- Проклятье! - Прорычал Арн, срывая с пояса бластер. Но стрелять он не стал. Едва положив палец на спусковой крючок, он неуверенно опустил оружие. Дон почти сразу вскочил на ноги. Угол пульта был помят, на лбу героического космопеха имелась ссадина, но его голова, в общем, не пострадала. Выстрел солдата остановил тот же Арн, крепко ухватив космопеха за запястье. Остальные, только шокировано пялились на пришельца.
- Какого Арн! Ты ублю…
- Смотри на него! - Воскликнул Арн, с силой дёрнув руку солдата вниз. - Смотри, мать твою!
Тот и посмотрел. До него, в силу гигантской силы интеллекта, дошло не сразу. Но стрелять он уже и не думал. Дон собственно не знал смеяться ему или удивляться. Скинувший маску шпион и диверсант неизвестного противника, вдруг вновь стал тем непонятным существом из непонятно откуда.
Белый, по-настоящему белый эльф, с перекошенным от дикого ужаса лицом кинулся к двери. Но здесь дверь не имела красных полос. Она открывалась иначе в виду важности самого помещения. Достаточно было набрать три цифры, на неприметной панели в углу и дверь бы открылась. Но эльф не знал этого. Когда они шли сюда, он не заметил, как Алисия открыла вход, он с интересом оглядывался, впитывая удивительные картины внутреннего убранства удивительного корабля. Теперь он, не найдя красных полос, тихо подвывая заметался у дверей. Поняв, что в ловушке, круто развернулся и побежал. Дорогу ему преграждали два мага, со своими короткими посохами. Он немедленно отскочил к двери. Ещё раз глянул на неё и с видом человека решившегося на отчаянный поступок, с громким воплем ринулся прямо на ужасных магов. Играя с ним, как и подобает представителям этой ужаснейшей из всех групп магов, они отступили прочь. С интересом эти подлые хищники смотрели на него, ожидая, что будет он делать дальше: обречённый стать новой игрушкой в их грязных руках пропитанных Тёмными Силами древних Богов Тьмы. Ужас парализовал способность разумно мыслить. Бесстрашный сэраф не боялся ничего и никого! Кроме тех, кого страшатся даже иные Боги.
С новым истошным воплем эльф пробежал всё помещение от двери до дальней стены. Запнулся о какой-то ящик. Кубарем прокатился по полу и врезался в стену лбом. Взвизгнув подскочил на ноги и, завидев какой-то обширный шкаф, юркнул за него. Там Тэ’Кин затих, сжавшись в комок. Он понимал, что обречён. О! Какой идиот! Как он мог поверить им? Эти их глупые сказки о Живом порождении магии, рисующем картины: как он мог поверить в эту чушь? Зачем магам тратить Силу на такие глупости? Но он поверил, несчастный идиот! И вот теперь судьбе, что страшнее всякой смерти, отдан он… Он, всё понимал, понимал весь ужас своего положения. Ужас положения того, кто попадает в ИХ грязные руки. Но всё же он не смог достойно встретить их лицом к лицу. Сэраф закрыл лицо руками, тихо всхлипывая и стараясь возродить в памяти всё-то, что никогда больше ему не увидеть. Величественные древа Светлого леса, сильных и ловких собратьев, тонких и прекрасных эльфиек. Он непрерывно мысленно повторял своё имя, в смутной надежде, что он сможет запомнить хотя бы его, когда ОНИ насладятся его страхом и начнут своё грязное дело…
- Вот это номер. - Лианна неуверенно покосилась на мать. - Чего это он?
- Напугался. - Ответил ей Чет, Алисия лишь пожала плечами, способность говорить к ней ещё не вернулась. - Чего он только мог напугаться-то? Неужели голограмма?
- Чет, ты меня удивляешь. - Арн никак ни мог попасть тупоносым стволом бластера в кобуру. - Ты же дипломат! Да ещё работающий с негуманоидными расами. Уж кому и знать чего он так напугался, так это тебе.
- Что-то я не совсем понимаю Арн. - Раздражённо обратился к нему Чет, поняв сию речь немного по-своему. - Что ты хочешь этим сказать?
- Ребята, - Мари уже оправилась от шока и, сдерживая не уместное хихиканье, показала пальчиком на голограмму, - посмотрите на неё другими глазами.
- Это как? - Буркнул Дон, подозрительно приглядываясь к шкафу, который эльф избрал последним бастионом своей обороны.
- А так! Помнишь, ты мне рассказывал, как маленький впервые увидел космодром? - Дон стал малиновым и протестующее открыл было рот, но не успел остановить откровения супруги. - И решил, что там живут чудовища. Ты потом несколько лет, уже всё понимая, инстинктивно боялся звездолётов и вздрагивал услышав рёв стартовых двигателей.
- Дон! - Арн наконец справился с оружием и теперь улыбался. Совсем малиновый космопех, скрипел зубами и боролся с потоком рвущейся наружу брани. Алисия, Лианна и даже Чет с улыбками обратили свои взоры на него. - Вот уж никогда бы не подумал.
- А ведь Мари права. - Чет стёр с лица улыбку. Конечно, забавно, что этот стальной головорез, когда-то панически боялся звездолётов, но особого значение сие не имело. Затем исключение, что помогло им посмотреть на происшедшее с другой стороны. - Если он не отчаянный, готовый на всё ради выполнения задания шпион и не великолепный актёр, то мы, только что получили лучшее подтверждение его собственного рассказа.
- Чет, детка. - Чет тяжко вздохнул, он просто терпеть не мог, когда Алисия называла его так. Она была последней любовью его отца, но она не была его матерью. И Алисия прекрасно знала, как он не любит слышать это слово из её уст, но порой забывала об этом. - Я получила сейчас такие данные, что нет сомнений: такого паренька в нашей вселенной случиться просто не могло. Он сам по себе, лучшее доказательство его же слов.
- Что там? - Чет тут же забыл о том, что хотел обидеться. Дипломат обратил всё своё внимание на Алисию.
- Не вдаваясь в подробности, которых ты всё равно не поймёшь Чет, скажу в общих чертах. Его организм идеален.
- Ну, не совсем точно ма, но в общем именно так. - Подтвердила Мари.
- И скажу вам дорогие мои родственнички, - поразительно точно копируя манеру матери держать себя, при выдаче научно-поучительных нравоучений, проговорила Лиана, - этот дохлый как палка эльф, гораздо опаснее, чем нам кажется!
- Поясни. - Арн вновь положил ладонь на рукоять бластера.
- Да, о чём ты Лиа? - Мамочка была недовольна поведением дочки, но не могла не признавать её далеко не ординарного интеллекта. К тому же ребёнок порой замечает то, чего не в силах увидеть взрослый.
- Мышцы! - Лиа хлопнула кулачком о ладонь и с видом как минимум профессора Лиги Наук, кивнула на голограмму, отражавшую полное внутренне строение, едва живого от страха эльфа. - Вы не заметили ничего особенного в данных и в самой голограмме? И как он так легко оттолкнул этого громилу Дона? Адреналин и всё такое? Ни фига подобного! Посмотрите повнимательнее!
Народ последовал её совету, о самом эльфе на несколько секунд просто забыли.
- Проклятье! - Алисия пробежала глазами колонки цифр и специфических терминов на одном из экранов и вплотную подошла к неподвижной, словно настоящей, фигуре распотрошённого эльфа. - Но это просто невозможно!
- Однако! - Мари так же прилепилась к голограмме-схеме. - Такие ткани могли сформироваться так, если бы он был родом с планеты, где гравитация, легко гнёт медный прут! Но, судя по всему, родился и вырос он на планете с нормальной для человека силой тяжести.
Её восхищённый монолог прервал сам предмет восхищения.
Набравшись смелости, вспомнив о тех бесчисленных битвах, где он, могучий сэраф Светлого леса, вёл своих собратьев. Вспомнив о днях, когда он смело вставал на пути магов, всего лишь со своей шпагой в руках, Тэ’Кин выглянул из-за шкафа. Две злобные ведьмы, кривя тонкие губы, в зловещих усмешках, бесстыдно выпячивая свои почти голые тела, выпучив огромные глазёнки, жадно смотрели на тело эльфа. У несчастного не было кожи, но он был жив. Тэ’Кин видел, как по венам несчастного бежит кровь. И он понял, он всё понял! Они пили его Боль. Но он знал, это лишь начало. Пока они играют, только играют. Но очень скоро, тело бедного эльфа не сможет жить даже поддерживаемое магией ведьм и тогда они выпьют его Душу. О! Бедный собрат! И ему, сэрафу Светлого леса, уготована та же страшная участь Глаза Главной ведьмы, глаза страждущие крови Бессмертных обратились к нему, она заметила его! И теперь с сэрафа тоже снимут кожу…
Заорав пуще прежнего, эльф снова спрятался за шкаф.
- Хм, - Алисия повернулась к Чету на какое-то время, забыв о голограмме, - Чет ты когда-то смог остановить межзвёздную войну. Сможешь вернуть из мира обезумевших от страха этого паренька? А то ведь с ума ещё сойдёт.
- Он кажется уже…, того. - Лиа, нежный ангелочек, выразительно покрутила пальцем у виска и свела глаза к переносице.
- Попробую. Только голограмму пока уберите. И парни, держите оружие наготове.
- Уже. - Прорычал Дон улыбаясь доброй улыбкой ликвидатора времён Третьей Галактической войны, дней седой древности человеческой расы.
- Думаешь это нужно Чет? - Мари набрала что-то на клавиатуре и голограмма растворилась. - Он уникален. Мне нужен этот эльф!
- Желательно совершенно живой и здоровый. - Подтвердила Алисия. - Очень прошу, стреляйте только в случае крайней необходимости.
- Это ещё почему? - Дон считал, что стрелять-то как раз надо в первую очередь. Всегда и везде. На борту с ним в этом вопросе был согласен лишь один человек: пилот.
- Причин множество. Но, назову самую понятную и простую. - Она кивнула на шкаф. - Этот парень, живой стоит как весь космический флот всех Пяти Галактик.
Мужчины на миг даже забыли про эльфа, вопросительно глядя на женщину.
- Он бесценен! - Алисия глубоко вздохнула и продолжила. - Конечно, я лишь вскользь просмотрела данные, полученные капсулой и нужны более подробные исследования, но уже то, что есть сейчас, даёт основания считать…
- Мы богаты! - Взвизгнула Лиа и пояснила для мужчин. - Прости ма, но мужчины, конечно за исключением папы, на редкость тупые существа. Им понятнее, что-нибудь попроще. Стрелять по мешку с кредитами они не станут, а вот если им объяснить, что генетический код этого эльфа содержит уникальные данные и структуру, которой просто не может существовать: они пожмут плечами и пристрелят его!
- Лиа! - Чет один из всех троих не пропустил эти слова мимо ушей. Остальные привыкли к резким суждениям девочки, а он терпеть не мог подобной резкости. В его работе несдержанность могла кончиться маленькой войной со множеством жертв. - Прекрати нести всякую чушь! Мы поняли. Да парни? - Парни синхронно кивнули.
Девочка намеревалась дать достойный ответ брату, помянув как его интеллект, так и пару-тройку не лицеприятных привычек, выдуманных тут же, на месте. Едва она открыла рот, за шкафом послышался тихий вой. Лианна произнесла не то, что собиралась.
- Чет кажется поздно. Парень прочно двинулся.
- Господин Тэ’Кин. - Громко позвал Чет. Вой мгновенно стих, но упомянутый не отозвался: затаился. - Мы не причиним вам вреда. То, что вы видели, вы не правильно поняли. Прошу вас выйдите к нам, и мы поговорим.
Тон коим были сказаны эти слова, даже сам голос, разительно отличались от обычной манеры Чета говорить. Он вдруг, изменился даже внешне.
- Проклятье, он даже у меня вызывает доверие. - Прошептал Дон, так что бы его не слышали стоящие рядом и особенно юная любительница матерных выражений. Но оторва Лианна, конечно, услышала и, наверное, впервые за много-много дней своей сознательной жизни, удержалась от язвительных комментариев.
Чет произвёл впечатление, своей маленькой речью, на всех, кроме эльфа. Подождав немного, дипломат заговорил вновь. Он призывал пришельца руководствоваться голосом разума. Попытался объяснить, что именно эльф видел. Звал выйти к ним и вступить в разговор. Можно было вытащить его силой. Но, во-первых, учитывая полученные данные, по некоторым особенностям организма эльфа, вряд ли такой манёвр прошёл бы без обоюдных травм. А, приняв во внимание панический ужас охвативший эльфа, можно было сказать, что кто-то может и умереть. Но, была ещё одна возможность.
- Может, попробуем иначе? - Арн повернул свой бластер к девушкам, боковой стороной и показал на зелёную марку, почти у самой рукояти. - Хватит одного импульса.
Алисия отрицательно покачала головой, но не слишком уверенно. Вырубить эльфа минимальным зарядом бластера удобно, но он потом пару суток даже пальцами двигать без дикой боли по всему телу не сможет. Это человек, а как будет с эльфом? Его организм значительно отличался от человеческого. Плохо, что под рукой нет простого станнера. С ним проще, дозу излучения можно регулировать более полно. К сожалению, станнер давно не является частью вооружения экипажа. От его луча эффективно защищает, даже этот модный костюмчик, что надет сейчас на Алисии. А ведь он относится к обыкновенной одежде звездолётчиков, хоть и напичкан некоторыми полезными нано приборами. И конечно, ни один станнер не возьмёт броню солдата, даже худшую из всех. Посему этот вид оружия уже многие сотни лет применяется с единственной целью: отлов животных, на исследуемых планетах. Для этих целей, ничего лучше просто не существовало: никакого урона животине и вырубает на раз. Вследствие чего на борту имелся стандартный набор, в каждом спускаемом аппарате. В каждом шлюзе аппаратов. Три палубы вниз.
Чет продолжал говорить, всё более вдохновенно, но теряя энтузиазм по секундам. Эльф прятался, люди ждали приказа старшего в команде. В отсутствии Рауля Тарна этим старшим была Алисия. В её отсутствие старшим считался Чет. И оба они уже склонялись к тому, что идея Арна единственный разумный выход из сложившейся ситуации, когда эльф, наконец, покинул своё импровизированное укрытие.
- Что б я сдохла! - Тихо сказала Лианна, в этот раз не получив нагоняя от матери. - Да он же весь серый. Чуть жив от страха!
Держась неестественно прямо, сэраф сделал к ним три шага. Шагал он, совершенно утратив недавнее изящество. Собственно казалось, он вот-вот свалится без чувств. Глаза остекленели и смотрели в одну точку. Эльф не просто был перепуган: он вышел, что бы принять ужасную участь, гораздо более страшную, чем сто смертей: принять стоя на ногах с гордостью воина и сэрафа. Экипаж "Странника", конечно, ничего такого не знал и никто подумать даже не мог, каких событий ожидает эльф. Но все почувствовали себя очень не уютно. Будто они прикоснулись к чему-то очень плохому. Чему-то, что трогать нельзя…
- Я…, - голос эльфа дрожал, но он старался совладать с собой и к концу своей речи говорил ровно, чётко. Он даже смог посмелеть от собственной дерзости. - готов принять свою участь. Простите, что вначале принял вас за обычных Магов Длани. Позвольте так же выразить восхищение тем, как ловко я был лишён рубинового клинка. Да, вас не зря зовут лучшими лжецами, даже некоторые Боги. Я готов, к какой бы ужасной судьбе не приговорила меня ваша злая фантазия. Но я хочу просить вас, прежде. - Он чуть склонил голову и глубоко вздохнув, выдал. - Я прошу вас подарить мне смерть, того несчастного, что был вами показан мне. Отпустите его Душу. Я сэраф, - последовала длинная тирада на том певучем языке, что он назвал эльфийским: видимо полное имя в родном звучании, - более ценная добыча, чем любой несчастный из Светлого леса и других земель народа Эльфа. Я не смею просить вас подарить мне мою смерть, ведь не для того вы играли так долго и так ловко: но отпустите того, чью Боль вы пили почтенные. Я покорен воле почтенных Некромантов, ибо меч воина не может сражаться с посохом мага… Я готов к судьбе умершего и вернувшегося к жизни, что бы жить не жизнью, во имя желаний почтенных наследников Призрачного. - Народ тихо молчал. Языки отнялись разом у всех шестерых. Они, конечно, ожидали чего-то подобного, но всё же…, да ещё с таким видом! Эльф выглядел сломленным и покорным. И он боялся их, боялся как огня! - Но если бы, почтенные, - вдруг вскинув подбородок, твёрдо произнёс эльф, - если бы вы вернули мне мою шпагу, я бы вступил с вами в бой! И пал бы как подобает сэрафу! - Всплеск героизма спал и севшим голосом парень добавил. - Ведь даже шпага цельного рубина не устоит пред магией Смерти…
Ребята переглянулись, кое-кто пожал плечами. В общем-то, некоторые словесные обороты были не совсем поняты ими. Некроманты какие-то…
- Сэраф, вы всё не правильно поняли. - Очень мягко проговорила Алисия, мягко и максимально искренне. - Вы вновь ошиблись: мы не желаем вам зла.
- Оставьте! - С неподдельным отчаянием воскликнул эльф. - Прекратите свои лживые речи, дети Истинной Тьмы! Я видел достаточно, вы показали мне, что будет и со мной. И теперь уже ни к чему новая ложь. Вам больше не насладиться глупостью сэрафа. - Он сглотнул и выпалил. - Делайте своё грязное дело презренные отродья Отца Некромантии!
- О чём он вообще? - Дон с сомнением чуть опустил ствол вниз. Тут же передумал и прицелился тщательнее. - Я ни хрена не понимаю этого придурка!
- Он думает, что мы хотим его уб…
- Идиоты! - Оборвал речь Мари, переживший внезапное озарение Чет Тарн. - Какие мы идиоты! - Он мрачно улыбнулся. - А тупее всех я. Ведь не сообразил сразу…, старею видно. - Чет окинул помещение взглядом и заговорил приказным тоном, игнорируя присутствие старшего по званию, старшего, конечно, чисто условно. Если судить справедливо, Чет имел более весомое и прочное положение во многих властных кругах Федерации нежели сам Рауль Тарн. И не будь кораблик полон близких родственников, пост капитана мог вполне занять Чет Тарн. - Сейчас все молчите и делайте, что я говорю. - Чет шагнул к эльфу. Теперь их разделяли только медицинская капсула и по два длинных шага с каждой стороны. - Простите Тэ’Кин, но мы не совсем понимаем, о чём вы говорите. - Эльф смотрел мимо дипломата, глаза его были пусты и бессмысленны, мысли несчастного витали вокруг такого далёкого сейчас Светлого Леса… - То, что вы видели, было голограммой. Изображением, понимаете? Картина нарисованная светом. - Эльф встрепенулся, посмотрел в глаза парня и тут же потух. Всем известно, даже малым детям: Некромант не может повелевать Изначальной Свет. Слишком рознятся эти Силы. Нет, и не будет, Некроманта коему покорился Свет. Они вновь лгали ему…, но зачем? - Вы видели всего лишь картинку. Модель позволяющую видеть, как устроено ваше тело. Понимаете: ваше.
- М-моё?! - Эльф стал прозрачным. Вместо того, что бы успокоить, Чет достиг прямо противоположного результата. Совершенно невменяемый эльф с мелко дрожащими губами, принялся подозрительно ощупывать себя самого. - Н-но к-как? Я же…, я же вот…, весь…
- У него сейчас истерика начнётся. - С видом знатока прокомментировала Лианна. Шёпотом, на ухо Мари.
- Ч-чёрт! - Чет скомандовал, не поворачивая головы. - Алисия, выдай голограмму, но всю. Полная копия, нашего друга. - И уже эльфу. - Понимаешь сэраф: иллюзия. Ты видел иллюзию. Там стоял не живой эльф, а копия твоего тела. Иллюзия, понимаешь?
- Морок? - Золотистый цвет кожи возвращался. Пока только к щекам. Но страх уходил, в основном сменяясь недоверием и, тем не менее, уходил. - Магия Иллюзий! - Он обрадовался на миг и почти сразу скис. - Нет, не может быть. Я эльф! Мы можем чувствовать Иллюзии, любых Сил. Это не было мороком. - Не слишком уверенно произнёс эльф.
- Готово. - Сказала Алисия, нажимая соответствующую кнопку.