- Я - Эйсмут - специалист по удалению памяти. Мне необходимо ваше официальное согласие на утилизацию ваших воспоминаний. Я в свою очередь гарантирую, что никто ими не воспользуется, - он говорил ровно, бесстрастно, словно каждый день произносил заученные однажды фразы.
- Это больно? - зачем-то спросила Эл.
- Нисколько. Уснете здесь, проснетесь там. Новые воспоминания быстро затмят прежние. Удаление полное. Мы совместно решим, что вы будете помнить, а что исчезнет.
Процедура оказалась непростой. Эйсмут оказался неутомим. Их беседа длилась очень долго. Он требовал точного разделения памяти, и чтобы Эл точно указывала, что уничтожить. Он задавал бесчисленное количество вопросов, измотал ее до такой степени, что Эл захотелось спать.
- Я устала, - сказала она.
- Надо потерпеть. Иначе придется начать все с начала. Это принципиальный вопрос. Выпейте чего-нибудь бодрящего, я принесу.
Он напоил ее какой-то гадостью, голова прояснилась. Эл уже забыла, что когда-то пользовалась такими препаратами. Вместе со способностью соображать появились вопросы.
- Всё слишком кардинально меняется, - заключила она. - Я могу оказаться в своем времени, но в другом месте. Даже под другим именем.
- Я узнаю, что сможет обеспечить служба времени. Вы правы, удалить придется всю вашу жизнь лет до тринадцати, даже больше.
Эл посмотрела на него внимательно.
- Всю? - переспросила она.
- Чтобы не возникло рецидивов. Всю. Проще создать другую личность, чем вычленять куски.
- А возможно синтезировать новую память? - спросила она.
- Возможно, но это запрещено нашим кодексом.
- Пусть остается, что есть. Полная амнезия меня устроит. Скажем, авария.
- Да. Так и сделаем. Вас просто найдут. За то, что будет потом, ответственность несете уже вы сами.
Эл не помнила, сколько времени он мучил ее еще. Потом она с огромным трудом добралась до постели и провалилась в сон.
Ей приснилось, что ее память исчезла. Исчезло все, о чем они условились с Эйсмутом. Она стояла посреди улицы в двадцатом веке. Было утро, и люди уже торопились по своим делам. Эл понимала, что стоит на тротуаре у огромной витрины и чего-то ждет. Джинсы и рубашка - единственные ее вещи, еще сумка на плече, достаточно большая. Эл потянула молнию и стала шарить внутри. Она добыла солнцезащитные очки и какую-то книжку. Крупными буквами на ней было написано: ПАСПОРТ. Она положила книжечку обратно. Она стояла и не могла понять, что ей делать дальше. Прохожие обходили ее стороной.
- Кто я? - задала она вопрос проходящей мимо женщине.
Та глянула на нее и с опаской отошла. Эл задала вопрос еще нескольким прохожим, реакция оказалась одинаковой.
- Пьяная, наверное, - сказал один человек другому.
Эл не могла узнать ни одного лица. Поток людей увеличился, и она была вынуждена пойти с ними. Одна улица сменила другую, еще поворот, и еще, пока она не оказалась в колодце двора. Улица шумела, а здесь было тихо. Пустые окна и никого вокруг. Она оглянулась, она стояла одна, не знала, куда ей теперь идти, кто она такая. Она испытала сначала чувство беззащитности, а потом жуткий страх. Крик вырвался из груди.
Эл в ужасе вскочила. Это был корабль, комната, где она заснула. Эл нашла воду и стала пить, чтобы успокоиться. Сердце постепенно стало биться ровнее. Эл села на кровать. Ей приснился кошмар, сопровождаемый яркими эмоциями. Эл перевела дух и стала ходить по комнате. Ей предстояло прожить еще некоторое время до решающего момента. Она опять пыталась уснуть. Ничего не получалось. Эл ворочалась с боку на бок, потом открыла глаза и уставилась перед собой.
При воспоминании об экзекуции Эйсмута Эл поежилась. Она встала и вышла из своего убежища. Короткая прогулка по галерее, которая вела в круглый зал, и обратно. Эл ходила туда обратно, не надеясь кого-нибудь встретить. В галерее неожиданно появился Торн в сопровождении Эйсмута.
- Эл, что ты здесь делаешь? - спросил капитан.
- Вышла пройтись, - ответила она.
- У тебя измученный вид, - посочувствовал ей Торн. - Работа завершена, мы как раз пришли за тобой.
Эл осмотрела обоих и кивнула.
- Скорее бы, - сказала она. - Я места себе не нахожу.
Торн обнял ее за плечи.
- Не волнуйся. Такие операции здесь не редкость. У Эйсмута большой опыт, не только с людьми. Проснешься уже дома. Дай посмотрю на тебя.
Торн отстранил Эл от себя, слабо улыбнулся.
- Иди, - сказал он.
Эйсмут сделал жест, приглашая Эл следовать за ним. Она двинулась, а потом посмотрела на Торна. Он смотрел спокойно, отстранено, он ждал, когда она уйдет. Эл кивнула ему и пошла следом за Эйсмутом.
Внутри поднималась волна смятения. "Нет. Решение принято", - сказала она самой себе, чтобы прогнать сомнение.
Эл немного отстала от Эйсмута. Его широкая спина впереди заслоняла какую-то фигуру у выхода из галереи в круглый зал. Фигура стояла, не шевелилась, и, тем не менее, Эл не могла не заметить ее. Это была женщина - землянка, одетая в форму Космофлота с неизменным дыхательным фильтром у ворота костюма. Эл разглядела ее лицо. Она была не старше сорока, выше ее ростом. Эл смутилась, увидев этот взгляд. Лицо с крупными чертами, прямым носом, пухлыми губами, выражало смесь отчаяния и нерешительности, а глаза горели от слез.
"Землянка? Здесь? И слезы", - подумала Эл.
Лицо женщины выразило боль, едва Эл поравнялась с нею.
Эйсмут обернулся как раз в этот момент.
- Эл, поторопись, время ограничено, - напомнил он ей, когда Эл остановилась в двух метрах от женщины.
- Я догоню, - сказала она.
Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.
- Вы с Земли? - спросила Эл. - Из Космофлота?
Женщина с трудом кивнула.
- Вы меня знаете? - снова спросила Эл.
- Да, - сказала женщина.
Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:
- Я искала вас. Я видела ваших друзей.
- И что же вам нужно? - Эл старалась выглядеть официальной.
- Ваша помощь, - пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. - Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, - сказала она неуверенно.
- Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.
Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.
Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.
Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.
- А я надеялась, что летите вы, - сказала женщина.
- И без меня достаточно землян. Я ведь не единственный кандидат, да и неопытный к тому же, - ответила Эл. - Извините.
Эл решила обойти женщину, но та вцепилась в ее рукав.
- Не уходите, - простонала она и заплакала. - Я знаю, я их готовила.
Эл заиграла желваками на скулах. Эйсмут бросил на обеих короткий взгляд и понял, что девушка начинает злится.
- Эл, у нас нет времени, - напомнил он. - Или придется начать процедуру сначала. Тебе не нужны новые впечатления.
- Хоть какое-то время есть? - резко спросила она.
- Я буду ждать пять минут, - сообщил Эйсмут.
До него долетели громкие и резкие слова Эл адресованные землянке:
- Быстро! Только суть!
Женщина проглотила слезы, секунду собиралась с мыслями.
- Он гениальный ученый. Историк. Он выхлопотал экспедицию на Фаэтон одним из первых, когда Земле только разрешили наблюдение. Он там пробыл четыре года. Один. Он всегда считал, что Фаэтон близкая нам культура.
- Короче, - прервала ее Эл. - Чего вы хотите?
- Что бы именно вы его нашли, - коротко и испугано сказала женщина. - Я руковожу экспедицией. Капитан Торн не ошибся, когда позвал вас.
- Вы руководите экспедицией и одновременно уговариваете меня? Вы хотите, чтобы я перешла дорогу вашим подчиненным? - удивилась Эл. - Что еще за интрига?
- Он сделал предположение, которое подтвердилось. Он знает нечто важное. Некий эволюционный закон. Об этом знают и на Земле. От меня. Я была его куратором. А потом он решил погибнуть вместе с планетой, только чтобы не возвращаться на Землю. Он не верит в перемены на Земле и считает, что люди слишком алчные, его открытие плохо скажется на ходе земной истории. Больше я ничего не знаю. Если он вернется, то всю жизнь проведет в исследовательских центрах. Он почти безумен и из него будут вытаскивать его открытие. Я знаю. Поэтому не хочу, чтобы он возвращался домой.
- Тогда пусть погибнет, - заключила Эл.
Она решительно высвободила свою руку из пальцев женщины и пошла к Эйсмуту. Он ждал развязки уже с интересом.
- Он мой брат! Я виновна перед ним! Мне неважно даже увидеть его. Главное, чтобы он остался жить! - женщина сорвалась на крик и разрыдалась. - Спасите его. Я знаю как.
Эйсмут увидел, как брови Эл сошлись еще больше. Она сказала через плечо:
- Почему я должна вам верить?
- Мы близнецы. Мы похожи. Вы без труда можете проверить мои слова.
- Эл! Время, - с нетерпением сообщил Эйсмут. - Тебе придется принять решение.
Эл стиснула зубы, насупилась так, что ее миловидное лицо стало строгим и серым.
- Мы сможем повторить процедуру? - обратилась она к Эйсмуту.
- Еще раз? - Эйсмут был удивлен. - Все сначала? Лучше воспользоваться этим шансом.
Эл посмотрела на него из под бровей, потом подняла одну.
- Чудно. Я остаюсь, - выговорила она недовольно.
Она повернулась к женщине, та бросилась Эл на шею.
- Спасибо, капитан, - она обняла Эл и плакала без стеснения.
- Я не сказала, что согласна, - заявила девушка. - Я собираюсь только разобраться. Условие! Никаких интриг и тайн. Я моментально брошу это дело, если заподозрю вас в обмане.
- Я не лгу. Я знаю то, что никто не знает. Это сильно увеличит ваши шансы, - сквозь слезы сказала женщина.
Эйсмут повернулся к ним спиной и поднял лицо к потолку; оно озарилось довольной улыбкой. Он облегченно выдохнул.
- Люблю такую работу, - сказал он тихо в потолок.
Потом он коснулся уха, включая переговорное устройство и вызов капитана. Он шепнул:
- Торн, ты не поверишь. Она осталась.
- Как? - услышал Эйсмут возглас Торна.
- Здесь кое-что случилось, чьими-то молитвами. Ручаюсь, что скоро она пойдет тебя искать.
- Это большая удача, друг мой, - услышал он довольный голос Торна. - Сотрите немедленно все, что вы приготовили, а я найду способ, чтобы она осталась на долгий срок.
Эйсмут вернулся и сказал в полный голос:
- Я должен идти и аннулировать данные, - при этом он внимательно посмотрел на Эл. - До следующего раза, капитан.
Он ушел.
- Что ж. Пошли разбираться, - сказала она. - Кстати, как ваше имя?
- Виктория, - уже твердым голосом ответила женщина. - Куда вы хотели уйти?
- Туда, откуда пришла, - сказала Эл так, что у Виктории отпало желание выяснять подробности. - Мои апартаменты рядом.
Глава 4. Непростое решение
Торну долго пришлось ждать, пока Эл начнет его искать. Эйсмут ошибся. Эл появилась более часа спустя. Капитан опасался, что Виктория перевербует Эл обратно в Космофлот. Шаткое психологическое состояние девушки беспокоило его больше, чем провал операции, который она устроила. Эйсмут оставил Эл и Викторию наедине, поэтому Торну осталось только догадываться о последствиях их беседы.
Эл вошла в рубку и остановилась в широком проеме шлюза.
- Мне нужна аудиенция, капитан. У вас найдется для меня немного времени? - обратилась она к Торну.
- Больше, чем ты думаешь, - ответил капитан, подошел, взял Эл под руку и быстро увел ее подальше от любопытных подчиненных.
Он пригласил Эл в личный кабинет, усадил, посмотрел на нее внимательно. Как изменилась. Нет больше растерянного, блуждающего взгляда.
- Может прежде тебе отдохнуть? Здесь тебя не потревожат. Торопиться некуда, - предложил Торн.
- Как раз есть куда. Я принимаю ваше предложение, - сказала Эл. - Если еще не поздно.
- Должен тебя огорчить. Время упущено. Раньше его было мало, а теперь нет совсем. Ты отдохнешь, и мы поговорим о твоем будущем.
- Я знаю свое будущее: либо я выполняю эту задачу, либо теряю память. Не так ли?
- Отнюдь. Я могу найти тебе иное назначение. Более интересное, чем рисковать.
- А если я откажусь?
- Ты не можешь диктовать мне условия. Я здесь капитан.
- Могу, - уверено заявила Эл, вид у нее был решительный. - Не ближний свет тащить меня из прошлого. Вы должны были сказать мне еще тогда, признаться в чем дело. Я чувствовала недоговоренность. Виктория объяснила то, что утаили вы. Пока я не спасатель, а союзник, следовательно, будет добровольный договор.
- Виктория, - повторил Торн. - Ловка.
- У нее есть предложение. Она не хочет, чтобы Ахши вернули на Землю, а говоря земным языком - Виктора Орсеньева, ее брата.
Торн усмехнулся.
- Вот как? - Торн посмотрел на Эл немного свысока. - Эл, у меня появилось ощущение, что ты стала центром очередной интриги. Ты позволишь пригласить сюда Викторию?
- Ваше право, - Эл вздохнула. - Так даже лучше, мне не придется оправдываться за сговор.
- А я тебя не подозреваю, - сообщил Торн.
Он вызвал Викторию и вежливо попросил прийти.
- А пока, - сказала Эл, когда он снова обратил на нее внимание, - хочу извиниться за свое малодушие.
- Мне нравиться, что ты передумала. В любом случае, ты всегда найдешь Эйсмута, он постоянный член экипажа.
Эл кивнула.
Вскоре появилась Виктория. Держалась она совсем иначе, чем с Эл - гордо. Она сдержано поприветствовала Торна.
- Я услышал о странных переменах в вашем подходе к делу и жажду объяснений, - сказал Торн.
Виктория посмотрела на Эл с удивлением, потом перевела взгляд на Торна. Эл увидела, как она ненадолго задумалась, снова посмотрела на нее.
- Ясно, - выдохнула она. - Значит, я угадала. Достойный конкурент моим людям - она? - Виктория указала пальцами на Эл.
- И на этом основании вы затеяли интригу за моей спиной. Эл здесь по моему приглашению, не удивительно, что я узнал о вашем разговоре от нее, - строго сказал Торн.
Дружелюбия между ними не было. Эл и представить не могла, что обычно великодушный и спокойный Торн так изменится в присутствии этой женщины. Он прямо и требовательно смотрел ей в глаза. Ресницы Виктории вздрагивали от напряжения. Выдержать дуэль взглядов она не могла и отвела взгляд в сторону Эл, словно прося о помощи.
- Значит, вы знаете, - сказала она, не глядя на Торна. - Тем лучше.
- Да, я узнал, что он ваш брат, - сообщил Торн, отчего Виктория вздрогнула. - Здесь Эл, человек, жизнью которого вы решили рискнуть ради собственных интересов. А как же ваше служебное положение? Люди, которые вам подчиняются и верят? Наблюдатели, которых готовили вы? Чего вы добивались?
Виктория посмотрела на Торна тем же взглядом, что смотрела на Эл в галерее.
- Главное, что я нашла лучший способ его спасти. У меня есть план, и пусть я иду против приказов, которые мне дали на Земле, я готова пожертвовать даже своей репутацией.
- Ваша репутация не пострадает, потому что Эл никуда не летит, - заявил Торн. - Это мое решение.
Глаза Виктории забегали, она выдала свое волнение. Эл решила, что она сейчас сорвется, как при их знакомстве и пришла ей на помощь.
- Черт побери! Это неправильное решение, капитан! - резко произнесла Эл. - Причем тут ваши разногласия, если речь идет о жизни человека! Вы его туда послали, я берусь его вытащить. Так в чем дело?
- Замолчи, Эл! - резко сказал Торн.
Эл впервые увидела яркую эмоцию на его лице.
- Я здесь капитан, я знаю больше. Ты даже не имеешь представления, о чем говоришь.
- Я знаю, что говорю! - заявила Эл. - Иначе вы не рискнули бы позвать меня. Я знаю законы, они везде одинаковые. Вы пригласили меня. Я не спасатель, а наемник, - она подчеркнула это слово. - У меня есть способности, которые вы обоюдно хотите использовать. Я соглашаюсь! Вы вставляете в меня новую личность, делаете то, что вам нужно, я получаю задание, корабль у меня есть… Я берусь выполнить задание.
Она повернулась к Торну лицом, подняла ладони вверх.
- А теперь откажите мне, - с вызовом сказала Эл. - Только после того, как я пройду ваши испытания; иначе, что я здесь вообще делаю?!
Торн хмыкнул.
- Значит вот как? - спросил он. - Ты не забыла, что я предлагал капитану Эл место в спасательном корпусе? Ты отказываешься?
Эл ответила практически сразу.
- Я помню эту честь, но обстоятельства изменились, - потом добавила уже спокойно, своим обычным усталым голосом: - Я хочу услышать ваше решение, капитан. Я не тороплю. Решайте сами. Разрешите мне пойти отдыхать.
- Иди, Эл, я сообщу свое решение, - кивнул Торн.
Виктория молчала и только переводила изумленный взгляд с одного капитана на другого. Она дождалась момента, когда они остались с Торном вдвоем.
- Мне показалось, или она предъявила ВАМ…ультиматум? - выговорила с паузой и опаской Виктория и замерла перед Торном с открытым ртом, потом вежливо прикрыла губы ладонью.
- Не мне, а нам, - ответил Торн. Он провел рукой по седым волосам.
- У нее действительно такой характер? - поинтересовалась Виктория. - Она ведет себя… дико. Я не предполагала, что так выйдет, когда увидела ее в галерее.
- Только не убеждайте меня, что случайно, - сказал Торн, глядя мимо нее. - Хотя вы и не представляете, как я вам благодарен, что вы ее остановили.
Виктория растерялась. Девушка посмела диктовать условия Галактису, в лице Торна?! Для нее это было немыслимо. Виктория уже знала, что даже самая тонкая дипломатия не помогала порою добиться требуемого результата от через чур щепетильных галактожителей. Поступок Эл выглядел в ее глазах как дерзость, дикость, и она стала опасаться отказа. Эл с ее горячностью, по мнению Виктории, усложнила ситуацию до невозможности.
- Благодарны? - переспросила Виктория. - Полагаю ей лучше отправиться туда, куда она собиралась уйти.
- Великий Космос, - усмехнулся Торн. - Вы и не предполагаете, куда она направлялась. Только сейчас, уже не знаю, как точно сказать, благодаря вашей выходке, нам придется объединиться. Наконец-то, за все эти полгода мы будем работать сообща. Благодарите Эл.
Торн засмеялся, а Виктория удивилась еще больше. Она полагала, что этот черствый бывший землянин вообще не обладает никаким чувством юмора.
Она изобразила подобие улыбки и спросила:
- Я не понимаю вашей логики. Так вы примете ее предложение? Я сочла его весьма неожиданным. Эта девушка вела себя, мягко сказать, нахально. Пользуется ли Галактис услугами наемников?
- Таких. Да, - подтвердил Торн, - а наемником она стала благодаря вашим стараниям. Что ж. Так тому и быть. Но не ждите удачного для вас финала. Могу сказать, что ваша цель заранее обречена на провал. Эл непростой экземпляр.
- Главное, чтобы мои подчиненные не узнали, - осторожно сообщила Виктория, - и Ахши остался жив.
- Я позабочусь, - кивнул Торн. - Сообщите мне подробности вашего сговора. Прямо сейчас.