- Использование космического корабля в качестве приемо-передающей станции не противоречит нормам межпланетного права, а за содержание переданной информации несет ответственность тот, кто является ее источником.
- Только не в случае, когда на охваченной вещанием планете объявлено чрезвычайное положение!
- Нас о чрезвычайном положении не проинформировали.
- Вы должны были знать…
- Ничего мы не должны! Это нас должны были официально проинформировать, и вам данный факт известен! - отрезал капитан.
- Повторяю! В данной ситуации мы считаем правомерным применение силы в случае неподчинения!
- Вы знаете, что такое русский десант мобильной пехоты? Я гарантирую, что в случае любых насильственных действий с вашей стороны по отношению к нам в течение ближайших стандартных космических суток над вашей родной планетой плотным кольцом повиснет ударный военно-космический флот России. И я не исключаю, что, согласно Белградскому договору от две тысячи сто пятого года, к ним присоединятся Европейская военная флотилия, группировка быстрого реагирования Североамериканского альянса, эскадра Китайской Народной армии, группировка кубинских фрегатов и парагвайский боевой шаттл! Так что подумайте хорошенько, прежде чем творить разбой на орбите Зети.
- Танзагеразда! - злобно повторил фенфириец.
Орлов выключил связь.
- Что скажешь, Иван Петрович? - Он обратился к Дворцову.
- Он говорил практически без акцента, - пожал плечами майор.
- Да я не об этом, - махнул рукой капитан. - Я о ситуации.
- Юридически мы правы. Хотя это будет сложно доказать, если они нас разнесут. Но возможности такого крейсера невелики в случае боя с кораблем, имеющим наш уровень защиты. В общем, оставим право первого выстрела им, а потом применим по ним все, что найдем, и сфотографируем их обломки на память. - Дворцов улыбнулся и добавил: - К тому же в ответе из центра на наш ситуационный доклад сказали, что к Зети направлена группа военных кораблей. Подлетное время - двенадцать часов.
- Объявляй боевую тревогу, - кивнул Орлов.
- Хорошо.
- Товарищ капитан, - подал голос начальник радиоузла. - Мы прослушали переговоры группы неопознанных звездолетов с неким Саидом на Зети. Группа кораблей - авангард пиратского клана "Орб". Информация о них есть в нашей базе данных, и некоторые звездолеты идентифицированы. Связь с их стороны держит некто Ллойд Лаэрт. Это один из лидеров данного клана. Находится в межпланетном розыске. Саид, судя по всему, представитель пиратской группировки "Черные рейнджеры", расквартированной на Зети. Полное имя Саидбей Махмутдин Али. Еще он известен как Курва… Нет… - офицер взглянул на свой электронный планшет, - Гырва Ырванен. Он запросил у Лаэрта атаку фенфирийских кораблей, и авангард сейчас перегруппировывается в боевой клин. Похоже, сейчас они нападут на крейсер.
- Дай-ка мне связь с фенфирийцами. - Орлов прищурил глаза от предвкушения редкого зрелища орбитального боя.
- Есть связь!
- Эй, внушающие шок и трепет! Слышите меня? - произнес капитан.
- Да, - ответил фенфириец.
- Вы наблюдаете группу звездолетов из пятнадцати единиц?
- Зызз… Наблюдаем.
- Они готовятся вас атаковать.
- Откуда вы знаете? Это ваша провокация?
- Никакой провокации. Мы перехватили их связь. Это пираты, прибывшие на помощь к тем, с кем вы, судя по всему, воюете сейчас на планете. Так что держитесь.
- Рынздынздынззракарака!!! - прорычал фенфириец, а потом добавил: - Ззспасибо, что предупредили.
Орлов выключил связь и обратился к радистам:
- Кто-нибудь понимает фенфирийский язык?
- Аппаратура может переводить. А что? - спросил начальник радиоузла.
- Просто интересно, что он сейчас сказал.
- Секунду. - Офицер нажал несколько кнопок и взглянул на результат, появившийся на экране. Прочитав, он густо покраснел, кашлянул и, виновато глядя на капитана, попросил: - Может, не стоит вам?..
- Ну-ка, ну-ка, чего там. - Заинтригованный Орлов подошел к офицеру и посмотрел на экран.
- Вот, - вздохнул начальник радиоузла.
- Тьфу, черт! - нахмурился капитан. - Сотри это сейчас же!
* * *
Сейчас или никогда. Палец Ди Рэйва коснулся курка.
- Симон! - воскликнул вдруг Ховард, оборачиваясь. - Глобальная связь восстановилась!
Киномагнат выстрелил.
С ветки дерева, возле которого стоял Карл, свалилось жуткое двухметровое существо, которое не успело схватить своими длинными когтистыми лапами голову Ховарда. Это был адский ленивец. Реликт, оставшийся после мрачной эпохи кремневых тварей, вымерших на Зети около ста двадцати миллионов лет назад. Ученые шутя говорили, что вымерли те оттого, что съели друг друга, однако адские ленивцы выжили потому, что из-за собственной лени проспали вымирание. Причины, конечно, были иные. Когда-то в непосредственной близости от этой системы прошла массивная блуждающая черная дыра. Воздействие ее чудовищной гравитации нарушило небесную механику. Одна из планет сошла с орбиты, и ее разорвало противоположно направленными силами тяготения черной дыры и Ковирры. Природа не терпит пустоты, и орбиты остальных планет системы выстроились в новый порядок удаления от светила, подчиняясь незыблемым математическим законам, с учетом исчезнувшего небесного тела. Климат на Зети, в связи со сменой орбиты, изменился. Стал намного мягче, но кремневые формы жизни не смогли пережить такой резкой метаморфозы. Приспособились только адские ленивцы, которые долгое время питались друг другом и богатой минералами почвой. Казалось, они тоже вымрут, но все пустующие ниши в животном царстве планеты заполонили белковые, для которых новый климат был самый что ни на есть благоприятный. А из нескольких обломков погибшей планеты образовались зетианские луны.
- Черт возьми. - Ошарашенный произошедшим, Ховард глядел на покрытую роговыми пластинами тушу адского ленивца. - Ну и напугал ты меня, Симон. Я уж грешным делом подумал, что ты в меня целишься.
Ди Рэйв медленно подошел к своему компаньону. Он смотрел на страшную морду упавшего зверя. На его четыре фасеточных глаза. Два на лбу - поменьше, и два больших по обе стороны от ноздревой щели. Морщась, глядел на расположенные треугольником три отвратительные полуоткрытые челюсти. Симон сейчас чувствовал себя существом ничуть не лучшим, чем адский ленивец. Было стыдно за мысли об атомном оружии.
- Слушай, Рэйв. - Ховард хлопнул его по плечу. - Если Бог - Творец мироздания, то как Он мог создать такое чудовище? Неужели это тоже Божья тварь? Исчадие ада!
- Пути Господни неисповедимы, - задумчиво произнес Симон. - Всевышний ведь и нас зачем-то создал.
- Ну ты сравнил.
- Да ладно. Пошли на базу. - Ди Рэйв, опустив голову и стараясь не смотреть Карлу в глаза, двинулся к холму.
- А ты в курсе, что адские ленивцы занесены в "Красную книгу Вселенной"? - поинтересовался двинувшийся следом Ховард.
- А ты не занесен? - резко ответил киномагнат.
- Да ладно тебе. Я же шучу. Ты все-таки мне жизнь спас, Симон. Я твой должник.
* * *
- Связь восстановлена, командир, - доложил Ильма.
Вдовченков кивнул. Они стояли возле своей машины, припаркованной на обочине автобана, ведущего к космодрому. Битва не только не прекращалась, но и разгоралась с каждой минутой. Вдовченков увидел в бинокль грузопассажирский модуль лайнера. Он почему-то находился на крыше дальнего строения и дымил.
- Прием! "Черкасов"! Как меня слышите?! - проговорил Вдовченков в свою рацию.
- Слышу тебя хорошо, - донесся ответ. Это был голос майора Дворцова.
- Я наблюдаю в бинокль лихтер. Он поврежден. У вас с ним есть связь? Что там происходит?
- Да, есть. Его атаковали. Но почему-то всего один раз. Видимо, случайно. Мы пытаемся его вытащить. Важно спасти пилота. Но модуль ему лучше пока не покидать. Там он в относительной безопасности. Ведь модуль - суверенная территория России. Где вы конкретно находитесь?
- Мы почти за городом, километрах в десяти от космодрома. Тут голая равнина, и все хорошо видно. Что нам делать? У нас канцлер, и его необходимо вывезти с планеты.
- Боюсь, что с лихтером это не выйдет. Его бы самого вытащить. Нужно найти другое решение.
- Какое? Нас ищут власти. И если мы попадем к мятежникам, то ни мы, ни Ди Рэйв - никто не удержит общинников от расправы над Зоренсоном! - воскликнул Вдовченков. Услышав последнюю фразу, канцлер вздрогнул и побледнел.
- И тем не менее, - невозмутимо ответил Дворцов, - оставайтесь в районе космодрома, но будьте предельно осторожны. Возможно, что-нибудь придумаем. Нам главное продержаться двенадцать часов. До прихода основных сил.
- Да, но за эти двенадцать часов неизвестно, сколько невинной крови прольется. А обращение Зоренсона может изменить баланс сил и предотвратить большие жертвы. Мы обязаны использовать этот фактор.
- Ждите нашего решения. И свяжитесь с Симоном и Романом. Не исключены варианты. Мы входим в атмосферу. Но помните, что вас никто не должен раскрыть. Участие российских спецслужб официально исключено.
- Это само собой.
- Ну, до связи. - Дворцов отключился.
Вдовченков взглянул на Жанну:
- Есаулова, хочешь поговорить с Симоном?
- Перестань, Володя. Хочу, не хочу - сейчас не важно. Разговор не сложится, он дров наломает. Сейчас не время. Опасно. У него теперь целая армия мятежников…
- И двадцать ядерных бомб, - покачал головой Византиец, глядя на экран своего коммутатора.
- Чего? - Вдовченков, как и все остальные, взглянул на Византийца.
- Ромка Ермак только что доложил. Он, как связь восстановилась, пытался соединиться с тобой, командир, но ты с Дворцовым разговаривал. Они нашли груз Дэвида Дэймонда. Вот такие дела.
* * *
В тайной комнате теперь стоял Эрвин Валдис. Он слегка нервничал. Сейчас ему грозило впервые явиться перед верховными мудрецами тайного мирового общества "Золотая элита". Было беспокойно и в здании, хотя пожар потушили, а штатную охрану Зоренсона разоружили. Его беспокоили факт саботажа, поджог и похищение канцлера. В городе орудовала группа профессионалов, и было не вполне понятно, чья она и какие цели преследует.
Воздух в комнате вокруг Эрвина задрожал. Он посмотрел себе под ноги. Убедившись, что стоит внутри специального круга, Эрвин удовлетворенно кивнул и приготовился предстать перед мудрецами.
Ритуальный зал мудрецов материализовался вокруг Валдиса. Теперь он располагался не в маленькой белой комнате, а в большом темном зале с бархатными занавесями, мраморным полом с треугольным орнаментом и большим дубовым столом, за которым сидели три человека в темно-коричневых накидках, чьи капюшоны скрывали лица.
Дюзз, Даган и Кунох с любопытством взирали на Валдиса. Они, разумеется, не ожидали увидеть вместо законного канцлера этого человека лет тридцати восьми с гладко выбритой головой. Они молчали, ожидая объяснений.
- Ново ордос секлурум, - как заклинание, проговорил Эрвин, сурово глядя на мудрецов и пытаясь разглядеть их лица в темных провалах капюшонов.
Мудрецы оживились и переглянулись. Тот, что сидел посередине, поежился в кресле и прокряхтел:
- Продолжайте.
- Великая мистерия глобальной империи возрождена, - продолжил бывший помощник канцлера, а ныне - узурпатор власти. - Говорите отзыв.
- Поверженного не щадят, - прошипел сидевший в центре Кунох. - Ему ставят ногу на грудь, упираясь клинком в подбородок, и ждут, когда перст императора укажет на кровавую пыль. Да будет так во веки веков!
Итак, пароль был произнесен и отзыв услышан.
- Канцлер Зоренсон низложен! - провозгласил Эрвин. - Его место занял я. Меня зовут Эрвин Валдис. Но настоящее мое имя Ирвин Дерек.
- Так вы и есть тот самый легендарный пират Дерек, завербованный много лет назад и ставший глубоко законспирированным агентом Стратегической Службы?
- Да. Это я, - кивнул Валдис.
- Я и мои мудрейшие братья полагали, что вы много старше.
- После того как я принес свой пиратский клан в жертву на алтарь наших общих интересов и был официально уничтожен, мне сделали пластическую операцию, изменив мою внешность до неузнаваемости.
- Похвально, похвально. - Кунох потер руки. - Чем вы нас обрадуете, Ирвин?
- Я полон решимости воплотить то, к чему был призван мой предшественник Зоренсон, но тот в силу слабости, некомпетентности и бесхребетности не сумел ничего исполнить. Долгие годы я ждал этого момента, и вот он настал. Я готов, не считаясь ни с чем, воплощать основные догмы нашего движения во имя воцарения нового мирового порядка как гаранта преемственности избранных на вершине мировой пирамиды власти. Мы сметем непокорных. Обстановка на Зети накалена. Но в данной ситуации мы можем себя обелить. Ныне все негативные процессы на планете можно и, я считаю, нужно свалить на Зоренсона. Общественное мнение направлено против него, и я на этом сыграю. Однако есть пара неприятных моментов. Первое - это мятеж пиратов, нанятых нами. Но это как нельзя кстати. Они восстали после смещения канцлера. Это нам на руку. Мы можем увеличить контингент фенфирийцев на планете. Общинники сейчас приходят в города, прося убежища от репрессий Зоренсона. Мы и на этом сыграем. В течение двух суток в городах, где приютили беженцев из независимых общин, начнутся эпидемии. Все будет весьма правдоподобно. Общины долго жили в глухих лесах, таящих много опасностей, среди которых есть и неизученные вирусы. Необходимое бактериологическое оружие у нас есть. Все это послужит поводом к введению жесткого карантина. Это вручит нам биологический материал для пополнения нашей армии универсальных солдат.
- Армии универсальных солдат, - задумчиво пробормотал Кунох. - Мы, признаться, имеем о ней смутное представление. Наши друзья не спешат просветить нас в данном вопросе. О чем речь?
- Если они не считают нужным рассекретить проект, то в силах ли я?
- Вы сочли возможным рассекретить себя. Так в чем же дело?
- Я отвечаю за себя. Но вот проект весьма значимый. Вы понимаете?
- Понимаю. - Кунох кивнул. - Мы уже не одно десятилетие топчемся на месте. А все потому, что нет доверия между нами, носителями общих интересов. А ведь некогда мы были единым целым. Мы были такой силой! Наши предшественники сокрушили величайшую белую империю русских, а затем и мощную красную империю…
- Но потом они как-то ответили, - ухмыльнулся Валдис.
- Не юродствуйте, Ирвин! Ведь мы не исчезли! Мы просто разобщены. А нам надо объединяться!
- Это решаю не я…
- Но вы рванулись к вершине! Вы уже не тот резервный вариант, коим являлись еще накануне. Вы уже властитель планеты. Вы НАШ человек. И для НАС наступила пора решительных действий.
- Хорошо. Мы делаем армию из мертвецов. До недавнего времени основной цех по их производству был оборудован в одной пещере на Зети. Для этого применялись кибернетические технологии. Каждый мертвый человек или представитель некоторых иных космических рас, попавший к нам в руки, это потенциальный солдат. Во все тонкости я не посвящен. Я занимался только добычей биологического материала. Главное, чтобы тело имело минимум повреждений или не имело их вообще. Условное название итогового продукта - робоноид. Несколько лет назад зетианский цех был свернут и эвакуирован в другое место. Куда - я не знаю. На момент эвакуации только в нашем тайном убежище было около миллиона бойцов, каждый из которых покоился в индивидуальном криогенном саркофаге. Покинули пещеру мы весьма своевременно. По последним данным, ее облюбовали проклятые мятежники.
- Вам больше нечего добавить к сказанному? - поинтересовался Кунох.
- Нет.
- Ну что же. И этого достаточно. - Внезапно мудрец резко вскинул руку с зажатым в ней сверкающим клинком из ксибериума. В тот же миг клинок вонзился в шею сидевшего справа Дюзза, а затем Кунох резким движением выдернул из шеи жертвы оружие и полоснул им по горлу Дагана.
Валдис-Дерек остолбенел. Он не верил своим глазам, которые смотрели, как обмяк уже мертвый Дюзз и как бился в агонии, держась руками за кровоточившее горло, умиравший Даган. Кунох или тот, кто себя за него выдавал, запрыгнул на массивный стол и соскочил на пол, оказавшись между Ирвином и жертвами. Он скинул с себя ритуальную накидку. Это был человек, облаченный в черный боевой костюм, плотно сидевший на мощном теле убийцы. Лицо скрывала безликая маска на всю голову такого же, что и костюм, цвета.
Валдис отшатнулся, хотя между ним и убийцей были многие тысячи световых лет. Но весь реализм и ужас происходящего давил на психику узурпатора.
Человек в черном поднял руку, молча указывая на Ирвина пальцем, а второй сжимавшей сияющий клинок рукой сделал жест у своей шеи, однозначно давший Валдису понять, что при первой же возможности его глотка будет перерезана.