Он увидел, как дочь смутилась. Похоже, вопрос вызвал у Элли недоумение.
- Я еще не думала об этом, - наконец ответила она.
- Да, в твоем-то возрасте, девчонки только о парнях и думают. Вон ты, какая красавица, неужели кроме Димки с Алькой никто за тобой не приударил? - спросил Павел Терентьевич.
- Па-па, - протянула Эл, - они мои друзья.
- Смею предположить, что за ней никто не бегает, потому что ее друзья детства могу этого кого-то сильно приударить, - пошутил Саша.
- Друзья - друзьями, а в любви-то уж по разу небось объяснились, - предположил в свою очередь отец.
Эл свела брови. Тема разговора ей совсем не нравилась. В лице появилась твердость, взгляд стал цепким, она осмотрела присутствующих и произнесла тоном, не допускающим возражений:
- Эта тема не обсуждается.
Все смолкли как по команде. Эл поняла, что ведет себя жестко. Чтобы смягчить неловкость она добавила:
- Во всяком случае, не сегодня. Главное, что мы снова вместе.
- Для меня главное, что я скоро стану бабушкой. Чувствую, что это будет для меня последняя экспедиция, - сменила тему Елена Васильевна.
- А может и мне подать в отставку? - спросил генерал и засмеялся.
- И мне, - поддержал его Саша. - Капитан Эл, давай с нами за компанию. Будем вместе воспитывать нашу кроху. Всем семейством. А?
На лице Эл не отразилось никакого энтузиазма, она только усмехнулась.
- Не приставай. Она в отпуске. - Катя толкнула Сашу в бок и добавила. - Вот дослужишься до генерала, тогда и поговорим. Шутки у тебя сегодня странные.
Эл ощущала среди всего этого веселья общее напряжение и связала его с собой. Первая эйфория по поводу ее появления схлынула, и ее родные неумолимо задавались вопросами: где она была, и что происходило в ее жизни в эти годы? Шесть лет по этим меркам - срок большой. ТАМ она не особенно следила за временем. Эл решила любые нападки, если они будут, обращать в шутку и не проявлять больше командный голос.
Беседа понемногу перетекла в обычное русло. Говорили об армии, милиции, геологии и педагогике, обо всем понемногу.
- Эл, а что ты чувствуешь, когда спасаешь людей? - вдруг спросила Катя. - Как это, спасти жизнь человеку?
Взгляды присутствующих впились в нее. Эл не знала, что ответить, чтобы было понятно и без лжи.
- Я просто чувствую, что срок этого человека еще не пришел. Раз я оказалась рядом, то мое дело сделать все возможное, чтобы обеспечить его безопасность.
- А разве не Господь Бог это решает? Как это можно почувствовать? - спросил Саша, он решил, что сестренка умничает.
- Я просто делаю все, что могу, - ответила Эл серьезно.
- А если он все-таки гибнет? - спросил Саша.
- Значит, так решил Господь Бог, как ты выразился, - ответила Эл, а потом добавила, - Только такого еще не было.
- Здорово. Ну, ты даешь! - восторженно и искренне сказала Катя. - Значит, ты хороший спасатель!
- Катенька, какая ты наивная. В девятнадцать лет человек не может быть профессионалом. Ей просто не поручали трудных дел, - возразил Саша.
Саша старался задеть сестру. Эл раздумывала, как его не обидеть и вместе с тем уйти от темы.
- Ну что молчишь? - спросил отец. - Ответь достойно брату.
- Возможно, - кивнула Эл. - Но это, как ты выразился, Господь Бог решает, хотя я привыкла считать это…
Она не договорила, телефонный звонок прервал разговор. Саша ближе всех сидел к телефону, он снял трубку.
- Алло!.. Да…Элька, это тебя. Димка…
Он передал ей телефон.
- Да. Я слушаю, - отозвалась Эл.
- Эл, ты не могла бы подняться ко мне. Тут Алик. Он с матерью повздорил. Час у меня уже сидит. Да это пустяки. Тут есть кое-что еще.
- Хорошо. Уже иду. Две минуты. - Эл повесила трубку. - Я к Димке. Скоро вернусь.
- Зови всех к нам, раз у нас такой праздник, - предложил отец.
- Хорошо, - кивнула Эл.
Она обулась и моментально скрылась за дверью.
- Сорок три секунды. Пробежит два этажа, как раз две минуты будет, - прокомментировал Саша.
- Да будет тебе, что ты к ней цепляешься, - одернула его мать.
- Да что-то, как-то, чувствую я не то. Не то.
Саша пытался показать пальцами замысловатый жест.
Эл позвонила в дверь квартиры, где жил Димка, это было двумя этажами выше, точно над ними. Димка сразу открыл дверь.
- Заходи.
Аромат пирогов наполнял всю квартиру. Димка потащил Эл в свою комнату и плотно закрыл дверь. Заодно он привалился к ней. Алик сидел на диване, и настроение его нельзя было назвать хорошим. Он хмурился и теребил в руках какой-то листок. Он без объяснения протянул его Эл.
- Прочти.
Эл взяла в руки листок - это была телеграмма: "Мама. Приеду двадцать шестого августа. Дома около девяти. Алик".
Эл пробежала текст глазами.
Димка вложил ей во вторую руку такой же лист.
- Хотим узнать, не твоя ли это шутка? - спросил он.
Эл прочла: "Бабуля. Буду дома двадцать шестого августа. 7 утра. Дима".
Эл отрицательно покачала головой.
- Нет. Не я. Моему отцу пришла такая же.
Эл вернула листы обратно, потом села рядом с Аликом.
- Какие мнения? - спросила она.
Димка пожал плечами.
- Мы решили… Вернее я решил, что это патруль службы времени. Нас вычислили.
- А такое вообще существует? И с какой радости они телеграммы шлют? - спросила Эл.
- Да, такое существует. Я слышал тихий шепот на эту тему. Очень тихий, - ответил Алик.
- Или контакт, или предупреждение, - заключила Эл. - Надо решить что именно.
- Ты чувствуешь? - спросил Димка у Эл и многозначительно посмотрел.
- Нет. Ничего. Так скоро… Другое. Это другое.
Они переглянулись.
- Вот что. Собирайтесь и пошли ко мне. В гости. Дим, зови бабушку. У нас сегодня двойной праздник. Я стану теткой.
- У-у-у! Поздравляю. Тетя Элли, - захихикал Димка.
Алик вздохнул.
- Тогда я у тебя переночую, Димка. Можно?
- Конечно.
Эл посмотрела на Алика. Ему сейчас не сладко. Он один из них троих не нашел общий язык с родителями. Его мать ревностно отнеслась к его исчезновению и не простила. Эл стала семейным врагом.
Она осторожно положила свою руку на руку Алика.
- Хочешь, я завтра поговорю с твоими родителями? - предложила она. - Мне не трудно.
- Нет. Я просто туда не вернусь. Придумаю что-нибудь, а пока поживу у Димки.
- Неужели все так плохо? - спросила она.
Алик кивнул.
- Еще одно исчезновение - и я больше не сын. Я решил их опередить и сам ушел. Не позволю, чтобы меня унижали.
Эл только головой покачала. Что тут скажешь? У Альки нрав гордый, если он обижается, то всерьез и надолго. Неужели эти люди не понимают, что могут потерять сына навсегда?
- Телеграммы - не вовремя. Нам бы сейчас держаться всем вместе, но тебе надо поехать домой. Попытайся еще раз, - посоветовала Эл.
- Вот еще. Не буду я унижаться, - заявил Алик. - Они хотят, чтобы я жил по их представлениям. А я другой. Тебе хорошо. Родители тебя поняли.
- Они просто не лезли ко мне с вопросами. Но чувствую, что с завтрашнего дня начнется, - отозвалась Эл.
- И что ты решила делать? - спросил Алик.
- Попробую рассказать правду. Для начала маме, потом видно будет.
- Это может быть опасно для них. Телеграммы. Забыла, - заметил он.
- Да, верно. Решение я еще до приезда отца приняла. Утром. Ты прав. Подождем, - согласилась Эл. - Судя по реакции, в гости вы не хотите?
- Может, сходим на часок? А? - обратился Димка к Алику. - Развеешься.
Алик мрачно посмотрел на него.
Эл осторожно толкнула его своим плечом.
- Пошли.
При этом она одарила его такой улыбкой, что сердце Алика забилось чаще и отказаться он уже не смог.
Бабушку отправили с Димкой и пирогами на лифте. Алик и Эл стали спускаться. Он, похоже, не спешил, потом вдруг обогнал Эл, остановил на площадке. Она глазом не успела моргнуть, как он уже целовал ее. Эл почувствовала, как сердце уходит в пятки, и голова начинает кружиться.
- Я тебя люблю, - прошептал он, отрываясь от ее губ. - Не могу не сказать. Подозреваю, что наш отпуск скоро кончится. Я хочу, чтобы ты была рядом, всегда. Я не представляю, что было бы со мной, если бы в моей жизни не появилась ты. Я хочу это сказать теперь, потому что не знаю, что будет завтра.
Он снова поцеловал ее. Эл не ожидала признаний прямо на лестнице. Она не знала, что ему ответить и сказала только:
- Я тоже тебя люблю. Бежим, нас ждут.
Пока они спускались до двери, Эл успела подумать, что в тот момент, когда отец пристал к ней с вопросом, она не подумала сообщить об Алике. Побоялась.
Их уже встречали возгласами.
- А вот они, скитальцы и бродяги, - приветствовал Саша молодых людей.
Оба хитро улыбнулись.
За столом было тесно, но от этого никто не чувствовал себя неуютно. Ели мало, зато разговоры лились рекой. Темы пошли по новому кругу: армия, милиция, геология, педагогика. Когда дошли до воспитания, Эл шепнула ребятам:
- Сейчас начнется диспут по нашему поводу. Готовьтесь.
Димка беззаботно кивнул. Алик нахмурился, таких разговоров ему хватило утром. Он знал, что в семье Светловых любят спорить, но редко ссорятся. Все равно ему стало не по себе.
Неожиданно разговор пошел совсем в другое русло, чего трое никак не ожидали.
Павел Терентьевич встал и провозгласил:
- Хочу поднять тост за нашу молодежь, - он обвел Эл и ее друзей взглядом. - За их благородную работу. Вы - люди самостоятельные, и хотя мы не раз пытались меж собой говорить на эту тему…
- Перемывали косточки, - вставил Саша.
- Да, и такое было, - согласился отец и продолжал. - Мы единодушно пришли к выводу, что наши дети - люди честные. Пороть вас поздно, а может и не за что. Делайте то, что вам долг велит, но и родителей не забывайте. Я горжусь дочка и тобой, и твоими друзьями. Я не дифирамбы вам пою, я говорю искренне, от всего сердца. Желаю вам дальше быть полезными, и себя найти, и друг друга не потерять. За вас!
Он осушил бокал.
- Спасибо, папа, - взволнованно сказала Эл.
- Спасибо, - кивнул Димка.
- Да, - кивнул Алик.
Говорить ему было трудно. Ссора с родителями всплыла в душе, даже плакать захотелось.
Эл пожала ему руку под столом.
Заполночь гости стали уходить.
Димка шепнул Эл:
- Надо же. Ни разу не упрекнули, даже не спросили. Моя бабуля растаяла, а то с утра ворчала чуть-чуть, мол: "я старая, а ты внук единственный".
- Все будет нормально. Справимся. Смотри, чтобы Алик не раскисал. Завтра часов в восемь у нашего гаража. Телеграммы прихватите.
- Хорошо, что Алик у меня остается, - кивнул Димка. - Вдруг, аврал.
- Пусть домой позвонит.
Димка кивнул и ушел догонять бабушку. Алик одарил Эл красноречивым взглядом, если бы можно было, он поцеловал бы ее. Эл улыбнулась в ответ.
- До завтра, - сказал он.
- Да, - согласилась она.
Эл закрыла дверь. Мама и Катя гремели посудой на кухне. Отец курил на балконе. Саша собирал посуду со стола в гостиной. Эл присела на пуфик у двери и посмотрела на телефон. Она подумала, что он сейчас зазвонит, и точно так и вышло.
- Алло, - отозвалась Эл.
- Можно услышать Элли?
- Да, я слушаю.
- Я мать Алика, если вы меня не узнали.
- Здравствуйте, - сказала Эл.
- Не подскажете ли, милочка, где мой сын? - тон на другом конце был не дружелюбный.
- Он ночует у Дмитрия.
- Я звонила Дмитрию, их нет дома, никого. Только не лгите мне.
- Они только что поднялись. У нас было маленькое торжество. Они были здесь у нас, - Эл говорила ровно, но чувствовала, как сильно раздражена ее собеседница. Она стала ощущать волнение, потому что не могла подобрать нужных слов, чтобы убедить эту женщину простить сына.
- Ах, у вас праздник. Поздравляю. А я тут схожу с ума.
- Успокойтесь. Алик в порядке, только сильно расстроен, что вы поссорились. Я думаю завтра все уладиться.
- Зато, я так не думаю. Пока существуете вы - в нашей семье не будет мира.
- Это не от меня зависит, - ответила Эл.
- Что там? - спросил у Эл озабоченный брат.
Эл прикрыла трубку рукой.
- Мама Алика, - прошептала она.
- Держись. Это надолго, - сочувствующе сказал Саша и ушел.
- Вы меня вообще слушаете? - раздался вопрос в трубке.
- Извините. Меня отвлекли. Вот что: такие темы по телефону не решаются. Если хотите, мы встретимся завтра. Я постараюсь убедить Алика приехать…
Эл не успела закончить фразу, как в нее полетел град упреков.
- Спокойно! - резко сказала Эл. - Если вы не прекратите истерику, то можете сына потерять. Подумайте об этом. До завтра.
Эл повесила трубку. Алик прав, позволять себя оскорблять не стоит.
Телефон зазвонил опять. Эл схватила трубку и приготовилась отразить следующую атаку.
- Эл, - раздался в трубке мужской голос, она не сразу узнала кто это, - я внизу, у двери твоего дома. Можешь спуститься? Я послал телеграммы.
- То-ом, - выдохнула Эл.
Она повесила трубку, схватила куртку и сообщила громко:
- Я пройдусь. Проветрюсь перед сном.
Она шмыгнула за дверь, пока ее никто не остановил. Она мчалась вниз через ступеньку, забыв про лифт, выскочила на крыльцо дома и начала вглядываться в темноту. Эл сошла по ступенькам и снова огляделась. Из темноты на нее вышла темная фигура. Эл не узнала этого человека. Он так ловко схватил ее за руку, что ее даже хваленая реакция не спасла.
- Я не Том. Я воспользовался симулятором голоса. Я ничего не сделаю вам, я хочу поговорить.
- Не здесь, - Эл уверенно толкнула его в темноту. - Вы кто?
- Я служу Галактису. Вы нужны.
Эл опешила. Он отлично говорил по-русски без запинки и акцента.
- Это я послал телеграммы, но не знал, что напугаю вас, - повторил незнакомец.
- Вы следили? - спросила Эл.
- Да, простите, все время. Это ради вашей безопасности.
- Я больше не занимаюсь такими делами. Я дала понять, что ничем не обязана Галактису. Вы зря тратите время, - заявила она.
- Вы имеете конкретный опыт общения с другими культурами на Земле. Для вас есть важное сообщение. Мне сказали, что вы можете согласиться.
- Не понимаю, о чем вы говорите, - Эл сказала твердо, заподозрив провокацию.
- Если вы уделите мне время, я попробую донести до вас суть.
Он использовал странный оборот. Эл задумалась.
- Я вам не очень верю. А может быть я не очень Эл, или вообще не Эл?
- Это не так, - он даже улыбнулся. - Я догадался, что вы не доверяете мне. Что может вас убедить?
Эл вздохнула.
- Изложите ваше дело, - сказала она.
- Это не так легко. Я хотел бы получить хоть какие-то гарантии, что вы согласитесь.
- Посудите сами: вы являетесь ночью, выдаете себя за посланника Галактиса, не предоставляете никаких доказательств. Я только играю по вашим правилам.
- Это вас убедит, - он протянул ей золотистую пластинку. - Это паспорт. Так вы это называете. Допуск в Галактис. Знаете, что его нельзя подделать или украсть. Это высшее доверие.
Эл взяла пластинку в руки.
- Эту вещь вы отдали Уолтеру Уолесу. Этот не действителен, но у вас будет новый, как только вы согласитесь помочь. Капитан Торн заверил, что вы надежный человек.
- Неужели во всем Галактисе или на Земле не нашлось другой кандидатуры, кроме меня? Не верю.
- А разве вы не хотите вернуться к своей работе? К полетам, к должности капитана? В разведку? Вы весьма печально начали свои исследования. Ваш скепсис понятен. Я только посланник и передаю, что вас хотят привлечь к интересной вам работе.
- К какой работе?
- В космосе.
Эл нерешительно посмотрела на него. На вид обычный человек. Одет он был самым заурядным образом. А если провокация? Эл вспомнила подозрения Алика.
- Если вы думаете о "патруле времени", то не волнуйтесь. Вы иначе преодолеваете время, они не могут вас засечь. Ваши путешествия остались незамеченными, - сказал он.
Вместо удивления она еще больше не поверила ему.
- Только не вами, судя по ситуации.
- Хорошо. Если вы не доверяете мне, то может быть встреча со знакомым человеком убедит вас. Кого вы хотели бы видеть? - спросил он.
- Капитана Торна, - сразу ответила Эл, интересно, что он скажет.
- Можно. Только не сегодня.
- Время и место.
- Я пришлю вам телеграмму. Можно?
- Нет. Слишком ненадежно, - сказала Эл. - Через три дня. В сквере, у стадиона, недалеко отсюда, - она указала ему направление.
- Я понял, - пояснил он. - Там пруд.
- Вот у пруда и встретимся. Я приду одна.
- Если хотите, позовите друзей, возьмите оружие, если вам будет легче. Я вас не обманываю. И вы это знаете. Ведь вы поняли, что я настоящий, капитан Эл.
- Через три дня, - сказала она еще раз.
- Спокойной ночи.
Он развернулся и пошел. Скрылся в темноте. Эл стояла и обдумывала произошедшее. Как на удивление все сегодня сошлось! Праздник, приезд отца, ссора Алика с родителями, как специально. Специально. Хоть завтра прощайся. Напутственная речь отца оказалась очень актуальной. Когда совпадений слишком много - это уже не совпадения. Эл стало больно.
Она вернулась. Родные расходились спать. Саша и Катя собирались уйти домой.
- Хотите, я подвезу вас? - предложила Эл. - У меня машина.
- С каких это пор? - спросил брат.
- Недавно, - сказала Эл. - Ну, соглашайтесь.
- Неудобно. Поздно. Мы лучше такси возьмем, - извинялась Катя.
- А почему тут не заночуете? - спросила Эл. - Куда на ночь глядя? Утром я отвезу вас по делам.
Саша посмотрел на сестру.
- Ладно, - согласился он. - А что за машина?
- Хорошая, - ответила Эл.
- Ты водишь? Не знал.
Эл усмехнулась.
- Она много чего умеет, - пояснила Катя. - Пойду, устрою нам лежбище. И верно, зачем идти ночью домой. Далеко.
Катя прикрыла рот рукой и зевнула.
- Спать пора, уснул бычок, - сказала Эл и сняла с Кати плащ. - Саш, займись диваном. Катю теперь надо беречь.
- Хорошо с тобой, Эл. Спокойно как-то. Душевно. Жаль, что ты часто уезжаешь, - сонно сказала Катя.
- Не так уж и часто. Но все может быть.
Саша пошел стелить постель, а Катя хитро улыбнулась и спросила:
- Это Алик?
- Что? - спросила Эл, мысли ее были далеко.
- Ну-у! Я видела, как он на тебя смотрит. Я замужняя женщина. Я чувствую. Неужели такой трудный вопрос? Он или не он?
- Только родителям не говори. Рано еще…Ну…Может быть.
- Эл. Что значит, может быть?
- Я еще не знаю. У меня не было времени подумать о таком будущем. Дел много.
- Что значит - времени не было? В таких делах время не важно. Я верю только в любовь с первого взгляда. Там сразу ясно и не важно, чем и сколько ты занимаешься.