Дальнейшие события напоминали кадры старой хроники. Стали хоронить погибших. По этому поводу развели погребальный костёр. Людей Султаната пришлось отпустить. С ними договорились, что несколько человек поедут в их страну с дружеским визитом. Бобе и Капитан Сорвиголова отправились на Запад, они должны были вернуться в расположение основного отряда. Старина Боб, Цезарь, Пума и Дарина выступили со своим визитом вежливости. Ни о каких военных действиях по отношению к Султанату речи быть не могло. Гора, на которой находилась их столица, во все времена считалась неприступной, а воевать с целым государством было безумием. Оставлять своего участника в беде, это было не по Правилам. Даже если ничего не получится, следовало попытаться её освободить.
Старина Боб немного подружился с пожилым воином. Они много разговаривали по дороге. Потом, он правильно считал, что в этом вопросе им нужен был союзник. Пленных и раненных было решено взять с собой. Оказалось, что такие караваны нередко курсируют между этими городами. Если сезон сбора урожая в Старой Крепости только начался, то в Султанате первый урожай плодов уже собран. Благодаря особенностям рельефа там собирали сразу два урожая за сезон.
Старина Боб сказал, что они намерены обратиться с просьбой к самому Султану. И пусть боги даруют ему бесконечную жизнь. Что следует утрясти некоторые вопросы, связанные с пребыванием его людей на этой планете.
Это очень важно для него лично и высоких политических отношений. Как бы это ни звучало туманно, но другого способа попасть в Султанат у них не было.
Дорога проходила в другой части большой Пустоши. Тут было много различных сопок и гор, они все имели странную форму гигантского гриба. Юсь невольно спрашивал, не это ли окончательный пункт их следования. Но ему в ответ только усмехались.
- Нет, Султанат ёще впереди, потерпите, и вы получите несказанное удовольствие. Посещение чужаками нашей Столицы - это всегда праздник и радость для её жителей и самих гостей.
Оставалось набраться терпения и следовать дальше. Юсь вспомнил старый манускрипт. Там первой точкой маршрута служили изображения таких грибов, среди которых был один самый большой. Возможно, что мастер изобразил именно столицу Султаната. Следующим на рисунке был изображен водопад. Про водопад он ещё никому не говорил. Дарина и Свет ехали за ним, они уже помирились, и можно было считать, что старое недоразумение осталось позади. Дарина спросила, что ждёт их потом. Никто точного ответа на такой вопрос дать не мог, но Цезарь обещал себе, что когда-нибудь это всё закончится, он получит выплату, которой должно хватить на покупку собственного корабля. И они улетят, будут путешествовать.
* * *
Итак, дорога красочными распадками вела их высоко в горы. Им не нужно было карабкаться вверх, подъём проходил постепенно. Казалось, эти луга были наполнены живительной влагой, которую спешили поглотить корни кустарников и трава. Всё это буйно цвело, дышало жизнью, насекомыми, пыльцой. Такого прекрасного вида они не видели уже давно, тем более Юсь, который вырос на далёкой станции, на искусственной орбите. Цветение вызывало у него жажду жить и видеть всё это дальше в своей неизмеримой последовательности.
Бесконечные холмы и пригорки однажды закончились, и перед путниками встала великолепная картина возвышенности, на которой и находилась столица этого государства. Небольшая уютная долина поместила в себе огромный столб, который уходил высоко в небо. Столб заканчивался невероятного размера платформой, и всё это вместе можно было сравнить с гигантским грибом. Если по пути и встречалось что-то подобное, то это самое творение превосходило все другие по размеру и величию! Сам столб казался пористым, его многочисленные отверстия служили жилыми проходами для колонии землеройных животных. Всё подножие этого столба напоминало муравейник, необычные животные жили своей жизнью, в которой, оказалось, нет места для других представителей фауны. Почувствовав постороннее движение, животные агрессивно направились навстречу каравану. Люди остановились и попятились. Дальше, казалось, дороги нет. Животные приближались медленно, и тут Юсь понял, что их ждёт в случае такого нападения. Несколько крупных чужих скелетов, присыпанные песком и пылью, лежали рядом - участь не самая лучшая.
Караван-баши громким голосом отдал команду. Услышав которую, оставшиеся в живых пленные разбойники заголосили в полный голос. Тут же несколько слуг схватили несчастных людей и связанными бросили на землю. Сам караван проследовал немного в сторону, оставив свои жертвы корчиться в пыли. Никто не оглядывался, все знали, что сейчас произойдёт. Первый ряд животных сплошной волной наткнулся на лежавших людей, обступил со всех сторон. Потом, как по команде, они набросились на людей. Животные - маленькие, аккуратные членистоногие существа с блестящей, жёсткой шерстью на открытых от панциря местах. Сами по себе они не представляли серьёзной угрозы, но в своей неисчислимой массе это была невероятная сила. Чужакам сразу пришли в голову мысли: а как бороться с ними, как можно им противостоять? Ответа на эти вопросы ни у кого не было. Ещё в дороге караван-баши сказал, что они абсолютно не боятся ни воды, ни огня. Коллективный разум этого сообщества сразу направлял нужное количество рабочих особей, чтобы они отводили воду в специальные подземные проходы. Самым крайним случаем было использование тел этих особей в борьбе с пожарами или водными потоками. Тела смыкались панцирями наружу и могли выдерживать очень высокие температуры. Особи, в которых можно было узнать солдат этого общества, имели очень сильные клешни, способные создавать высокое давление. Тактика борьбы с большими объектами была очень искусной. Несколько солдат впивались клешнями в противника и совершали круговое движение телом. Тем самым рвали живые ткани, потом наступала очередь костного материала. Его ломали с помощью химического состава специальных желез. Происходил впрыск, через несколько секунд состав начинал действовать. Такая слюна служила для пищеварительных целей, но была очень ядовитой. Небольшое количество вызывало приступы, галлюцинации и обмороки. Раненный противник никуда не мог деться от защитника такого жилища. Само жилище было обработано клейким составом, который, как цемент, быстро схватывался и легко переносил любые природные катаклизмы. Столб выдерживал даже ударную волну древних видов оружия. Следы таких взрывов можно было наблюдать до сих пор. Их уже тщательно заделали, но именно такие швы напоминали о былых неспокойных временах.
* * *
У Цезаря было некоторое время, которое он потратил, наблюдая за жизнью этой колонии. Его врожденные способности сразу же дали ему несколько вариантов ответа на вопросы. Его слух уловил звуки, имеющие некоторую частоту, недоступную восприятию обыкновенных людей. Этот постоянный треск, что усиленно заполнял весь эфир, он разделил на несколько подвидов. И теперь ему было ясно, как именно управляется вся колония. Визуально он наблюдал изменения выбросов эссенции из желез этих животных. То есть он допустил, что имеется некий химический код запахов, которыми пользуются жители колонии. Итак, звуки, запахи! Всё это можно тщательно проанализировать, чтобы имитировать, повторять, чтобы научиться управлять этими существами. Как всё это было просто! Он тут же хотел поделиться с кем-нибудь своей догадкой, но передумал. Это могло крайне не понравиться людям Султаната. Его ручной анализатор воздуха взял нужную дозу пробы. Всё это он сделал незаметно для посторонних, но скрыть свои действия от Пумы он так и не смог. Она с интересом наблюдала за ним. Дарина тоже не спускала с него глаз. Его работа казалось ей настоящим волшебством. Его действия носили какой-то очень нужный характер для всех них, и она это прекрасно знала и понимала. Это место было смертельно опасным для всех чужих, кроме самих верхних жителей. Те знали что-то такое, что позволяло им жить в безопасности так много сотен лет.
"Понятно, здесь просто не было настоящих учённых. Те уже давно бы всё разобрали бы по кирпичику и объяснили каждую загадку этого феномена! Жить в мире с такой колонией - тут много ума не надо! Просто не пересекай границы дозволенных природой рамок, и вот они надёжные защитники от внешних врагов! Живут рядом. Никого не трогают".
Итак, караван отступил в сторону, где их уже ждали многочисленные подъёмники, которые молниеносно выдёргивали скот и поклажу высоко вверх. И пока первые стражники рвали живую плоть, часть каравана успела подняться на определенную высоту. Дело в том, что весь столб не принадлежал этим животным. Верхний ярус использовался людьми, которые построили себе там целый город. Итак, пока животные строили и охраняли свою часть горы, люди спокойно жили, пахали свои пашни, выгуливали скот, строили дома, изобретали машины. Именно Султанат был первым покупателем всех видов иноземной техники, которую привозили сюда контрабандно. Любая торговля с представителями этого мира была под строгим контролем. Практически запрещена!
* * *
На момент, когда следовало подняться команде участников шоу, с них взяли клятву, что они не являются врагами Султаната. Оружие у них тоже забрали. Поднимали на металлических тросах в кожаных крепких помочах. Это было прочное сооружение, имелись также страховочные тросы. Скорость подъёма была очень разной. Некоторые поднимались молниеносно, других тянули потихоньку. Старина Боб от головокружения срыгнул вниз. Ему передавили грудную клетку, поэтому поездка не принесла ничего хорошего. Другим повезло больше, и ничего их не мучило. Лишь животные от непривычки опустошали свои желудки. Их тревожное ржание доносилось ещё долго. Но люди Султаната знали, что в таком случае нужно делать. Они обматывали головы животных на время всего подъёма. Потом вниз спустились несколько слуг, которые смели остатки навоза в мешки. Навоз предназначался для полей как натуральное удобрение. В качестве подъёмников служили специальные механизмы, работающие на солнечных батареях. Скорость подъёма была различной, потому что некоторые механизмы были очень древними. Система тяг и противовесов, которые раскачивались в разных направлениях, внешне напоминали старые катапульты. Впрочем, они ими и являлись, до поры до времени, пока им не нашлось другого применения. После подъёма всё выключили, механизмы закрыли защитными щитами, заперли на замки и засовы. Специально обученный человек всё это проверил и подписал нужные бумаги. Обслуживающая команда удалилась в другом направлении, от строений. Караван уже ушёл. Остались только участники шоу и несколько охранников. Никто ничего не произнёс, не сказал. Охранники повернулись и пошли своей дорогой. И только один служащий стоял перед всеми ними в позе радостного приветствия. Он показал им рукой в нужном направлении. Они пошли за ним. У служащего было переговорное устройство, он отдавал некоторые распоряжения. И тотчас что-нибудь происходило.
На поверхности команду не охраняли, им предоставили почти полную свободу. Правда, оружие им не вернули. Но из снаряжения всегда можно было сделать что-нибудь смертельное. Потом им предоставили бунгало, принесли местную пищу. С того места, где они находились, ничего видно не было, кроме обработанных полей и садов. Практически видно только небо и сама бесконечная равнина. Далеко красовался сам город, но и тут ничего не разберёшь, всё как в дымке. Такой высокогорный туман из осадков и влаги. В некоторых местах стояли многогранные фигуры, это были специальные приборы для получения конденсата. Влага всегда присутствовала в воздухе. С этим было сложно смириться. Порой, даже трудно дышать.
Их оставили в покое. Команда смогла отдохнуть, привести себя в порядок. Пришла служанка, забрала всю грязную одежду, сказала, что прачка всё перестирает. Перед бунгало стоял целый бак с водой. Это был высокий металлический сосуд. Так что можно было помыться. Сделали шатёр, кинули шланг, подсоединили насос. Получилась душевая комната. Снаряжения команды хватало выполнить любое техническое решение. Тут же установили ветряк, подключили несколько ламп, чтобы не пользоваться факелами.
Дарина и Свет мылись вместе. Цезарь пошёл последний. Он должен всё увиденное тщательно обдумать и не хотел торопиться. Им выделили отдельный угол в помещении. Они расставили лёгкую ширму. Посредине общей комнаты было место для очага, который красиво выложили камнем. Пума выставила кругом свои камеры. Запись и трансляция проходили без перерыва. Каждый одинаковый период времени специальные датчики посылали сжатый сигнал на орбиту. Там нужную информацию принимал спутник. Он её перерабатывал и решал сам, что дальше с ней делать: собирать или выдать по требованию. Старина Боб попытался выйти на связь со своими далёкими спутниками. Но у него, как обычно, ничего не получилось.
Вечером после приёма пищи пили местное пиво и долго сидели у костра. Обсуждали сложившееся положение. Но никто ничего не смог предложить. Тогда Цезарь выложил свои наблюдения. По его словам, данная колония была очень даже управляемая. Сигналы строго проанализированы и подобраны некоторые первичные команды. Это поможет им в дальнейшем. Следует ещё воссоздать нужные химические элементы запахов для того, чтобы обработать ими свою одежду и обувь. В таком случае бояться нижнего мира им придётся несколько меньше. Это давало им шанс использовать ходы в самом столбе для независимого спуска без привлечения людей Султаната. Скажем, на случай побега.
Все оживленно заговорили. Такого хода событий никто не ожидал. Даже Пума выпучила свои глаза. А ведь она была в два раза старше Цезаря и считала себя очень опытным следопытом и учёным, но такого технического решения, тем более от молокососа она не ожидала. Юнга сразу набрал несколько "очков" в её глазах. Он ей и так нравился, а тут такой прорыв! Она и предложила создать нужные варианты для пробы. Небольшая лаборатория всегда была под рукой. Вместе они сделают всё намного быстрее.
Дарина с умилением смотрела на своего мужа - да, она знала! Он такой!
Глава 27, в которой рассказываются некоторые похождения Типа и Топа
Нельзя не отметить дальнейших похождений, существующих ещё двух героев нашего повествования. Тип и Топ! Да, именно эти двое бродяг. Их, как вы, мой Читатель, помните, продали торговцам на перекрёстке.
И все было бы очень прозаичным. Продали в рабство, прямой путь на торги. Самый короткий путь получить прибыль для торговцев - это продать рабов в бойцовые ямы. Там всегда не хватало добровольцев для очередного боя. Но торговцы торопились в Старую Крепость, там был очередной праздник, который мы уже, получается, так или иначе, посетили. Вы спросите, почему тогда Цезарь не заметил их среди других рабов на торгах? Всё оказалось очень просто. Они не попали на эти самые торги. Что же случилось?
Торговцы - люди очень опытные, но не искушенные в некоторых делах. Некоторые мутанты, такие как Тип и Топ, не только могли менять строение своих костей, гибко выворачивать суставы в нужном направлении, но и умели прятать у себя на теле острые ножи. Нет, это не были металлические клинки или боевые пластические шурикены, которые можно обнаружить элементарными металлоискателями. Нет, это был целый набор костяных ножей и пик. Спрятать они смогли их в большом количестве складок на поверхности тела Топа. Тип таким запасом лишнего жира не обладал, поэтому смог спрятать только один костяной резак.
Почему они не смогли воспользоваться ими раньше? Это нелёгкий вопрос. Каждый раз, попадая в переделку, они не успевали сразу спрятать такие вещи. Потом, перед самой продажей они выжидали момент, чтобы напасть на молодожёнов. Но тем просто повезло. И они избавились от Типа и Топа раньше, чем те ожидали.
Повозку тянул крупный бык местной породы. Таких животных обычно запрягают парой, и они бесконечно долго могут передвигаться в одном направлении. Здесь быков разделили, повозок было две. На одной находилась рабская клеть.
В клетке было очень тесно. Таких, как они, рабов было несколько. Очень скоро бродяги сговорились с остальными горемыками. Они уговорили их последовать за ними, чтобы после некоторых месяцев работы стать богатыми личностями. Джентльменами! Настоящее паевое участие в будущей экспедиции. Сначала бунт, потом переход на заброшенный рудник. - Снаряжения торговцев может хватить на некоторое время, а потом посмотрим, - сказали они. Да и самих торговцев должно хватить на весь период работы на руднике. А если повезёт, то можно разжиться продуктами и новыми рабами на фермах, которые уцелели в некоторых местах! Да, бродяги знали несколько таких мест, где ещё остались целыми крепкие сельские хозяйства.
План обсуждался недолго. Было практически достаточно незаметного кивка головой, свой кодекс поведения у этих бродяг был выработан годами. Они быстро понимали себе подобных, с полуслова. Теперь бродяг было уже семеро! Торговцев оставалось только четыре человека. Оружие и снаряжение у них было самое обыкновенное, и ничего неожиданного тут быть не могло. Вот только не учли эти заговорщики, что главным у торговцев был не обыкновенный человек, а настоящий мутант. Этот всегда полупьяный толстяк обладал очень страшными способностями. Он был многорукий, даже не так. Это был неудачный эксперимент, в ходе которого скрестили несколько особей с человеком. Получился такой многолапый урод, которому постоянно требовалось повысить в своей крови уровень алкоголя, что снижало его болевой порог. А боль этого урода мучила постоянно. Торговцы знали об этом, но особенно никто не распространялся.
Вечером, на привале, когда всех животных отправили немного попастись, слуги развели костёр, поели и стали укладываться спать. Один торговец пришёл, чтобы накормить рабов. Небольшая неосторожность, и вот его крепко держат за руки. К горлу поднесли огромный острый тесак. Ему сразу затыкают рот, и снимают с него связку ключей. Дверца открыта, из клетей выскакивают вооруженные короткими пиками оборванные люди. Они опрокидывают всех на землю, всех, кроме босса. Казалось, что победа уже в руках этих бродяг. Остался только вечно пьяный толстяк.
Но что это? Босс встал. И его фигура возвысилась посредине небольшой площадки. А ещё он сразу скинул с себя безрукавку. Плотная рубашка прямо захрустела под мощными рывками множества лап. Чудовище стояло напротив бывших заключенных. Те успели овладеть нужным колющимся оружием и набросились на босса! Короткая схватка. Итог: двое нападавших корчатся на земле. Остальные уже не так неосторожны. Некоторые пытаются бежать. Короткая команда! Бродяги обступили босса со всех сторон, но никто не смеет к нему даже приблизиться. Тип приготовил прочную сеть, которая давно лежала на телеге. Другие вооружились длинными копьями и не дают боссу безнаказанно напасть на себя.