* * *
Назначенная встреча оказалась смотринами. Они стояли в круглом зале в специальной зоне, а вокруг двигались разнообразные существа. Эл стояла чуть в стороне, что позволило ей наблюдать, как исследуют друзей. Димка и Алик стояли навытяжку с каменными лицами и только водили глазами из стороны в сторону.
Очень маленькое существо вспорхнуло на плечо Алику, потом перебралось к Димке. Там оно задержалось. Димон растерялся, вращал глазами, потом повернул голову. Существо шарахнулось в сторону. Для него Димка был гигантом, а поворот его головы движение пугающее.
Эл они игнорировали. Она скрестила руки на груди и стала рассматривать каждого из присутствующих. Кроме Торна их было семеро. Один очень походил на доктора, что при первом знакомстве осматривал ее. Двое были одинаковые, представители одного народа. Они не двигались, скорее всего, им было это не нужно. Самый мелкий, которого напугал Димка, оказался самым шустрым. Его движения были похожи на метания. Эл сочла, что он, видимо, эмоционален больше остальных. Пятым был анципоид - мужчина, совершенно не похожий на Фиону, о которой Эл уже знала от Торна и Алика. Эл осмотрела его особенно внимательно, он заметил, и они встретились глазами. Он поклонился, Эл ответила ему тем же. Шестой - тенеподобный, размером больше человека, прошел сквозь Алика, словно его и не было. Димка вздрогнул, когда увидел, как он движется к нему. Эл вспоминала справочник. Это существо-тень называется стерц, земляне квалифицировали его как опасное. Димка выдержал проход сквозь него, потом выдохнул облегченно. Эл ждала своей очереди, но тень обошла ее стороной, сделала круг. Вдруг тень изменилась, вместо нее возникла точная копия Эл со скрещенными на груди руками. Эл улыбнулась и тень улыбнулась. Эл протянула руку и коснулась плотного человеческого тела - копия была не иллюзией, а самой настоящей. Эл изобразила на лице удивление. Тень приобрела прежний вид и заняла место рядом с Торном.
Там же было нечто, седьмое - медузоподобное с пупырышками, которые периодически превращались в щупальца, не меньше сотни. Оно пульсировало и напоминало морское животное.
Осмотр закончился, к тому времени на лицах двух молодых людей появилась бледность. Эл не осматривали, она догадалась, что заочно ее уже знают, в осмотре нет надобности. Эл подошла к друзьям, встала рядом. Димка покосился, Эл подмигнула ему, потом перевела взгляд на Алика, он слабо улыбнулся.
К ним подошел Торн, они образовали круг.
- Ну что же, я готов сообщить, что вы с этого момента являетесь учениками спасательного корпуса. Под моим руководством и с помощью моих помощников вы будете осваивать новое дело. Работа будет колоссальная, но не бойтесь. Главное - слушаться и добровольно выполнять то, что потребуется. Посмотрим, на что вы годитесь. Многое, что вы знали на Земле, понадобиться здесь, старый опыт, надеюсь, не забыли. Эл, ты пойдешь со мной. А вы, - он кивнул Димону и Алику, - можете быть свободны. Ваши помощники найдут вас, если потребуется. Советую осмотреть судно, здесь много интересного.
Эл последовала за Торном, бросив прощальный взгляд на друзей.
Торн стал говорить прямо в галерее, в которую они вышли из круглого зала. Торн шел не оглядываясь. Эл догоняла его, стараясь не упустить ни слова.
- Ты уже не сомневаешься в выборе? - начал он вопросом.
- Почти, - ответила Эл.
- У нас мало времени. Чрезвычайно мало. Я объясню на ходу. Мой корабль участвует в сложной операции. Однажды Галактис совершил ошибку, смешав на планете две расы. Эксперимент оказался так удачен, что это считалось едва ли не великим экспериментом. Последствия сказались спустя тысячелетия. Планете грозит катаклизм, не всей, но выживание разумных существ, там под вопросом. Мы должны эвакуировать наблюдателей. Тебе нужно будет вытащить одного из них. Мы его потеряли.
- Почему я? - последовал естественный вопрос.
Торн его ждал, и ответ был готов. Торн завел Эл в уединенное место и усадил.
- Видишь ли, девочка. События разворачиваются непредсказуемо. За последние несколько лет произошло много странного на Фаэтоне, так условно мы назвали планету. Наши наблюдатели пропадают один за другим; они не умирают, но наотрез отказываются возвращаться. За теми, кого мы еще контролируем, установлен постоянный контроль. Происходит следующее. Мы подменяем одного из случайно погибших обитателей планеты копией. Это очень старинный, хорошо отработанный трюк. Наблюдатель точно копирует свою модель и внешне и внутренне, в него поселяют личность того, кого он должен играть. Но со временем личность погибшего начинает обладать сознанием наблюдателя, и мы его теряем. Спасенных приходится долго лечить. Раньше такого никогда не случалось. На Фаэтоне все шло хорошо, но в преддверии будущей катастрофы ситуация изменилась. За последний месяц мы потеряли очень многих. Там есть и земляне. Один из них достанется тебе. Разведка не нашла его до сих пор. Все наблюдатели, и он в том числе, имеют связь, он ее утратил. Если он мертв, твоя задача упрощается. Если жив, у тебя будет три недели, чтобы спасти его. Я говорю тебе только основные моменты, детали выяснишь при подготовке. Почему ты? Дай мне слово, что не будешь впадать в отчаяние и примешь то, что я скажу, как должное?
- Вы меня пугаете, - Эл нахмурилась. - Речь идет о моих способностях?
- Да. У тебя гибкая биологическая матрица, - сказал Торн и вкрадчиво посмотрел на Эл, он ждал реакции.
Она спросила:
- Что это значит? Я не понимаю, что такое гибкая матрица?
- Это значит, что ты, при определенных условиях, можешь мутировать в любое существо, в определенных пределах, разумеется. У обычных людей матрица постоянная - это набор биологических, созданных эволюцией, качеств. Люди не меняются, а ты можешь.
Он увидел, как лицо Эл окаменело, глаза округлились, она открыла рот и замерла. Торн не ожидал шока. После некоторого ожидания он похлопал Эл ладонью по щеке. Эл шумно вздохнула и отшатнулась, а потом ее стало трясти, как в лихорадке.
Торн подвинул свое сидение ближе, взял её руки в свои и сжал.
- Кто я? - простонала Эл. - Кто я? Отвечайте… Отвечайте.
Она помрачнела, глаза стали пустыми. Торн был удивлен.
- Что это значит?.. Что это значит? - стала повторять она.
- Эл, - позвал ее Торн.
Она не отозвалась. Торн стал трясти ее за плечи, она не обращала на него внимания, только шевелила губами, словно спрашивала у самой себя.
Торн вызвал врача. Он пришел в сопровождении двоих землян. Девушка никак не отреагировала на их появление. Ее осматривали, заглядывали в глаза. Эл молчала, теперь она даже не говорила ничего.
- Что это? - спросил Торн у одного из землян.
- Сильный шок. Что произошло, капитан? - врач был удивлен не менее Торна.
- Это не шок, - поправил его маленький гуманоид. - Уходите немедленно. Все.
Двое землян моментально выполнили приказ врача, увлекая за собой Торна.
- Мне необходим хотя бы один стерц! - крикнул им в вдогонку гуманоид. - Закройте дверь защитным экраном.
* * *
Эл открыла глаза и поняла, что лежит на холодном полу лицом вниз. Она перевернулась на спину. В груди было холодно, словно туда набили льда. От холода ее стал бить озноб.
Над ней склонился маленький человечек, его тонкая шея смешно изогнулась.
- Доктор? - удивилась она.
- Узнала. Как себя чувствуешь? - спросил он не очень четко.
- Голова болит, - ответила Эл. - Гудит. Холодно.
- Понимаешь, что произошло? - последовал вопрос.
Эл закрыла глаза, напрягла память и простонала.
- Приступ, - выдохнула она.
- Да. Очень сильный. Ты имеешь характеристику выдержанного существа, - сказал доктор, - я же вижу иное.
- С некоторых пор, так и есть, - подтвердила Эл.
- Слишком неадекватно переносишь аномалии своей природы, - прокомментировал врач.
- Что? - Эл с трудом его понимала. Гул в голове не утихал и мешал ей слушать.
- Помнишь, как разрушила камеру для исследований? - спросил маленький гуманоид.
- Так это действительно вы?
Гуманоид поклонился.
- Я опять что-то испортила?
- Нет. Здесь все устроено так, что навредить ты не можешь. Только то, что было тогда, и то, что сейчас - совершенно не похоже одно на другое.
- Я не могу ничего сказать. Я ничего не знаю. Опять все изменилось? И я?
- А ничего не произошло. Ты сейчас - обычный человек, - успокоил ее доктор.
- Обычный, - Эл усмехнулась. - Я хуже бомбы.
- Не преувеличивай. Один из местных стерцов с удовольствием поживился энергией, просил передать свою благодарность. Он впитал все, что ты излучала. Пользу можно извлечь из всего.
Эл, наконец, села. Гуманоид был теперь на голову выше, она посмотрела на него.
- Вы можете мне объяснить, что происходит?
- Боюсь, что шок повторится, - ответил врач. - Прошло мало времени.
- И все же. Я прошу.
- Хм, - хмыкнул доктор и положил свою сухую трехпалую ручку Эл на плечо. Ручка оказалась очень теплой. - Ты торопишься узнать о себе, но чем больше узнаешь, тем труднее будет справляться со своими возможностями. Я не знаток человеческой природы, но скажу, что сила, которая живет, не несет в себе ничего необычного, ею пропитан весь космос. В обычных существах она гармонично течет и пульсирует, а ты накапливаешь, и не можешь ею управлять. Только в одном случае она не беспокоит, если о ней не думаешь или не знаешь. Но теперь это не так. Придется учиться владеть собой. Вы просто не практиковались. Без тренировки, не избавишься от аномалий, если только не найдешь иной способ.
Эл тяжело вздохнула, поморщилась и сдавила руками голову.
- Капитан знает? - спросила Эл.
- Разумеется, - кивнул врач. - Он сожалеет, что стал виновником приступа. Он просил передать, что миссия откладывается.
- Меня вернут обратно? - спросила Эл.
- Это не в моей компетенции, - сказал врач.
- Извините. Я хочу побыть одна, - попросила она.
- Отдыхайте. Я оставлю связь лично со мной. Попробуй найти ответ сама, но не пытайся задавать себе вопрос "кто ты?". Исследуйте что есть. Иначе, приступ повторится снова.
* * *
Чем больше Эл размышляла о случившемся, чем больше погружалась в себя, тем отчаяннее казалось ей собственное положение. Она ощущала растерянность. С минимумом знаний постичь, что с нею происходит, было невозможно, пойти и спросить не у кого, ей дали понять, что она не готова слышать правду. Пришлось вспомнить, что такое приближение приступа. Солнечное сплетение начинало вибрировать, а в пальцах появлялось напряжение, словно из них вот-вот выскочит разряд. Тогда она ложилась на пол и волевым усилием заставляла себя успокоить. Она вызывала одно воспоминание. Она мысленно представляла, как стреляет из арбалета, а в место стрел сила. Она думала о чем угодно, только не о прошлом, не о себе самой.
Эл поняла, что застряла в неизвестности. Ею овладело отчаяние. Образовалась пустота, которую нечем было заполнить. Все, что было раньше, казалось перечеркнутым. Она испытала чувство безысходности. Она не может брать на себя никакой ответственности, поскольку не сможет предвидеть результат. Опасения Рассела были весьма обоснованы. Он лучше видел ситуацию, чем она. О, Космос, как она была наивна!
Доктор оставил ей модель ее тела со всеми параметрами. Иногда, она час или больше могла простоять возле собственного изображения. Эл скрупулезно изучала свою копию, все более приходя к выводу, что ее познаний даже в земной медицине недостаточно, чтобы понять смысл аномалий.
Шли дни. Отчаяние не оставляло ее.
Однажды Эл потревожил стерц-тень. Он прошел сквозь нее. Эл ощутила неприятное чувство, словно ее разобрали на атомы, а потом собрали снова. Тень сделала то, что раньше - создала копию. Копия заговорила.
- Мы похожи, не так ли? - спросила копия.
Эл медлила с ответом. Тень ждала.
- Похожи. Очень, - последовал ответ.
- А в чем разница? - спросила тень.
- Ты можешь стать тем, чем был раньше, - ответила Эл. - А я нет.
- У тебя депрессия, - сказала тень.
- А ты знаешь, что такое депрессия? - поинтересовалась Эл и усмехнулась.
- Люди - забавные существа, - сказала тень. - Они не любят меняться. Закон гласит, что нет ничего постоянного, все в движении. Ты любишь движение, я это чувствую. "Перемены всегда хорошо…" - что значат твои слова?
- Мои слова? Ты что… знаешь мои мысли?
- Да, я знаю, что ты так говорила. Что, слова ничего не значили?
- О чем ты хочешь мне сказать?
- Догадайся. Это лучше, чем думать о самоубийстве.
- Хочешь помочь, - догадалась Эл.
- Хочу? Мое желание тут не при чем. Вот чего хочешь ты?
- Я хочу быть человеком, - сказала Эл, - обычным человеком…, - голос Эл дрогнул.
- Никогда не знать звезд, - закончила тень. - Твоя боль заразительна, как болезнь. Откуда она?.. Воспоминания.
Тень издала стон и положила руку себе на грудь.
- Не трудно - победить эту боль. Хочешь, я скажу как? - предложила тень.
- Как?
- Тебе сотрут память. Ты вернешься туда, откуда прилетела. Хочешь, я попрошу за тебя Торна? Он сам не посмеет тебе предложить. Капитан считает, что совершил ошибку, потревожив тебя. Он хочет исправить положение. Ваши намерения совпадают.
Эл посмотрела на тень. Ее точная копия повела бровью и склонила на бок голову. Лицо осталось бесстрастным.
- Когда мне удалось сквозь тебя пройти, я понял, если ты не будешь знать, это не причинит тебе боли и ничего не изменит. Не будет перемен, не будет отличия от человека. Ты не будешь помнить. Просто забудешь.
Взгляд настоящей Эл ожил.
- Пожалуй. Я смогу уйти одна? Без друзей. Я уговорю их остаться. Я уйду одна.
- Они не согласятся. Может сделать иначе. Не говорить им ничего. Пусть думают, что ты на задании, а потом, когда пройдет время, они узнают и поймут.
- Такой вопрос может разрешить только капитан Торн, - сказала Эл. - Я скажу ему.
- Лучше я сам. Проводи меня, - попросила тень. - Он придет сюда, как только узнает. Прощай.
- Забвение, - произнесла Эл, и ей стало легче.
Тень снова стала тенью и скользнула прочь. Торн появился спустя некоторое время.
- Стерц сказал о вашей беседе. У этих существ туго с моралью. Эл, ты уверена, что хочешь этого? - спросил он.
- Хочу, - уверенно сказала Эл.
- Я не в праве давать тебе совет, - сказал Торн. - Этим ты все перечеркнешь. Это порыв. Остынь.
- Речь не обо мне. Я хочу оставить здесь своих друзей. Я хочу просить за них, за их будущее. Они мечтали вернуться сюда. А я хочу уйти. Так лучше.
- Эл, они тебе не простят… Это похоже на предательство, - сказал Торн.
- Нет. Они поймут. Со временем.
- Алик кажется, любит тебя, - сообщил Торн. - Как быть с ним?
- Он любит Эл, которую знал до недавнего времени. Он любит человека, а я нечто другое. Он забудет. Пройдет время и он встретит другую девушку. Больше я не буду обсуждать эту тему. Я хочу просто узнать, могу я уйти одна?
- Можешь, - кивнул Торн. - У тебя будет два местных дня, чтобы все обдумать, а у меня, чтобы подготовить твой уход. Прости меня за то, что из моих уст ты узнала эту правду. Я сожалею, что причинил тебе боль. Я сделаю то, что ты просишь. Только подумай очень хорошо. По-моему, ты хочешь совершить глупость. Я старше, Эл, мой опыт подсказывает, что ты должна бороться. У тебя есть будущее. Я себе не прощу такой ошибки.
- Я никого не обвиняю. Если потребуется больше времени, я подожду.
- Не беспокойся об этом. Если ты захочешь увидеть друзей…
- Нет, - не дала ему договорить Эл.
Торн вдруг осознал, что если он не предпримет ничего, она уйдет.
Он подошел, схватил ее за плечи. В нем проснулся человек, его давняя память о Земле.
- Эл, опомнись. Девочка моя. Это не капитан с тобой говорит, а человек Торн. Это только страх! Прими все, как есть и иди дальше. Скоро ты будешь смеяться над этим. Впереди много трудных дел. Ты здесь нужна. Я знаю. Я уверен. Я клянусь. Это не обман. Есть то, что можешь сделать ты. Твоя часть огромной работы, а ты хочешь себя убить.
- Торн! Не мучайте меня. Я приняла решение. Идите, у вас есть более важные дела, чем я.
Торн отпустил ее, посмотрел уже строго.
- Я пришлю специалиста. Тебе придется общаться с ним. Процедура не так проста, за то гарантия абсолютная. Через два дня все будет кончено.
Эл решила, что он пытается напугать ее. Она кивнула ему.
Торн ушел. Действительно скоро явился человек, землянин.