- Да! Это были тени! - Iyc охрип. - Ну что мне сделать, чтобы вы поверили, что? А, к мутанту в зад! Я ухожу. Артур, идем. Бежим. В пещеру. Нечего здесь ловить.
- Подожди, - подал голос Авдей. - Мы с тобой, Iyc. Но не под твоим началом, имей в виду. Мы - сами по себе, я - старший. И если я узнаю, что мутафагов не было, что ты сам Радима... Ты меня понял, Падалыцик?
Гус беззвучно открывал и закрывал рот. Видимо, предположение Авдея его оскорбило.
- Команда! - Авдей посмотрел на своих. - Быстро собираем вещи. Уходим.
Артур вышел на улицу, чтобы не путаться под ногами. Да и 1усову наглую рожу видеть не хотелось. Сел на пороге, вытащил пистолет. Если нападут, он успеет поднять шум. Вот и повод побыть в одиночестве.
"Не ходи, - предупредил голос в голове, - не ходи с ними, останься здесь".
Артур охнул и сжал виски: этого еще не хватало, го- лос-то вернулся! Как там говорили? Тени? Вот они, тени, с ним и разговаривают, не бывает же таких совпадений. И что теперь делать? Он вскочил, заозирался. Поблизости никого. Неудивительно: в развалинах запросто спрячется не то что тень - стая мутафагов. Тут холмовейник заныкать можно так, что никто не заметит. И все же...
"Не ходи с ними", - беспокоился голос.
Вот ведь навязчивый! Артур зарычал, затряс головой. Кем бы ни были тени, в его черепушке они хозяйничать не будут! Помогло. Обладатель голоса, обидевшись, замолк, но теперь ощущалось его незримое присутствие.
Ведра с водой грелись на солнце. Артур рухнул на колени, сунул голову в прохладную влагу. Полегчало.
Выпрямился, отряхнул волосы, отдышался, повторил процедуру. Как с перепоя. Один раз так с Романом напились - стыдно вспомнить. После охоты они нашли укромное местечко: с одной стороны развалины древнего поселка, с другой - покрышки, сваленные грудой. Заползли в полуразрушенный дом без кровли, без окон, без межэтажных перекрытий, развели на полу костерок, зажарили мясо, да и приговорили две бутыли. Каждый взял с собой на охоту для согрева, вот и пригодились... А потом поехали за добавкой - ночью, по Пустоши, на двух сендерах. Никто их не тронул. Наверное, от запаха и молодой дури все мутафаги попрятались. А потом был отцовский кабак. После - дом и Ирена, Нику тогда еще не привезли. Утром он с трудом продрал глаза и понял, что заблевал пол и даже кровать. Ирена это наверняка видела. Как же было стыдно! Так стыдно, что хотелось сначала прикончить Романа, а потом самому застрелиться...
Ктото тронул Артура за плечо - он отпрыгнул и ударил не глядя. Невидимый противник из-под удара ушел. И прошепелявил укоризненно:
- Пофему?
Мутант. Орв. Артур сжал пальцами переносицу - в нее будто игла впилась.
- А я знал, что это ты? Нечего было меня трогать! Не-че-го! Не видишь, плохо человеку?!
- Ифтерика. Плохо, - согласился Орв и сложился - опустился на корточки, посмотрел на Артура снизу вверх. - Друг тебя не брофил. Придет к обеду. Велел фдать.
- А ты почему раньше об этом не сказал?! - Артур еле удержался, чтобы не пнуть мутанта.
Орв дернул плечами:
- Не надо было. Не фказал.
Гнев Артура разбивался о спокойствие Орва, как капли дождя - о гранит. Не надо было, вот и не сказал. Что ж, вполне в духе мутантов и прочих выродков - блюдут только свою выгоду.
- А почему сейчас сказал? - спросил Артур уже тише.
Орв снова пожал плечами. Мол, не поймешь ты, человек, моих мутантских устремлений.
Убить бы эту тварь немедленно! Жжение в переносице усилилось. Артур сложил два и два. Тень. Голос в голове. Орв. Желание размозжить голову мутанта стало невыносимым.
- Ты - тень? - Артур шагнул к нему.
Орв забулькал, затрясся - смеялся, паскуда, ржал, как конь, над человеком.
- Нет, - отсмеявшись, сказал он, - нет, не тень. Орв. Мутант.
Артур не поверил. Из дома высунулся Ломако, внимательно посмотрел на него:
- Хлопец, топай в хату. Поможешь собраться.
Орв поднялся, улыбнулся Артуру, продемонстрировав мелкие острые зубы. Такими зубами кусаться хорошо и мясо рвать. Хищник, как есть хищник. Артур обошел Орва по широкой дуге, пригнулся, заходя в дверной проем. Тут надо осторожнее, задень что - развалится к мутантам! И погребет бандитов с Гусом вместе.
На самом деле уже почти всё собрали - сложили скудные пожитки в латаные-перелатаные вещь-мешки. Мешков получилось три. Единственное, что надо было сделать - заткнуть Iyca, который всех допекал советами, мешался, размахивал руками и верещал: "Быстрее- быстрее-быстрее, нас же всех убьют!"
- Леке обещал вернуться к обеду, - бросил Артур. - Ваш мутант только сейчас вспомнил, что Леке его предупредил.
- Орв ничего не забывает, - буднично заметил Авдей, - и ничего просто так не делает. Потом поймешь. А куда твой друг пошел?
- Да не важно уже! - засуетился Гус. - Нам уходить надо, мы его ждать не можем! Я шкурой чувствую: тени за нами идут, уже близко! В голову же торкает! Вы не чувствуете, что ли?!
Артур хотел ответить, что одна такая тень сидит на улице, Орвом зовут, и ничего, как выяснилось, не забывает, ничего просто так не делает... Ишь какой. Сказочный герой, победитель доминантов, а не мутант!
- Ты прав. - Авдей привязывал к мешку топор. - Скажи, Петр?
Петр кивнул.
- Ждать не будем. Может, записку ему оставить? Гус, ты писать умеешь?
- А ты - нет, что ли? - удивился Гус.
- А никто из нас не умеет. Зачем? Мы - люди Пустоши, простые люди. Разве что Орв обучен, но никог да не говорил. А спрашивать я не буду. Если грамотный, возьми уголек, напиши на стене, куда идем.
Гус нехотя поворошил ногой потухший очаг, на лице его застыло страдание. Тварь ленивая, что здесь сложного?! Артур выбрал уголек побольше и принялся карябать на камнях. Не хочет Гус - напишет он. Чтобы хоть так искупить вину. Как ни крути - всегда он кого- то предает по недомыслию. Сначала предал отца. Теперь вот предал земляка... Нет, если разобраться - что же, умирать надо было? Это со слов Лекса его другоме- говец такой замечательный и безобидный, а ведь прирезал бы... Но совесть грызла все сильнее.
- А куда идем-то? На высоту?
- К схрону, придурок, - зашипел Гус, - а потом домой. Так и пиши: заберем вещи и встретимся дома. Если, - он сделал ударение на этом слове, - Леке вернется сюда, то все поймет. А если мы придем к схрону и ничего не найдем - я его убью. Сам.
- Дело ваше. - Авдей навьючил мешок и попрыгал, проверяя, удобно ли все приторочено. - Только в твоей пещере, 1ус, я не останусь и людям не позволю. Мы возьмем обещанное оружие и пойдем искать высоту. Не отыщем - просто в скалах схоронимся.
- Там же некроз! - удивился Петр.
- Там не везде некроз. И некроз лучше омеговцев...
Ломако засопел, но ничего не ответил. Они с Петром подхватили вещи и вслед за Авдеем вывалились на улицу.
- К ручью! - скомандовал 1ус и поспешил вперед.
Артур решил его не догонять, подстроился под шаг
остальных. Так и Орв под присмотром, и вроде как в компании. Правда, команда всю дорогу молчала, люди озирались настороженно, Орв бегал вокруг, то и дело скрываясь в развалинах, - обстановку изучал. Один Гус был внешне спокоен... Вообще странно.
- Вообще странно, - сказал Петр. - Я бы на твоем месте, Авдей, Падалыцику не верил. Думаю, он нашего командира убил.
- А если правда тени? - Авдей понизил голос. - Убил командира - узнаем и отомстим. А вдруг все-та- ки?.. Мы бы разбираться начали, тут бы нас всех и перебили.
- Ты в них веришь? - нахмурился Петр.
- А ты веришь в некроз? В падалыциков? В волков? Вон в Орва веришь? Если все это бывает, то и тени могут быть. Ты вспомни: на Пустоши о такой дряни, что здесь водится, и не слышали. А уж как себя волки ведут...
Артур прислушивался с интересом. Его не отгоняли, значит, приняли в команду. Если с Гусом чего случится (например, застрелят его), а выбраться не получится, будет с кем выживать.
Развалины остались позади, Гус взял курс на ручей. Местность здесь была холмистая, сопки, покрытые выжженной травой, закрывали обзор, заставляли нервничать. На Полигоне мало уединенных мест, ловушка должна быть компактной. Если забраться повыше, вся долина как на ладони. А холмы будто из другой реальности, кусок Пустоши... Ни следа человеческого, только живность всякая. И воды здесь нет.
Солнце вставало все выше, и в долине поднялся слабый ветер. Он дул на Полигоне только на рассвете и закате, когда менялась температура - воздух остывал или нагревался. Артур принюхался: ветер пах гнилью.
Орв остановился, вскинул руку, и все дружно замерли.
- Что? - спросил Авдей, забегая вперед.
Мутант раскинул лапы, преграждая дорогу, покачал головой. Ноздри его жутковато раздувались, трепетали.
- Идем, - наконец решил мутант.
Iyc вырвался вперед. Он не убегал, он ломился к цели - схрону, и ничто не могло сбить его с пути.
* * *
На поляну кто-то наведывался: у воды валялся покалеченный куст, повсюду были свежие следы. Iyc распотрошил схрон и принялся причитать:
- Так и знал! Ограбил, обнес! Сволочь, автомат забрал! Ограбил, ползуновья отрыжка! По миру пустил!
- У тебя там оружия на армию, - заметил Авдей. - Скажи еще, ты его честно получил. Парень взял свою долю, чтобы по Полигону беззащитным не шляться. Хватит выть, Падалыцик. Давай обещанное и веди к пещере.
- Да?! - ощерился Гус. - Чтобы вы узнали, где я живу?! Чтобы потом меня прирезали, а все добро забрали и жену увели?
- Нужна нам твоя жена, - усмехнулся Петр, - мы же не людоеды.
- Якщо обещав - выповняй, - посоветовал Ломако, - а то обещалку оторвем.
Гус отчетливо скрипнул зубами, но взял себя в руки, отступил от схрона:
- Вот, разбирайте. Грабители. Бандиты. Только быстро. Но в логово не поведу! Рядом подождете, перетопчетесь.
- Больно надо. - Авдей погладил карабин. - Мы, Падалыцик, без тебя прекрасно обойдемся, ты имей в виду.
Второй карабин достался Ломако. Петр удовлетворился двумя патронташами, остававшимися в тайнике, надел их поверх рубахи. Гранаты Гус незаметно спрятал в мешок, Артур не стал его выдавать.
- Мы тебя пока не трогаем только потому, что вина твоя не доказана, - продолжил Авдей. - А вот мы тебе необходимы, ты один - не воин.
Гус посмотрел на Артура - поддержки, что ли, ждал? Артур отвел взгляд. Да, это опять напоминает предательство, и похоже, теперь он всю жизнь будет предавать и оценивать каждый свой поступок именно так: от кого отвернулся. А ведь Гус его спас. И Лекса спас. Без Гуса Артур уже валялся бы где-нибудь под скалой обглоданным трупом.
- Идем, - сказал Орв.
Он приплясывал на месте от нетерпения. Руки дергались в одном ритме, ноги - в другом, мутант корчил жуткие рожи. Артур ни разу не видел, чтобы ко- го-нибудь так таращило. На остальных пляски Орва тоже подействовали. Заразившись настороженное- тью, бандиты похватали оружие и вслед за Гусом рванули к пещере.
Артур с удовольствием ополоснулся бы, но задерживаться не хотелось - напряжение в воздухе висело, как перед грозой.
Орв вдруг дико заорал, в два прыжка нагнал Iyca и схватил его за плечо. Левой рукой мутант тыкал вперед, и сначала Артур не понял, что не нравится Орву. Потом пригляделся - и похолодел.
Они брели строем. Восемь существ, которые когда- то были людьми. Что выгнало их под солнце, да еще и так далеко от некроза?..
Далеко?!
Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С писком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симбионты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Артура охватил животный ужас. Он не боялся до рези в животе ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадлежали к миру живых.
- Отступаем, - прохрипел 1ус, - уходим!
Орв отпустил его, и Гус попятился, не сводя глаз с некроза. Артур собрался бежать, но ноги будто приросли к земле.
"Бет, - посоветовал голос в голове, - теперь - беги. Страшно..."
Ноги не слушались. Артур отчаялся сдвинуться с места и закричал. Он заметил, что Авдей и Петр тоже застыли, а Ломако хватает их, пытается тащить. Артур крикнул еще раз и вдруг ослабел, руки повисли плетьми, мышцы сделались ватными. Отчаяние сменилось равнодушием. Вот lye пятится мимо - побледнел, глаза на лоб лезут, дрожит... Пусть. Вот все и закончилось. Не так, как хотелось бы, зато уже не надо бежать, трястись за свою жизнь...
Это конец. Артур зажмурился, чтобы не видеть некроз. Еще немного, и симбионты, на вид такие медлительные и безучастные, подберутся совсем близко. Убивать не станут, ведь следом за ними движется некроз (вот кто мог подумать, что он умеет так быстро ползать?). А когда бурая корка коснется ног...
Какаято сила дернула Артура, подхватила, перевернула. Парень открыл глаза: он висел головой к некрозу, перекинутый через плечо Орва. И мутант убегал. Артур извернулся - впереди Гус, Ломако, Авдей и Петр улепетывали со всех ног. Вырываться не было сил. 1Ълос в голове молчал, за что ему, конечно, спасибо.
Над некрозом сплошной стеной поднимался туман плошая опалесцирующая мгла. Орв подпрыгивал на бегу - Артура трясло. Наконец мутант поставил его на землю и приложил ладонью между лопаток: мол, давай, вперед. Артур глубоко вдохнул и припустил во весь дух.
Это было не отступление - паническое бегство. Симбионты, похоже, засекли людей и целенаправленно гнали к оврагу, отрезая от логова Гуса.
- Здесь не спустимся! - заверещал Iyc. Он растерянно озирался на обрыве.
Тяжело дыша, Артур остановился рядом. Склон ущелья в этом месте был почти отвесным.
- Туда! - Авдей махнул восточнее, в сторону схро- на. - Там лучше спуск! Быстрее!
Симбионты, будто услышав его, ускорились. Туман над некрозом выпустил белые языки. Артуру показалось, что от них тянет холодом.
Ломако вдруг всхлипнул:
- Шкет там... Бачив?
- Не поспешим, - проговорил Артур, задыхаясь, там же будем. И это уже не Шкет... а часть... некроза. Без него не... выживет и ничего не... не соображает.
Остальным треп надоел, группа уже двигалась к ручью - шагом, чтобы беречь силы. В полном молчании пересекли овраг. Оглянулись - туман сползал следом, щупальца его были уже на дне. Так же туча переваливается через горный хребет.
- К скалам! - скомандовал Авдей, взваливая на плечи мешок с пожитками.
У воды было чуть прохладнее; ручей, звеня, утекал на запад, неожиданно буйная растительность жалась к склонам. Звенел гнус. Мошкара спикировала облаком, набилась в глаза, облепила щеки. Ну и кусачие твари! Артур хлопнул себя по лицу. Мухи вились над ним роем, чуя незажившую рану на руке, и норовили сесть на повязку. Он ругался сквозь зубы.
Когда вскарабкались по склону, гнус отстал, только несколько самых упорных кровососов жужжали над ухом.
Впереди виднелись причудливые скалы, где Артур бродил сразу после знакомства с Гусом. Даже издалека они напоминали фигуры, от непристойных до зловещих. Некроз и симбионты гнали группу прямо туда. Артур подумал, что, если некроз не остановится, всем на Полигоне конец, да и Омеге, скорее всего, тоже. Интересно, почему эта напасть активизировалась? Сидела себе тихо в скалах столько сезонов, а теперь вот нате - прет, будто ей здесь медом намазано.
- Это всё эти... привиды, о которых Ломако говорил, - пробурчал Петр. - Тут же столько смерти, вот он и чует. Некроз. И прет на нее. Вы гляньте, как симбионты чешут.
- Квелые, - заметил Авдей, - жарко им.
- А нам что, холодно? - парировал Петр.
Артур симбионтов понимал, он сам изнывал от жары. Да и остальным приходилось несладко: седые волосы Петра и Авдея висят мокрыми сосульками, с Ломако ручьем льет, Гус красный, задыхается, воротник теребит; как бы удар дядьку не хватил. Время-то к полудню близится, в полдень все нормальные люди и звери в прохладных пещерах спят.
Как там Леке? Если некроз спустился со скал, мог и пещеру накрыть.
Гус остановился. Он дышал с трудом, хватал ртом раскаленный воздух.
- Я... взрослый... человек... уважаемый! Всё было! Всё! И здесь... устроился! Жена, дом! А потом... из-за пацанов... мальчишек сопливых... все потерял. Бегаю. Как "мясо". А я уже. В возрасте. Мне тяжело.
- Ну и перышко тебе в зад, - зло бросил ему Авдей. - Станешь симбионтом - одышка мучить не будет. А мы тебя пристрелим.
- А давайте йих правда видстрзлюваты? - предложил Ломако. - Патронов довжно хватить...
- Патроны беречь нужно. Да и не берут их патроны. Может, убежим. - Авдей стянул безрукавку и выжал ее пот закапал на землю и тут же впитался. - В скалах укроемся. Некроз вообще не любит на камень карабкаться...
- Тото он на горах живет. - Петр последовал примеру командира, тоже разделся до пояса, понюхал рубашку и скривился.
Один Орв, похоже, в своем балахоне не страдал от жары, хотя нормальный человек на его месте давно сварился бы. Симбионты его не напугали, он остался невозмутимым, словно проклятые мертвяки каждый день хотят туда-сюда. Только лицо еще больше заострилось, да глаза запали.
Гус, замолкший было, снова заголосил, плюхнулся на зад. Наверное, ожидал, что его подхватят и понесут, но ошибся - помогать никто не рвался. Артур так и вовсе считал, что Гус повыносливее остальных будет. Просто хитрый. Любит жар чужими руками загребать.
Орв тронул Артура за плечо. Прикосновение мутанта обжигало.
- Пойдем.
И они побрели дальше. Скорость сейчас была не больше, чем у симбионтов. Артур слышал от старших, что некроз умеет перемещаться почти моментально, рывками, но пока что он полз сзади, не отставая, но и не приближаясь, и теснил людей к фигурным скалам.
Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ковылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Артур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и напрямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, между собой разбираются.
Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто принюхиваясь.
В полубреду Артур подумал: "А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда - и остановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя". Орв словно почуял его настроение и слабо, почти по-человечески улыбнулся.