Дюмарест, глухой к зову друга, яростно и слепо крушил металл, рвался внутрь, чувствуя, как корабль скользит все быстрее и быстрее. Это было поражение. Эрл был бессилен что-то изменить. Люк под тяжестью его тела, от неимоверных усилий все же чуть приоткрылся, двинулся в сторону… и в этот миг корабль сорвался в пропасть и стал падать, словно скала, все стремительней и глубже…
Глава 7
Занимался рассвет, обволакивая навес кара мягким золотисто-алым светом; небо было покрыто утренней дымкой легких облаков.
Дюмарест лежал на спине, смотрел в небо и чувствовал странную отстраненность от всего происходящего; словно он не участвовал в этой жизни, игре судеб, случайностей, а лишь спокойно наблюдал за ними со стороны, из другого мира. Такое ощущение безжизненности, непричастности, отстраненности от всего живого уже посещало у него однажды - это было во время смертельной схватки на арене, когда его нога предательски поскользнулась и он упал, всем существом готовый принять роковой удар, который отнимет у него жизнь. Это случилось слишком давно, на планете, названия которой он уже не помнил. Тогда его спас друг, как, впрочем, и на этот раз. Эрл застонал, заворочался, чувствуя боль в груди и вкус крови во рту.
Селкас приблизился к нему и встал рядом. Он постарел за несколько часов, жесткие, скорбные складки пролегли от носа к губам, под глазами темнели круги. Даже его голос, казалось, утратил иронически-шутливые интонации.
- Как ты себя чувствуешь?
- Так себе. - Эрл бросил взгляд на его полуобнаженное тело: одну его ногу пересекал страшный шрам - свежий, с запекшейся кровью.
- Ты давно прибыл?
- Когда вы были под водой. Я видел, как тебя вытягивали на поверхность.
- А Шем?
- Только тебя…
Дюмарест знал это; слишком ярки были воспоминания о последних минутах внизу. Катастрофическая необходимость исчезнуть, подняться со дна наверх, к кару, чтобы спастись прежде, чем появятся новые хищники, возбужденные запахом крови, - и реальное бессилие, вынужденная кровавая оборона, бойня… У Шема слишком быстро кончились патроны - слишком скоротечно. Его убийцы, наверно, остались вполне довольны…
Еще одно поражение, еще одна потеря: Эрл столько пережил их за свою жизнь. Двое участвуют в смертельной схватке - и один умирает. Очередной круг рулетки, очередной шанс - и он снова сорвал банк… А Шем - проиграл… И Веруча…
- Ей нельзя было спускаться, - тихо сказал он, - я не имел права разрешать ей.
- Разве ты мог остановить ее?
- Да, мог.
- Это можно было сделать только силой. Убедить ее остаться было просто невозможно. Изан все рассказал мне. Он описал подробно все: и безвыходность положения, и крайнюю нехватку времени перед надвигающимся землетрясением и угрозой исчезновения корабля. Она не могла отступиться. Слишком многое было поставлено на карту.
- Она ставила в этой жестокой игре на владение целым миром - и проиграла! Слишком мало времени, говорила она, всего сто дней - и немного затраченных денег! Но ведь она никогда не думала, что это угрожает ее жизни!
- Эрл, она ведь еще жива. - Селкас казался прозрачным привидением в мерцающем приглушенном свете занимающегося дня. - Она успела передать радиограмму. Ей удалось открыть второй люк, ведущий в рубку. Несмотря на тысячелетия под водой, этот люк сохранил герметичность и целостность. Слишком хорошо и добросовестно строили в те далекие времена… - В его тоне засквозила горечь. - Пожалуй, слишком хорошо. Наверное, было бы проще, если бы конструкция не выдержала натиска тонн воды. Но этого не случилось. И сейчас Веруча там, замурованная в этом саркофаге. В ожидании смерти…
Ожидание? Эрл вздрогнул. Даже если предположить, что воздух внутри корабля пригоден для дыхания, подаренные ей случаем несколько часов жизни уже все равно подошли к концу, даже с учетом воздушных баллонов ее акваланга… Впрочем, ведь давление внутри нормальное, значит, его расчеты немного ошибочны и она, должно быть, еще жива. Но это мало что меняет.
- Да, Эрл, - Селкас словно читал его безысходные мысли, - мы ничем не можем ей помочь… Изан, мы можем что-то предпринять?
- Корабль слишком глубоко, вне зоны нашей досягаемости. - Как и Селкас, инженер выглядел изнуренным и измученным. - Существует предел глубины, на которую можно опускаться с аквалангом, а корабль находится гораздо глубже. Со специальным снаряжением, конечно, человек может спуститься туда, к ней, но что дальше? Когда люк откроется на такой глубине, давление воды просто раздавит девочку. Можно, конечно, заказать специалистов и оборудование, с помощью которого нам удастся поднять корабль со дна на поверхность, но все это потребует слишком много времени, а его у нас нет… Она будет мертва прежде, чем мы добудем все необходимое для таких работ…
Эрл удивленно посмотрел на Селкаса:
- Что он имеет в виду?
- Она приняла замедлитель времени, Эрл. Там, на корабле, она нашла таблетки; они, конечно, старинные, но вполне действенны. Она понимала, что воздуха слишком мало, хватит ненадолго, она надеялась… - Он умолк, крепко, до боли, сжав губы. - У нас нет надежды. Она просто продлила свою агонию, чуть отодвинув неизбежное…
Замедлитель работает в соотношении сорок к одному. Даже если воздух внутри будет нормальным всего несколько часов, то она может растянуть это на целую неделю. Но даже этого им мало. На сборку подъемника, поиск больших надводных кораблей-баз, доставку специалистов и собственно проведение подъемных работ потребуется гораздо больше.
Но ведь сейчас она была жива и ждала, надеялась, хотя понимала всю призрачность надежд. Эрл в бессилии сжал кулаки. Словно наяву он видел любимое, ласковое, прекрасное тело, чувствовал тепло его прикосновений и страстность порывов любви. Белая кожа с черным узором… Женщина-ребенок, естественная и неудержимая в своей чистой любви. Она вверила себя ему, а он ее предал. Если бы он не закрыл входной люк… если бы он был более осторожен в схватке с подводными хищниками… если бы он все-таки настоял на том, чтобы она оставалась наверху…
- Эрл, - Селкас сжал его руку, - не трави себя. Это не твоя вина.
Дюмарест с силой сжал кулаки:
- Позови сюда братьев Вен! Скорее!
- Но что…
- Не медли!
Эрл оделся и смотрел на скопище лодок с оборудованием, снаряжением - со всем, что смог быстро собрать Селкас. Поднимающееся солнце золотило поверхность моря и глубины. Было тихо; лишь где-то вдалеке слышались голоса и звуки просыпавшегося селения.
Он твердо смотрел в обветренные и мужественные лица рыбаков:
- Мне нужен крупный декапод. Живой. Вы смогли бы поймать его?
Один из близнецов произнес:
- Нам нужно оборудование и время.
Другой добавил: - Это трудная задача.
Дюмарест был настойчив:
- Но ведь вы уже делали подобное раньше! Если вы сами отказываетесь, то найдите тех, кто сможет. Изан может помочь отыскать зверя на глубине, кроме того, вы можете взять любое оборудование и снасти, какие есть в нашем распоряжении. Вам хорошо заплатят. Вы должны поймать его, оглушить и держать в таком состоянии до моего возвращения. - Он повернулся к Селкасу: - А мы едем в столицу. Скорее!
Директор Дредийской биологической лаборатории смотрел на Эрла внимательными и умными глазами:
- Из слов Селкаса я понял, что у вас ко мне есть дело, которое вы хотите обсудить. Хочется верить, что это важно, так как я сейчас должен присутствовать на ответственном эксперименте.
Он был стар, как и его столы, стулья, занавеси на окнах. Все здание казалось обветшалым, неухоженным, и Эрл догадывался о причинах: институт был слишком стеснен в средствах, наука не была в фаворе у последнего Властителя. Оборудование устарело, персонал малочислен, материалов для опытов слишком мало. Но это все, что он мог и должен был умело использовать для достижения своей цели.
Дюмарест сказал:
- Мне необходима ваша помощь, директор. Вы - единственный человек на Дредиа, кто может помочь. Я знаю, что вы занимались вопросами продления жизни и поддержания различных ее форм. И мне очень хотелось бы, чтобы вы не отказали мне, помогли бы своими знаниями, опытом и талантом.
Амлон вздрогнул, удивленный такой просьбой. Он ожидал вопросов о каких-нибудь приворотных пилюлях или о таблетках, повышающих мужскую силу… - подобные просьбы стали уже обычными, до того низко пала его научная лаборатория…
- Вы сможете помочь мне? У вас хватит мастерства и профессионализма?
Амлон сказал с некоторой горечью, неторопливо:
- В молодости я учился на Атине, позже - на Ордже. Я был лучшим учеником курса, имел возможность работать над своими собственными теориями и проектами… Да, я полагаю, что у меня есть некоторое мастерство и опыт.
- А ваши помощники?
- У меня есть один очень способный молодой человек. Фактически, он очень талантлив, у него светлая голова и золотые руки. И если бы дела на нашей планете складывались немножко иначе, то он сейчас имел бы свой институт. Но - увы! Так чем же я могу быть вам полезен?
Дюмарест взял бумагу, карандаш и нарисовал несколько символов в определенной последовательности:
- Вам знакомо подобное?
Амлон вглядывался в рисунок:
- Это из области наук биологии жизни?
- Да.
- Тогда это символы, означающие молекулы веществ. Я знаю этот код. Подобные химические соединения неоднократно получали в моей лаборатории. - Он посмотрел на Эрла: - Почему вы заинтересовались этим?
Вместо ответа Эрл спросил:
- И вы сможете синтезировать эти соединения?
- Да, но…
- Тогда, пожалуйста, сделайте это, и как можно скорей.
- Вы не дали мне закончить, - покачал головой Амлон; дело увлекало его. - Ведь у меня здесь не магазин и не завод, на котором можно заказать требуемое изделие. Оборудование, необходимое для подобного синтеза, сейчас занято в других важных экспериментах. Для их окончания нужно время; оно потребуется и для выполнения вашей просьбы. - Он помолчал и добавил: - Это, конечно, лишь в том случае, если я вообще отвечу согласием. Ведь вы до сего момента не назвали мне причины вашего интереса, ничего не объяснили.
Время! Эрл смотрел в окно, освещенное солнечными лучами. Потребовалось время, чтобы добраться в столицу с моря; столько же надо и на обратную дорогу. Время требуется и для получения исходных соединений, и для дальнейшего синтеза нужного ему вещества. Как убедить директора помочь ему? Сказать правду? Амлон наверняка не одобряет нынешнего положения дел на Дредиа и должен знать, что будет, если к власти придет Монтарг. Значит, надо сказать правду; часть правды…
Амлон слегка удивился, выслушав Эрла:
- Но мне по-прежнему не ясно, как вам могут помочь эти компоненты.
- Каждый в отдельности - никак, но соединенные определенным образом в вещество - да. - Эрл опередил следующий вопрос директора и объяснил: - Я не могу сказать вам то, как оно поможет, не стану называть и порядок дальнейшего синтеза этих узлов. Я прошу вас только получить эти индивидуальные вещества. Все остальное я проделаю сам.
- У вас есть подобный опыт?
Дюмарест вспомнил долгие месяцы, проведенные им в химической лаборатории одной из многих планет, куда забрасывала его судьба; профессионалы тогда посматривали на него чуть свысока, считая дилетантом.
- Да, - не колеблясь ответил он, - я смогу это проделать.
- Редал может помочь вам, если понадобится ассистент. Это тот молодой человек, о котором я упоминал. Он займется вашей проблемой.
- Вы начнете сейчас же? Селкас возьмет на себя все издержки, - поспешно добавил Эрл, - хотя, возможно, это не очень важно для вас. Но на всякий случай помните об этом. И еще помните, что если править на Дредиа будет Монтарг, то все ваши знания и талант будут использоваться лишь для выращивания упитанных и здоровых боевых крелей. Это здание, скорее всего, приютит школу борьбы для подростков. И если вы хотите, чтобы наука на Дредиа не умерла, то вы должны начать как можно скорее, не теряя ни секунды.
Решив что-то, Амлон никогда не сомневался в принятом решении, молниеносно включаясь в выполнение замысла:
- Считайте, что мы уже на старте. Дайте мне двенадцать часов, и…
- Двенадцать?
- Именно столько потребуется, чтобы получить данные соединения. Мы должны синтезировать их в определенной среде, проверить характеристики и выяснить наличие нужных свойств. Даже при более совершенной аппаратуре эти процессы займут те же двенадцать часов.
Эрл снова посмотрел в окно. Считая время на изготовление препарата и возвращение, ему потребуется чуть больше полусуток. Он вернется на море поздно ночью. И если даже братьям удалось сделать то, о чем он их просил, то из ста суток, отведенных Советом на поиски, останется лишь день…
Этого времени хватит, только бы Веруча выжила. И нашла столь необходимые ей доказательства. И только бы не случилось ничего непредвиденного.
Селкас ждал его внизу. Он молча присоединился к Дюмаресту, шагая чуть позади. Они вышли на улицу и присели на стоявшую неподалеку скамейку, увитую плющом и обсаженную цветами. Эрл, задумавшись, смотрел на бассейн с золотыми непоседливыми рыбками, игравшими и плескавшимися в лучах полуденного солнца; их не касались заботы людей…
- Эрл?
- Если Амлон сдержит слово и если он сделает все вовремя, то мы можем спасти Веручу.
Селкас перевел дыхание. Он слепо доверял Дюмаресту, зная, что тот сделает все возможное и даже невозможное для спасения девушки. Но он не мог понять, зачем ему потребовалась помощь химиков, чтобы поднять корабль со дна моря.
Селкас молча смотрел на рыбешек, беззаботно плескавшихся у их ног, поднимавших фонтаны сверкающих брызг, которые капельками висели в воздухе и светились, словно перламутр.
- Эрл, мне необходимо знать, что ты хочешь делать! Я не могу сидеть, сложа руки, когда Веруче грозит смерть.
- Сейчас ты ничем не можешь помочь, Селкас.
- Неужели ты думаешь, что я сам не знаю этого? Но, ради всего святого, Эрл, если что-то еще не поздно сделать, если есть хоть мизерная надежда - скажи мне!
Эрл кожей почувствовал всю боль его сердца, исстрадавшегося и томимого неведением и призрачной надеждой. Он мягко спросил Селкаса:
- Ты любишь ее?
- Не в том смысле, какой ты вкладываешь в это слово, но безумно люблю. Она - единственное, что удерживает меня в этой жизни. Я бы отдал все, что у меня есть, чтобы видеть ее здесь, с нами, улыбающейся солнцу, живой и здоровой, называющей меня по имени… - Селкас постарался взять себя в руки, понимая, что маска, которой он прикрывал свои чувства, сброшена, его любовь открыта.
- Эрл, пожалуйста, скажи мне все. Если есть хоть маленький шанс…
Эрл колебался, взвешивая, что важнее: хранимый секрет или необходимость поддержать, дать надежду, чувство дружбы, ответственность и любовь. Было бы слишком жестоко смолчать.
- У нас есть маленький, но шанс, - сказал он осторожно. - С планеты, очень удаленной от Дредиа, я вынес один секрет, одну формулу; она описывает так называемый синтез дубль-близнецов. Синтезируемое вещество получается из 15 исходных компонентов, и по желанию "хозяина" впрыскивание этого вещества дает возможность управлять другим, ведомым существом, подчинять, доминировать над его мозгом, душой, телом. Это вещество впрыскивается в спинной мозг и контролирует всю систему органов чувств. Иными словами, становясь доминантой дубль-близнецов, получаешь возможность полностью контролировать движения и поступки зависимой половины. Надо ли мне объяснять, каковы бывают последствия?
Полное подчинение, полный контроль интеллекта одного существа над телом другого - конь и наездник. А если это разум человека и тело животного? Селкас замер; догадка мелькнула в его измученном страданием разуме:
- Декапод?
- Да.
- А ты думаешь, это сработает? Если нет, то Веруча умрет, и Эрл вместе с ней…
Эрл посмотрел на свою левую руку, думая о кольце, о секрете, доверенном ему Калин. Калин… Ее зеленые глаза и огненно-рыжие шелковистые волосы… Браску передал ей, своей жене, секрет, похищенный им у Киклана, заключив его в перстень с рубиновым камнем. Браску сейчас мертв. Калин передала секрет ему, Эрлу, вместе с кольцом - и тоже умерла. Кольцо с камнем хранило тайну последовательности соединения молекулярных узлов; кольца тоже больше нет, но магическая последовательность отпечатана в его сознании, в его механической и ассоциативной памяти… За этот секрет Киклан готов заплатить любую цену, потому что, владея им, они будут властвовать над всей Галактикой, над всем человечеством: их идеи - в каждом поступке людей, знания и мотивы поступков подчиненных киберов - в сознании каждого правителя планеты и любого жителя, который становится таким же управляемым и лишенным собственных желаний роботом, машиной для запрограммированных Кикланом поступков… И нет ничего странного в том, что Киклан с растущим нетерпением и жестокостью охотится за ним, Дюмарестом, хранящим этот драгоценный секрет.
Пилот кара, на котором Эрл и Селкас добирались обратно, взглянул вниз и изумленно воскликнул:
- Господи! Вы только посмотрите на это чудище! Ну и громадина!
Под ними виднелась поверхность моря, усеянная лодками разных размеров. Эрл видел и кары, медленно парящие над поверхностью и сканирующие глубины. Один при их приближении изменил курс и направился к ним: очевидно, Изан собирался доложить о последних приготовлениях. Эрл сосредоточился на картине, открывшейся внизу.
Братья Вен выполнили свое обещание. Окруженное кольцом лодок, перевернутое на бок и охраняемое многочисленными сетями, тело гигантского декапода было неподвижно. Зверь был поистине огромен: около сотни ярдов длиной, причем его многочисленные длинные конечности удваивали ее. Тело в лучах заходящего солнца сверкало синими, черными, зелеными блестками чешуи. Конечности хищника были надежно спутаны канатами и веревками, что исключало неожиданные взрывы ярости и делало все попытки освободиться тщетными. Пока Эрл смотрел, хищник зашевелился, его лапы ходили вверх и вниз, поднимая целые фонтаны мерцающих капелек воды.
Селкас был поражен и испуган:
- Эрл, ты не должен! Только не в этом чудище! Это невозможно…
- У него есть мозг и вполне развитая система циркуляции крови. Это возможно.
Если только молекулярные узлы были синтезированы верно; если он правильно получил конечное вещество…
У них не хватало времени на тесты. Эрл прикрыл глаза, борясь с волнами усталости, накатывавшими на его мозг. Втроем они без отдыха проработали всю ночь, проводя нужные реакции, анализ, синтез… Потом он попросил директора и Рендала оставить его в одиночестве, чтобы он мог закончить задуманное, применив собственное мастерство и память. Закончив, он уничтожил все малейшие следы их работы: если ему суждено погибнуть, то секрет синтеза умрет вместе с ним…
Толчок кара вывел Эрла из забытья. Он увидел Изана и братьев Вен, направлявшихся в их сторону.
- Долго нам еще удерживать это тварь? - спросил один из братьев. - Мы ждали вас раньше!
- Нас задержали дела. Все идет по плану?
- На данный момент - да.
Второй брат посмотрел вниз, на воду и добавил: