- Приветствую вас, командующий Тарим, - сказал сеггул.
- Приветствую и вас, приор Джокку. - Янраф Тарим, командующий базой КосмоФлота Денгрийского Союза на Отемааре, также вежливо поклонился. - Как долетели с Отениса? Проблем с ТЕРИ не возникло? Приор Ордена Шардэка Танит Джокку слегка искривил губы в надменной усмешке.
- Им даже и в голову прийти не может, что приор Ордена может быть мятежником, - ответил он. - Сами ведь знаете, насколько Конклав и верхушка Ордена самоуверенны. И самоуверенность эта, уж поверьте мне, подведёт их под одно место.
- Да, я тоже задаю себе этот вопрос, приор. - Янраф Тарим глядел сузившимися глазами на сеггула. - Вы прилетели на Рик'Мар четыре месяца назад и предложили сотрудничество. Вас, разумеется, проверила военная разведка всеми возможными способами, вас и вашего симбионта Зертара, и приборы не выявили никаких отклонений. Но всё же мне непонятно до сих пор, почему вдруг приор Ордена решил пойти на сотрудничество именно с Денгрийским Союзом, а не с Федерацией.
Потенциал Санага гораздо выше, нежели у Денгрии.
- Но вы тоже противостоите Системным Лордам, это во-первых. - Джокку почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
Денгрия числилась, как и Санаг, в ряду врагов Конклава, однако, если жители Санага были хоть и не родственной сеггулам расой, но гуманоидами, то денгрийцы вели свой род от земноводных рептилий и не вдавались в сетования по поводу моральной стороны дела, если речь заходила о национальной безопасности Союза. Денгрия контролировала около семи тысяч систем в юго-восточной части Сертаннийского Квадранта и считалась весьма продвинутой планетой в области технологий, хоть и была моложе сеггулов. И морально-этический кодекс денгрийцев несколько отличался от аналогичных установок сеггулов.
Приор прекрасно понимал, что если Тарим что-то заподозрит, то мало не покажется. - Во-вторых, Санаг слишком уж засветился своим противостоянием с Системными Лордами, а Денгрия хоть и воюет с Конклавом, но менее громко, что ли, нежели Федерация. К тому же, гораздо легче проникнуть на ваши миры, нежели на планеты аршан. ТЕРИ пасёт те направления по полной программе.
- Гм… - Тарим поскрёб когтистым пальцем подбородок. - И всё же - вы ведь приор Ордена. Что вас толкнуло стать предателем?
- Не предателем, - поправил сеггул командующего базой. - Я не дурак и прекрасно вижу, куда толкает Конклав политика, проводимая верхушкой Ордена и наиболее сильными Системными Лордами. Если так будет продолжаться и дальше, то моя раса в один прекрасный день будет просто уничтожена.
- Но ни Союз, ни Федерация не ставят своей целью полное уничтожение вашей расы, - несколько недоумённо проговорил Тарим. - Мы сражаемся лишь против диктатуры Системных Лордов, а не против вашего народа.
- Стало быть, вы ничего не знаете о новой авантюре Конклава?
- О какой?
- Что вам известно о Риджуцире?
- О ком, простите? - не понял денгриец.
- Ни о ком, а о чём. Риджуцир. Спиральная галактика класса "йинар-три", соседняя с Аш'Шетаром, удалена от нас на два миллиона световых лет.
- А почему я что-то должен знать об этой галактике? - удивился Тарим. - Я, естественно, знаком с астрографией в рамках академического курса и слышал об этой галактике. Она соседствует с Аш'Шетаром в пространстве. А почему вы заговорили о ней?
- Некоторое время назад мне стало известно, что Конклав планирует операцию по вторжению в эту галактику, - ответил Джокку. - Уже на протяжение полутора лет агенты ТЕРИ ведут подрывную деятельность на территории одной из сверхдержав Риджуцира - Корпоративного Правления Эльсинора. Они провоцируют мятежи на подконтрольных Правлению планетах, дестабилизируя тем самым обстановку, хотя и без особого успеха. Дело в том, что Корпоративное Правление - это военная автократия, и в методах они не стесняются. И если Конклав начнёт вторжение, то поверьте уж, что ответ будет таким, что мало нам не покажется. А если эмиссары Эльсинора войдут в контакт с Санагом и Денгрией, то сеггулам останется самим удавиться. Янраф Тарим с интересом глядел на приора Ордена.
- А проблема расстояния ваших боссов не смущает? - задал вопрос денгриец. - Как они собираются организовать снабжение войск на таком удалении от основных центров? Это… Правление без поддержки их же раздолбает только так!
- Я не в курсе всего, командующий Тарим. - Джокку пожал плечами.
- Но Конклав имеет какой-то козырь в рукаве, уж это мне известно точно. Хотя что это такое, я понятия не имею.
- Так, да? - денгриец нахмурился. - А не много ли Конклав на себя берёт?
- Именно поэтому ри'нари решили, что пора готовить спецмиссию для посыла в Риджуцир с целью установления контакта с Корпоративным Правлением для передачи информации о планах Системных Лордов. - Приор слегка расслабился. - Я, как одно из доверенных лиц Высшего Совета ри'нари, предлагаю вам сотрудничество в плане борьбы против общего врага. Вы знаете, командующий Тарим, что ри'нари не разделяют методы и политику ан'нари, именно поэтому Совет готовит ряд акций, чтобы отвлечь внимание Системных Лордов от Риджуцира. Это будет непросто, но мы считаем, что эти действия несколько приостановят их экспансионистские планы, которые сулят всей нашей галактике большие неприятности.
- Всё, что вы мне только что сообщили, будет доведено до сведения руководства Союза, - ответил Тарим. - Вы прекрасно понимаете, что я не уполномочен принимать такие решения единолично.
- Разумеется, командующий Тарим. - Джокку согласно склонил голову. - Но это дело не терпит отлагательств.
- Тогда что мешает вам лично отправиться на Денгрию для передачи этой информации Коллегии Союза? Я предоставлю в ваше распоряжение курьерский корабль, вы предстанете перед Президентом Коллегии и доложите все ваши соображения.
- Вы и вправду это можете организовать?
- Ну, здесь дело всё же касается и безопасности Денгрии. Тем более, раз это Правление так сильно, то Союзу может оказаться полезен такой союзник. Янраф Тарим зловеще усмехнулся. Джокку слегка передёрнуло от слов денгрийца, но в конце концов, Системные Лорды сами виноваты, втянув сеггулов в эту авантюру. Если уж солдаты ТЕК стали на путь неповиновения, то это что-то да значило. Простые сеггулы не хотели быть разменной монетой в алчных руках ан'нари. И приор Джокку прекрасно знал, что он не одинок. Были и другие приоры и простые служители Ордена, которые не желали быть причастными к гибели своей расы. А пока политика Конклава вела их именно к этому.
23 сентября 2744 года Атомной Эры, галактика Туманность Андромеды, где-то на западной окраине.
По левому борту "Тибериана" виднелся висящий в пространстве шар красного гиганта, до которого было почти полтора миллиарда километров. Тактическая группа ВКС вышла из гиперпространственного перехода точно в расчётной точке, оказавшись в одной из окраинных систем Андромеды. Весь перелёт в соседнюю галактику занял шестнадцать стандартных суток, за которые на территории Правления не произошло ничего экстраординарного. А это значило, что сеггулы пока ещё не начали активных действий против Корпоративного Правления. Маркус фон Риттер с задумчивым видом стоял у обзорного иллюминатора в кают-компании крейсера и смотрел на далёкую звезду.
Они находились в чужой галактике, без какой-либо поддержки, без баз, и могли рассчитывать только на себя. По времени миссия не была ограничена, но этого и не требовалось - существовал предел, после которого возвращение становилось просто необходимым, поскольку топливо из воздуха не производилось, а найдётся ли в Андромеде таковое, было неизвестно. Вообще, кругом были лишь одни факторы Х, и это сильно раздражало хаббардианца. Те образцы технологий сеггулов, которые попали в руки Правления, мало что могли поведать об истинных возможностях этой расы. Сканирование системы, в которой оказался отряд кораблей Правления, показало, что ни на одной из планет красного гиганта не присутствует разумная жизнь. Биосфера была обнаружена на трёх из десяти планет и на семи спутниках, но цивилизацией, пусть примитивной, в этой системе и не пахло. Может, это было и хорошо с определённой точки зрения, поскольку нужно было как можно дольше оставаться невидимыми для сеггулов.
- Смотрим? - рядом с хаббардианцем нарисовался Турунен.
- Ну? - не поворачивая головы, бросил фон Риттер.
- Хоу предложил создать на одной из планет этой системы базу. - Деллатианец посмотрел в иллюминатор. - Он это высказал в присутствии Иллиры, думая, что она поддержит этот бред.
- А она?
- Вежливо объяснила, но в переводе на нормальный язык она послала его куда подальше и назвала дебилом. Девчонка молодец! - Турунен хохотнул. - Строить базу, не имея на то необходимых ресурсов, мог предложить и вправду только идиот.
- Ну, мысль дельная, но отсутствие необходимых материалов и возможности для создания базы отбрасывают это предложение в сторону.
- Фон Риттер покачал головой. - Честно говоря, я заметил, что ни у одного из старших офицеров нет никакого дельного плана.
- И у тебя тоже? - с подозрением в голосе спросил Турунен.
- Ну, нет. - Хаббардианец зло сплюнул. - Хотя…
- Хотя что? - Турунен опасливо отстранился от командира, зная, что в таком состоянии фон Риттера лучше не трогать.
- База нам нужна, но не строить её мы должны, а заполучить от одних из врагов Системных Лордов. У них и планеты есть, и военные космодромы, и инфраструктура необходимая.
- Да, но где нам их искать? Координаты хотя бы одной планеты у тебя есть?
- Нет, но их можно разузнать.
- Это каким образом, можно узнать? - раздался за спиной "безполов" голос Иллиры Сирэйнис.
- Есть несколько вариантов, но нам подойдёт пока самый простой. - Фон Риттер при появлении альтарийки остался совершенно спокоен. - Мы знаем - приблизительно - месторасположение территории Федерации Санага. Если никто не против, то нам стоит направиться туда.
- Когда отсутствует план, очень плохо, что его пытаются заменить всем, что в голову взбредёт! - фыркнула Иллира. - Миры аршан расположены на другом конце Андромеды и лететь туда придётся через территорию, которую контролируют Системные Лорды. Где гарантия, что нам не придётся вступить в схватку с превосходящими силами противника?
- А у тебя есть предложение получше? - раздражённо буркнул хаббардианец.
- Да, представь себе. - Иллира прислонилась к стене и вызывающе посмотрела на фон Риттера.
- И какое же?
- Есть ещё один противник Конклава - Денгрийский Союз. Они контролируют юго-восточные сектора Андромеды, но до них тоже довольно далековато. А вот до Мантиана - всего ничего по космическим меркам, около ста шести парсек.
- Что такое Мантиан? - задал резонный вопрос фон Риттер.
- Это планета, находящаяся под протекторатом Союза. Мантиан не входит в его состав, но пользуется покровительством Денгрии и Талимы - это второй главный мир Союза. Населяет Мантиан раса гуманоидов, зовущаяся эшири. Прибыв на эту планету, мы сможем обратить на себя внимание властей Денгрии, а затем можно приступить к планированию спецопераций против Системных Лордов. Фон Риттер почесал нос и некоторое время размышлял над словами альдаранки.
- Неплохое решение. Во всяком случае, мы будем иметь какую-то основу для своих действий. Передай приказание командиру Хоу проложить курс на Мантиан. Координаты планеты у тебя есть?
- Есть.
- Тогда действуй. Иллира кивнула в ответ и быстро вышла из кают-компании крейсера.
Фон Риттер переглянулся с Туруненом и сделал знак деллатианцу проследовать за ним.
Несколько часов спустя, орбитальное пространство планеты Мантиан.
Не любили в Андромеде сеггулов, это как пить дать. Фон Риттер убедился в этом, едва лишь корабли Правления вышли из гиперпространства вблизи Мантиана. Не успел последний звездолёт отключить джамп-режим, а вокруг отряда кораблей ВКС уже нарисовались боевые суда местных вооружённых сил - вполне устрашающего вида клиновидные звездолёты, утыканные орудийными стволами, как туримонский кустарниковый травоед - колючками. Они тут же окружили прибывшие корабли, всем своим видом давая понять, что без раздумий применят оружие, если только в их отношении последуют какие-либо неадекватные действия.
- Связь с кораблями Мантиана, живо! - рявкнул фон Риттер, который находился в данный момент в рубке "Тибериана". Командир крейсера, похоже, уже привык к руководству "безпола", так как он никак не отреагировал на команду хаббардианца. Зато инженер-связист крейсера Жаклин Деверо немедленно выполнила приказ, в считанные секунды настроив коммуникатор на нужную гиперволну.
- Говорит майор Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эльсинора Маркус фон Риттер, - произнёс "безпол" на орто - местном аналоге галапиджина, который он выучил по пути сюда при помощи гипнопеда. - Вызываю командира патрульной группы кораблей Мантиана. Экран коммуникатора протаял в глубину и оттуда на присутствующих в рубке "Тибериана" глянуло серокожее лицо эшири, одетого в военную форму сиреневого цвета.
- Я капитан-командор Гисал Шэд, командир Шестой орбитальной патрульной эскадры, - ответил инопланетянин на том же языке. - Какова цель вашего прибытия на Мантиан? И откуда вы? Я что-то не очень хорошо понял название вашей планеты.
- А для того, чтобы вы это поняли, капитан-командор Шэд, - усмехнулся фон Риттер, - нам нужно, чтобы вы дали нам разрешение на посадку на вашей планете.
- Да ну? - эшири сдвинул брови. - Это почему же я должен разрешить пролёт до Мантиана отряда военных кораблей неизвестного происхождения?
- Хотя бы потому, что мы прибыли сюда из другой галактики, - усмехнулся фон Риттер.
- Да ну? - на лице Шэда отразилось недоверие. - А чем вы это можете доказать?
- Я вам повторю, капитан-коммандор - все объяснения вы получите, когда дадите нам разрешение на пролёт до Мантиана и посадку. Речь идёт о положении дел в вашей галактике и о той угрозе, которую несёт Конклав нашему государству.
- Конклав планирует вторжение в вашу галактику? - изумился эшири.
- К сожалению. Но они не учли тот факт, что Корпоративное Правление Эльсинора - это военная автократия. Уж поверьте - ответный удар мы нанесём по всем правилам ведения военных действий.
- Хорошо, - после некоторого раздумья согласился эшири, - мы дадим вам разрешение на посадку на Мантиан, но учтите, что при малейшем подозрении на возможность враждебных действий по отношению к нашей расе вы будете уничтожены.
- Без вопросов, капитан-командор. - Фон Риттер склонил голову в знак согласия. Экран коммуникатора подёрнула мелкая рябь холостого фона, затем он погас.
- Корабли Мантиана выстраиваются в конвойный порядок, - доложил со своего места Хоу. - Перехожу на посадочную траекторию. Хаббардианец довольно кивнул. Первый этап был как бы и завершён, но оставалось ещё очень много работы по предотвращению вторжения сил Конклава в миры Директората. Безусловно, эшири не были столь наивными, чтобы пропускать на свою планету группу боевых звездолётов неизвестной расы. "Тибериан", сопровождаемый пятью кораблями Мантиана, начал опускаться в слегка мутноватую атмосферу планеты, в то время, как остальные корабли Правления остались на орбите под внимательным надзором. То, что поначалу показалось фон Риттеру смогом от промышленного производства, оказалось особенностью местной природы. В атмосфере Мантиана присутствовали испарения, исходившие из недр планеты наружу через гигантские разломы в коре. Как только крейсер пробил толстый слой облачности и взору открылась панорама поверхности Мантиана, которая вся была покрыта горами. Аппаратура корабля сделала анализ атмосферу Мантиана, и оказалось, что она пригодна для дыхания людей, но в её составе обнаружились примеси солей тяжёлых металлов, серы и метана, из чего главный корабельный медик "Тибериана" заключил, что лучше во время нахождения на поверхности планеты пользоваться респираторами. По его словам, после пребывания на воздухе Мантиана в течении десяти-пятнадцати минут, можно было заработать головную боль и проблемы с дыханием, а через тридцать минут и вовсе свалиться в обморок от насыщения лёгких парами серы и металлов. Ведомый двумя мантианскими кораблями, крейсер Правления направлялся к видневшемуся на горизонте огромному городу, над которым виднелись реки воздушных транспортных средств. Подлетев же поближе, фон Риттер и все, кто находился на командном мостике "Тибериана", увидели, что город этот выстроен в гигантском каньоне, дна которого визуально разглядеть не удалось, так как глубоко внизу всё скрывалось в густом тумане. Здания стояли и над каньоном, на плато, но и стены каньона были аккуратно выровнены и в них были врезаны уровни этого города эшири - Рекорат-Даку, как объяснил вышедший на связь Гисал Шэд. Город этот являлся главным городом Мантиана, здесь размещалось правительство планеты. Проследовав за кораблями эшири по транспортным коридорам над Рекорат-Даку, "Тибериан" приземлился на территории огромного космопорта, который располагался на северной стороне каньона. Бросив взгляд на коричнево-жёлтое небо снаружи, "безпол" зябко повёл плечами и посмотрел на командира крейсера.
- Я отправляюсь на встречу с местными властями, командир Хоу. Без моего приказа не предпринимать никаких действий, который могут быть расценены эшири, как недружественные по отношению к ним. Вольно разгуливать по крейсеру им не дозволяйте, но видимых препон не чините.
- Будет исполнено, майор фон Риттер, - ответил Хоу. За прошедшее время командир "Тибериана" резко изменил своё мнение о фон Риттере и теперь почтительно относился к его словам и инициативам.
Главный корабельный медик крейсера Илурен Виллер был абсолютно прав по поводу мантианского воздуха. На пробу хаббардианец решил побыть без респиратора какое-то время, пока его, Иллиру и Джарка на аэрокаре везли в город. Уже через восемь минут отлично тренированные лёгкие "безпола" стали давать сбои и сильно заболела голова, а на семнадцатой минуте фон Риттер почувствовал головокружение и тошноту.