Глава 11. Ахши
Она всегда испытывала трепетное отношение к горам. Те, что раскинулись перед ее взором и горами-то назвать нельзя. Так, холмы, по меркам Земли, но для этой планеты они высоки. Пейзаж навеял сладостное ощущение величия и свободы. Она позволила себе залюбоваться видом. Она долго стояла на вершине, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, словно демонстрируя себя. На открытом пространстве обострились чувства Верданы.
Все время путешествия из Тупа сюда, в ней происходила невидимая борьба. Наблюдатель Эл старалась приучить Вердану, повиноваться ее воле. Она периодически казалась себе чужаком в шкуре местной аристократки, а потом Верданой, в которой живет незримый советчик. К чести Верданы нужно сказать, что она охотно шла на поводу у Эл, если дело не касалось ее самолюбия и некоторых реакций на воспоминания. Она уже научилась обходить опасные темы в разговорах, Вердана пасовала при воспоминаниях о собственной смерти, а Эл не могла удержать склонность Верданы к насилию. Сэс интуитивно чувствовал границу, за которой Вердана становиться прежней. Он поступил верно, отдав нож Рады добром.
Сейчас, на вершине огромного холма Вердана готовилась к битве, в этом любовании природой был практический смысл. Где-то среди холмов спешат навстречу друг другу две группы. В красно-оранжевом с черным одеянии она была видна издали. Холм пологий, подъем на него не так прост, придется медленно и долго подниматься, что вымотает любого сильного соперника. Она с удовольствием швырнет неловкого бойца вниз, горе ему, если потеряет равновесие, кубарем покатиться. Она жила сладостным предвкушением борьбы, чувство горячило кровь, которая яростно пульсировала, отдавая болью в раненом боку. Маленькие болевые молнии удерживали сознание наблюдателя, не позволяли впасть в эйфорию, забыть о реальной цели.
Среди холмиков вдали мелькнул первый силуэт. Стражи из воинства канцлера. Они торопились. Это вполне устраивало Вердану. Она достала из кармана камушек и играла, подкидывала и ловила, подкидывала, поворачивалась вокруг своей оси и снова ловила. Так продолжалось пока четверо из двенадцати гостей не начали карабкаться по склону.
- Ползите, - тихо выговорила она. - Ползите.
Средний житель равнины сильно уступает горцу на его территории, она наслаждалась неопытностью своих соперников. Если кто-то долезет до вершины, ей останется только скинуть его вниз. Когда вся группа вступила на склон, она пересчитала их и приступила к следующему этапу. Вердана подняла ручищу со своим новым оружием, прицелилась и нажала на спуск. Самый первый, самый ловкий вскинул ушибленную руку и остановился. Она зарядила камень по больше. Следующим выстрелом она окончательно лишила беднягу возможности лезть на верх.
- Один. - Она снова зарядила оружие. Выстрел. - Два.
Второму камень угодил в лоб, он вскрикнул и повернул назад.
- Что ж вы сбились в кучу, ребята! Мне так не интересно! Не конкретно, а вдруг кого прибью насмерть! - выкрикнула она. А потом добавила. - Что ж они такие тупые.
На беду на другом склоне холма она заметила еще отряд. Этих было пятеро. Стражи канцлера разделились, ровно пять воинов кинулись наперерез Раде и его отряду. Выстрелом их не достать, да и отвлекаться на два фронта у нее не было возможности. К ней упрямо ползли оставшиеся пятеро.
Растянуть удовольствие не пришлось. Она подбила еще двоих, а потом сама двинулась навстречу врагам. Скоро их было уже двое. Один, видимо, догадался, чем грозит столкновение с хозяйкой холмов, которая без напряжения, вальяжно спускалась к ним, и стал осторожно скатываться вниз. Другой, было, бросил в нее копье, только промахнулся. Она сломала копье, а в ответ швырнула горсть пыли. Воин стал отфыркиваться, она этим воспользовалась и, поравнявшись, брезгливым жестом швырнула его вниз. Последний послушно лег к ее ногам.
- Пощади, - промолвил он с досадой. - Ты победила.
- Передай Бале, если застанешь его живым, чтобы не совался на мои земли, - прорычала она и наступила воину на спину.
- Пощади, великодушная, не оскорбляй, - простонал воин.
- Не спрашиваю, что сделал бы ты на моем месте. Проваливай.
Она направилась на другой склон. Там уже завязалась рукопашная схватка. Этот склон был сплошь усеян уступами, с которых и на которые скатывались дерущиеся. Двое уже были либо мертвыми, либо без чувств. Она подумала, что свалка разумных существ внизу оскорбляет покой этих мест, с отвращением поморщилась в след мыслям, потом села на один из уступов и стала швырять в дерущихся комья грязи и пыли. Под тонким слоем земли лежал слой мелких камней, они в свою очередь полетели вниз.
- Эй, вы! Стадо тупых животных! Проваливайте с моей земли! Не то я спущусь и устрою вам коллективные похороны!
Она впервые услышала эхо в этих местах.
Ее крики возымели действие. Только не совсем то, которое она ожидала. Четверо из десяти кинулись наверх. Она сидела достаточно близко. Им, очевидно, казалась, что так ее проще достать.
- Олухи, - выругалась она, заряжая камешек в пусковой механизм.
Камень угодил в спину воину Рады, тот не сорвался, прижившись к склону. Сам Рада тоже лез наверх. Он выказал завидную подготовку, схватил за ногу первого, кого догнал и заорал.
- Назад! Отходите! Очнитесь! Она вас всех убьет!
- Точно, - кивнула она и выстрелила в самого Раду. Ее ждало разочарование. Он увернулся от камешка и скрылся за уступом.
- Вниз все! Она моя!
Чувства оскорбленного жениха оценили выше угроз смерти. Рада остался за своим уступом один, а другие спустились, подобрав раненного, и снизу наблюдали за Верданой и Радой. Между соперниками установилось вынужденное перемирие.
Рада высунулся из-за уступа, Вердана в свою очередь швырнула в него камень.
- Не пристало благородной так обращаться с равным! - громко обратился к ней Рада, потом добавил что-то, но она не расслышала.
- Я не приглашала тебя в гости! Уходи, вельможный Рада! Видеть тебя не желаю, святые небеса тому свидетели! - ответила она.
"Вот проклятый этикет! С Моутом я разговаривала как с простолюдином, без церемоний. И как только выскочило?" - подумала она.
- Прости дерзость твоего преданного избранного навеки, о моя Дана! - почти пропел Рада.
- Бреда влюбленного мне только не хватало, - прошипела она сама себе, а вслух произнесла. - Я была обещана тебе императрицей, да только мы оба знаем, как закончилось это сватовство! Напрасные надежды не питай! Уходи к святым могилам, как и полагается в последние дни мира сего!
"Пока я тебе шею не свернула", - скользнула мысль.
Рада снова и снова пытался высунуться из-за уступа, но в него поочередно летели камни и всякая металлическая мелочь из карманов Верданы. Промахи привели ее в ярость.
Кто-то внизу ринулся помочь господину, но она свалила его выстрелом.
- Не стреляй Вердана! - закричал Рада. - Не стреляй! Подойди же ко мне! Я готов стать твоим пленным! Я сдаюсь!
Он вышел из-за уступа и встал в полный рост перед ней.
- Убей меня, только прежде выслушай, - сказал он.
Волна ярости оглушила ее, захлестнула раньше, чем она сообразила, что делает. Одним прыжком она настигла Раду, и вот они уже катятся по склону, она яростно вцепившись в него, а он, силясь защитить ее и себя от острых краев. Ему удалось увернуться от опасного захвата. Вердана явно намеревалась придушить его.
- Убийца, - выдохнула она, раздирая одежду и кожу соперника. - Подлый убийца.
Он не позволял ей как следует вцепиться и ранить. Они катались по склону, пока Вердана не наткнулась раненым боком на острый камень. Резкая боль заставила ее взвыть и привела в чувства. Она ослабила хватку, боль не давала ей шевельнуться.
- Тихо. Тихо. Успокойся, - слышала она убаюкивающее спокойный голос Рады, - Эл, тихо, Эл. Это не ты. Не ты.
Он оставил ее лежать, а сам поднялся и крикнул:
- Оставайтесь на месте, а лучше идите вниз! Вы нам не нужны более! Право, она все равно не подпустит вас к себе! Я сам!
- Думаешь, послушаются? - спросила она.
- Кажется, уходят, - сказал он и сел рядом. - Плохая рана. Яд. Ты настоящая. Не знал, что твой вид способен на трансформацию.
- А он не способен. Это я такая.
Она извлекла из-за пазухи нож, завернутый в лоскут ткани.
- Забери, пока я опять не накинулась на тебя.
- Как ты только не поранилась, - он принял у нее сверток, развернул, она услышала смешок. - Откуда он у тебя?
- Секрет.
- От Моута. Я знаю. Я природный телепат.
- Ты даже не костюм, такой же как я, трансформированный. Имя мое как узнал?
- База передала. Ты не похожа на новичка, меня уверяли, что ты впервые наблюдаешь.
- Ну да, конечно, - стала иронизировать она. - Особенно у меня получается быть незаметной и ни во что не вмешиваться.
- Очень больно?
- Ничего. Зверь боится боли.
- Что это значит?
- От боли я меньше зверею. Совет друга.
- Плохая рана. Тебе нужно возвращаться.
- Позднее.
- Произошла ошибка в вычислениях. Все случиться раньше. Осталось не более четверти местных суток, - сказал он.
- А почему ты не чувствуешь себя Радой? - спросила она не желая, чтобы он уловил ее намерение не уходить.
- У моего вида никогда не происходит замены личностей, но мы ярко переживаем эмоции того существа, которое копируем. Я не мог избежать яркой волны ощущений, когда ты вошла в пределы дворца. Я почувствовал твое появление. Мне раньше не приходилось сталкиваться с такой мучительной гаммой чувств. Поэтому мне не удалось правильно среагировать во дворце. Я носитель облика существа, которое было расположено служить той, кого ты заменила. Я не справился с потоком ощущений, я не вывел тебя из города, как было поручено. Зато понял, как происходит у вашего вида слияние. Вы очень близки по развитию эмоциональных структур к обитателям этих мест. Тебе грозит сращивание, если ты задержишься тут. Ты могла меня убить.
Эл вздохнула в ответ.
- Не знаю, пока мне удавалось ее контролировать. Пока.
- Я настаиваю на эвакуации.
- Связи-то нет, - уклончиво намекнула она.
- Для таких случаев есть экстренные эвакуаторы. Переброска. Ты больна и попадаешь под влияние…
Она не дала ему договорить.
- Ты знал про третью сторону? - спросила она торопливо.
- Что значит, третья сторона в твоем понимании? - ответил он вопросом на вопрос.
- Третья сторона? Это твои спутники, все четверо. Я их не вижу, но могу поклясться, что они не уши.
Рада привстал.
- Действительно.
- Я поговорю с ними.
- Эл, что означает третья сторона?
- Разумные структуры, которые управляют местной цивилизацией и о которых наблюдатели понятия не имеют.
- Этого не может быть. Мы контролируем ситуацию.
- Пошли, проверим?
Она осторожно поднялась, он поддержал ее на спуске. Когда Вердана оказалась среди спутников Рады, они обступили ее. Вердана жестом указала Раде место поодаль.
- Постой там. И не подслушивай.
Он терпеливо ждал, пока Вердана объяснялась с его слугами. Она делала руками непонятные жесты, что-то показывала.
- Подойди, - позвала она, наконец.
Едва он приблизился, как почувствовал перемену в своих спутниках. Вместо почтения и покорности, они вели себя как равные с ним и Верданой.
- Они проводят тебя в безопасный район, оттуда проще провести эвакуацию. Условия такие. Тебе позволят вызвать базу. Связь будет отличной. А потом примерно через, - она задумалась, что-то прикинула в уме, из-за блокиратора он не слышал ее, - два межгалактических часа на планете не должно остаться ни одного наблюдателя.
- Они знают кто я? - он не скрыл удивление.
- И кто я. У них пропавшие наши, которые свихнулись от наблюдательского рвения. Тебе выпала честь всех освободить.
- Откуда ты знаешь, кто они? - спросил Рада и покосился на четверку бывших слуг.
- У меня нечаянно вышло раскрыть их секрет, - скромно сказала она.
- Это не случай, - заговорил один из четверки. - У сатталы способность притягивать события.
- Сатталы? - переспросил Рада.
- Да, - подтвердил тот.
- Ну, в целом ясно, - подытожила она. - Я пойду своей дорогой. Я обещала. Заберу, что мне полагается и исчезну.
- Ты понимаешь, кем они тебя считают? - спросил Рада.
- Не-а. Вообще не понимаю, почему они так лояльны ко мне.
- Саттала - это орудие возмездия. Как это в вашей культуре? Не знаю. Они считают, что тебя послали, чтобы восстановить порядок.
Она в ответ хмыкнула.
- Да хоть чертом лысым пусть считают. Они дали понять, что нам тут не место. И знаешь? По-моему они правы. - Она махнула рукой и пошла вдоль склона.
- Ты куда? - окрикнул ее Рада.
- У меня аудиенция у наследника мантупского престола! - крикнул она через плечо.
- Нельзя спрашивать у сатталы о намерениях, - заявил спутник Рады, который стоял за его спиной.
- Вы третья сторона? - спросил он, когда Вердана скрылась из виду.
- Мы те, для кого эта планета стала домом, а ты гость, тебе пора возвратиться в свой дом, - он явно обиделся. - Если бы не саттала, ты умер бы как все.
- Что она вам обещала? - спросил Рада. - Что говорила?
- Она просила не удерживать таких, как ты и она. Она знает, где они. Она назвала место и попросила разрешения их забрать. Они больше не помешают. Пусть уходят. Она понимает, что произойдет этим днем, она не станет вмешиваться в наши дела. Более вы не будете посещать планету. Вам придется оставить нас. Иди за нами, ты не пленник, но не смей сопротивляться, иначе им станешь.
- Она ранена, она умрет, если я не помогу ей. Я должен.
- Решаешь не ты. У нас договор с сатталой. У нее летающий союзник. Она не одна.
- Почему вы не остановите ее? Если вы такие могущественные.
- А зачем? Она не нарушает наших традиций, она наследница великого рода, она проникает в свойства света и видит им. Она уважает нас, а мы уважаем ее.
- Она грубейшее из созданий, что видел, - возразил Рада.
- Зато в ней не гнездиться зло, - заявил ему в ответ собеседник, остальные покивали. - Ты медлишь, а время идет. Сообщи своим хозяевам, то, что сказала саттала. Пусть забирают всех гостей.
Она шла к Зеленой горе и уже на середине подъема, рана открылась окончательно. Опять хлынула кровь. Обещанные Геликсом часы уже прошли. Она старалась не испачкать тетради, которые привязала к телу, они спасли ее от множества ушибов, когда они с Радой катились со склона. Она перетянула рану куском ткани, который оторвала от одежды. У самого подножия горы она остановилась и присела на камень. Передышка была просто необходима.
Вдруг, земля стала вибрировать, а потом ощутимый толчок землетрясения перетряхнул округу. Она быстро села на землю, ожидая повторного толчка, но прошло время, только гул первого потерялся стих где-то вдали. Она оперлась спиной о камень, сидеть было неудобно, больно, а встать тяжело, тело отказывалось слушаться. С первым толчком что-то поменялось в окружающем мире, ее собственные чувства притупились, сначала она отнесла их на счет ранения, однако тело все наливалось тяжестью, приходила тупость, она поняла, что соображает с трудом. Она тронула рану, пятно жидкости неестественно темного цвета выступило через повязку, но ожидаемого болевого эффекта она не ощутила.
- Как не вовремя.
Она встала, опираясь о камень.
- Вот! Вижу ее! - различила она голосок Рушалы. - Вижу!
Она обернулась. К ней приближалось три фигуры.
- Дана! - окрикнул Сэс. - Цела, бестия!
Она вгляделась в третью фигуру, память сообщила сходный образ. Ахши. Он побежал навстречу, Сэс изловчился поймать его, но Ахши рванулся, уронив Сэса, и помчался к ней.
Она не знала чего ждать, стоять было трудно, она снова села у камня. Усталость была неимоверной, ее начало клонить в сон. Когда Ахши подбежал к ней и кинулся на колени, она еда узнала смутный силуэт.
Сэс застал очень трогательную картину. Книжник стоял на коленях перед Верданой. Ей явно было плохо. Он решил, что ее потрепали в бою, что у Рушалы будет истерика, как в прошлый раз, когда он увидит израненную Вердану.
- Мальчик, ты помнишь траву, которую мы собирали для госпожи? - спросил он.
- Да, - отозвался Рушала.
- Найди мне эту траву, ей понадобится лекарство.
- Да. Я найду, - с готовностью ответил мальчик и засеменил по склону к ближайшему месту, где виднелась растительность.
Сэс подошел еще ближе. Ахши склонился к Вердане, осторожно гладил ее по подбородку и твердил.
- Дана, девочка моя. Дана. Дана.
Она смотрела на него, кулаки сжаты, во взгляде мука. Она тоже стала похожа на безумную.
- Учитель, - тихо произнесла она, и ее подбородок выскользнул из пальцев Ахши, она стала валиться на бок.
Сэс кинулся к ним, но Ахши успел первым удержать ее от падения, испачкался кровью, одной рукой держал Вердану, другую рассматривал, изучая пятно.
- Она ранена, - как-то безразлично произнес он. - Разве она была так ранена?
Сэсу пришлось силой вызволять Вердану из объятий книжника, он цеплялся за ее одежду и мешал ему развязать повязку.
Цвет крови стал странным, смесь синего с бурым. Цвет походил на тот, который Сэсу уже доводилось видеть после визита Верданы на пепелище собственного дома. Она вернулась перепачканная кровью такого цвета, значит, опять дралась со странным существом.
Она вдруг очнулась и пыталась замахнуться на него.
- Это я, Сэс, - сказал он, отводя ослабевшую руку.
- А-а-а, император, - протянула она.
- Сколько их было, Дана? С кем ты сражалась? - спросил он.
- Семнадцать, - ответила она.
- Ты убила Раду?
- Нет. Он не убийца. Я поняла. - Сэс уложил ее на землю, чтобы удобней было осматривать тело. Она продолжала говорить. - Ножа у Рады нет, он бы забрал его с базы, но на базе моего ножа тоже не было. Я помню, что искала его. Что-то не так. Не Рада меня убил.
- Какая теперь разница, - рассердился Сэс. Он осмотрел тело и удивился. - Да ты цела, за исключением старой раны. Как ты их всех одолела?
- Я их расстреляла, стражей канцлера, а Рада сам ушел. Я послала его спасать остальных, - ее бормотание напоминало полубред.
- Дана! - позвал Сэс. - Дана! Очнись.
- Она умерла, - печально произнес Ахши и провел рукой по лицу Верданы.
Сэс тупо смотрел на распростертое тело.
- Все святые. Нет, - произнес он.
К ним подскочил Рушала, в его руке был пучок травы.
- Я нашел! - крикнул он.
Сэс удивился хладнокровию мальчика. Рушала стал тереть и мять траву слабыми ручками, пока не выжал малость сока, а потом ловко приложил траву к ране, копируя движения самого Сэса.