- Много, - согласился фон Риттер. - Но как иначе мы сможем противостоять сеггулам, если их флот прибудет в Галактику?
- Она тебе нравится, Маркус? - вдруг спросил виири.
- Кто?
- Иллира.
- А это как-то относится к делу? - сощурился фон Риттер.
- Э-э… вообще-то, нет.
- Тогда и не задавай подобные вопросы. - Хаббардианец недовольно посмотрел на Джарка. - Что по поводу той хрени, которую вытащили из Бэрда?
- Ничего, - нахмурился рептилоид. - Сдохла эта хреновина, вот что.
- Несмотря на стазисное поле?!
- Не помогло оно. Сейчас медики корпят над вскрытием тела симбионта, так что пока результатов нет. Честно говоря, мне неприятно смотреть на эту хрень. Как только эти сеггулы согласились на такое? Чтобы в тебе сидело какое-то существо, контролирующее твой рассудок?
- Нам многое ещё неизвестно о сеггулах. А что ещё расшифровали из записей психонометра?
- Если у Бэрда и есть коллеги по его шпионскому ремеслу в Галактике, то он о них не знал. По-видимому, эти сеггулы всё настолько засекретили, что даже их собственные разведчики понятия не имеют о своих коллегах. Как говорится - чего не знаешь, того не выдашь даже при глубоком зондировании. Сам этот дажж является полевым агентом тамошней разведки или службы безопасности - ТЕРИ она называется. Их вооружённые силы называются ТЕК. И есть одна интересная деталь.
- Какая?
- У Конклава есть враг в Андромеде, которого они уже триста лет не могут разгромить. Гуманоиды - аршаны с планеты Санаг, это где-то на востоке их галактики. Недавно они предприняли очень успешную контратаку против Системных Лордов и уничтожили два Дома, небольших, но тем не менее, и захватили их территории. На Рансаларе это расценили, как крупное поражение, и сейчас готовят ответный удар, хотя аршаны нанесли свой удар именно после налёта сеггулов на их планеты. Налицо эскалация боевых действий. Аналитики сейчас просчитывают, как это может помочь нам в борьбе против Системных Лордов.
- Для этого надо в Андромеду корабли посылать и ещё при этом знать, куда! - сплюнул фон Риттер. - Вот же зараза какая! Своей галактики, им, значит, мало, им теперь наша понадобилась!
- Зря они это затеяли, - зло произнёс Джарк. - Не стоило им соваться в Галактику и уж тем более на территорию Правления. Им это боком выйдет. Фон Риттер хмыкнул, но как-либо комментировать слова виири не стал. Пока об этом говорить было ещё рано, до вторжения дело ещё не дошло. Хотя что могло из всего этого получиться, никто во всём Корпоративном Секторе предположить не мог.
Тот же день, галактика Туманность Андромеды, второе внешнее кольцо, система звезды Шана'шиир, планета Т'Лок, сфера контроля Дома Системного Лорда Шаади Мереса.
Командир тяжёлого крейсера Военно-Космического Флота Звёздной Федерации "Таггарал" космический коммодор Сийнар Элд оторвался от тактического пульта и посмотрел на обзорный видеоэкран, который занимал всю дальнюю от входной бронедвери стену. Впереди по курсу уже была видна центральная планета системы Шана'шиир, находящейся под управлением Системного Лорда Шаади Мереса с Локтунара. Т'Лок занимал не последнее место среди тех сорока трёх планет, что находились под контролем Дома Локтунара, поскольку на планете находились богатые залежи тритиевосодержащих песков, а тритий являлся одним из компонентов топлива для кораблей Конклава.
Федерация, воодушевлённая удачной операцией в Аджадирианском Поясе, решила развить успех, для чего в район системы Шана'шиир и было отправлено линейное соединение Флота. Т'Лок охраняли две эскадры Дома Мереса, но для кораблей Федерации это не представляло серьёзной проблемы. Конечно, сражения не миновать, но Элд не сомневался, что они сумеют разбить врага и захватить планету, лишив таким образом Локтунар одного из источников трития. Корабли Федерации вышли из гиперпространства на расстоянии половины светового часа от Т'Лока по другую сторону от планеты и оставшееся расстояние преодолели на планетарных двигателях, прикрываясь гравитационным полем соседней с Т'Локом планеты - газового гиганта с обширной спутниковой семьёй. Аршан посмотрел на изображение планеты на обзорном видеоэкране.
Согласно разведданным, полученными агентами косморазведки Федерации, на планете сеггулы добывали не только тритиевый песок, но и ряд тяжёлых металлов, необходимых для их промышленности. Т'Лок представлял собой мир с высокой концентрацией вулканов, что отнюдь не способствовало комфортному климату - на поверхности планеты температура никогда не опускалась ниже плюс тридцати градусов по стандартной шкале, а атмосфера, хоть и была пригодна для дыхания, всё же не позволяла находиться на поверхности планеты без дыхательных приборов из-за высокой концентрации вредных примесей. На Т'Локе вместо обычных рек текли лавовые реки - открытых водных пространств на планете не существовало. Поселения сеггулов располагались равномерно по планете, главный же город и космопорт - Дантак - находился в центральной части огромного плато, которое занимало практически всю экваториальную зону планеты. Сийнар Элд перевёл взгляд на монитор радара. Все корабли соединения уже вышли из гиперпространства и двигались к Т'Локу в строгом боевом порядке. Пора было начинать атаку, пока сеггулы на планете не обнаружили корабли Федерации и не спохватились.
- Коммодор, - к Элду подошёл его помощник командор-капитан Торин Мальвек, - корабли выстроились в атакующий порядок. Всё готово для начала нападения.
- Хорошо. - Элд включил общую связь с кораблями соединения. - Внимание всем командирам кораблей! Говорит командующий Элд. Начинаем атаку на цель. Десантным кораблям и носителям выдвинуться вперёд, фрегатам прикрытия занять позиции на флангах. Носителям выпустить звенья истребителей для обработки плацдарма высадки. Остальным кораблям оставаться на своих позициях и ждать моего сигнала. Картинка на обзорном экране сразу же начала меняться. Десантные звездолёты и ромбовидные носители начали выдвигаться вперёд, прикрываемые фрегатами, используя в качестве прикрытия спутник Т'Лока; остальные корабли расположились на позиции в тени сателлита. Вне всякого сомнения, сеггулы не ожидали атаки на планету.
Истребители аршан дошли до границы атмосферы, прежде чем системы слежения зафиксировали их приближение. Времени на какие-либо ответные действия у планетарного гарнизона уже не оставалось. Боевые машины Федерации вошли в атмосферу и открыли огонь по наземным целям, отвлекая наземные батареи от приближающихся к планете десантных судов. Система аэрокосмической обороны сеггулов была уничтожена истребителями и бомбардировщиками Федерации в первые же минуты атаки, лишившись практически всех стационарных батарей. Мобильные комплексы не успевали отслеживать все цели и толком не могли вести огонь по атакующим машинам, а истребители гарнизона были уничтожены в самом начале атаки массированным залпом с орбиты орудий сразу пяти фрегатов. Под таким мощным прикрытием десантные корабли практически без помех высадили десант, который сразу же принялся за дело, не давая возможности гарнизону как-нибудь закрепиться и попытаться отразить нападение.
- Коммодор - от одного из пультов раздался голос оператора систем слежения, - сканеры фиксируют старт с Т'Лока группы вражеских звездолётов в количестве одиннадцати единиц. Идентификатор определил, что это - транспорты под прикрытием двух лёгких крейсеров.
- Уничтожить их. - Сийнар Элд сделал ряд переключений на своём пульте. - Крыло Три - это командующий Элд. Выдвигайтесь по посадочному вектору и уничтожьте взлетевшие с планеты корабли.
- Крыло Три - получение приказа подтверждаю, - раздался голос в динамике коммуникатора. До сей поры более мощные корабли Федерации, которые составляли основу линейного соединения, не принимали участия в сражении, расположившись за орбитой спутника Т'Лока. Теперь же группа звездолётов, в состав которой входили два тяжёлых и двенадцать линейных крейсеров, оторвалась от основных сил и двинулась на перехват пытающихся уйти с Т'Лока кораблей сеггулов. Можно было не сомневаться, что ускользнуть им не светит. Сийнар Элд удовлетворенно потёр руки и усмехнулся. Конклав сделал большую ошибку, совершив нападение на миры Федерации в Туманности Пелли, и сейчас он за это расплачивался. И вообще - Системные Лорды облажались ещё тогда, когда начали войну против Звёздной Федерации.
Ну да чего можно было ожидать от кучки идиотов со змееподобными тварями в головах?!
6 сентября 2744 года Атомной Эры, галактика Млечный Путь, территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора, система тройной звезды Шетаб, планета Новая Луизиана, секторальная база Военно-Космических Сил Корпоративного Правления.
Над взлётно-посадочным полем базы ВКС на Новой Луизиане, что располагалась в тридцати семи километрах западнее побережья Калифорнийского океана, в восточном полушарии планеты, завис огромный трёхкилометровый космический линкор класса "Звёздный Разрушитель" с выпущенными посадочными опорами, похожими на исполинские металлические башни. По всей длине корпуса пробегали посадочные предупредительные огни, через равные промежутки времени взрёвывала сирена. Зрелище было завораживающее - сам звездолёт притягивал взоры помимо воли. Боевой корабль этого класса - всего у Правления таковых было тридцать семь - обладал чудовищной огневой мощью и практически непробиваемыми системами защиты, мог в одиночку уничтожить небольшую эскадру противника или превратить любую планету в радиоактивную пустыню. Этот линкор, приписанный к базе Новая Луизиана, носящий название "Торрел Фейд", вернулся с очередных учений, которые проходили у границ системы Шетаб. ВКС постоянно проводили тренировки личного состава, чтобы поддерживать флот в постоянной боевой готовности. Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер стоял у парапета обзорной площадки диспетчерской башни и смотрел на садящийся линкор.
Лицо оперативника, как и обычно, не выражало никаких эмоций, однако мозг фон Риттера работал едва ли не со скоростью компьютера. После того, как полученные при глубоком зондировании мозга Шаннока Бэрда сведения были доведены до Директората, Президент Наумов лично связался с фон Риттером и поручил ему разработать операцию по предотвращению вторжения армады Системных Лордов в Галактику. Для этого группе фон Риттера передавался в полное распоряжение космический крейсер ВКС класса "Тибериан", который был приписан к базе Новая Луизиана, с группой кораблей поддержки, в которую входили два фрегата, два БДК, носитель, танкер, два миноносца и четыре корвета. Действовать же хаббардианец должен был самостоятельно, не опираясь ни на какие Уставы и законы Правления, так как для противодействия сеггулам "безполам" надлежало отправиться в Андромеду. Как раз это обстоятельство и являлось тем фактором, который не слишком позитивно действовал на фон Риттера. Полёт в галактику, удалённую от миров Корпоративного Правления на два миллиона светолет - это не рейд в какую-нибудь систему Орлеанского Пояса для ликвидации базы контрабандистов. Во-первых, никто даже представить не мог, что могло встретиться им в межгалактическом пространстве, во-вторых, не было полного представления о военных возможностях Системных Лордов. Это было как играть в покер, не смотря в карты. Со стороны лестницы, ведущей на обзорную площадку, послышались тяжёлые шаги, и вскоре рядом с фон Риттером нарисовалась мощная фигура Нэла Джарка. Виири внимательно посмотрел на стоящего с отсутствующим видом хаббардианца и деликатно кашлянул, привлекая внимание. Фон Риттер вроде никак не отреагировал на это, но по едва заметному изменению наклона головы Джарк понял, что его заметили и всё внимание теперь обращено на него.
- Командир "Тибериана" просил сообщить, что крейсер будет готов к старту в течение двух часов. - "Безпол" с Дра-III взглянул на уже севший линкор. - Он просил уточнить первоначальный курс. Фон Риттер грязно выругался на ботанском и сплюнул вниз, через ограждение площадки.
- Какой первоначальный курс я ему могу дать? - хаббардианец зло посмотрел на виири. - Он знает, где Туманность Андромеды находиться?
Вот пусть и прокладывает туда курс. Он думает, что мне всё известно об этой долбанной галактике! Позер хренов!
- Он тебе не слишком пришёлся по душе? - спросил Джарк.
- Может, как командир крейсера он и ничего, но эти его манеры… - фон Риттер покачал головой. - Он же, как только Иллиру увидел, так сразу хвост распустил, как заратустранский степной павлин!
- А тебя это коробит? - хитро прищурился Джарк.
- А пошёл бы ты! - фон Риттер снова сплюнул. - Что говорит старпом "Тибериана"? Нарин Атал производит гораздо благоприятное впечатление, нежели его командир.
- Ну, он всё же гуманоид. - Джарк пожал своими мощными плечами. - Иниширец говорит, что если проложить курс с минимальным количеством прыжков, но каждый прыжок сделать максимально длинным, то мы сможем долететь до Андромеды примерно за шестнадцать стандартных суток.
Атал уже рассчитал точку входа в галактику - это в двадцати одном парсеке от внешней границы галактики, вблизи красного гиганта.
- Даже так? Значит, кое-какая астрографическая информация известна нашим военным?
- Ну, телескопы-то существуют хрен его знает сколько тысяч лет, - отозвался Джарк. - Так что самой малой информацией об Андромеде мы располагаем.
- Тогда подтверди тот курс, что проложил Атал. - Фон Риттер коротко усмехнулся. - Что говорит Клифф Хайнеманн? Полковник Клифф Хайнеманн с Хайберниана командовал космической пехотой крейсера "Тибериан".
- А что скажет командир космической пехоты? Парни готовы к бою.
Единственное, что смущает Хайнеманна, так это отсутствие тыловой поддержки. Всё ж далековато мы будем от баз флота.
- Верно. - Фон Риттер опять сплюнул. - А как отнёсся Илл Хоу к тому, что не он будет руководить миссией?
- Ну, скорее всего, он считает, что дуболом из Полиции Безопасности - не слишком подходящая для этого кандидатура, но приказ исходил от Президента, а андалорец не настолько туп, чтобы пойти против Директората. В теперешней ситуации это может быть расценено как измена, а это… - виири выразительно провёл ребром ладони по горлу. Фон Риттер кивнул.
- Ясно. Что ж - пойдём пообщаемся с сим достойным мужем. И, произнеся эти слова, хаббардианец снова сплюнул через перила.
Похоже, что сегодня он решил избавиться таким образом от излишков влаги в своём организме. "Тибериан" был запаркован в северной части посадочного поля, в шести километрах от диспетчерской башни, поэтому, чтобы добраться до крейсера, фон Риттер и Джарк воспользовались попутной машиной. И уже через три минуты они поднимались по десантной аппарели крейсера. Командира "Тибериана" уроженца Андалора Илла Хоу "безполы" обнаружили в рубке управления, где тот внимательно слушал космонавигатора крейсера Игоря Астахова, который что-то втолковывал своему шефу. При виде вошедших оперативников Хоу сделал навигатору знак замолчать и повернулся к ним.
- Дискуссия? - фон Риттер внимательно посмотрел на космонавтов.
- Астахов объяснил мне, что курс, который предложил Атал, наиболее оптимален для полёта в Андромеду. - Илл Хоу с опаской посмотрел на хаббардианца. Командир "Тибериана" уже успел понять, что фон Риттер не так прост, каким кажется со стороны. - Мы стартуем в течении двух часов.
- Хорошо. - Фон Риттер повёл плечами. - Хайнеманн что-нибудь просил?
- Всё снаряжение и боеприпасы для космических пехотинцев уже погружены на корабль. Техника полностью заправлена и проверена. Всё функционирует исправно.
- Неисправно функционировать ничто не может! - фыркнул Джарк. Илл Хоу нервно передёрнул плечами. Помощника фон Риттера андалорец побаивался, что и неудивительно - рослый, под два с половиной метра, здоровяк - виири мог вогнать любого в пол по самые уши. Задевать этого инопланетянина уж точно не стоило.
- Главный инженер Рошен Ильсар только что доложил о полной тестовой проверке всех систем крейсера, - ответил Хоу. - Никаких нареканий во время тестирования у персонала машинной секции не возникло.
- Это хорошо. - Фон Риттер прошествовал к консольному пульту командира и бесцеремонно уселся в капитанское кресло. - Командир Хоу - будьте добры, вызовите на мостик старшего помощника Атала и командира космической пехоты Хайнеманна. Проведём, так сказать, предстартовое совещание.
ГЛАВА 11
10 сентября 2744 года Атомной Эры, галактика Туманность Андромеды, юго-восточный сектор Сертаннийского Квадранта, система белого гиганта Ташарде, планета Отемаар.
На фоне величественного горного хребта, что протянулся вдоль северного тропика Отемаара почти на восемь тысяч километров, чужеродным пятном смотрелись строения военного космопорта. Две игольчатые башни диспетчерского контроля вонзались в жёлтое небо, словно два исполинских копья; по периметру посадочного поля располагались куполообразные строения, в которых размещались казармы, административные и технические службы, и ангары космических кораблей. Со стороны гор показался длинный чёрный звездолёт, который быстро снижался. Резко развернувшись над восточным краем посадочного поля, он выпустил опоры и с ходу опустился на эбеновое покрытие, громко скрипнув амортизаторами. Опустилась посадочная аппарель, по которой быстро спустился облачённый в серо-стальной боевой костюм высокий воин, за спиной которого висела лазерная винтовка, а на правом бедре болталась кобура с бластером. Он сел в подъехавший к кораблю транспортёр, который сразу же покатил к одному из куполов. Прибывший на крейсере явно выполнял какую-то миссию, поскольку он уверенно прошёл внутрь купола и поднялся на антигравитационном лифте на сорок седьмой уровень. Пройдя по длинному коридору, он очутился перед мощной двустворчатой бронированной дверью, перед которой замерли двое солдат в полном боевом снаряжении. При виде прибывшего они взяли на "караул" и один из них надавил на клавишу отпирания двери. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, открывая проход. За дверью оказался рабочий кабинет командующего базой, обставленный сугубо с функциональной точки зрения. Рабочий стол-пульт, голографическая карта Аш'Шетара, встроенный в стену экран стереовизора, вириал компьютера в северном углу, несколько конформных кресел. И сам хозяин этого кабинета, внимательно глядящий на вошедшего. Прилетевший на крейсере остановился в нескольких шагах от стола и вежливо поклонился. Затем шлем его боевого костюма сложился веером, открывая взору смуглое лицо сеггула.