Какой-то грантс заступил дорогу. Невысокий, жилистый, с очень тонкими костями, привлекательный, не смотря на хищный оскал смуглого лица. На поясе у него висело что-то вроде короткой шпаги. Грантс оценивающе оглядел обоих сопровождающих девушки… И в ту же секунду у его уха что-то свистнуло: нож без ручки вошёл в песчаник стены старинного особняка, как в масло. Джоб выдернул нож и молча последовал за Вланой. Грантс цокнул ему в след языком. Поступок чужака понравился ему. Наконец они нырнули в подъезд. Там оказалось гораздо уютнее, чем можно было предположить снаружи. Толстые стены в темных потеках канули в небытие. Лестница радовала коврами и мягким светом старинных ламп. Квартиры, судя по всему, были настоящими апартаментами - на каждом этаже - всего одна дверь. Они поднялись на третий этаж трехэтажного же особнячка. Влана хотела постучать, но Джоб задержал ее руку, отодвинул девушку от двери и постучал сам. Ответа ждали долго, наконец, дверь открылась, подчиняясь указаниям автомата. Джоб вошёл, огляделся по сторонам и кивнул - заходите. Ремьен пропустил Влану вперед, сам разве что порог переступил, устроился подпирать косяк. Прихожая оказалась выполненной в красных тонах, её украшали картины и антиквариат времен колонизации. Один старинный светильник стоил полшлюпки. Влану не удивила такая роскошь. Она ее попросту не заметила.
Навстречу им вышел высокий для грантса, белобрысый парень, оглядел с сомнением всю компанию, слегка покачал головой. Одет он был в черное с серебром, жевал, как и все местные парни, жвачку, в глазах застыло удивление.
- Наставника нет, он где-то в космосе шляется, - сказал парень с улыбкой и тряхнул белобрысой головой.
- А вы кто? - спросила Влана.
- А ты кто, - поправил парень. - А я Киано, Клинок Холода, так переводится. Немного - обормот, немного - его ученик: гуляю с его собакой, мою ей лапы и чищу его обувь. - Он улыбнулся, и Влана поняла, что парень моложе, чем показалось сначала. Виной всему был этот самый светильник.
- Вам надо спешить, - сказал парень. - А я помочь вряд ли смогу. Я сам еще щенок. Да и Мастер вас, скорее всего, послал бы.
- Почему? - удивилась Влана. - Мы не хотим ничего плохого.
- Весы, - пожал плечами Киано. - Страшная штука. А мой Мастер - большой трус. Он так боится вызвать незапланированные перемены… - его губы разъехались в ироничной, но грустной улыбке.
Влана знала, что грантсы с удовольствием оскорбляют друг друга. Им это нравится, добавляет в холодную жизнь перца.
- А ты - тоже трус? - спросила она.
Парень рассмеялся.
- Девушка - воин? Я догадывался. - Он оглядел Влану с ног до головы с откровенным мальчишеским любопытством. - Я с девушками не дерусь. Но… - Киано затянул паузу.
Джоб достал нож и стал аккуратно вычищать что-то под ногтями.
- Энциклопедию, поди, читали? - рассмеялся парень. - Я слишком много путешествовал по системе, Мистер-с-Ножом, чтобы вы так просто могли меня завести. Да и Мастер мой регулярно мне объясняет, как полезно держать себя в руках. - И, видя недоуменный взгляд Вланы, парень вскинул руки вверх. Разрезанные до локтей рукава упали, обнажая покрытые свежими и уже зарубцевавшимися шрамами руки. На запястьях вообще было сплошное кровавое месиво, слегка уже подсохшее, впрочем. - Видя, как в глазах Вланы удивление сменяется брезгливостью и злостью, Киано рассмеялся. - Ладно, валите, вас уже ждут. И воспользуйтесь тем, что где-то в нашей системе болтается лорд Джастин. Может, как раз он Мастера и вызвал. Если кто-то может взять на себя ответственность, то это - к нему. Мой Мастер - трус, - Киано выплюнул жвачку прямо на дорогой ковер. - Валите. Через 15 минут - патрульный облёт.
Тем временем дела у Келли развивались не лучшим образом. Через шесть часов после отлета шлюпки несколько не трезвый капитан получил странный приказ.
Специальная эскадра запрашивает ЭМ17 Приказ для капитана Гордона Пайела
"Срочно прибыть на флагманский корабль специальной эскадры Его Императорского величества". Военный инспектор Лорд Джастин
Флагманский корабль специальной эскадры назывался "Факел". На нём, как следовало из приказа, находился сам лорд Джастин, главный военный инспектор, правая рука и советник военного министра. Человек жесткий и наделенный массой самых странных полномочий.
Даже при нормальном положении вещей внимание главного инспектора к их маленькому кораблю совсем не обрадовало бы Келли. А теперь и подавно. Врать, однако, не имело смысла. Он приказал связисту отписаться в строгом соответствии с действительным положением вещей, но без лишних подробностей - капитан в госпитале, неизвестная инфекция. И - точка.
Ответ пришёл незамедлительно.
"Принято. Лорд Джастин ждёт заместителя капитана по личному составу Влану Лагаль".
Келли просто обалдел. Он знал, что Агжей не посылал ещё документов в Армаду на Влану. Там просто ещё не могли знать, что… Что же делать? Влана просила тянуть резину…
Келли вспомнил, что с утра его приглашали на дружескую вечеринку на "Пфрай" ("Выплеск"), где служил его старый знакомый… Вечеринка сейчас начнётся, если еще не началась. Допустим, Влана вылетела туда…
- Господин заместитель капитана, - уже просочившись через решето экзотианских кораблей, обратился к Влане Рос. - "Широкий" запрос по специальной связи. "Факел" разыскивает Влану Лагаль.
- Что это за "Факел"? - насторожилась Влана.
Сдвинула брови… Нет, опасности она не ощущала.
- Флагманский корабль с инспектором в корзинке, - фыркнул Рос, уже привыкший немного к Влане и начинающий помаленьку с ней шутить.
- С инспектором?
- Военный инспектор, советник военного министра лорд Джастин. Говорят, что…
- Рос метнулся между астероидами, прячась, как от чужих, так и от своих. Если его не запросят, он так и подойдёт к эмке "втихую". - Опасный, говорят, человек. Чего отвечать-то?
Выглядел Рос живописно - без шлема, в одном ухе наушник, другой - болтается. Келли или Агжей давно обратили бы на это внимание, но Влана не замечала сегодня ничего вокруг. Она попыталась почувствовать, что скрывает в себе этот странный вызов… Стоп, лорд Джастин… Мальчик говорил, что и он тоже…
- Откликайся, - сказала она.
Рос согласно кивнул, и нажал отзыв.
- Просят к себе, - сказал он, спустя две секунды.
- А что, можно отказаться? - фыркнула Влана.
- Да уже поздно, собственно, - засмеялся Рос. - Я на сближение пошёл? Мы, в общем-то, рядом… Они находились не так уж и рядом, но Рос шёл на такой скорости, что пора было начинать тормозить. Влана кивнула. К сожалению, она ничего не знала о лорде Джастине. И вдруг Рос резко крутанулся. Шлюпку развернуло почти на 360. Влану дёрнуло в кресле. Ален придержал её сзади за плечи.
- Ты чего, больной?
- Стыковаться просят с госпиталем. А мы его уже проскочили. - Беспечно доложил Рос, он был не пристёгнут, но сидел как влитой.
Влана только головой покачала. Она знала, как отреагировал бы на такие штучки Келли. Да и не стал бы так Рос при Келли.
- Сильно проскочили?
- Да, ерунда, минут десять потеряем. Просто в кривую уже не вписывались. Ерунда, - Рос оглянулся. Глаза хитрые. Неужели - нарочно?
Лорд Джастин был невообразимо стар. Несмотря на многочисленные реомоложения, у него оказалось очень пожившее лицо. И необыкновенно молодые глаза - ясные, любопытные. Влана улыбнулась, она просто не смогла такому не улыбнуться.
Рядом с лордом, одетым подчеркнуто скромно, маячил подержаный грантс, в черном с серебром. Но Влана узнала бы его и без родовых цветов. Это был тот, к кому она летела, мастер Ивэ Аэо, скотина порядочная, как определила она для себя. Влана запомнила рубцы на руках мальчишки.
Мужчины ждали ее в специальной гостевой комнате, рядом со шлюзом. Видимо и инспектору не полагалось просто так бродить по госпиталю, или он не желал этого сам.
- Ну что ж, леди, - сказал лорд Джастин, улыбаясь в ответ. - Пойдемте, посмотрим на вашего капитана. Меня предупреждали, что ему нужна твердая рука, но, похоже, ошиблись. В этом состоянии ему больше пригодится ваша. Он шагнул в сторону, пропуская Влану вперед. И она пошла первой, вслед за провожатым в красной форме медика. Ремьену и Джобу приказали остаться в гостевой.
Агжей выглядел не лучше, чем утром на экране. Лицо его побледнело, но и только. Лорд Джастин остановился возле Вланы в изголовье криокамеры, задумчиво посмотрел куда-то мимо…
- Да, сказал он. Плохо его дело.
Влана сжалась и непроизвольно прикусила губу.
- Но вы же, - сказала она тихо. - Вы же можете …
- Могу. - Спокойно констатировал лорд. - Но зачем? Что особенно хорошего успел сделать этот парень, чтобы я его спасал? Да еще от собственной глупости?
- Но он не сделал и ничего плохого. Везде, где он был, он оставался человеком, разве этого мало? - Влана сама удивлялась тому, что ей не хочется плакать, ведь всё утро она только и делала, что боролась с подступающими слезами.
- Может и не мало… - лорд Джастин думал.
Глаза его смотрели куда-то внутрь. Влана ждала. Он был добрым человеком, он не заставлял умолять себя, но если он откажется, то уже никто ничего не сможет изменить.
- Вы согласны пожертвовать ради этого молодого человека своей репутацией, леди? - спросил, наконец, лорд Джастин.
- Нет у меня никакой репутации, - пожала плечами Влана. - Было бы, чем жертвовать.
- Вам нужно будет дать пощёчину главному медику госпиталя. Он сейчас зайдёт. И сказать ему какую-нибудь гадость. Возможно, это негативно повлияет на вашу карьеру. Возможно - нет. Но будет в любом случае неприятно.
- Но зачем? Я вижу, чувствую, они делали всё, что могли…
- Но не сделают сегодня. - Спокойно ответил лорд, поднимая на Влану свои юношеские глаза. - Сегодня ночью у вашего капитана наступит кризис, но дежурный врач проспит это событие. Если же вы оскорбите главного медика, заснуть он не сможет и лично обойдет пациентов ночью. Решайтесь, леди, другого шанса я вам не дам… У вас, конечно, будут потом неприятности…
- Да к Хэду неприятности, - выругалась Влана. - Просто медика жалко. Я бы лучше другому кому по морде дала… - Она глянула искоса на низенького грантса. Лорд Джастин перехватил её взгляд.
- А вы поразмыслите сначала, леди, вполне возможно, этот "другой" находился перед той же дилеммой, что и вы…
И инспектор направился к выходу, оставляя Влану принимать решение в одиночестве. Замедлил шаг у дверей. Обернулся.
- Да, когда всё закончится, разберитесь, пожалуйста, с приказами лично. Корабль поступает в моё подчинение. Временно, пока капитан болен, заниматься этим будете вы. Не беспокойтесь, я тоже, по возвращении, объясню кое-что своему связисту.
Когда Влана возвратилась, наконец, на эмку, она застала Келли за бутылкой настойки и многоэтапной перепиской со связистом "Факела". Всё это время Келли сообщал на "Факел, что разыскивает по всей системе Влану Лагаль, изобретая уже самые неправдоподобные версии её отсутствия. За спиной у Келли маячили дежурный и навигатор, но оттащить его от пульта боялись. Келли что-то рассказывал бутылке настойки, а потом выдавал очередной умопомрачительный ответ на запрос с "Факела"…
История пятнадцатая. "Щенок"
Я пришёл в себя на следующее утро. И тут же попытался встать, обрывая закреплённые на мне провода и трубки. Дежурный медик просто офонарел. Он, в общем-то, только-только задремал сидя… Всю ночь врачи боролись за мою жизнь, стимулируя сердечную деятельность. И вот вам нате. Перед глазами у меня сразу всё почернело. Я ничего не видел, не понимал, где нахожусь. Но стоял, несмотря на полную слепоту, твердо. И уложить меня едва смогли втроем. Когда-таки уложили, и чернота отступила, я стал требовать объяснений. Я же ничего не помнил и хотел знать, где меня держат и зачем. Потребовал позвать начальника госпиталя. Наговорил ему чего-то… В конце концов, разъярённый медик связался с Вланой и велел забирать "этого сумасшедшего" под свою ответственность. Он ей много чего сказал по связи, (мне потом передали), похоже, они ещё вчера повздорили. В результате меня обкололи какой-то дрянью и, с условием, что я не встану, если меня отпустят, перевезли на нашу эмку в специальной медицинской капсуле. Медик обещал пожаловаться на меня командующему крылом. Он ещё не знал, что мы ему не подчиняемся.
Когда я увидел Влану, мне стало легче. Мне почему-то только её и не хватало. До этого я куда-то рвался…
Поправлялся я быстро. Курировавший меня госпитальный медик назвал мой организм "зверским", но он же и колол меня, чем только ему хотелось, иначе грозился забрать обратно в госпиталь. Я терпел. Хотя временами терпение грозило лопнуть.
Парень попался дотошный. И, если ему было положено проводить полный осмотр через четыре часа - он и проводил. Особенно меня достали измерения температуры и осмотр полости рта. Один раз, во время моего вынужденного сна - медик прописал мне очень жесткий режим - эмку посетил сам лорд Джастин. Меня хотели разбудить, но инспектор не разрешил. Походил по кораблю, поговорил с бойцами и через полтора часа удалился.
Я уже знал, что мы перешли в его подчинение, видел приказы и, в общем-то, понимал, что они сулят нам максимальные перемены. По новым должностным у меня в подчинении предполагалось далеко не 200 бойцов. Значит, корабль нам, скорее всего, придется сменить. Я не знал, как сказать об этом Келли. Вставать мне пока разрешали очень дозировано, но я и этим малым пользовался, чтобы привести в порядок малопослушные мышцы. В остальное время приводил в порядок документы. Понимал, что всё это скоро понадобится. Дневник не открывал, боялся. Меня не покидало ощущение, что я сделал что-то не так.
Через неделю я, в общем-то, на 90 % избавился от медицинского надзора. (Здоровым же я себя почувствовал ещё к вечеру первого дня. Когда медик ушёл в столовую, и я смог нацеловаться с Вланой). Лорд Джастин временно покинул расположение крыла, но сегодня должен был вернуться, и мне, наконец, предстояло встретиться с ним. Я приготовил все возможные отчеты и показатели - мало ли, что он от меня потребует. Долго ждать не пришлось, спустя несколько часов, после выхода кораблей специальной эскадры из зоны Метью, меня вызвали на флагман. Влана очень просилась со мной, но я её не взял. Я почему-то думал, что ничего хорошего мне там не светит. Летел и сам не понимал, чего боюсь. Но предчувствия были самые дурные.
"Факел" роскошью не поразил. Хороший добротный корабль, вроде нашего "Аиста", вооружен, правда, лучше, и двигатели стоят свежие. Я чувствовал по вибрации. Шёл, и ощущал, что вернулся домой. Всё казалось до боли знакомым. Планировка на кораблях такого класса отличается мало.
Лорд Джастин принял меня в своей каюте. Или у него вообще не было специального помещения, или он не посчитал нужным меня туда пригласить. Впрочем, я никогда не любил "официальных" встреч. Каюта обставлена обыкновенно. Кровать отделена ширмой. Я видел только экран, средства связи, бар, небольшой стол и несколько "плавающих" кресел - единственная дорогая, в общем-то, и не стандартная для корабля мебель. Видно эти кресла хозяину каюты нравились. Лорд Джастин оказался очень пожилым человеком. Я не мог и предположить, сколько ему лет, вполне возможно, что за двести.
Лицо располагало к себе. И глаза хорошие, хоть он и не улыбался мне. В росте и ширине плеч он уступал мне совсем немного, одет был на удивление просто и не по форме. Хотя - зачем ему? На корабле у него есть и капитан, и все, кто надо. Мы поздоровались, как положено. Я легко вспомнил, казалось, давным-давно забытый устав и доложил. Инспектор слушал молча, не перебивал и всё время внимательно на меня смотрел, немало смущая меня этим. Я рассказал о состоянии вооружения и подготовке личного состава. Замолчал. Он явно ожидал продолжения. Я произнес что-то уставное, подтверждая, что закончил. Пауза затянулась. Лорд Джастин ждал. И взгляд его медленно, но верно, становился всё более неприятным. А потом у меня вообще возникло чувство, будто стою на болоте, и болото меня засасывает. По спине побежали мурашки, потом вся она взмокла. Минуты через две-три я уже ощущал себя первогодком, впервые вызванным для разноса капитаном. Я чувствовал, что инспектор недоволен мной, но не понимал, что именно он от меня хочет. Лорд Джастин вздохнул и встал. Я чуть инстинктивно не сделал шаг назад, чтобы сохранить дистанцию. Во мне боролось "академическое" воспитание и привычки спецоновца.
- Значит, техническое состояние корабля в полном порядке? - спросил он со странной какой-то интонацией. Когда-то в детстве, меня в открытом поле застала гроза. Вот перед грозой так и было: отдалённый, словно случайный удар грома…
- А как у вас с ПСИХОЛОГИЧЕСКИМ состоянием личного состава, господин капитан? - лорд Джастин говорил тихо, но это не мешало ему говорить резко. - Как вам удалось до такой степени запугать собственный экипаж? Может быть, поделитесь методами?
Я молчал. Хотя догадывался, о чем он. После этого последнего покушения на Аннхелле, я видел, что мои бойцы меня побаиваются. Не так, чтобы за что-то, а просто самого моего нахождения рядом. Может, и правда, не стоило мне тогда заходить в этот храм…
- Может, и не стоило, - согласился инспектор, и у меня опять мурашки побежали по спине. Случайно или нет, но он попал.
- Но, раз уж ТЫ туда вошёл, - продолжал он, легко соскочив с уставного обращения. - Ты мог сначала подумать? ДО того, как ты в это влезешь? Спросить, что именно тебе предлагают? Только нужна голова на плечах, не так ли? А с головой у тебя… - он пристально посмотрел мне в глаза и больше всего я хотел глаза опустить. Если бы мог.
Нужно было слышать и чувствовать, КАК он говорил со мной, чтобы понять, отчего мне стало не по себе. Он, словно бы, каждой фразой бил меня по лицу. Хотя даже не повысил голоса. Не разогрелся ещё? Похоже, если это экзекуция, то самое начало…
- Насколько я понимаю, ты до сих пор не знаешь, кто такие эйниты, и что произошло с тобой в храме?
Нет, он не собирался повышать на меня голос. Он умел выразить презрение иначе.
Я молчал. И поклялся, что сам так говорить с человеком, никогда не буду. Лучше избить. Если он хотел, чтобы мне стало стыдно, словно мальчишке, залезшему в чужой сад, то он своего добился. Что ему надо ещё? Я твердо взглянул в глаза лорду Джастину. Что бы я не сделал, я уже не смогу отыграть назад. Пусть будет, как будет. Хочет дисквалифицировать меня - пожалуйста. Службы я не боюсь. Любой.
- Ну, чего молчишь? Ты еще и доволен своим поведением, щенок? Откуда вы только валитесь на мою голову, такие умные? Ты хоть понял, какую кашу ты заварил на Аннхелле? Планета была в предвоенном состоянии, а сейчас там идёт война.
"Да я-то тут причём!"
- Сила, которой поклоняются эйниты, нарушает в человеке изначальное равновесие между темным и светлым, принуждает его решать то, что он решать не может и не в состоянии. Его личность становится этаким яблоком раздора. Темным яблокам на той чаше весов, кто успеет его схватить. Дурака. Идиота, который, не понимая ничего, становится слепой силой в чьих-то руках. Этого ты хотел? Чтобы тобой играли в войну? Суперсолдат? Ходячая смерть с тупой башкой? Ты думаешь, на тебя покушались? Тебя демонстрировали, как игрушку. Безголовую, тупую машину для убийства. Неуязвимую машину. А, чтобы не было осечки, тебя решили подтолкнуть к тёмной стороне интуиции. Танати Матум - это Мёртвая Мать, если ты не знал. И ты эту подачку слопал…