Гус бурчал и бурчал, Леке его не слушал - думал. О том, как долго здесь протянет, о Вите. Если он все- таки выполнит задание, то не сможет бросить ее здесь, а с собой забрать не позволят. Были бы деньги, можно было бы ее выкупить, потом, ближе к сезону дождей. А пока - никак, негоже офицеру к "мясу" привязываться. Так что придется поработать. Только сможет ли он вернуться на Полигон? Вдруг сразу на войну отправят? И слово дал...
- Эй, ты что, спишь на ходу? - Артур толкнул его в плечо - Леке вздрогнул и уловил бормотание. Прислушался: недалеко переговариваются вполголоса.
- Ну что ты... - начал Гус, но курсант приложил палец к губам.
- Там, - кивнул, - кто-то есть.
- Бродячие, наверно, - прошептал Гус и вытянул шею.
- Вы оставайтесь тут, я схожу на разведку.
- Я с тобой. - Артур шагнул вперед, но Леке остановил его:
- Нет, я умею бесшумно подкрадываться.
Пришлось снимать ботинки, благо, что ночь и земля остыла. Стараясь не задеть кактусы, он двинулся в сторону, откуда доносились голоса.
В маленьком доме с проваленной крышей трещал костер, свет просачивался из-за окна, забранного железкой. Прокравшись к окну, Леке заглянул в щель: пятеро. Один точно мутант - руки и ноги длинные, в суставах странно гнутся, весь тощий, как птица, одет в балахон. Второй, одноглазый, на мутанта похож, но вроде человек. Тот, что в профиль, горбонос и смугл, еще двое сидят спиной. У горбоносого - обрез, к стенке привален карабин, другие вооружены пистолетами - "пукалками".
Вот он, последний шанс! Гус, Артур да этих пятеро - полноценная команда. Осталось их убедить идти на высоту. Должны клюнуть, деваться-то им некуда.
- Шото воно усэ стихло, - проговорил одноглазый. - А то и вопили, и стрэлялы, и грюкало шчось.
- Что не поделят? - Голос у горбоносого был скрипучий, как у старухи. - Все равно подыхать сегодня- завтра.
- Расскажи, Авдей, нам шчось вэсэлэ, - попросил одноглазый, - а то на серци тяжко.
Один из сидящих спиной наклонился, протянул руки к костру, чтото вынул и принялся жевать, второй заговорил:
- Была у нас в поселке баба...
Леке на цыпочках отошел от дома и направился обратно, но заплутал и дорогу отыскал с третьего раза.
- ...Говорю тебе, с ними остался, - шептал 1ус. Что мы ему? Двое нас, а их там много, к тому же он знает, где мы спрятали оружие, раскопает, отдаст новым дружкам.
- Да заткнись ты! - возмутился Артур. - Я ждать буду. А не вернется, за ним пойду.
- Ой, дура-ак! Не пойму, как ты, такой наивный, до сих пор живой? Кинул он нас. Тебе меня держаться надо, а не связываться со всякими проходимцами.
Вот же подлая тварь. Нужно будет его прирезать, когда все закончится. Сделав вид, что ничего не слышал, Леке шагнул из тени и доложил:
- Их там пятеро, вооружены плохо, среди них один мутант.
Iyc от неожиданности тонко взвизгнул и уронил прибор ночного видения, который крутил в руках. Стекла жалобно звякнули.
- Вот ведь... - Iyc нагнулся, поднял очки, поднес к самым глазам. - Такая вещь была... Такая вещь! А всё ты! Ты мне теперь должен будешь! Ладно, рассказывай, как они выглядят.
- Один чернявый, с горбатым носом...
- Это Радим! - Iyc вскочил и заходил взад-вперед. Очень подлый человек, к тому же людоед. Другие? Был там такой лысый, со шрамом через все лицо?
- Нет, одноглазый был, патлатый, на мутанта похожий. Другие спиной сидели - не рассмотрел.
- Одноглазый? - радостно воскликнул Артур. - Здоровенный такой, да?
Леке кивнул.
- Он еще смешно разговаривает, да?
- Ты его знаешь? - Iyc аж подпрыгнул.
- Разговаривает смешно, - подтвердил Леке, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. Повезло! Неужели повезло?
- Это Ломако, мы в одном грузовике сюда ехали! Идем, Леке, вот тебе и люди.
- Подождите! - возмущенным тоном приказал Гус. - Там Радим, вы что, не понимаете? Ночью прирежет и оружие отберет, я его с прошлого сезона помню.
- Пока там Ломако, нам нечего опасаться! - радовался Артур.
- Но главный там - Радим! Да он вас сожрет... Таких людей еще поискать надо...
- Ты уверен в этом своем Ломако? - уточнил Леке.
- Уверен. Веди!
- Вы Радима этого не очень-то слушайте, - по дороге поучал Гус, - у нас с ним давняя вражда, он меня оклеветать может. Лгун страшный!
Когда добрались до хижины, Леке и Гус остановились в стороне, а Артур постучал в железку - голоса стихли.
- Ломако, ты ли это? - крикнул Артур.
- Хто цэ? - Здоровяк вывалился на улицу, сграбастал гостя. - Артурка! Сынок, як же я рад тэбэ бачиты! Живой! Якый же я радый!
- Я не один, я с друзьями. - Артур указал в тень от полуразвалившегося дома.
Леке сразу же вышел на освещенный луной пятачок, Гус, наоборот, попятился. Вслед за громилой на улицу высыпали остальные. Горбоносый обошел вокруг Артура, глянул на Лекса:
- Это вы только что стреляли?
- Не мы, а по нам, - сказал Артур. - Пусти на огонек погреться.
Рука Радима лежала на рукояти пистолета. Леке незаметно вынул свой.
- У нас есть то, что тебя заинтересует, - сглотнув, заговорил курсант.
Горбоносый повернулся к нему, осмотрел с головы до ног.
- И что же это? - Поравнялся с Лексом, заглянул в глаза.
- Оружие и информа... сведения.
Радим усмехнулся:
- Почему ты предлагаешь это мне?
- Потому что нам нужны люди.
- Зачем?
- Так и будем стоя беседовать?
Только в хижине, у костра, Леке понял, что замерз. Артур уселся возле Ломако, Леке - поближе к выходу. Гус предпочел остаться на улице - Радима опасался. Кто из них кого пытался съесть в прошлом, Леке не задумывался. Скорее всего, Радим - Гуса, в Гусе мяса больше, Радим уж больно жилист и синий весь, словно болеет чемто.
В очередной раз пришлось рассказывать свою историю. Леке полностью в нее вжился и излагал полуправду со всей убежденностью. Радим потирал выбритый подбородок, мутант кряхтел, будто кудахтал, Артур скучал - наверное, ему не терпелось расспросить приятеля, как тот жил все это время.
Радим оказался парнем хватким, сразу же взял мани- са за рога и пообещал поддержку, Леке в ответ посулил оружие. Он кожей чувствовал взгляд Iyca, спиной осязал его ненависть.
Перезнакомились. Мутанта звали Орв, и он молчал, кутался в свой балахон, зыркал на людей - глаза на лишенном волос лице горели желтым. Парней, которых Леке не разглядел в окно, звали Петр и Авдей. Одеты они были в штаны до колен, сапоги из шкур и ношеные рубахи цвета пыли. Одинаково заросшие по самые глаза, седые, хотя им было не больше тридцати, они казались братьями, только глаза у Петра светлые, у Авдея - карие. Когда Леке собрался спросить, не родственники ли они, на улице прогрохотали выстрелы, в дом ворвался 1ус, растянулся на камнях при входе, перевернулся на спину. Он полз, пока не уперся в стену, короткие волосы на его голове встали дыбом. Радим вскочил, принял боевую стойку, но 1ус этого не замечал.
- Что здесь делает эта ползуновья отрыжка?! - возмутился Радим.
- Он с нами. - Леке поудобнее перехватил пистолет.
Опомнившись, Iyc поднялся, гордо вскинул подбородок и сказал:
- Не "он с нами", а "они со мной", и оружие - мое!
Вот же идио-от! Леке вскочил, легонько пихнул Гуса
локтем в пузо и прошипел:
- Заткнись, а? Сиди и молчи, это в твоих же интересах.
Iyc раззявил было рот, но нашел в себе силы послушаться, только зыркал на Радима исподлобья.
- Вы хоть понимаете, что это за человек? - Радим ткнул в Гуса пальцем.
- Догадываемся, - Леке криво усмехнулся, - но это не важно. Важны люди и оружие.
- Да мы поняли уже. - Радим скрестил руки на груди, опустился на свое место. - Но учти, Iyc, потом ты своей дорогой, мы - своей, и к вещам моим не прикасайся. Парни, я вам тоже советую с ним не связываться.
Леке сделал вид, что не услышал, Артур насторожился - видно было, что вопрос на языке вертится, но промолчал все-таки, молодец!
Над Гусом навис мутант, по-птичьи задергал головой, кивая на выход, и спросил:
- Ф-фто там? Тени? Тени, да?
Раньше Леке не встречал говорящих мутантов и удивился, что этот освоил язык людей.
- Ты видел теней долины? - спросил кареглазый, Авдей, Леке узнал его голос - это он начинал рассказ о деревенской бабе.
- Ничего там нету, - буркнул Iyc. - Померещилось.
- Многие так говорят. Но подумай, ведь не может всем казаться одно и то же. Сейчас я вам расскажу, - с азартом заговорил Авдей, - слушайте. Вечер, ну, почти темно уже. Я второй день на Полигоне. Это как раз перед тем было, как я Радима встретил. Ну, иду. Стремно мне, волки воют, а у меня только вот этот пистолетик. И вдруг чувствую: смотрит ктото в спину, оборачиваюсь - волк. Идет следом и не нападает. Они обычно стаями бегают, а этот один. И пялится, пялится... глаза, как у человека... умные. Мне аж не по себе стало, я ему говорю: "Чё вылупился, уходи", - а у самого аж рубашка промокла. И что вы думаете? Послушался! Я оборачиваюсь и вижу - на камнях сидит ктото. На корточках, что ли. Вроде человек, а вроде и нет. Юрк - и нету ничего. И тут как напал на меня страх, я как рванул! Бежал, бежал, упал, чуть легкие не выплюнул.
- Брэшешь! - воскликнул Ломако.
- Да чтоб мне сдохнуть! - Авдей аж подпрыгнул, закатал рукав рубахи. - Смотри: говорю, а волосы дыбом встают!
Леке заметил, как вытянулось лицо Артура, он даже побледнел.
- Я сколько живу, - проскрипел Радим, - ни разу ничего такого не видел. Хватит сочинять, Авдюша.
- Не врет он, - поддержал рассказчика Артур. - Я тоже видел. И тоже бежал так, что чуть штаны не потерял, а ведь я не из трусливых. Вот ты говорил, а у меня волосы на голове шевелились. Что оно такое, а?
- Вот так та-а-ак! - Ломако почесал в затылке, призадумался.
- Место гнилое, - сказал Петр со знанием дела. - Здесь много людей полегло. Нигде столько не убивали. Если собрать кости всех убитых, то долину засыпать можно так, что землю не разглядишь. Вот смерть тут и поселилась, то она за вами приходила. Чует, что скоро снова убивать начнут, и вылезла.
- Та не, то эти... прывиды, - вступил в разговор Ломако.
- А чё это? - Авдей заинтересовался. - Тока понятно говори.
- А був у меня такый знакомый, вэсь у шрамах, а на лице, дэ шрамы, татуировкы. Вин був на краю свита, на востоке, за городом цим, де киборгив клепають. Вин рассказував, що там есть гиена огненная, и до тих гиен уси писля смэрти попадають. Странны там мутафаги во- дються. Вот живэ там якысь Уй. Вот мы если шо посылаемо ползуну у зад, а вин - до того неведомого Уя... К чому цэ я? А! А бувае так, цэ тоже вин говорыв, що людина умирае, а тень остаеться. И ходить, живых изводить.
- Как симбионты? - спросил Авдей.
- Ни, та вы шо! Симбионты ваши нэ разумни, а пры- виды разумни. Усе понимають та роблять зло. Кажу вам, то прывид був.
Затрещал костер, выплюнул сноп искр - Авдей отшатнулся, вытаращил глаза, 1ус защитился руками.
- Как дети малые, - усмехнулся Радим, почесав горбатый нос.
В детстве мама рассказывала Лексу страшные истории на ночь, он с головой укрывался одеялом и сразу засыпал. Сейчас же он понимал, что Полигон страшнее и огненных гиен, и теней, живущих отдельно от тел. Тепло костра убаюкивало, а мысль, что наконецто удалось собрать команду, успокаивала. Одно не давало покоя: Вита.
Как она там одна? Похоронила уже, наверное, всех. Только бы не додумалась ночью из пещеры выходить! Нужно было приказать ей оставаться на месте. Глупо получилось, ой как глупо! На рассвете нужно обязательно к ней пойти. Утешить. Женщины, Леке помнил, очень трусливые и беспомощные существа, они теряются, когда рядом нет мужчины. Вита думает, что бросили, предали... ревет.
Леке начал засыпать сидя. Голоса слились в монотонный гул, куда вплетался то бас Ломако, то скрипучий голос Радима. Услышав "Омега", курсант встрепенулся, открыл глаза. Рассказывал Петр:
- Вчерась приходил один молокосос, говорил, что он из Омеги и что если мы с ним заодно будем драться, нас всех отпустят.
Леке смежил веки, но был настороже.
- Вот этот - похож, а тот - ни мутанта. Дерганый какой-то, на Орва с кулаками полез, командовать начал...
Толкнули в бок, Леке сделал вид, что не понимает, о чем речь. Петру пришлось повторить вопрос.
- Тоже провалил испытание, наверное, - прохрипел Леке. - У нас же как? Мы много знаем, и выпускать ненадежных к диким... то есть в Пустошь рискованно. А вдруг сбежим и все тайны растреплем? Такое уже случалось. Вот нас и... сюда.
Интересно, кто это был? Завтра. Думать, действовать - все завтра. Веки слипались. "На минуту, а после - в хижину", - пообещал он себе. А потом пришла Вита, гладила руки, плечи и вздыхала. Леке пытался ее обнять, но она уворачивалась и смотрела с упреком. "Что ж ты меня бросил? Я тебе доверилась, а ты..."
Чтото коснулось руки - Леке открыл глаза: мутант.
- Парень, ф-ф, не ффпи под открытым небом. Идем в дом.
Засыпая, Леке дал себе команду проснуться перед восходом, чтобы успеть к Вите к полудню вернуться, но послушается ли уставшее тело, он сомневался.
Глава 1Б
ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ. СИМБИОНТЫ
Л |
екса хватились на рассвете. Игнорируя полный ненависти взгляд Радима, Iyc носился по дому и орал:
- А я говорил! А я предупреждал! А я так и знал, что он сбежит! Как думаете, куда он побежал?! Он к моей жене побежал, паскуда похотливая!
Радим задумчиво покрутил головой. Авдей, Петр, Ломако и мутант Орв следили за своим предводителем и молчали.
В том, что Леке ушел, Артур винил себя. Леке сбежал от... как это называется? От выбора: считать Артура врагом или продолжать делать вид, что Артур ему друг.
- К жене... - с непонятным выражением сказал Радим. - Называй уж вещи своими именами, Гус-падаль- щик. Никуда твой парень не денется, мы ему нужны.
- Оружие заберет из схрона! - продолжал бесноваться Iyc. - Как пить дать, заберет! Никуда не денется, говоришь?! Ну, пойдем, пойдем, вместе прогуляемся по окрестностям, тогда-то ты мне поверишь? И сам ты паскуда, Радим. Редкостная.
- Пойдем, - согласился Радим, поднимаясь, - тебя одного я не отпущу. Ты-то точно исчезнешь. Авдей!
За главного. Ты, пацан, - Радим повернулся к Артуру, - слушайся старших. Мы скоро придем. Пожрать сделайте.
1ус выскочил на улицу. Радим не спеша последовал за ним.
Артур остался наедине с больной совестью и четырьмя бродячими бандитами. Этакие кетчеры Полигона, смотреть страшно. Авдей и Петр - еще куда ни шло, а Ломако на человека не больше, чем Орв, похож. Мутант сидел на корточках, разводил костер. Лицо его ничего не выражало. Казалось, он был целиком поглощен действом. Седые бандиты о чем-то вполголоса препирались, Ломако смотрел на Артура сочувственно. Хотел чтото сказать - и не решался.
- А почему - падалыцик? - спросил Артур у окружающих. - Почему ваш Радим Гуса так обозвал?
- Дерьмо твой Гус, - откликнулся Авдей. - Редкостная дрянь. Его бы пришлепнуть по-тихому, пока он нас не...
- Молчи, - велел Орв. - Молчи. Не убифать. И не пугай пафана.
- Я не пацан! - взвился Артур.
- Хлопец, - Ломако моргнул единственным глазом, - нэ заводысь. Тэбэ обидеты нихто не хотив. Орв старше за тэбэ, намного старше. Вин просто не змэня- еться со временем, а так - в батькы тэбэ годится.
Авдей кивнул, Петр улыбнулся. Артур от злости сжал зубы. Совсем нервы расшатались, потерял контроль над собой, вызверился. Действительно, как ребенок. Присмотрелся к Орву: а не поймешь, сколько на свете прожил. Может, правда в отцы годится, а может, в младшие братья. Ни бровей, ни ресниц, ни легкого пушка даже, не говоря уж о бороде. И движения эти - если бы у птиц были руки, птицы так же сидели бы у занимающегося костра. Извиниться? Да вроде не за что. И не хватало еще перед мутантами извиняться. Обойдется.
- Вода есть? - спросил Авдей. - Надо бы сходить за водой, тут в скалах ручеек, пока не пересох еще. Ты... взрослый мужчина, сходи вот с Ломако за водой. Побольше принесите, надо же и умыться.
- А когда выходим? - поинтересовался Артур, проглотив издевку.
- Как Радим скажет, так и выйдем. Это не нам решать и не Гусу твоему. Давай, давай, бери ведро и топай.
Ломако уже ждал Артура с четырьмя пустыми ведрами. К скалам пробирались узкой тропкой по обломкам бетонных плит, битым кирпичам, кускам арматуры, протискивались между полуразрушенными стенами, следящими за людьми проемами окон. Ни у Ломако, ни у Артура не возникало желания говорить.
Живности в развалинах было видимо-невидимо, из- под ног прыскали лысые длиннохвостые твари, похожие на крыс; сидя на уцелевшем столбе, свистела сизая пичуга с белой грудкой. Ломако уверенно топал вперед, Артур пристроился позади.
Ручеек стекал со скалы, и вода за прошедшие сезоны выдолбила в камне углубление - получилось маленькое озеро. Киевлянин опустился перед ним на колени, сложил ладони лодочкой, напился, умыл лицо, деликатно высморкался в сторону. Артур подставил ведро под струю - она со звоном ударила о жестяное дно. На Артура снизошло спокойствие. Ему показалось, что он дома, у колодца. Сейчас наполнит посудину и пойдет к себе, а там будет Ника. Ника, которой не все равно, жив сын Шакала или сгинул, которая не предала и не предаст, которая...
- Заснул, хлопец? - спросил Ломако. - Ты лучше зачерпни, так долго ждать придется.
Скрипнув зубами, Артур последовал совету. Очарование мирного уголка нарушилось, вокруг снова был смертельно опасный Полигон, где друзей не бывает, а врагов - сколько хочешь.
- Пойдем? - Ломако мерил шагами поляну, ведра в его ручищах смотрелись игрушечными.
Артур, повесив голову, поковылял обратно.
Уже на подходе к лагерю стало ясно, что там творится неладное: бандиты бросили костер и орали в доме. Киевлянин аккуратно поставил ведра на землю и поспешил на голоса, Артур побежал следом.
- Быстрее! - разорялся Гус. - Ползунья отрыжка, быстрее! Ему уже не поможешь, бежать надо, мутафаги как сбесились! Скорее!
- Ломако дождемся, - возразил Авдей, - и твоего парня.
- Какой - дождемся?! Драпать надо!
- Мы здесь, - сказал Ломако, встав в дверном проеме.
За его широкой спиной Артур не видел, что в доме происходит.
- Надо Радиму помочь. Или хотя бы похоронить, - сказал Авдей. - Мы никуда не пойдем, пока...
- Ну и оставайтесь! Оставайтесь, кальмарку вам в зад и попутного ветра! А я пойду! - убедительно истерии Гус. - Там та-акие мутафаги! Да я еле ушел! Это вам не мание, не панцирный волк! Это... это те самые тени, я знаю! Я понял! Они же его сожрали просто, Радима, на куски разодрали и сожрали!
Ломако посторонился, пропуская Артура. Дикие стояли напротив Гуса, плечом к плечу. Авдей и Петр, сейчас совершенно неразличимые, прожигали его взглядом. Орв наблюдал за сколопендрой, ползущей по стене.
Что произошло, в общем, понятно: 1ус и Радим отправились искать Лекса, и Радим погиб.
- Тени? - Шея Орва дергалась, будто выталкивая лишенные выражения слова. - Были тени?