Тут Эл вздохнула и подумала о Земле.
- До счастливого конца еще надо добраться, - заключила она.
* * *
Путешествие назад длилось на удивление не долго. Другие скорости. Крейсер Галактиса доставил их до границ Солнечной системы. Едва заговорили о пересадке не земной корабль, как инспекторский инстинкт Курка заставил его действовать. Он нашел момент, когда все четверо оказались вместе и начал разговор серьезным твердым тоном.
- Нам бы обсудить, что мы станем говорить на Земле, а что нет, - сказал он и в первую очередь посмотрел на Эл.
- Правду, - сказала она равнодушно.
Все трое посмотрели с изумлением. Они ждали пояснения, оно последовало сразу.
- Вам-то что скрывать, говорите, как было. Все чудеса и неувязки останутся на моей совести. Я - капитан, мне и отвечать, - Эл сначала свела брови, потом многозначительно подняла одну. В ее глазах Курк увидел такой озорной блеск, которого уже не думал увидеть. Она приблизила к его лицу свое лицо. - А после того, что со мною было, моя память может начать давать такие сбои, что сам черт не разберет.
Губы Димки растянулись в довольной улыбке. Он увидел, как отстранился Курк, а Эл сделала к нему еще шаг, потом еще. Эл была чуть ниже плеча Рассела. Курк изрядно похудел за время болезни и выглядел атлетом при его росте. Эл, тоже исхудавшая, на его фоне казалась слабой. Она снова шутила, как раньше, а Курк этого не понял. Димке представилась сценка, как маленький хищный зверек пугает большого зверя, тот пятится, чтобы уйти от маленького болезненного укуса. Он не выдержал и засмеялся.
Эл отошла от Курка, спрятала улыбку и сказала уже серьезно.
- Нам надо думать о том, что сделать, чтобы ни один корабль больше не полетел на Уэст. У этой планеты другое имя, но на нашем языке оно, к сожалению, не произносится. Но оно прекрасно. Там живет иная цивилизация, и мы уже нанесли ей вред. Надеюсь, они не успеют оформить свои наблюдения в некий миф, и известия о нас не дойдут до следующего поколения. Но земная наша алчность и зверское отношение друг к другу могут и задержаться. Мы ничего не можем исправить, но предотвратить еще одну колонизацию и гибель еще тысяч людей мы обязаны. Вспомните историю Земли, тысячелетия, проведенные в войне. И вы поймете, о чем я говорю.
Курк вгляделся в ее лицо, его внимание обострилось, он стал ловить эту перемену. Эл не казалась старше, он даже усомнился в ее возрасте, истерзанная пережитыми событиями, она выглядела лет на восемнадцать, даже седая прядь в волосах ее не портила. Раньше она казалась ему старше. Взгляд ее был другим, она осмыслила что-то огромное и важное, о чем Курк мог лишь догадываться. Она позволила смотреть на себя пару секунд и отвела взгляд. Прежняя Эл не поступила бы так, она сверлила бы собеседника взглядом, вызвав его на своеобразную дуэль. Ей было, что скрывать, но теперь Курк не жаждал докопаться до правды. Он понял, что она собирается делать, и возразил:
- Нам это не под силу. Дай Бог, чтобы этот полет оценили должным образом. Это удача, что мы не летели с миссией Космофлота, напоминаю, что послало нас "Агентство". Поэтому размахивать дубиной перед лицом Совета Космофлота не советую. Никому, - заявил Рассел.
- Это дело не Космофлота и не "Агентства независимых капитанов", это касается всей планеты. Если мы не угомонимся со своими имперскими замашками, Галактис объявит нам войну, - сказала Эл твердо.
- Войну? - переспросил Марат, внутри у него все похолодело. - Они же нас в момент завоюют.
- Эл, - строго сказал Курк, - ты-то хоть войны не начинай. А то с тебя в момент погоны сдернут.
- Вот что, экипаж, - она властно осмотрела всех, - если я все еще капитан, слушайте внимательно. Это ответ на вопрос Курка. Вы отвечаете каждый за свои действия, а я за всех вас. Поэтому вы отвечаете только на те вопросы, которые вам зададут. И только правду. Никаких фантазий прошу к своим словам не присоединять. Если вы хотите искать правду, то делаете это в индивидуальном порядке, после того, как экипаж будет уволен из "Агентства". Мои действия отныне не критикуются и не обсуждаются. Тебе Курк это будет позволено, если ты останешься при мне наблюдателем. Ясно?
Она предъявила им ультиматум и ждала ответа.
- Я жду ответа, - повторила она.
Им ничего не оставалось, только согласиться. Это была единственная резкая вспышка Эл за весь обратный полет, она дала понять, кто тут главный.
Марат с грустью вздохнул и понял, что их теплым отношениям пришел конец. Он был одинаково согласен и с капитаном и с инспектором, его удивило, что эти двое не нашли общего языка. Он подумал, что Эл следовало вести себя мягче. Он не понял, что ее разозлило. Эл попрощалась и стала уходить, когда Курк спросил.
- А как же твой экзотизм?
Марат решил, что спрашивать такое теперь было просто глупо, он заподозрил, что Рассел задал вопрос специально. Он ждал атаки со стороны Эл, но она только бросила через плечо:
- А нет больше никакого экзотизма. Это надо доказать.
Она ушла.
Димон постучал себя по лбу, кашлянул и сказал:
- Болван ты, Рассел.
Он побежал догонять Эл.
- Курк, ты действительно думаешь, что она станет бороться за Уэст? Но если там цивилизация, тогда она права? - стал спрашивать Марат.
- И ты туда же? - раздраженно сказал Рассел. - Марат, она знает, что делает, а ты нет. Если сунешь нос в это дело, я тебя задушу.
Курк тоже побежал, наверное, искать капитана, ошарашенный Марат остался один.
Курк догнал друзей в одном из коридоров и, не переводя дыхание, сказал:
- Эл, - позвал он девушку, - если я высказываю сомнения, это не означает, что я против твоей затеи. Я с тобой.
Эл повернулась, подошла к Курку, взяла его за локти и вдруг уткнулась ему головой в грудь. Он остолбенел, не представлял, что ему делать в этой ситуации. Наверное, она сейчас должна сказать ему "спасибо". Неужели смягчилась? Ее ультиматум не понравился Курку, он не чувствовал себя подчиненным, он не понимал, как к ней относится. Эл стала для него родным человеком, он стал бояться за нее. Минуту назад он решил, что возврат к официальным отношениям между ними просто невозможен, он не хотел таких отношений. Потому и побежал за ними. Ему захотелось ее обнять, защитить от будущих бед, которые она сама на себя вызывает. Он бы и обнял ее, но вопросительный взгляд Димона удержал его в неподвижности.
Она подняла голову и посмотрела ему в лицо.
- Рассел. Инспектор ты мой. Ты остался жив. Ты летишь домой. Подумай об этом, - сказала она и улыбнулась. - Ну, порадуйся для приличия, старый ворчун.
Курк в который раз задался вопросом: как в ней уживается все это? Она была поразительно многогранна. Такие повороты были странными для него. Еще недавно она заявила о своем превосходстве, а тут вдруг такая перемена. Он знал, что хладнокровие, одно из ее достоинств. Благодаря этому качеству, она умела играть с людьми, показывая то одну сторону, то другую. Она знала или угадывала, за какую ниточку нужно дернуть, чтобы человек раскрылся с неожиданной для самого себя стороны. В первое время их знакомства он подозревал ее в коварстве, в ловкой игре людьми, с помощью которой она добивалась нужного ей результата. Но чем больше наблюдал Курк, тем больше убеждался, что она поступает, так или иначе, не из своекорыстных целей, а ради чего-то другого, чаще, ради того человека, который рядом, а возможно, и ради чего-то большего. Даже сама Эл не знает.
Глава 7. Земля
Алик тайком пробрался в порт. Порт "Агентства независимых капитанов" не имел такой защиты, как порты Космофлота. Простой обман системы контроля позволил остаться незамеченным. Маленький лайнер с орбиты уже сел. Алик вычислил площадку. Об их прибытии сообщат лишь через полчаса, тогда толпа, что их ожидала в зале встречи экспедиций, ринется их встречать.
Он крался мимо ограждений, мимо систем охраны. Он спрятался за ограждением площадки и стал наблюдать. Он жаждал первым увидеть Эл, улучить мгновение и хотя бы взглядом встретиться.
Трап опустился на его глазах, он заметил возню на выходе. Первым неожиданно вышел Курк. Алик насторожился, обычно первым на Землю вступал капитан. Курк остановился у края полого трапа, за ним вышел смуглый парень - Марат, а следом Димка, он остановился у самого дверного проема. Только тогда появилась Эл. Алик ждал, что будет дальше. Эл остановилась в дверях, осмотрела свой экипаж.
Собирался дождь, сильный порыв ветра трепал ее волосы. "Почему она не спускается?" - встревожился Алик. Наконец, она сделала первый шаг, и вся тройка отдала ей честь. Алик не понимал, что происходит. Курк подал ей руку, весьма галантно, прежде, чем Эл вступила на траву.
Она прошла метров десять, опустилась на колени и посмотрела в небо. Вот-вот хлынет дождь. Еще секунда и ливень накрыл площадку.
Эл раскинула руки и крикнула громко, так, что услышал и он.
- Земля, мы вернулись!
Она поднялась на ноги, и вся четверка бросилась обнимать друг друга. Они пританцовывали под дождем, как сумасшедшие, даже Курк, который теперь не выглядел грузным, прыгал вместе с тремя молодыми людьми. Алик испытал зависть к этому ликованию, он вышел из своего убежища и направился к ним. Он мгновенно намок, потому что был в простой одежде, вовсе не из-за дождя, а от волнения он дрожал мелкой дрожью.
Первым его заметил Курк и дернул за рукав Димку. Тот осмотрел друга и кинулся к нему со всех ног.
- А-а-а! Чертяка. Рад видеть тебя! Тайком прокрался! - кричал он.
Димка сшиб его с ног, Алик упал на мокрую траву и обнял Димку. Тут он наконец-то встретился взглядом с ней. Эл хватала ртом воздух, жмурила глаза, дождь хлестал по ее голове и плечам. Он стряхнул с себя Димку и встал. Больше он никого не видел, кроме нее.
- Алька, - произнесла она его имя.
- Вы вернулись. Так скоро, - сказал он. Он хотел сказать ей совсем другое, но его смутило присутствие еще троих. - Вы живы.
Слова были не те. Он хотел кричать, что любит ее, но замер в замешательстве.
- Почему ты один? - спросила Эл.
- В зале порта целая толпа, посадку еще не объявили, я пробрался без регистрации. Глупо конечно, но я хотел увидеть вас первым.
- Отчего же глупо, - усмехнулся Курк и бросил взгляд на Эл.
Парень не сказал, что хотел видеть ее, смутился. Курк ловко помог встать Димке на ноги, потом дотянулся до плеча Марата.
- Димон, включи поле вокруг корабля, а то нас зальет. И сообщи, что нам нужен катер.
Димка недоверчиво посмотрел на Курка.
- Пошли, - позвал его Марат.
Рассел увел молодых людей на борт.
Алик стоял напротив Эл, дрожа и ежась под дождем, и молчал. Она увидела, что он смущается с каждой секундой все больше, подошла и обняла его.
- Рада, что именно твою физиономию, я увидела здесь первой. Хороший знак.
Она отстранилась, но еще держала свои руки на его плечах. Алик понял, что облечь свои чувства в слова не может, ему хотелось поцеловать ее, хотя бы в щеку, но он не посмел. Она улыбнулась загадочно.
- Не говори ничего, я все понимаю, - сказала она.
- Трудно было? - спросил он, опять не то.
Эл только кивнула.
- Я слышал, что там снова вмешался Галактис. Вам повезло.
- Очень. Но я не хочу сейчас говорить об этом.
Наконец, он решился и осторожно поцеловал ее. Эл отстранилась. Алику показалось, что ей не понравился его поступок.
- Извини, - сказал он.
- Ничего, - сказала она.
Свист двигателя возвестил прибытие катера. Алик решил, что он появился кстати, неловкость, которую он испытывал, хотелось спрятать подальше, чтобы она не заметила.
Служитель порта крикнул из кабины:
- Зачем же вы вышли! Промокли совсем, капитан. А ты парень, как тут оказался? - обратился он к Алику.
- Мимо проходил, - пошутил Алик.
- Убегай быстрее, пока он не проверил, кто ты, - шепнула ему Эл, - марш отсюда.
Алик мигом исчез за стеной дождя.
- Вот мальчишка, - воскликнул служитель, - курсант, наверное.
- Курсант, - кивнула Эл.
- Вот шалопаи, всегда лазейку найдут! - воскликнул служитель. - Садитесь, капитан. Подгоню катер к трапу и заберу ваших людей.
Эл заняла сидение рядом с ним. Все расселись и служитель сообщил:
- Вас ждут в четвертом зале. Целая толпа.
- Держись, капитан, - посочувствовал ей Рассел, - придется выдержать еще одну церемонию.
- Я не боюсь, - сказала ему Эл через плечо.
Она отлично держалась во время этой встречи. Принимала поздравления. Вела себя достойно и скромно. Димка оберегал ее от чрезмерных выражений людских эмоций, а потом и Марат присоединился к нему. Рассел осматривал людей, он и половины не знал и никогда не видел. Мелькали формы курсантов, лица из их экипажа. Дагерт крепко обняла Рассела.
- Инспектор! Вы живы! - воскликнула она.
Дагерт через чур фамильярно поцеловала его в щеку и повисла у него на шее, а потом шепнула:
- Не дайте увезти Эл в снятые для нее апартаменты. Под любым предлогом отправьте ее на остров к опекуну.
Курк не выказал Дагерт никаких ответных чувств, сразу отыскал глазами Эл. Она была на другом конце толпы и спокойно разговаривала с обступившими ее людьми. Курк устремился туда.
Служители порта стояли у входа в полис и переговаривались, смотрели на толпу и посмеивались. Курк высвобождался из цепких рук встречающих, благодарил и таким путем добрался до служителей.
- Мне нужен катер на двоих, - сообщил он.
- Только? - спросил служитель.
- Да.
- Я подгоню к выходу, - кивнул один служитель.
Курк вернулся обратно, стал искать в толпе Димку, когда нашел, с трудом пробился к нему.
- Ты видел Алика? - спросил он у пилота.
- Мелькал где-то. Он в форме. Уже успел переодеться.
- Минут через пять попытайся высвободить Эл из толпы и вытолкни ее к выходу. Идет?
- Что-то случилось? - Димка встревожился.
- Изобрази довольную мину… Потом.
Димка кивнул и автоматически улыбнулся.
Эл общалась с курсантами и несколькими журналистами, когда ловкие руки выудили ее из круга. Это был Димка.
- Простите, друзья мои! - воскликнул он, - у нас еще масса формальностей! Капитан, вас ждут в Совете Космофлота. Только что сообщили.
- Как? Ты видел Ставинского? - удивилась Эл. - Почему так скоро?
- Иди к выходу. Там узнаешь, - сказал он.
Димка встал как щит между толпой и Эл. Она в одиночку миновала первые двери, там ее поймал Марат.
- У выхода катер. Удачи, капитан, - он наградил ее счастливой улыбкой.
- Да что происходит?
Марат просто вытолкнул ее в следующие двери. Тут ее подхватил Курк. Они побежали по галерее к выходу. Эл охнуть не успела, как Курк запихнул ее в катер. Двигатели взвыли, машина быстро набрала высоту. Эл посмотрела на пилота.
- Алик?
- Романтично, правда? Мы тебя украли.
- Куда мы летим?
- Домой, - коротко ответил он, - к Тому.
- Это шутка?
- Нет.
- Что-то случилось?
- Да. Отдохни. Не ломай голову. Все узнаешь в свое время.
Алик настроил курс, включил автопилот и откинулся в кресле. Вид у него был счастливый.
- А ну, выкладывай, что знаешь, - грозно заявила Эл.
- Я ничего не знаю, - сообщил Алик. - Курк вытащил меня из толпы. Сказал: садись в катер, бери Эл и лети к Тому.
- И ты послушался.
- С твоим другом-инспектором трудно спорить. И я понял свою выгоду.
- Какую?
- Я хотел увидеть тебя без посторонних.
Его лицо и глаза все красноречиво выразили отношение.
- Эгоист, - вздохнула Эл и успокоилась.
Алик перестал улыбаться.
- Разве я тебе не друг? Ну, прости мне мой маленький эгоизм. Или ты все еще обижаешься, что я не полетел с вами?
- Только тебя там не хватало, - буркнула Эл.
- Так. Ну, извините, капитан, - он метнул в нее строгий взгляд.
- Извини. Вырвалось.
- Ты придешь на свидание, если я приглашу?
- Что?
- Могу я пригласить девушку на свидание? То есть тебя?
Лицо Эл выразило теперь массу эмоций. Он улыбнулся, решил, что поставил ее в тупик. Что же она ответит?
- Я подумаю, - сказала Эл.
Вдруг она вспомнила ту минуту на Уэст, когда думала о своих чувствах к нему. Был ли то порыв? Он был одним из тех, ради кого она вернулась.
Она стала серьезной даже хмурой. Эл смотрела перед собой, потом она бросила на него быстрый взгляд.
- Я согласна.
- О чем ты думала? Только что?
- Не скажу.