Она не могла заставить себя подняться. Огни светильников уже расплывались перед глазами, клонило в сон. Длилось такое состояние недолго, пока в зале не раздался шум. Мгновенно она оказалась на ногах и схватила кого-то, приблизившегося к ней.
- Дядя? - она выдохнула облегченно.
- Что за дикость! - заявил он. - Что ты себе позволяешь, Дана! Я старше. Я требую почтения. Твое поведение при гостях неоправданно грубое. Это не армия и не дикие места - это столица. Ты публично унизила меня.
- Ты обещал, что гости не будут доставлять мне неудобства. Ты обещал позаботиться. А в результате я отбивалась от старух, свах, вожделеющих юношей и мужчин. Я в ярости, - прошипела она.
- Ну, хорошо, я пообещал, но сам император позвал меня, - дядя перешел на торжественный тон, - я не частый гость во дворце. Меня пригласили на аудиенцию, - он замялся. - Правда, повод странный.
Он, наверное, ждал, что она спросит о причине визита, только Вердана смолчала. Она смотрела перед собой и будто не слышала его. Дядя не выдержал паузы.
- Ты знаешь причину? Она важная. Очень важная.
- Не сомневаюсь, - последовал ее ответ.
- Ты знала?
- Читай, - она подала ему лоскут ткани. - Вслух читай.
Дядя схватил записку, стал вертеть ткань осторожно и церемонно, выказывая почтение, императорской записке. Он прочел:
- "Дане Вердане из Дора следует прибыть на императорский праздник по случаю дня трех богов в сопровождении или без, без оружия, как подобает в дни празднеств. Со всеми отличиями рода"… Хм…Тебя признали, Дана! Это приглашение!.. Это честь для рода!
- Они уже знают, что я в городе, - с досадой произнесла она.
- Что ты ответила гонцу?! Ты сказала, что подумаешь?! Как можно? Ты так неопределенно ответила гонцу! - дядя тряс записку. - Праздник завтра. Я думал здесь условия! Не вижу ни одного. Что не так?
- Ничего.
- Ты совсем не изменилась. Та же спесь! О, хранители рода! Только бы во дворце не решили, что ты нанесла им оскорбление, - дядя стал нервничать, впрочем, ему было свойственно такое поведение.
Она не беспокоилась, что делает что-то не так.
- С утра я думал, что ты видение, дух. Теперь я верю. Верю тебе…Но так долго! Где ты была?
- Залечивала раны, в том числе душевные, - ответила она со вздохом и опустилась на сидение подальше от дяди.
- О, да, - задумчиво протянул он. - Если припомнить, как тебя оскорбили подозрениями…Удар очень сильный. Даже императрица поверила. Прости их. Когда известили о твоей смерти - печаль императорской семьи была велика.
- Оставь… Не желаю говорить о прошлом. Я вернулась.
- Я был даже напуган твоим появлением. Не будем о прошлом. У меня есть вопрос. Весьма деликатный вопрос. Тонкий вопрос…Ты замужем, Дана? Была ли?.. Пойми верно…Столько лет…Никаких известий… А мальчик? Он кто?
- Простой нищий. Пристал ко мне по дороге.
- Как пристал? Не пойму.
- Я заступилась за него на постоялом дворе.
- Ты заступилась за нищего?! Ты?!
- Представь себе, - сказала она, изобразив раздражение. - Урсу донимал меня вчера, а ты - сегодня. Да, я вступилась за него. Да! Дана из Дора вступилась за нищего мальчишку! И это не каприз вельможи! Я так хотела! Ты не прав, что я не изменилась. Я очень изменилась!
- Тихо. Тихо…Я понимаю. - Дядя отошел в другой угол. - Ты изменилась, - согласился он. - Ты, наверняка, жила среди таких, как он. А я здесь наслаждался богатством и вниманием вельмож. Я ничего не отбирал у тебя. Я могу все исправить.
- Перестань, - фыркнула она, - кому теперь это нужно, если все на днях умрут.
- Я и говорю… - дядя сел на сидение, потом вскочил с него, стал приплясывать. - Я уже не молод. Но я не старик. Ты одна в этом городе, среди алчущих мужчин. Я верну тебе влияние и богатство. Двор примет тебя не как беглеца. Тебе нужна защита! Я буду боготворить тебя. Я единственный, кто уцелел из нашего старинного рода. Мы с тобой - ровня. Ты права! Сегодня здесь перебывали все свахи города, а завтра стены будут сотрясаться от количества женихов. Тебя ждет ужасная жизнь в наши последние дни.
Вердана внезапно издала гортанный звук, не очень приятный и громкий, откинулась назад, а потом подалась вперед. Это был смех.
- И ты туда же… - сдавленно говорила она. - Дядя! Замуж?! За тебя?! Ой, сейчас точно умру. О, небо и земля, пощадите мои нервы!
- Разве я сказал нелепость?! - обиделся дядя. - Дана, чем я хуже? Мы - ровня и родня.
- На счет родни согласна, но вот о ровне - лучше не говори, - она снова засмеялась. - Забавно. За сегодняшний день чего только не было. Вот только император не посватался! Нет. На сегодня достаточно.
Она встала, чтобы уйти.
- Дана, так за тем он меня и звал. Он спросил, не замужем ли ты? Приглашение, Дана. Неужели ты не догадалась? Ты сможешь отказать и мне, и Раде, кому угодно, но императору…
- Еще как смогу. Это будет месть!
- Дана, опомнись! - воскликнул дядя.
- Хватит. Я устала. Завтра. Все завтра.
- Не возьму в толк. Тут происходит нечто важное, а ты так спокойна! Дана, Дана. Я должен узнать…
- Ты должен знать следующее: я не выйду замуж. Ни за кого. Я не верю в этот бред с переселением и спасением. И кто только распустил такие слухи! Убью, если узнаю.
Она ушла, забрав один светильник с собой. В зале стало еще темнее и удивительно тихо.
- Она не в себе. Она и раньше была сущим наказанием, а теперь просто опасна. Надо сообщить…
* * *
Лампа погасла по пути и в комнату она вошла в полной темноте. Слабый свет от окна, огоньки города - все, что она видела. Она плотно закрыла дверь. Тело вибрировало от усталости.
"Все. Этот безумный день кончился. Завтра я не позволю устроить в доме балаган. Вышвырну всех на улицу без церемоний или уйду сама", - думала она.
- А будет еще хуже, - услышала она низкий незнакомый голос.
- Кто здесь?
На фоне окна возник силуэт. Он вышел из угла. В темноте невозможно было рассмотреть пришельца. Глаза не привыкли к мраку. Визитер оказался крупным, возможно мужского пола. Он уселся на сидение без разрешения, поза его была свободной. Незнакомец не боялся Вердану?
- Кто ты? Как тут оказался?
- Влез в окно. Гостей было так много, никто не заметил меня.
- Смерти ищешь? - прошипела она для виду.
Она не злилась совсем. Визит некстати, но ей стало интересно, кто был этот смельчак.
- Не верю, Вердана, - так же спокойно сказал незнакомец. - Ты не злишься. Тебе интересно - кто я. Не узнала? Странно.
- Что нужно? Говори или убирайся.
- О-о. Лучше ты сядь. Быстро я не уйду.
Она промолчала в ответ.
- Какое терпение, - с иронией сказал незнакомец. - Раньше ты не отличалась такой выдержкой. Смерть изменила тебя?
- Ты пришел по делу? Вот и говори о деле, - вот теперь она действительно стала раздражаться, - иначе, я выкину тебя в окно.
- Фу! Как не гостеприимно. Я без оружия пришел, так, а ты гонишь меня. Ладно, не буду тебя злить. День был бешенный. Город узнал, что ты вернулась. На улицах только о тебе и говорят. А завтра тебя ждет еще больший кошмар.
Он издевался. У нее появилось желание кинуться на него и хотя бы побить.
- Ты меня так и не узнала, Дана?
- Для тебя, госпожа Вердана из Дора.
- А я Сэс. Вспоминаешь?
Она не знала - кто он. Ситуация патовая. Он беспрепятственно читал ее мысли.
- Вердана из Дора, - с прежней иронией сказал Сэс. - Ну, теперь мы знакомы и мне легче будет говорить. Начнем с того, что я не верю, что ты Вердана. Временами ты неплохо выдаешь себя за нее. Очень похоже. Но я знаю, что ты - самозванка. Да-да. Только непростая самозванка, я извиняюсь за свою грубую речь и мое плохое воспитание. Надеюсь, что боги простят, что я обозвал их посланницу подобным словом.
- Ты, наверное, сумасшедший? А может, кто-то тебя подослал? Может убить тебя?
- Неужели? Хотел бы…Впрочем, подожду, - сказал он, и с места не двинулся. - Ты меня не убьешь. Хотя должна бы. Настоящая Вердана уже ломала бы мне хребет. Она знала, кто я такой. Она гоняла меня по улицам нашей прекрасной столицы и даже по полю за стенами города. Я чудом спасся, а моим товарищам не повезло. Их тела еще долго висели у твоего дома, госпожа.
Эл потрогала шею и включила связь. Геликс мгновенно отозвался.
- Это Сэс Моут - король разбойников в Тупе. Он знает о тебе от Марасы, у него твой блокиратор. Он очень опасен. Он знает Вердану. Я могу нейтрализовать его, он потеряет сознание. Сожми кисти в кулаки - это сигнал, что ты согласна.
Эл растопырила пальцы, что означало "нет".
- Я не поднимаю шум, потому что в доме все устали. Зачем мне тебя убивать, если скоро все мы умрем. Ты обычный вор. Ты посмел явиться ко мне и угрожаешь. Что ты можешь сделать? Скажешь всем, что я - не Вердана? А кто? Как ты меня назовешь? Отдай мне вещь, которую украл и убирайся прочь. Преследовать не стану. Ты не можешь угрожать Вердане, - она сказала эту речь, как актриса с нужными интонациями в голосе, с угрозой, а потом замолчала в ожидании реакции.
Глаза почти привыкли к темноте, она уже имела возможность рассматривать визитера. Он изменил позу, стал серьезным. Он иначе смотрел. Игра возымела действие. Она начала думать о том, как повесить его тело у ворот. Может живым? Она решила про себя, что так сделает.
- Я всего лишь хотел сделать тебе предложение, - пояснил он.
После этих слов она метнулась к нему. Прием захвата был не местный, сработала собственная память Эл, земной опыт. Тренированное тело Верданы вспомнило нужную операцию со звериной ловкостью. Сэс захрипел от крепкой хватки, в ход пошел нож, который она весь день носила за поясом. Острие было приставлено к тому месту, где легче было проколоть легкое. Она хорошо помнила их анатомию, самообразование не прошло даром. Он испугался, она испытала чувство удовлетворения. Жертва не шевелилась.
- Еще один жених? - спросила она.
- Упасите меня все святые от такого брака! - выдавил Сэс. - К счастью я не верю в такой способ спасения. Пусти, Вердана. Ты показала свою силу, посланница богов. Я бы назвал тебя по имени, если бы знал.
- Вердана. Меня зовут Вердана, - она сжала его сильнее. - Ты смел мне угрожать? Может закончить начатое? Твой труп с утра украсит мои ворота, и я избавлю город от предводителя воров. Какая удача.
Он читал ее мысли, поэтому она живо представила себе соответствующую случаю картину. И побольше синего.
- О! Пощади! Я хотел помочь! Не бескорыстно, конечно, но я не собираюсь разглашать твою тайну. Кто поверит вору. Отпусти. Я объясню суть дела. Вердана, - хрипел он.
- Госпожа Вердана, - поправила она.
- Госпожа, - выдохнул он с трудом.
Она отпустила и уложила его на пол. От удушья он не мог держаться на ногах. Для эффекта она легонько наступила на него и села туда, где сидел он.
- В следующий раз я тебя убью, - сказала она.
- Я хотел наняться к вам в охрану. Телохранителем. Прости, богиня.
- Телохранителем? Ко мне? Вижу, какой ты опытный боец.
- Знаю. Вам десяток таких как я - ни по чем. Только враги ваши совсем другие, на бой не вызовут, нападать не станут. Так изведут. Незаметно. Не будет вам покоя в городе. Убьют. А тут я.
- Как ты себе представляешь? Я и вор.
- Короля разбойников в лицо никто не знает.
- Так уж и король.
- Согласитесь, и весь мой люд будет вам служить. Где подсмотрят, где подслушают. Все будете знать.
Эл нацепила блокиратор на одежду. Теперь Сэс не слышал ее мыслей.
- Значит, Мараса тебе служит? И Ба-а-але? - протянула она.
- Она и Бале служит. Всем, кто платит. Вам тоже будет.
"Надо же. Совсем, как на Земле в былые времена. И тут "мафия". Завидное предложение", - подумала Эл. Тут она припомнила…
- Не бескорыстно? А какая плата?
- Моя жизнь, - сразу ответил он. - Вы спасете меня от гибели. Я буду служить вашим богам.
- С чего ты взял, что меня послали боги? - с усмешкой спросила она.
Сильная усталость только обострила ее человеческие чувства. Сейчас она как никогда чувствовала себя Эл, человеком с Земли. Этот мир очень был похож на земной. Те же страсти, те же заблуждения. Эл поняла, почему ее вообще сюда пустили. Местные человечки были похожи на людей с Земли. Эволюция. Один и тот же виток.
- Я верю, что Вердана умерла. Увидел вас на постоялом дворе. Я о них, о вас, не много знаю, что вы не всесильны - тоже знаю. Я во все глаза смотрел, а когда вы за малыша вступились, я понял, что ошибки нет. Вы - посланница или посланец, как угодно. Только лучшего слуги, чем я, вам не найти. Заморят они вас в одиночку. Я ведь немного прошу. Только жизнь.
Она поднялась. Помогла подняться Сэсу и вытолкнула его в окно.
- Не много? Уходи. Считай, что я уже подарила тебе жизнь. Так и есть, - она пригрозила ему.
- Зря, - разочарованно сказал Сэс, поднимаясь на ноги. - Плохо вам придется.
- Я не могу спасти твою жизнь, даже если бы мне было дозволено всеми мыслимыми и немыслимыми богами. Подумала бы, стоит ли делать так. Будь ты достойный, а так - разбойник. Боги не торгуются. Проваливай. Ты не врал - это хорошо. Я тоже честна. Договора не будет.
Теперь она знала, кто злил Вердану на постоялом дворе. Он был тем неизвестным, что исчез во время стычки. Его счастье, что он пришел торговаться, когда Вердана исчезла. При встрече с настоящей Верданой, он бы неминуемо погиб. А в будущем, когда Вердана вернется, этот Сэс может пострадать, если вздумает торговаться с ней снова.
- Уходи, - повторила она.
- Подумайте. Я много знаю.
- Уйди, пока я не избавилась от тебя, - пригрозила она.
- Ладно. Дам совет. Просто так. Не ходите во дворец в одиночку, не общайтесь с Балой. Если Бала вас схватит, боги не помогут. Понадоблюсь, повесьте синий лоскут в окно.
Он ушел. На крыше мелькал его силуэт.
- Ты его отпустила, - услышала Эл голос Геликса.
- Ты мог бы проследить за ним? - спросила она.
- Уже слежу. Он тебя разоблачил.
- Откуда он все знает?
- У него большие способности, Эл. Даже Вердана уступает ему. Даже ты. Слышишь?
- Вот как? Хоть кому-то она уступает, - пробормотала Эл. - Есть повод не впасть в гордыню.
- Шутишь, - констатировать Геликс.
- Вымоталась совершенно. Отключаюсь, - сказала она и выключила связь.
Она легла. Тело от напряжения теряло ориентацию, силы ушли на выдворение Сэса. Пространство стало вращаться, она провалилась в сон.
Глава 7. Дневники Ахши
"Что сделали эти боги? Неужели я пережила собственную смерть? Может я уже не я? Такие вопросы не для моего ума, сам Ахши растерялся бы. Тем скорее его нужно найти. Если принять к сведению и не пугаться, что я не совсем Вердана из Дора, тогда кто? Откуда мне было знать, как расставить вещи старой Верданы? Про тайник я тоже не знала. Что прятала моя прародительница? Вчера я мыслила очень ясно, быстро. То, что сидело внутри меня, знало много. Сегодня по другому. Что же они сделали? Чтобы больше не терять себя нужно твердо запомнить: меня кто-то смог убить, а боги - эти странные существа, что следят за нами, оживили меня. Почему я не удивилась прежде? Ахши - не придворный, он один из них. Они хотят, чтобы я его вернула. У меня теперь есть его записи на двух языках, их никто не должен видеть…" - так она размышляла утром. Мысли вращались, перескакивали с одного на другое. Но, о, счастье! Она помнила! Память вернулась, кроме воспоминания о собственной смерти. Она не путалась в воспоминаниях. Она не знала, как и когда случилась ее свидание со смертью. Что с того, что она видит мир иначе? Вчера она не была собой, не совсем собой, но за то сделала то, что в обычном состоянии ей не доступно.
Безумец Сэс осмелился явиться к ней, рисковал жизнью ради бессмысленной сделки. В нескольких фразах он объяснил то, что Вердана сама понять была не в состоянии. Он знал, кто она. Откуда? Вчера она отказала ему. Сегодня поняла, что сделала ошибку. Что она, что Сэс - они были равны. У вора - армия злоумышленников, а она - совершенно одна.
Она нашла яркий кусок ткани - записку императора, и прицепила его на ставню окна, что означало - сделка состоится. Потом сорвала его снова. Нет. Для нее сделка с вором - падение в собственных глазах.
Вердана сунула лоскут обратно за пазуху. Там было еще что-то. Она добыла два предмета: один был медальон на цепочке с семейным знаком на одной стороне и неизвестным символом с другой, другой предмет похож был больше на подвеску, не больше, чем изящное украшение. Она рассмотрела его. Кристалл в оправе блестел на свету, его ровные грани ловили лучи, причудливо преломляли их дугой, отчего кристалл походил на распустившийся цветок. Эту безделушку она отобрала вчера у короля воров. Будучи не в себе она знала для чего он, сегодня - напрочь забыла. Она бросила его на постель. Медальон интересовал ее гораздо больше. Эта вещь много значила для Ахи Верданы, она носила его постоянно, но после смерти старухи эта вещь пропала. Великий случай, что вчера она обнаружила ее. Сходить с ума полезно, раньше ее не интересовали предметы из наследства Ахи, они стояли по всему дому. Урсу постоянно ухаживал за ними. Она думала из почтения к памяти хозяйки. Остальным старый хлам был ни к чему. Та, кем она была вчера, поняла их ценность и назначение. Кем она была?
Она покинула комнату. Не найдя Урсу, она позвала двоих слуг, и они снесли в библиотеку все вещи, что она указала. Она возилась с предметами очень долго. Вчера она расставила их быстро, а теперь не могла взять в толк, как они должны были стоять. Вердана сильно разозлилась и зарычала:
- Появись! Помоги мне, - прохрипела она. - Эй, ты, дух, что поселили в меня боги, раскрой мне секрет.
Хоть молись. Ничего у нее не вышло.
Она бросила свое занятие, спустилась во двор, стала вспоминать, что здесь вчера происходило, и только фыркнула недовольно:
- Тупая толпа.
Она огляделась еще раз. От затмения до затмения Вердана чувствовала себя самой собой, а в промежутках, когда теряла чувство реальности, она не понимала, что делает, но там в забытьи ей казалось, что она мудрее самой себя. Взгляд скользил по камням двора, по пустой верхней галерее, по крыше. Вердана взглянула на окно своей комнаты в самом верхнем ярусе дома. Она снова вспомнила о знаке, который назвал Сэс. Одна из дверей тихо скрипнула. Вердана обернулась. Рушала стоял в проеме двери. Он был, как обычно, испуган.
- Подойди, - позвала она.
Рушала послушно приблизился.
- Да, госпожа Дана Вердана из Дора, - сказал он тихо.
- Ты все еще хочешь рисовать меня? - спросила она.
- Я уже нарисовал.
- Ты не видел меня.
- Я нарисовал по памяти.
Он извлек свою табличку из-за пазухи и подал ей. Увидев свое изображение, Вердана сильно удивилась.
- Ну и махина, - произнесла она. - Неужели я так выгляжу?
- Вы недовольны? - Рушала смотрел испуганно, хотя несколько мгновений назад взгляд его потеплел.