Покопавшись в своем архиве, Курк вновь обратил внимание на интересную цепь совпадений. В день, когда Эл выбирала назначение, кто-то убрал из списка все капитанские вакансии Космофлота. Эл избрала единственное капитанское место, которое нашла. Рассел помнил их последний разговор, где Эл говорила о событиях, как о театре. Действительно, словно в спектакле, ее полет на Уэст был запланирован невидимым режиссером. Скандал по поводу гибели колонии разгорелся только тогда, когда Эл исчезла со сцены. Из всех, кто вернулся с Уэст, она одна знала всю историю целиком. Правильность поступков Эл, по версии Лувера, была на лицо, но ситуацию вскоре вывернули на изнанку, так, чтобы не признавать колонизацию ошибкой. Луверу запретили вести самостоятельное расследование, на тот момент Эл так и считали пособником Галактиса в конфликте по поводу колонии. Курк был уверен, что плохая информированность экспедиции и действия капитана Нес - тоже часть грандиозного плана. Но кто автор? Рассел был уверен, что ответ найдется.
В его поиски внезапно вмешался Том Мисс, некогда опекун Эл. Он однажды просто преградил ему путь в коридоре инспекторского корпуса и утащил в дальний угол.
- Что ты тут делаешь? - удивился Рассел.
- Рассел, прекрати копать данные об экспедиции, - резким, даже приказным, тоном сказал он. - Оставьте все эту затею. Эл этого не допустила бы. А то от вас пух и перья полетят. Сообщи всему экипажу.
- Откуда тебе известно про исследования? - насторожился Рассел.
- Известно, - кивнул Том, - и не только мне. Здесь действуют силы, могущество которых ты не представляешь. Эл исчезла, ее уже не достанут. Но ты и весь экипаж суете свои головы в адово пламя. Уже год прошел, ворошить прошлое не имеет смысла. В лучшем случае - вас отправят в тюрьму, в худшем - сотрут память. Рассел, остановись.
- Том, я тебя не понимаю. Ее вываляли в грязи, а ты предлагаешь успокоиться? Теперь ее называют предателем или пособником Галактиса. А она там чуть не погибла.
- Не погибла. Эл этого не нужно. Сейчас ей на это наплевать. Она сделала свое дело. Дай время, все встанет на свои места, - Том говорил как можно тише, но решительно. - Сейчас слишком трудное время. Земля готовится к войне с Галактисом. К Эл относятся как к врагу. Эмоции сделают свое дело, и вы все угодите под арест.
- Пока я не докопаюсь до правды, я не успокоюсь, - заявил Курк.
Том замолчал, посмотрел в глаза Расселу совсем как Эл - сурово.
- Хочешь правду. Я тебе расскажу. Жду у меня на острове, сегодня вечером. Одного.
Рассел в тот день освободился только к полуночи. Том ждал его терпеливо. Встретил сухо и провел в кабинет, где Рассел когда-то услышал странное признание Эл. Эта комната навеяла воспоминания. Том, очевидно, собрался откровенничать. Рассел устроился на диванчике. Том сел напротив, в рабочее кресло.
- Это будет честный разговор. Я надеюсь, Рассел, что у тебя хватит рассудка не выносить его с острова. Начну сначала, заодно отвечу сразу на все вопросы. Тебе не надо объяснять, что у Эл есть способности, которые она принимала и принимает за мутации. Так вот это не так. Это врожденное. Галактис проводил исследования, когда она болела после взрыва на Уэст. Эл об этом не подозревала. Ты верно предположил. На Уэст она получила назначение неслучайно. Я об этом тогда, на момент полета, не знал, но знаю теперь. Только вместо плюса ты поставил минус и счел назначение несправедливым. Но лететь должна была именно она. На назначение Эл повлиял Галактис, - Том говорил быстро, не давая Курку опомниться. Рассел умел слушать и помалкивал. - Однажды кое-кто предсказал, что на Уэст будут такие события. Этот кто-то был Роланд, если ты помнишь, Эл о нем говорила. Это называется ясновидение. Способности Эл и Роланда широко известны и применяются в Галактисе больше, чем у нас. У Эл целый букет таких фокусов, но она ими не пользуется, потому что не знает как. Катастрофу, кстати, устроила Эл. Как? Смогла.
- Не может быть. Я скорее поверю, что она рванула колонию, чем в то, что исход этой истории был известен заранее, - возразил Курк.
- Предсказан, а не известен, - поправил его Том. - У Эл получилось, и, слава Богу. Не ломай голову над разными "почему". Это нас с тобой не касается. Я не знаю ответа на вопрос: как она это сделала?
- Но в Галактисе знают, - заключил Рассел. - Ее подучили.
- Нет. Эл действительно контактировала с Галактисом. Ты знаешь об этой встрече. Но ее там не учили, как ты подозреваешь.
- Только сделали гражданином Галактиса.
- Верно, - кивнул Том.
- За то, что спасла этого принца.
Том кивнул с достоинством.
- Гражданство Галактиса не дается кому попало, тем более за лояльность. Эл его заслужила, - сказал он.
- А откуда ты все это знаешь?
- Рассел, - Том выказал крайнее удивление, - я думал ты понял.
- Ты связан с Галактисом.
Том кивнул.
- Давно?
Том опять кивнул.
- Ты себя выдал, значит, рискуешь ради важного дела?
- Верно. Я хотел вас уберечь. Рассел, тебе грозит большая опасность. Служба внешней безопасности докопалась до информации об агентах Галактиса, о наблюдателях. Я один из них. Я воспитывал Эл. Ты общался со мной и летал с ней на Уэст. Ты понимаешь меня?
- Ты намекаешь, что меня арестуют?
- Именно. И не только тебя. А если вы еще и правду будете искать, тюрьма будет - меньшее из зол. У меня есть предположение, но не уверен, что хоть кто-нибудь согласится. Я хочу вывезти вас с планеты. В Галактис.
- За кого ты меня принимаешь? Я инспектор Космофлота! Я отвечу за свои действия, - отрезал Курк.
- Сегодня твой бывший напарник Донован отправил грандиозный рапорт вашему начальству о том, как ты покрыл побег Эл с острова и о том, что произошло на Уэст в действительности, - сообщил Том.
- Как он узнал? - Рассел даже рот открыл.
- Марат. Парень про тебя знал, а про Донована - нет. Раскрутить тебя он бы не смог, ты Доновану не по зубам, Эл и Димка далеко, остался Марат. Он курсант Академии Космофлота с подачи Эл. Инспектора вцепились в него. Подоспел Донован. Вот он его и пропустил через всю вашу систему.
- Вот сволочь. Добился своего, - выругался Курк.
- Да… Мой человек Марата едва спас от промывания мозгов, а то бы еще и визуальная информация добавилась. Димон, оказывается, его предупреждал держать догадки при себе. А опыта у него - никакого. Вот и попался. Его вынудила написать официальный рапорт, на основании которого Эл обвиняют в измене.
- Что с ним? - Рассел спросил, а сам сник. Ситуация выходила прескверная.
- Ночью его вывезли. Ночью по местному времени. Так что Курк, тебе одна дорога отсюда - следом за Маратом. Либо под арест, либо бежать.
Рассел вдруг сделал неожиданный вывод. Том опешил. Курк встал и резко заявил:
- Значит, это ты втравил Эл в связь с Галактисом?! Из-за твоих так называемых… - Рассел чуть не выругался, но остановился. - Значит, по-твоему, это высокая честь отправить девятнадцатилетнюю девчонку на смерть?! На какую-то планету ради того, чтобы вытащить оттуда кучу дегенератов, у которых я был в плену, и они не стоили того, чтобы их спасали! Таково твое воспитание?! Опекун чертов! А если бы она не вернулась?! Как бы ты жил после этого?! А мальчишки?!
Том стукнул по подлокотнику кресла кулаком и рявкнул:
- Узнаю влияние Эл! Не ори, Курк! Сядь! - Рассел бросил на него злобный взгляд. - Сядь, я сказал! Видно, ты плохо меня слушал, инспектор, или кое-что забыл? Вас там не должно было быть.
Смуглое лицо Тома казалось еще темнее от гнева. Он водил глазами, белые белки двигались и, казалось, что он мечет в Рассела молнии.
- Я постою, - прорычал Курк.
Том тоже встал, он не дал Расселу отвернуться, и все время стоял к нему лицом и двигался.
- Ну-ка, давай встряхнем твою очень хорошую память, - заявил Том. - Она свалилась в воду со скалы и не погибла, ей было четырнадцать лет. Ты сам интересовался, как это получилось? Я не знаю. Она водит катер вручную не хуже мозга машины. Такое на твоей памяти делает кто-то? А? Ей было четырнадцать, когда из полутораста претендентов выбрали ее для экспедиции на Тобос. Она установила контакт с Тобосом в обход капитана корабля. Только через нее тобосцы говорили с экипажем. Кто воспринял ее слова всерьез? У нее признали расстройство психики! А она в результате выжила и Лондера с собой прихватила. А знаешь как? Со страху она сиганула через время. Она и это умеет. Она и в будущем так оказалась. Без приборов, без всего, своим ходом. И еще с друзьями. Туда и обратно, - Том сделал неопределенный жест рукой. - Будто ты не знал. Она тебе рассказала. Доверилась. Ты знал, что она необычная. Что ее тут ждало с ее способностями? Высылка! В Галактисе поняли раньше нас. Ты видишь в них врагов. Меняй мнение.
Рассел решил, что лучше уйти. Том, кажется, обработать его хотел, а Расселу хотелось арестовать Тома и притащить в инспектатуру со всей этой информацией.
- Нет, ты погоди. Дослушай. Потом меня арестуешь, - предложил Том. - Вы не поверили Эл на Плутоне, не поверили, что ее атаковали. И в карте корабля была смутная информация. А я видел, что было на самом деле. Эл разнесла на куски корабль, один из трех, которые на нее напали. А они раз в десять были мощнее ее "Дельты". И двигались быстрее, и стреляли лучше. А Эл отделалась потерей двигателя. А знаешь почему? Она приняла на борт саркофаг с очень высокопоставленной особой. Если бы корабль Эл взорвали, ему в саркофаге ничего бы не было. И спасатели Галактиса были рядом, он об этом знал, но вышел и помог ей. Любой в Галактисе скажет, что торнианец не пойдет на контакт с землянином. Она - исключение. Хочешь посмотреть?
- Хочу, - буркнул Курк.
Том поставил на стол куб, вставил кристалл и Рассел увидел своими глазами все, о чем умолчала Эл. Рассел смотрел внимательно, что называется, во все глаза. Том наблюдал, как гнев сходил с его лица, и ему на смену приходит удивление. Рассел видел бой, видел сияющий силуэт за спиной Эл, слышал, как она ругается. Когда Эл увидела гостя, в ее лице не отразилось ни капли страха, только какая-то радость, словно она встретила кого-то родного.
Том остановил запись в тот момент, когда спасатели подобрали корабль Эл.
- Это не фальшивка. Верден, механик Эл, украл эту информацию из памяти корабля, чтобы спасти ее репутацию. Потом идет откровенный контакт с членами экипажа и капитаном Галактиса. Он подменил информацию и спас Эл от трибунала. Вы с Донованом такой бы рапорт написали, что бедная Эл за свое благородство могла бы никогда больше не летать. Я за это Вердену всю жизнь буду благодарен. Эл о Галактисе сама узнала, не от меня. Что я наблюдатель, она догадалась позднее. В Галактисе она вроде героя. Про Уэст ты знаешь. Сколько раз она могла умереть? Три? Четыре? А она вернулась? Она преодолела обстоятельства, и смерть? Так что, я здесь ни при чем. Я только когда-то опекал четыре года маленькую девочку, чтобы развивалась та, что стала капитаном Эл. Мне было трудно отправлять ее на Уэст, я тогда не знал, что ей помогли туда полететь. Мои коллеги помогли. Чтобы я не помешал, меня держали в неведении. Еще труднее было отправить ее обратно, туда, откуда она явилась, и знать, что мы уже не увидимся. Так было нужно. Мы поссорились, так и не сказали друг другу добрых слов. Я жалею об этом. Она близкий мне человек, никого ближе никогда не было.
- Она не вернется? - удивился Рассел.
Том криво усмехнулся.
- Откуда мне знать. Если случиться, я первый побегу ее встречать.
Рассел наотрез отказался бежать. Его арестовали через день. Том оказался прав. Заговор шпионов Галактиса "раскрыли" через несколько дней, а скоро под арестом оказался бывший экипаж Эл, кроме Марата. Ольгу и Игоря, как бывших курсантов, осудили на три года работ на рудниках с разжалованием по полному списку. Старших членов экипажа сослали на пять лет в колонии. А Расселу досталось больше всех - пожизненные работы на Марсе. Лувера спас его авторитет, он был только уволен из инспекторов.
Следующие три года Курк провел на Марсе, привыкая к новой жизни. Его заключение прервала внезапная, но давно ожидаемая всеми война с Галактисом. Собственно войной происходившее назвать было нельзя. За две недели суда Галактиса заполнили пространство Солнечной системы. Щиты отключались сами, корабли землян отказывались взлетать, толком не работала ни одна структура. Совету Земли предложен был на редкость гуманный ультиматум: "Все действия землян в космосе контролируются Галактисом, а сама Земля становиться полноправным членом сообщества". Это нельзя было назвать ни оккупацией, ни поражением.
Самый разгар событий Курк пропустил, но как только узнал о переменах, отправил рапорт с просьбой об освобождении. Рассел не просил его помиловать и заявил, что считает себя по-прежнему невиновным. Реакция оказалась быстрой. В одно утро его вывели из тюремного корпуса, его встретил статный незнакомец и сообщил:
- Вы свободны. С вас сняты все обвинения. В течение трех дней вас восстановят в должности и принесут извинения.
- Извинения я приму, а должность мне не нужна. Я не буду больше служить инспектором, - заявил Курк.
Он вернулся на Землю и первым делом стал узнавать о судьбе товарищей по несчастью. Ольгу и Игоря он нашел первыми, их освободили за два месяца до окончания официального срока. Вернулись и другие. Экипаж праздновал победу без капитана, пилота, десантника Марата и без Тома. Расселу горько было узнать, что Том погиб через два месяца после его ареста. Он пытался улететь с планеты с маленькой группой спасаемых им людей. Их сбил катер охраны, и поврежденный корабль с разворота врезался в энергощит. Он сгорел мгновенно. Только пыль осталась. Курк переживал потерю долго, словно потерял близкого человека. Утешался он тем, что Эл об этом не узнает.
* * *
Теперь, в спокойном Шире, Курк начал менять свою жизнь.
- Эл, я потом объясню. Летим. Ты успеешь на остров.
- Летим. - Эл утвердительно кивнула и ничего не спросила.
Гостиная Рассела оказалась маловата для кучки разбушевавшихся друзей. Такого шума дом Курка не знал.
- Рассел! У тебя живет сурок?! - при этих словах Эл рассмеялась громко, по-детски. - Поверить не могу, - выдавила она, - Курк завел сурка!
Окружающие не поняли, что так развеселило Эл. Глядя на нее, Рассел тоже расхохотался.
Эл выудила сурка из вольера.
- Он меня не боится, - сказала она. - По-моему, вы с ним похожи!
Сурок новому знакомству, кажется, не был рад. Он стал пытаться высвободиться, укусить, и Эл пришлось его отпустить.
- Он никогда не видел столько людей сразу. Вы его напугали своим шумом, - сказал Курк, при этом не переставая улыбаться.
- Как его зовут? - спросила Эл.
- Его зовут Эл, - ехидно сообщил Рассел.
Эл посмотрела на Курка из-под бровей и спрятала улыбку, но через секунду улыбнулась снова.
- Надеюсь это мальчик? - поинтересовалась она.
- Да, - подтвердил Курк.
- Объясните, что тут смешного? - шумели друзья.
Эл рассказала про случай с сурком, который случился на Уэст.
- Представляете, я говорю: "Димка спит, как сурок", - объясняла Эл, - а Рассел спрашивает: "А кто это?".
Дальше объяснять было не нужно.
- Умора, - хохотал Димка.
- Ничего не поделаешь, - пожимал плечами Курк, - пробел в образовании.
- И ты завел сурка? Надо же? - хохотала Ольга.
Собрались обедать. Курк улучил момент и шепнул Игорю:
- Я сам скажу про Тома, если спросят.
- Спросят, - вздохнул Игорь. - Ладно, говорить будешь ты, Олю я предупрежу.
Когда за обедом повисла напряженная пауза, Курк понял, что момент настал и теперь будут заданы вопросы о прошлом. Эл посмотрела на Рассела, допила свой сок и сказала:
- Мы не будем ничего спрашивать. Мы все знаем.
- Откуда? - спросил Курк.
- У моего корабля была вся информация. Мы знаем о вас и Томе, обо всех. Поэтому не будем омрачать встречу воспоминаниями.
- Ну не все воспоминания мрачные, - вмешалась Ольга. - Ума мы за это время поднабрались. Точно. Не все в жизни - удовольствие. Чтобы понять важное, иногда, можно получить оплеуху.
- Только не очень сильную, - пошутил Игорь. - А вот чем вы занимались? Как у вас там?
Димка и Алик посмотрели на Эл. Они не знали, можно ли рассказывать здесь то, что было с ними.
- Мы были на Востоке, - сообщила Эл. - То, что когда-то называли "арабский восток". Только там арабов еще не было. Одним словом, мы путешествовали. Я пыталась найти одного моего знакомого, волшебника. Но детские сказки, увы, не возвращаются. Так по его следам мы побывали в пяти местах, но нашли только блеклые воспоминания. Зато, я наверняка знаю, что он натурально существовал.
- А как его звали? - спросила Ольга. - Может, мы тоже слышали о нем.
- Его зовут Махали, - ответила Эл с улыбкой, он неизвестный в истории персонаж. - Мы его не нашли, только упоминания. Говорят, его украл ветер. Мы были еще в четырех местах.
- Так рождаются легенды, - пояснил Алик.
- Как же вы искали волшебника в двадцатом веке? - удивился Игорь.
- А кто сказал, что там? - хитро спросил Димка. - Нас там не было.
При этих словах Рассел вспомнил слова Тома про способности Эл.
- Такое возможно? Вы не шутите? - спросил он, нахмурил брови и посмотрел на Эл строго. - Вы возвращались туда?
- Да, - кивнула она.
Курк замер, изобразил всем своим видом удивление.
- Как? - спросил он.
Эл не сказала ничего. Ольга просияла.
- Значит, получилось! Работает. Братцы. Возьмите меня когда-нибудь, - воскликнула она.
Эл неожиданно рассмеялась ее наивности.
- Я не экспресс, - ответила она.
- Но ты можешь, - заявила Ольга.
- Не знаю, - ответила Эл.
- Как не знаешь? А ребята? Дим, Алик, вы были с ней?
- Да, - ответил Алик. - Но в чем фокус - никто не знает. Сие неизвестное, неизученное официальной наукой явление. Нонсенс!
- Все равно интересно. Где вы были еще? - спросил Игорь. - Мы клятву дадим, что никто не узнает.
- Не нужно клятв. Вам просто никто не поверит, - усмехнулась Эл. - Мало ли в мире чудаков, которые придумывают разные истории, а сколько в них правды - это никому неизвестно. Хотя, с некоторого времени я в этом не уверена.
- Поясни, - попросил Игорь.
- У меня способность. Глупо отпираться. Но я не могу исчезнуть сейчас и встретить вас вчера или завтра. Так не выйдет. Существует какой-то закон. Все путешествия случаются не так просто, за ними стоит какая-то сила. Но не я ею управляю, скорее - она мною.
- Специфическая способность, - добавил Алик и вздохнул. - Докопаться бы до сути.
Эл тоже вздохнула.
- А где вы были еще? - спросил Курк. - И что вы там делали?
- Преимущественно, мы попадали в разные потасовки, - ответила Эл неопределенно и скромно улыбнулась. - По моей вине.
- Все весьма пристойно и романтично, - также туманно ответил Алик.
- То кинжал в ногу воткнут, то шпагой перед носом водят, а то и… - Димка не успел перечислить все достоинства - Эл сильно пнула его под столом ногой. - То в Эл влюбится настоящий король. Одним словом - красота.
Димка поморщился и хотел толкнуть Эл в ответ, но она предусмотрительно убрала ноги.
- Извините, - вдруг сказал Алик, - мы, получается, путешествовали, а вы по тюрьмам сидели.