Вполне логичное предположение, а логика всегда была коньком Ищейки. На кораблике контрабандиста такие штучки имелись в изобилии. Фудир успел найти несколько потайных шкафов, набитых драгоценностями и крадеными предметами искусства, которые предполагалось тайком провезти на Старые Планеты. И ничто из этого не годилось на роль оружия, если не считать павлинианской вазы.
"Я тут кое о чем подумал", - произнес Ищейка.
"И ты нам сейчас все расскажешь".
"Дорога, на Хадрамоо разветвляется у Абалона. Что случится, если мы не доставим Молнару "принца - лягушку"?"
"Нам-то что?"
"О, я говорю не о том, что будет делать Молнар. Дело даже не в том, что предпримет представитель народа Гарпунного Троса на Абалоне. Что сделает "принц-лягушка"?"
Человек со шрамами отвлекся от разглядывания стены. Если Абалон и Гарпунный Трос создали против цинтиан оружие отмщения, всплывал весьма деликатный вопрос, касающийся времени.
"Бомба с таймером?"
"И она может убить курьера".
- Абалон бы на такое не пошел, - пробормотал Фудир.
- В отличие от Гарпунного Троса, - ответил Донован, - который мог и забыть предупредить Абалон.
Чудесно. Если "принц-лягушка" являл собой бомбу, установленную на взрыв после попадания на Хадрамоо, а Олафсдоттр увела судно к Меграному, то детонация может произойти, как раз когда они будут в Удавке.
"Да с чего вы взяли, что она на таймере? - спросила Полианна. - Или что это вообще бомба?"
"Верно. Это может быть отравляющий газ. Или что-то еще такое, чтобы Молнар взял его в руки и… пу-уф… он - покойник".
Если бы Шелковистая не усилила чутье человека со шрамами коктейлем из энзимов, он мог бы и не заметить легкого сквозняка между двух вертикальных полос. Если бы Внутренний Ребенок не упомянул про отравляющий газ, ощущение ветерка не заставило бы их вздрогнуть. Ищейка ощупал облицовку и определил угол двери; как только ему это удалось, установить общие ее очертания было уже элементарно.
Отпирающий механизм же в глаза не бросался. Фудир принялся дергать и вертеть закрепленные на стене приборы.
"Мин-ловушек, скорее всего, нет", - произнесла Полианна.
Человек со шрамами застыл.
- Полианна! - сказал Донован.
"Она права. Какой дурак станет минировать собственное судно?"
"Контрабандист, отправившийся ночью куролесить в бар Иеговы?" - предположил Внутренний Ребенок.
"Не, в таких случаях запирают замки, а не мины ставят". - Силач повернул хронометр, покачал барометр, толкнул нактоуз… И когда он дотронулся до поплавка компаса, они наконец услышали щелчок и панель бесшумно отодвинулась.
- Равн, солнце мое, можешь уже выходить, - воркующим голосом позвал человек со шрамами.
Но никто не показывался; Донован шагнул вперед и увидел перед собой не нишу, а коридор. Другая его стена казалась сплошной. Справа к нему примыкал еще один, тянувшийся, судя по всему, вдоль корабля - возможно, мимо рубок. Слева тоже виднелся проход, на сей раз более узкий, оттуда до человека со шрамами донесся едва слышный щелчок закрывающегося люка.
Внутренней Ребенок прижался к сплошной стене, убедился, что в коридоре никого нет, и крадучись побрел на звук. Шаги Фудира были совершенно бесшумны; даже дыхание его стало не громче, чем у покойника.
Какая-то изобретательно продуманная западня? Но зачем ей ловить его в западню? Она и так могла прикончить его в любой момент. Конфедератка сохранила ему жизнь только потому, что планировала использовать его в гражданской войне. Тогда что все это значило? Просто какая-то игра в прятки? Одних только физических тренировок оказалось мало, а скука служит прекрасным мотиватором.
Коридор резко свернул, и Донован очутился в холодильнике среди отрезов созревшего мяса, овощей и соков, хранившихся в стоящих рядами низкоэнтропийных баках. Дверь, через которую он попал сюда, была замаскирована под стеллаж с полками.
Из холодильника Донован прошел в кладовку, где на разделочном столе лежала восковая тыква с целую руку длиной. Повинуясь внезапному порыву, человек со шрамами выхватил из стойки нож для мяса и, взяв за кончик лезвия, метнул его. Нож изящно перевернулся в полете и по самую рукоять погрузился в тыкву.
Теперь датчики движения должны были известить Олафсдоттр о том, что в кладовой творится что-то неладное. Но сам человек со шрамами держался вне поля зрения установленного в помещении Глаза.
Донован вернулся в холодильник и направился обратно в кают-компанию.
- Что ж, это было забавно, - произнес Фудир, когда они вновь уселись за консоль управления. - Кажется, наша Равн любит проказничать.
"Интересно, а она заметит, если исчезнет нож?"
"Она была бы дурой, если бы не вела инвентарный учет; к тому же сработавшая сигнализация заставит ее насторожиться. Думаю, она будет озадачена, увидев, что ни один нож не пропал, а восковая тыква зарезана. Могу только догадываться, в какое бешенство она придет, пытаясь вычислить, не пропало ли что-то другое".
Включив голостойку, он увидел, что те документы, которые он недавно читал, исчезли. Несколько минут поисков успеха не принесли. Их не просто закрыли, их удалили.
Фудир с отвисшей челюстью посмотрел на потайную дверь, остававшуюся запертой.
- Все эти игры имели своей целью отвлечь меня от консоли, - пробормотал он. - Странно, она могла в любой момент просто тихо войти, наставить на меня шокер и забрать документы.
"Что-то тут не сходится".
За ужином, пока Донован поглощал бурду из сои и черники, Олафсдоттр заявила, что они выйдут на трассу Абалон - Меграном в течение четырех дней. Лучи Космического Транспортного Контроля Абалона уже направляли судно к вратам Виссера, служившим въездом на эстакаду. Во время финального разгона заработают альфвены, которые крепко схватятся за "нити пространства" и перетянут кораблик через порог сверхсветового туннеля. Самое неподходящее время, чтобы беспокоить пилота. Если судно промахнется мимо прохода, то размажется по ньютоновской плоскости и растворится в мерцании Черенкова.
Древний бог Шри Эйнштейн постановил, что ничто не может двигаться быстрее света. Но в то же время он решил, что пространство будет лишено признаков объективного существования. И раз уж оно нематериально, то пространство способно двигаться со скоростью, превышающей световую. Заметив эту оплошность соперника, Шри Максвелл выпустил своих демонов и создал конвекционные потоки в эфире тензоров Риччи, тем самым став творцом сети из труб Красникова, также известной как Электрическое авеню. И хотя корабль, движущийся внутри одной из таких труб, не мог превысить в ней скорости света, но в этом месте она сама могла быть существенно выше.
Шри Эйнштейн не увидел того, как обошли его запреты. Стены труб образовывал кокон Виссера - слои все более и более медленных пространств, именуемые сублиминальной тиной, надежно скрывавшей от остального мира все происходившее за ней. В некотором смысле летящий по системе труб корабль находился уже не "во" вселенной, но "под" ней.
Все это люди поняли еще в далекие времена старого Содружества Солнц, а поняв, разработали надежные технологии; после появления же технологий понимание перестало быть обязательным. Формулы были верны, машины умели их обсчитывать. Вот и все, что отныне требовалось знать человеку.
Возвратившись в кают-компанию, Донован обнаружил, что на дверь установлен стальной засов; стоило щелкнуть задвижкой, и выйти из помещения будет невозможно. Человек со шрамами приподнял бровь и посмотрел на свою похитительницу.
- Простое решение часто оказывается самым лучшим, - провозгласила та. - А я что-то совершенно не высыпаюсь с тех самых пор, как ты пришел в себя.
- Если так не нравится мое общество, можешь высадить меня на каком-нибудь полустанке по пути к подъемникам Абалона, а я подожду следующего лайнера, идущего на Ди Больд.
Олафсдоттр улыбнулась.
- Забавный ты чело-овех, До-оно-ован. Впро-очем, я это-о уже хо-ово-орила.
Она втолкнула его в каюту. Донован услышал, как лязгнула стальная задвижка. Но спустя всего лишь одну метрическую минуту дверь вновь открылась, и в проеме появилось лицо Олафсдоттр.
- Ку-ку, - сказала она. - Просто убеждаюсь, что ты никуда не сбежал.
Усмехнувшись, конфедератка снова заперла каюту.
Фудир разложил подушки по кровати и накинул на них одеяло. Затем он занял позицию в углу рядом с потайной дверью и стал ждать.
Своим удивительным талантом к игре в выжидание человек со шрамами во многом был обязан тому, что, пока большая часть его личностей спала, остальные поочередно несли дежурство. Когда в дозоре стояли Внутренний Ребенок и Силач, Шелковистый Голос подбирала и производила для них необходимые энзимы. Генистеин и другие изофлавоноиды, входящие в состав соевого белка, антоцианозиды из черники - все они пошли на улучшение ночного зрения за счет подпитки "палочек" сетчатки. Было бы неправильно сказать, что человек со шрамами идеально видел в темноте, но все же "ты то, что ты ешь", а потому и совсем слепым он в ней не был тоже.
Спустя некоторое время, когда ночь полностью вступила в свои права, потайная дверь открылась, и Внутренний Ребенок растолкал Фудира. Кто-то прошмыгнул в комнату, осторожно осмотрелся и плавно подплыл к кровати, где должен был лежать человек со шрамами.
На полпути посторонний замер, и Фудир заметил в его руке некое подобие дубинки. Затем, по всей видимости успокоившись, чужак устремился к голостойке и уселся за консоль. Человек со шрамами незаметно подкрался к нему и, одной рукой зажав ему рот, второй отобрал дубинку.
- Ригардо-джи Эдельвассе, если не ошибаюсь, - прошептал он незнакомцу на ухо.
Донован почувствовал, как человек напрягся, пытаясь повернуться.
- Ну-ну-ну, - произнесла вслух Шелковистый Голос. - Спокойнее, мой добрый сэр. Бояться нечего. Вы ведь Ригардо-джи, правомочный владелец этого судна? Кивните, коли это так.
Голова один раз качнулась.
- Сейчас я вас отпущу, но не советую вам вскакивать или же кричать. Все Глаза в этой комнате моими усилиями были выведены из строя под предлогом того, что я стесняюсь. И она решила их не заменять. Но говорить все же лучше шепотом, ведь помимо Глаз здесь могут быть еще и Уши. Она привыкла к тому, что я болтаю сама с собой, но начнем шуметь - и ее разберет любопытство, почему это ее пленник вдруг заговорил разом на несколько голосов. Понимаете меня?
Еще один отрывистый кивок.
- Вот и славно. Мы с вами в одной лодке. Нам нет смысла соперничать.
Как только Донован разжал хватку, Ригардо-джи повернулся к нему лицом.
- У вас проблемы с психикой? Я наблюдал за вами, и у меня сложилось такое впечатление. Из-за этого она вас заперла?
- А вам не кажется, что это у вас с головой неладно? Почему вы все это время прятались в застенье?
- Я что - дурак? Бедный, честный контрабандист - то есть я - просто пытается выжить. Я был изрядно пьян, когда услышал, как она вломилась, а потому спрятался…
- В одной из своих потайных нор. Продолжай.
- Там я и отрубился, - признался Ригардо-джи. - Проспался только тогда, когда мы уже летели. Подозреваю, она так и не поняла, что я на борту. Судя по всему, она очень спешила. Ну а я не в той форме, чтобы совладать с Тенью Конфедерации. Я не настолько отважен, чтобы попытаться справиться с ней в одиночку. К тому же… - контрабандист прищелкнул пальцами, - она летела туда, куда мне надо. Так что спешить мне было некуда, и я лишь время от времени выбирался проверить маршрут. Мне так подумалось, что если проявить терпение, то что-то может измениться.
- И изменилось?
- Да. Появился ты.
- Не очень-то ты во мне уверен, иначе бы мы познакомились гораздо раньше.
- Вполне очевидно, что ты у нее в плену. И это делает тебя ее врагом, но не обязательно моим другом. Насколько мне известно, ты тоже присягал Конфедерации, и я не мог быть уверен, что вы не объединитесь против меня, если узнаете о моем существовании. Мне кое-что удалось подслушать, но я не понимаю по-птичьи, да и вы не всегда оказывались там, где я мог бы за вами наблюдать.
Донован оценивающе посмотрел на сидящего перед ним человека. Даже во мраке, в который погрузилась кают-компания, можно было различить плотно поджатые губы и напряженно нахмурившиеся брови.
- Так чего же сегодня вылез?
- Подумал… пришло время поговорить.
"Лжец, - заметил Ищейка. - Вначале он проверил койку, чтобы убедиться, что мы спим… и еще у него была дубинка на случай нашего бодрствования".
Но вслух Донован сказал только одно:
- Ты не разбудил меня. Ты занялся консолью.
- Надо было свериться с маршрутом. Хотел узнать, где мы сейчас находимся. Отсюда это сделать куда безопаснее, чем из рубки управления. Я пару раз туда пробирался, но мне приходилось пересечь коридор, и тут же начинали орать эти ее чертовы датчики движения. И как она справляется? Я имею в виду - с кораблем.
- Мы в четырех днях пути от трассы на Меграном.
- Ого! - Тревога контрабандиста была неподдельной. - Плохо дело. Нам надо доставить "Бетти" в Цинтианское скопление.
- Чтобы передать Молнару подарочек.
Судя по тому, как Ригардо-джи поменял позу, он сомневался.
- Ты все-таки прочел те документы, - произнес контрабандист. - А я-то думал, что успел их стереть. Слушай, это все очень секретно… посторонним нельзя ничего знать. Гарпунный Трос потребует такую неустойку, что…
Силач крепко встряхнул собеседника:
- Кому сказано: не шуми.
Дальше вновь продолжил Донован:
- Обещаю, народу я ничего не скажу. Я просматривал твои текущие поручения, только чтобы узнать, нет ли чего на борту такого, что я смог бы использовать в качестве оружия. И честно сказать, ничего, кроме как разбить вазу о ее голову, мне на ум так и не пришло.
- Кое-что может и пригодиться, - допустил контрабандист. - Когда надо, я умею читать и между строк. Вдвоем у нас есть шанс. Пойду принесу. Потом ты отвлечешь конфедератку, а я с ней разделаюсь. Без обид, приятель, да только тебе трижды уже представлялась возможность прикончить ее, но ты всякий раз упускал свой шанс.
Поразмыслив над его словами, Донован неохотно признал, что роли и в самом деле следует распределить именно так. Если бы Ригардо-джи вдруг появился из ниоткуда, Олафсдоттр сразу бы сообразила, что ее пытаются облапошить, и элемент неожиданности был бы безнадежно потерян.
- У тебя будет только одна попытка, - сказал Донован.
- Больше и не понадобится. Но мы должны застать ее врасплох. Я мог попытаться сделать это и раньше, но предпочитаю не строить иллюзий. Всего микросекунда после того, как она что-то заподозрит, - и у меня времени даже на один выстрел не останется.
Донован не знал, насколько хорошим стрелком был контрабандист. Многие из тех, чей глаз и рука точны в тире, совершенно терялись, когда на мушке оказывался живой человек. Ригардо-джи сидел неподвижно, прижатый к стулу руками человека со шрамами, и обливался потом. В глазах его читался страх. Неторопливо, словно нехотя, Донован отпустил собеседника и отступил на шаг назад.
- Нужно поторопиться, - сказал он, - до того как мы выйдем на трассу.
"И до того, как ты слетишь с катушек", - этого Донован говорить не стал.
- Завтра, - пообещал Ригардо-джи, - после ужина. Тут есть одно т-образное пересечение коридоров…
- Я в курсе.
Именно там днем ранее прозвучала ложная тревога.
- Так вот, в стене там спрятано складское помещение. Порой контейнеры провозят по длинному коридору, я отпираю потайную панель, и клиенты прячут за ней свой товар. Сейчас хранилище пустует. И я могу туда пробраться. Вы должны пройти мимо и, может быть, свернуть в длинный коридор. Спинами к панели. Тебе надо заставить ее остановиться. Я отодвину панель и… - контрабандист сложил пальцы пистолетом, - бах, бах. И ей конец.
Донован молчал, и спустя несколько секунд Ригардо-джи перевел взгляд на свои пальцы и театрально взмахнул рукой, словно отшвыривая воображаемое оружие.
- Очень важно, - добавил он, - чтобы ты отвлек ее, пока я отодвигаю панель. Иначе конфедератка все услышит. Сам понимаешь, это же погрузочный люк, он не совсем бесшумен.
- В спину, значит, - произнес Донован.
- Так ведь безопаснее, верно? Не хочется, чтобы у нее остался шанс. Эти Тени Конфедерации - безжалостные люди. Я про них читал.
- А сможешь найти что-нибудь не летальное, чтобы просто вырубить ее? У меня на Дангчао есть знакомые, которые с радостью примут ее в качестве подарка, когда я заскочу к ним в гости.
- Что же это у тебя за знакомые такие, чтобы держать агента Конфедерации в качестве домашней зверушки?
- Люди, задающие вопросы.
Ригардо-джи отпрянул и сотворил отвращающий беду знак Ганеши.
- Стоило догадаться, что ты не простой пленник. Да-да, разумеется. Есть у меня кое-что в запасе. Раз уж так хочешь, я не стану ее убивать, а только вырублю.
Внутренний Ребенок услышал скрип отодвигающегося засова.
- Живо, - шепнул он губами человека со шрамами. - Она идет!
Донован же добавил:
- Завтра. После ужина.
Контрабандист растворился как дым. Потайная панель рядом с голостойкой закрылась, а Донован поспешил удобно расположиться в мягком кресле.
Олафсдоттр открыла дверь и вошла в кают-компанию, держа перед собой шокер. Левой рукой она зажгла лампы, и Донован сделал вид, будто его разбудил неожиданный свет. Он поднял голову так, словно еще секунду назад дремал в своем кресле, и прикрыл глаза ладонью.
Тень осмотрела каюту, усмехнулась и сказала:
- Спо-око-ойно-ой но-очи, До-оно-ован-буих. У тебя по-олно-о наро-оду в хо-оло-ове, но-о хватит им уже шептаться. По-ора спать.
Следующий день тянулся медленно. Донован прочел какую-то книгу из корабельной библиотеки, но ни за что не смог бы пересказать ее содержание. Еще он принял участие в симуляции битвы при Машинро, сыграв роль обреченного на поражение валентнианского генерала Кика. Общепринято полагать, что Кик должен был победить в том сражении и что только лишь его промедление в критический момент позволило одержать верх возглавляемой Рамажем коалиции. Но внимание Донована сейчас было занято совсем другими вопросами, а потому, излишне промедлив с решением в ином моменте, он тоже проиграл битву. И только когда приблизился час ужина, человек со шрамами осознал причину своей тревоги.
Он не доверял Ригардо-джи.
Казалось бы, пустяк, но дьявол, как известно, таится в мелочах. Нечто зловещее скрывалось за страхом контрабандиста… взять хотя бы то, как тот изобразил пальцами пистолет. Эдельвассе еще сказал тогда: "Бах, бах".
Два выстрела.
Второй просто на всякий случай? Или чтобы избавиться сразу и от свидетеля?