- Если учесть, что первый взгляд у нас был в десять лет, то на нас твое правило не распространяется.
- Неужели твое сердце молчит? Или ты, как Сашка, считаешь, что любовь проверяется в битве? - Катя тихо засмеялась.
- Пожалуй, - серьезно кивнула Эл. - Все. Не болтай никому. Потом поговорим.
- Вот всегда у тебя потом. Шкатулка с секретом. - Катя надула губы.
Она сгорала от любопытства и не скрывала этого. Эл личную жизнь обсуждать не хотела, поэтому заботливо увела Катю спать. Потом она пошла на кухню. Елена Васильевна протирала цветным полотенцем последние тарелки.
- Ты сегодня с раннего утра на ногах, шла бы спать, - сказала мать.
- Я с тобой посижу, - сказала Эл. - Мам, ты хочешь, чтобы я жила дома? Как все?
- Ну, какие родители этого не хотят, - грустно сказала Елена Васильевна. - Хочу. Но ты у нас птица перелетная. Хоть плачь, а тебя все равно не удержишь.
- Я ведь знаю, что ты все время меня хочешь спросить, чем же я занимаюсь? Ты не веришь, что я спасаю других? - спросила Эл осторожно.
Начинать такой разговор было рискованно, но она не хотела недомолвок и очень хотела, чтобы ее родные не думали о ней иначе, чем она говорит.
- Иногда верю, иногда нет, - ответила мать. - Сердцем чувствую, что-то с вами не так.
- Я благодарна тебе мама, что ты пытаешься меня понять. Мне от этого становиться немножко легче. Здорово иметь дом, место, куда можно вернуться и отдохнуть, где не станут ворошить прошлое и допытываться, где меня носило. Я вам очень благодарна. Тебе. Папе. Саше. Катя - просто милейший человек.
- Элька, чтобы не случилось, тут тебя всегда ждут. Откуда угодно. Хоть из космоса, - нежно сказала Елена Васильевна и вдруг заметила, как Эл на секунду замерла, но потом лицо ее снова приобрело прежнее выражение.
- А если бы я и правда летала в космос, ты поверила бы? - спросила Эл и хитро прищурилась.
- Выдумщица ты, Элька. Сказочница, как в детстве. Маленькая в сказку сбегала, а теперь в космос - большой прогресс, - Елена Васильевна устало засмеялась. - Масштабная ты у нас личность.
- Я же знаю, что ты не поверишь, - с улыбкой сказала Эл. - А если бы я действительно была капитаном космического экипажа, чтобы ты сказала?
- Что дочь у меня - фантазерка. Спасаешь своих людей и спасай, а сказок на ночь мне не надо, не засну. Все, поздно. Марш спать, капитан, - Елена Васильевна потрепала дочь по кудрявым волосам.
- Слушаюсь, командор, - Эл шутливо отдала честь, только как-то не по военному и направилась к двери.
Елена Васильевна покачала головой.
- Какой ты еще ребенок, Элька, - сказала она.
- Какой? Какой? Космический, - пояснила дочь.
Эл ушла, а мать сказала сама себе:
- Может и так. Бог дал, Бог взял.
* * *
Как и договаривались накануне, все трое встретились у гаража, который принадлежал отцу Эл, недавно его заняла Эл со своим необычным автомобилем. Гараж был двухэтажный, по периметру шел балкончик внутри зданьица, а там и выход на крышу. Вот на этой крыше они и встретились, как в добрые старые времена их детства. Они сидели в кружок, передавали друг другу телеграммы. Эл незаметно добыла у отца из формы свой экземпляр. Эти листы были самыми обычными. Эл рассказала про встречу ночью, и ребята в один голос стали утверждать, что это провокация.
- Нужны мы Галактису, как же, - заключил Алик. - Точно, нас решили отловить. Димка, что ты думаешь?
- Я не знаю, я не имел дело со службой времени, как ты. Предложение нас не касалось. Решать будет капитан. А я пока сомневаюсь.
Димка давно не называл Эл капитаном, а тут вдруг перешел на официальный тон.
- Я пойду на встречу, тем более, что я ее сама назначила. Если это не обман, через три дня нам станет все известно. Только есть один нюанс. Без вас я не хочу никуда уходить. Если получиться, пойдете со мной?
- Мне терять нечего, я свободен, - отозвался Алик.
Димка вздохнул. Он подумал о бабушке и почувствовал сомнения.
- Если мы решимся, то это уже навсегда? Да? - спросил он.
- Не знаю, - ответила Эл. - Если честно, я уже привыкла к двадцатому веку. Без дела не останемся. Вот если бы командировка. Туда. Потом обратно. Я еще не решила, как мне поступить. А ты, Алик, зря. Все-таки надо постараться восстановить отношения с родителями.
- Нет никаких отношений, - отрезал Алик. - Что меня там ждет? Одни упреки. Ну, угомониться мать ненадолго, а потом все опять начнется по новому кругу. Я уже жалею. Я больше всех настаивал на возвращении сюда и оказалось, что я, такой как есть, никому тут не нужен.
- Ты нам нужен, - ответил Димка.
- Да, - подтвердила Эл.
Алик ждал, что она скажет больше, но Эл в присутствии Димки вела себя, как ни в чем не бывало. Алика задело за живое, и он добавил с жаром:
- Какая разница, где мы будем. Что толку, если никто не хочет тебя понять. Я один, родители мне не простят еще один уход. Лучше сразу все закончить.
- Не знаю, что тут советовать, но я чувствую свою вину. Я впутала тебя, конфликт из-за меня произошел, тут твоя мать кое в чем права. Надо поговорить. Хоть попытаться, - уговаривала Эл.
- А как ты себе представляешь? Просить разрешение на поход в будущее? У меня мать - врач, она меня за сумасшедшего примет.
- Нет. Такое говорить не стоит. Я вчера пыталась. Мама решила, что я шучу. Пусть думают как раньше. Но твоих родителей надо успокоить. Очень важно, чтобы они просто попытались понять твой образ жизни. Немного. Тебе будет легче, им тоже. Даже мне.
- Эл, а если бы нас не было? Ты приняла бы предложение? - спросил Димка.
- Ах, если бы, ох, если бы, - передразнила его Эл. - Вы есть. Без вас я не пойду. Несправедливо.
- Но обратились только к тебе. Это шанс. Неужели не скучаешь по полетам? Я истошно соскучился по катерам, скорости, даже по синтетическим завтракам. Мне, хорошему пилоту, приходиться ходить пешком. Ольга с Игорем, как они там без нас? - рассуждал Димка. - Двадцатый век - это здорово. Другое время тоже. И кони, и шпаги, и верблюды, и пески… Но мне кажется, что наш дом в будущем, а здесь, как привычка, что ли. Просто у нас на одну степень свободы больше, точнее у всех через тебя. Бабуля моя расстроиться, но я бы рискнул еще раз. Нам и тут конечно скучно не будет, но там такие возможности! А, капитан?… Соглашайся.
Эл посмотрела на него и улыбнулась. Димка рассуждал по-детски. Как у него просто получается. Это время - привычка, будущее - дом. Еще бы! На нем никакой ответственности. Она что-то вроде дверей в другую реальность. Уже не вспоминает, как тосковал по дому еще полтора года назад, как их совместная экспедиция чуть не закончилась смертью. Он забыл беды, трудности?
Димка прервал ее размышления. Догадался, о чем она подумала.
- Думаешь, я все забыл. Думаешь, что я рассуждаю, как ребенок. Нет, Эл, я очень серьезно. Что ни говори, а здесь мы все потеряем, столько лет труда - в пустую, по боку. Лучше риск и опасность, но только делать бы, что умеешь. А я по полетам скучаю.
- Так-так, - заговорил Алик, - совсем недавно ты хотел сидеть верхом до конца своих дней.
- Ага, и носить кружевные воротнички и шляпы с перьями, и чтобы тебя усыновил граф, не больше, не меньше, - поддержала Алика Эл. - Как это понимать?
- Я просто ныть не хотел, - Димка, словно не заметил издевки друзей, - думал нам туда дорога закрыта. Но они сами пришли. Значит, важно!
- Они к Эл пришли, а про нас с тобой и речи не было. У Эл - талант, погоны, слава, а мы кто? - спросил Алик.
- А вы мой экипаж, - пояснила Эл.
Алик усмехнулся. Димка посмотрел с надеждой, вдруг решилась.
- Подведем итоги, - решительно сказала Эл. - Я иду и узнаю, как обстоят дела, а потом говорю вам. Если дадут день на размышления и сборы, то скоро мы будем по другую сторону. Тогда держитесь. Хорошая, спокойная жизнь закончится. Возможно, мы там застрянем еще лет на шесть. Как вам перспектива?
- Это с тобой спокойная жизнь? - спросил Алик. - Я еще раны залечить не успел.
Эл улыбнулась.
- Угораздило же вас со мной связаться, - покачала она головой.
- А кто жалуется? - спросил Димка и посмотрел на Алика.
- Никто не жалуется, - бравурно ответил Алик.
- Тогда…идем к твоим родителям, - сказала Эл, поднялась и посмотрела на Алика.
- Что тебе от этого? - недовольно спросил он.
- Я тоже пойду. Втроем вернее, - сказал Димка.
- Ой, не миновать скандала, - покачал головой Алик и лениво поднялся. - Лучше я сам. Незачем вам ввязываться.
- Тогда мы тебя проводим, - согласилась Эл, ей было достаточно, что Алик решился. - Я выгоню машину.
Она скрылась в люке. Молодые люди переглянулись.
- Как думаешь? Какие у нас шансы? - спросил Димка у Алика.
- Что патруль? - спросил Алик.
Димка кивнул.
- Нельзя пускать ее одну. Проследим.
Они пожали друг другу руки и последовали за девушкой.
* * *
Странное было свидание. По дороге Эл решила, что это вполне в ее духе. Темное время, почти ночь, загадочная атмосфера и неопределенность.
В пустой аллее одинокая фигура ждала без сомнения ее. Голос Торна сдавленный и тихий:
- Здравствуйте, капитан Эл.
- Бывший капитан, - поправила она. - Здравствуйте.
- Предостерегаю вас от бурных проявлений чувств, это не я сам, а только моя проекция. Затея хлопотная, но ведь только меня вы позвали, как собеседника.
Эл не сразу переварила длинную фразу без интонации. Хороший русский, только звуки искусственно точные. Симулятор.
- Вы подразумеваете подмену? Ваше право. То, о чем я стану говорить, вряд ли известно тем, кого вы с опаской ожидаете, - продолжал Торн.
Эл справлялась понемногу с волнением. Прошлое, вернее будущее вдруг вернулось, и, хоть иллюзорно, стояло рядом.
- Давайте двигаться, чтобы не привлечь внимания случайных прохожих. Сделайте вид, что гуляете, - предложил Торн.
Эл двинулась вдоль аллеи, изображение плавно заскользило рядом.
- Итак, к делу, - предложила Эл, - дипломатию оставим.
- Галактис хочет предложить вам место в своем спасательном флоте. Шанс попробовать себя вновь. Ваши друзья тоже могут претендовать на места. Знаю, что без них вы откажетесь.
- В чем суть? Это что-то вроде благотворительности? Я уже спрашивала, неужели не нашлось никого лучше? Почему я? Мы?
- Отчасти, это шаг навстречу, но дело в том, что когда речь пошла о новой миссии, я, торнианцы, спасатели, что сняли вас с Уэст, вспомнили именно о вас. Мы сошлись на том, что вы обладаете подходящими качествами. Вы подозревали, капитан, что за вами проследят. Так и было. Ваши последние похождения только убедили нас, что вы подходящая кандидатура. К тому же положение изменилось, я имею в виду Землю. Вы уже в фаворе.
- О Земле потом поговорим. Или задание, что вы хотите мне дать связано с ней?
- Значит, вы согласны? - спросил Торн и замолчал.
- Почти, - кивнула Эл, - почти. Я еще размышляю над этим. Все же меня всегда волнует мотив. Просто так, по доброте душевной, едва ли кто-нибудь станет вытаскивать меня отсюда.
- Мотивы, - повторил Торн.
Опять в его тоне ни капли эмоций, только по паузам, что он делал между словами, было ясно - он подбирает более точное выражение.
- Я уже сказал о новой миссии и о новом положении на Земле. Земля изучает другие культуры в союзе с Галактисом. Мы не могли ограничить их любопытство, но стали управлять процессом. Если мыслить реальным временем - это более пяти лет с момента вашего исчезновения. Никто не знает, где вы и что с вами. Теперь о задании. Это спасательная операция особого рода. Нужен одиночка, имеющий опыт катастроф. Необязательно специалист, скорее даже новичок, быстрый, ловкий человек, обязательно землянин. Условия узкие. Не скажу, что вы единственная кандидатура, есть другие. Есть лучше, по мнению руководителей миссии, но у вас есть одно преимущество, о котором я сейчас не могу говорить. Только в случае согласия. В любом случае, это шанс вернуться к работе и заниматься тем, что является вашим призванием.
- Вам известно мое призвание? - Эл спросила и остановилась, стала всматриваться в лицо проекции, забыв, что это не живой Торн, ей даже показалось, что он издал смешок. - Я знаю только об одном своем свойстве - проходить сквозь временную границу, но ничего об этом даре и о себе. Что это?
- Поверьте, это не единственная тайна. Вспомните контакт с Уэст, то, что вас неоднократно могли убить, встреча с Маем, Тобос. Много полезных встреч. Много. Эл, вы умны, вы пытались себя изучать и, наверняка, понимаете, что в этом времени, вы ответа не найдете, а там я познакомлю вас кое с кем. Я беспокоюсь о вашей судьбе. Я говорю искренне. Я хочу, чтобы вы продолжили свой путь, который так неплохо начинался.
- Вы все время говорите только обо мне. А мои друзья? Что будут делать они?
- Сначала их надо научить некоторым принципам службы у нас. Летать и управлять кораблем - мало. Они смогут выбрать - жить им на Земле или работать в космосе. Вы будете встречаться, когда сможете. Со временем вы будете работать совместно. Позднее, когда они научаться.
- А мы сможем хоть иногда возвращаться сюда? - спросила Эл и подумала, что она многого хочет.
- Пока обещать не могу, но со временем… - он не стал договаривать, суть была ясна. - Вам достаточно двух местных недель, чтобы все обдумать, завершить дела, отдохнуть, подготовить родных? Если вы решитесь, то придете на место, которое вам укажут, если откажетесь, просто не приходите. Место и время сообщат телеграммой. К сожалению, время истекает. Поприветствуйте ваших друзей, они очень ревностно вас охраняют. Я все сказал достаточно ясно. Надеюсь на встречу.
Он просто исчез. Эл обернулась. Да, Торна рядом не было.
Она нашла скамью, села и задумалась. В любой другой момент она отправилась с Торном без размышлений. Шанс великий! Даже не верилось в подобное везение, главное все законно. Странное чувство, словно ее вытаскивают из привычной среды, где все еще не успело наскучить. А куда она попадет? В мрачную неизвестность. Мрачную - именно такое определение подходило лучше всего. Подобным предчувствиям она привыкла верить. Она до сих пор не решила дилемму - доверять Галактису или нет. В прошлый раз ее использовали. Досада еще сидела внутри. Однако, еще недавно она сожалела, что не довела до конца дело об Уэст. Ей было интересно, как развернулись события. Да, там еще существует загадочный и весьма опасный Нейбо, в этой истории - одни неизвестные. Точно, темнота непроглядная. Если она решиться и сделает этот шаг, то события обязательно развернуться так, как она меньше всего ожидает. И что значит "она в фаворе"? Уверенность никак не приходила. Из глубины души что-то кричало: "Нет! Останься! Не ходи".
Шум на дорожке предвещал появление Димки и Алика. Эл узнала их манеру двигаться и походку. Они тихо вышли из темноты и приблизились к скамье. Димка присел слева, а Алик - справа.
- Ну что? Не обман? - спросил Алик.
- Нет, - ответила Эл. - Нас позвали назад. Без подвоха. Спасательный флот Галактиса. Ни больше. Ни меньше.
Димка присвистнул.
- Щедро.
Эл кивнула.
- Вас тоже. Только придется учиться. И работать нам придется порознь. Первое время.
- Это плохо, - отреагировал Алик.
- Ничего еще не решено. Ясно одно, через две недели мы должны дать ответ, - пояснила Эл.
- Так долго? - сказал Димка. - А впрочем, подумать нужно хорошо и много. Вдруг охота отпадет. Хотя? Спасательный флот! Всю жизнь мечтал! Такой шанс раз в жизни бывает! Судьба.
- Да. Только, ребята дорогие, срок будет долгий, а может навсегда, - неуверенно сказала Эл.
- Разве мы недавно не решили, как действовать? - спросил Алик.
- Что все наши планы - детские мечты. От того, что мы решим, вся наша жизнь зависит. Потом уже не переделаешь, - сказала Эл.
В ее тоне чувствовалось такое сомнение, что оба молодых человека одновременно заглянули ей в лицо.
- Вот так номер. Капитан, ты не хочешь возвращаться? - спросил Алик.
Лицо Эл почти не было видно из темноты, только волосы. Она молчала, потом обернулась к одному, потом к другому, потом обхватила обоих за шеи и стукнула лбами.
- Вам хорошо. От вас не так много требуется. А я? Куда не сунусь - всюду беда. Вот и сейчас чувствую, что произойдет с нами что-нибудь. Конечно, я сомневаюсь.
- Ты чувствуешь? - насторожился Димка.
Алик поморщился, пользуясь тем, что его лица не видно. После возвращения с Уэст и все последнее время Димка слишком большое значение придавал предвидению Эл. Что бы она ни говорила, он покорно слушался. Он стал опекать ее, вместо старшего брата и преуспел, явно оттеснив его. Алик почувствовал ревность, как много раз прежде. Димкино поведение, его подобострастие перед Эл, привели Алика к заключению, что он тайно влюблен в нее, хотя его друг с детства хвостом вился за ней. Кличка "Лисий хвост" закрепилась так прочно, что даже на курсе в Академии Космофлота его называли - "Лис", когда он хитрил, то щурился как лис, и глаза у него становились жутко хитрые с рыжими искрами. По мнению Алика, Димка вел себя не по-мужски, беспрекословно подчиняясь Эл. Элька, все-таки, девушка, пусть и сильная. Алик больше верил в мужской характер, и что главным должен быть мужчина. В Академии Димка стал самостоятельным, проявлял на редкость упрямый нрав, спорил, даже дрался, а в присутствии Эл все менялось. После возвращения с Уэст он ни на шаг от Эл не отходил, даже с ним наедине не оставлял. Эл это не злило, она относилась к нему с теплотой и не скрывала своих чувств. К нему, к Алику, она так не относилась. То нежная, улыбается, даже целует, то смотрит строго и ведет себя, словно испытывает его. А он хотел большего.
Его бегство с Плутона - позорная ошибка. Он не раз себя корил за нее. Там произошло странное событие, Алик его старался забыть. Но голос Эл, ее присутствие рядом так сильно врезались в душу, что он решил твердо, что любит ее. Это действительно была любовь, а когда она разыскала его на Земле, то он догадался, что чувство взаимно. Димка для нее как младший братец, тут он был спокоен. Добиться от Эл искреннего признания, открыто, с чувством, он так и не смог. Одни намеки. Таково уж видно было свойство ее натуры.
Он решил, что она не забыла его поведение на Плутоне и не до конца ему доверяет. Но пройдет время, и он завоюет ее, как "даму сердца".
- Пошли домой, - прервала Эл его размышления. - Алик, позвони завтра утром, как там твои.