое существо выступило из тени, с одной перчаткой или искусственной рукой и густыми, русыми волосами. Его глаза были в тени, но был знал его намерения. Ярко-синий световой меч ожил, как только существо приблизилось, его шаги ускорились в атраке.
- Новый, ПРОКСИ? Превосходно.
Ученик сжал свой меч в руке и блокировал первый из ряда быстрых ударов. Судя по навыкам, которые он демонстрировал, дроид хорошо поработал с модулем в течение какого-то времени. Его боевой стиль менялся от агрессивного Шиен-стиля джедая до более новой формы Джем Так со случайными вспышками гнева, который перемежался защитой и прямому затопленному яростью Юйо. Ученик танцевал ногами и лезвием, восхищаясь методами и уловками его нового противника, которого он узнал - это был умерший герой войн клонов Энакин Скайуокер - и продолжал поединок, чтобы увидеть, куда это может привести.
Но, несмотря на его интеллектуальный интерес к бою ПРОКСИ, его сердце не участвовало в бою. Он бился с реальными рыцарями-джедаями их падаванами сейчас. В своих видениях он сражился, как его Учитель, Дарт Вейдер, и даже бился с самим собой. Эти поединки были очень реальны, тогда как в этом он почувствовал себя внезапно опустошенным, больше это не служило ему отвлечением. Это было не для ПРОКСИ, он закончит бой быстро и сохранит свою энергию для других целей.
И в этот момент ПРОКСИ удивил его. Увернувшись от особенно быстрого удара, дроид откатился, как и ожидалось, но стоял теперь с пустыми руками. Ученик стал искать световой меч и увидел его как раз вовремя, чтобы избежать расчленения. ПРОКСИ использовал свои репульсоры, чтобы подражать телекинетическому удару, который послал световой меч, летящий поперек комнаты, назад. Ученик никогда не видел такого прежде. Блок ученика помешал лезвию перерезать его горло, но при отражении его получил глубокую рану вниз по его руке. Легкая рана отозвалась болезненным ударом по его нервной системе. Он засмеялся не только от внезапного прилива адреналина и эндорфинов.
- Хорошо сделано, ПРОКСИ, - сказал он. - Ты почти убил меня.
Дроид не снимал маскировку, поскольку отступал под натиском быстрых ударов. Вспомнив, что даже игровое сражение с ПРОКСИ могло стать смертельным, ученик загнал дроида в угол и вонзил осрие лезвия меча в металлическую грудь ПРОКСИ.
Голограмма вспыхнула и замерцала. Знакомые контуры ПРОКСИ проявились через изображение легендарного рыцаря-джедая.