Взлётная полоса на экране симулятора быстро понеслась на новобранца, стрелка "указателя скорости" резво пошла вправо. Заречнев плавно потянул ручку на себя. ИПЛ-4 "взлетел".
Новобранцы сдержанно похлопали.
- Почему ты не воспользовался для взлёта рычагами изменения угла атаки двигателей? - при всех поинтересовался Николай Платонович у взмокшего Сашки, после того, как тот "угробил" самолёт, пытаясь посадить тот на аэродром.
- Это очень сложный манёвр, особенно для новичка, каковым я, собственно, и являюсь. Взлёт с разбега более прост - это очевидно. Зачем браться за сложное, не освоив более простое?
Седой опустил голову, "переваривая" точку зрения бывшего гладиатора, но вслух ничего не сказал, жестом руки пригласив в "кабину самолёта" следующего курсанта.
Где-то через час очередь дошла и до Ар'рахха. Зелёный верзила с трудом втиснулся в тесную для него кабину, долго шарил пальцами под креслом, пытаясь найти рычажки регулирования сиденьем. Александр заметил его мучения, подошёл, помог ему настроить место пилота.
"Взлетел" молодой следопыт безупречно, сделал положенный круг, стал "возвращаться на базу. И тут произошло маленькое чудо: драк, впервые в жизни управляя истребителем, пусть даже таким виртуальным, едва не "посадил" его на "взлётно-посадочную полосу". Новобранцы дружно разочарованно ахнули, когда трёхмерная картинка на экранах симулятора резко дёрнулась в самом конце ВПП, и на ней появилась надпись: "Самолёт сломал шасси. Немедленно покиньте кабину".
Но всё равно это была небольшая победа - для всех. Она показала, что "чёрт" не так страшен, как его "малюют", и каждому из них по силам освоить управление этим чудом инопланетной техники. А пока большинство думали только о том, что будет с теми, кто не окажется непригодным для пилотирования этими самолётами.
- Николай Платонович, а можно мне? - спросивший был парнем - невысокого роста, крепкий, симпатичный.
- А, это ты Евгений! Хочешь показать мастер-класс? Ну почему - нельзя? Забирайся!
Невысокий крепыш ловко переместился в кабину, быстро настроил под себя регулировки кресла пилота. Он несколько раз покрутил головой, словно разминал затёкшую от долгого сидения шею, или готовился к поединку на борцовском ковре, нажал на кнопочку, запускавшую "двигатель".
Полёт в его исполнении был даже не мастер-классом, он был настоящей феерией лётного мастерства.
"Взлетал" крепыш максимум секунды две. За это время он успел сделать несколько операций, причём некоторые из них - одновременно.
Евгений отвёл двигатели вниз, одновременно выводя их на взлётный режим, немного изменил вектор тяги верхнего двигателя, слегка потянул ручку на себя, и как только "колёса" истребителя оторвались от ВПП, тут же вывел на максимальную мощность тягу верхнего двигателя.
"Взлётно-посадочная полоса" скользнула навстречу по стереоэкранам; "вид за бортом" тут же сменился на другой.
Народ вокруг симулятора восхищённо вздохнул.
После "разворота в зоне" "самолёт" Евгения выполнил несколько фигур высшего пилотажа. Новобранцы, стоявшие к кабинке ближе всех, незаметно для себя покрепче вцепились в соседей, некоторых ощутимо качнуло.
Женька насмешливо глянул на рекрутов, "выпрямил самолёт", сказал, что "возвращается" обратно на базу.
Приземление крепыша заставило побледнеть даже Николая Платоновича. Евгений на большой скорости "приблизился" к ВПП, "на высоте" примерно метров пятидесяти резко поднял нос, гася инерцию. Одновременно он почти до нуля снизил мощность нижних двигателей (верхний он выключил полностью). Истребитель стал… падать прямо на бетонную ВПП. И хотя все понимали, что это не настоящий полёт, а только его симуляция, видно было, что подобное малышок-крепышок проделывает далеко не в первый раз, и летал он так не только на тренажёре.
А истребитель между тем стал набирать вертикальную скорость, норовя свалится в неуправляемый штопор. Метров в пятнадцати от поверхности Евгений увеличил мощность двигателей, уменьшая вертикальную скорость. Падение стало замедляться…
Колёса коснулись бетона.
Рекруты дружно захлопали.
Женька засмущался, покраснел. "Спасибо, конечно, но это лишнее!" - сказал он, покидая кабину симулятора. - "У меня это получается пока не очень хорошо. Вот у Юрия…" - Кивнул он головой в сторону улыбчивого широкоплечего громилы, поодаль терпеливо дожидавшегося Евгения. Юрий, чья голова возвышалась над головой крепыша сантиметров на тридцать, ничего не сказал, хлопнул Женьку по плечу и они, не оглядываясь, отправились в сторону столовой.
- Кто это? - со всех сторон полетели вопросы к Николаю Платоновичу.
- Это наши рекруты из прошлогоднего выпуска. Тот, который поменьше - Евгений Тимофеев, а тот, второй - Юрий Самочернов. Они друзья с самого первого дня обучения в Звёздной Академии. Вместе закончили её. Сначала летали на лёгких самолётах, потом их пересадили в тяжёлый истребитель-штурмовик. Сейчас у них небольшой отпуск - заслужили. Они - лучшие пилоты своего выпуска.
- А где остальные? Те, которые - не лучшие? - Сашку, кажется, за язык "дёрнул" сам чёрт.
Седой как-то неприязненно посмотрел на Заречнева. Казалось, он всерьёз раздумывает над тем, не дать ли злоязыкому новобранцу в челюсть. Наверное, у него с этим выпуском были связаны какие-то воспоминания. Наконец, злой огонёк в его глазах погас, он отвернулся, безразлично посмотрел куда-то в сторону.
- Остальные, или как ты выразился - не лучшие, - погибли. Погибли, защищая всех нас, защищая Землю, защищая, в том числе и твою семью, рекрут. Если вы не сможете освоить эти "фокусы", которые только что вам продемонстрировал Тимофеев, вас собьют в первых же боях. Очень уж нравится богомолам жечь наши самолёты во время взлётов и посадок, когда они наиболее беззащитны. Да и вообще им нравится жечь нас - на всех этапах полёта. Так что учитесь летать, юноши! Учитесь! И вы, девушки, от них тоже не отставайте. Богомолы - они ведь не спрашивают, кто за штурвалом, им всё равно, кто горит в подбитом самолёте…
Из глаза седого показалась слеза, покатилась по отчего-то посеревшей коже щеки.
Александр пристыжено замолчал, пряча глаза.
Николай Платонович достал платок, вытер следы росинок на лице.
- Я не хотел вам этого говорить - до поры. Но коль уж так получилось, что вы встретили двух наших выпускников, а ты, Саша, задал свой не очень своевременный вопрос, я должен был сказать вам правду. И вообще, у нас здесь, в Академии есть несколько неписанных правил. Одно из них - не врать нашим ученикам. Нам это порой очень тяжело, но зато потом это очень помогает вам в жизни.
С этого дня кабинет авиационных симуляторов стал для новобранцев самым посещаемым местом в Звёздной Академии, иногда - даже в ущерб сну и отдыху.
Сашка и Ар'рахх от остальных рекрутов не отставали; их успехи "в пилотировании" росли вместе с успехами остальных новобранцев.
Примерно через неделю после переселения в лётную школу решилась, наконец, и проблема питания бывших гладиаторов. Памятливый Николай Платонович распорядился перевести драка на специальную диету, разработанную в соответствии с рекомендациями врачей Главной Базы. Нельзя было сказать, что зелёному верзиле всё нравилось из того, что стало появляться у него на столе, но сосущего чувства голода он больше не испытывал.
Впрочем, это никак не сказалось на их с Сашкой намерениях полакомится свеженькой рыбкой, однако наученные уже опытом одной утренней рыбалки, бывшие гладиаторы о своих планах не говорили никому.
Вторым большим плюсом было то, что Ар'рахху всё-таки оставили его страшное оружие. Николай Платонович долго совещались по этому поводу с каштановолосой Дитой, но, в конце концов, смогли выработать "консенсус": стреломёт остаётся у следопыта, но за пределы комнаты, в которой они жили с Сашкой, он выносить его не должен - до особого разрешения седого или Диты.
Впрочем, пока бывшим гладиаторам было не до рыбалки. Бесконечные виртуальные полёты в кабинах авиасимуляторов стали приносить свои плоды примерно через месяц. И однажды Николай Платонович, как обычно, облачившись в свой невероятно белый китель (он, как потом выяснилось, всегда одевал его, когда хотел сообщить рекрутам о каких-то важных решениях, касающихся их дальнейшей судьбы или жизни) сказал, что хотя занятий на авиационных тренажёрах никто не отменяет, им всем пора переходить от виртуальных полётов к настоящим. И что первые полёты с инструкторами - завтра, согласно утверждённого им графика.
Сашка попал в "список" Диты, Ар'рахх - Николая Платоновича.
Очередь Заречнева на 20-минутный полёт подошла только после обеда. Александр на плохо сгибающихся ногах дошёл до двухместного ИПЛ-4, встретился взглядом с инструкторшей, с любопытством взиравшей на него своего со второго "этажа" истребителя, доложил о том, что рекрут Заречнев для выполнения своего первого полёта готов.
- Готов? Ты уверен? - насмешливо поинтересовалась Дита. - Ладно, сейчас посмотрим. Залазь - совсем уж не по-уставному добавила она, кивая головой в сторону нижней кабины.
Сашка не стал ждать повторного приглашения, проворно забрался в кабину, напялил на голову шлем, подключил его к внутренней связи.
Инопланетный истребитель внутри сильно отличался от своего симулятора. Во-первых, он был чуть теснее, чем его "виртуальный" собрат. Органы управления располагались точно так же, как и "имитации", зато на панели приборов прибавилось сразу несколько новых датчиков и шкал. На самым главным отличием был… запах. В кабине курсанта крепко пахло подгоревшим маслом, потом, мочой и даже… калом.
"Не иначе кто-то со страху в штаны наложил"? - мысленно попробовал себя приободрить бывший гладиатор. Но получилось это плохо. "Ты смотри, сам в штаны не наделай!" - съехидничал его внутренний голос. - "Или забыл, как сам обосрался, когда тебе один большой "товарищ" на пузо наступил"?
"Крыть" Сашке было нечем, и он пристыжённо занялся подгонкой сиденья под свои габариты.
- Ну, что, готов? - раздался в наушниках голос Диты. Александр ответил утвердительно. - Тогда взлетай. Только осторожно, без лихости. А я тебя подстрахую. Да, и не забудь как следует пристегнуться.
Заречнев сделал всё, как на тренажёре - медленно, но правильно. После взлёта Сашка перевёл истребитель в горизонтальный полёт, глянул на компас, направил ИПЛ-4 в сторону моря - туда, где находилась "зона" разворота.
Александр слегка расслабился, покрутил головой, рассматривая водную гладь по обе стороны от траектории полёта самолёта.
Море было совершенно пустынно, только далеко-далеко у самой линии горизонта пара альбатросов кружила над водой, выискивая что-то на поверхности. Бывший гладиатор хотел было рассказать о них Дитё, но почему-то постеснялся. Возможно - упрёка в излишнем романтизме, неуместного при таком серьёзном деле, как первый полёт на самолёте, да ещё с инструктором.
Разворот над морем прошёл штатно. Инструкторша даже разрешила Сашке сделать несколько фигур высшего пилотажа - мёртвую петлю, петлю Нестерова, иммельман… Потом отдала команду на возвращение.
На обратном пути Заречнев поискал глазами "альбатросов", нашёл их довольно скоро. И… похолодел. То, что он принял за птиц, на самом деле оказалось летательными аппаратами не виденной ранее конструкции. Самолёты несколько секунд летели параллельным курсом, очень близко к поверхности моря, почти сливаясь с ним, потом развернулись и помчались наперерез "спарке" с Дитой и Александром.
- Справа - неизвестные самолёты! - передал он по внутренней связи.
- Вижу! - встревожено отозвалась Дита. - Только это - известные самолёты. Это - богомолы, якорь им в задницу. Держись! Сейчас будет жарко! - она резко бросила истребитель в сторону, уходя с линии полёта "альбатросов". От перегрузок у Сашки потемнело в глазах, тяжестью налились руки и ноги…
Глава 3
Быстро пошёл спать!
Ар'рахх свой полёт сегодня уже выполнил. Николай Платонович внешне никак не отреагировал на своего самого необычного курсанта. Он спокойно объяснил зелёному верзиле то, что тот должен сделать; и тот всё выполнил - в полном соответствии с указаниями. Единственная заминка произошла, когда Ар'рахх завис над ВПП, намереваясь посадить "спарку" в белый круг на "бетонке". Однако из-за излишнего волнения сопла двигателей он отклонил вперёд слишком сильно. Самолёт сначала замер над "мишенью", а потом стал медленно "пятиться" назад, перемещаясь за пределы посадочного круга. Положение спас седой. Он исправил осечку драка, вернул в штатное положение голубоватые струи, после чего самолёт мягко коснулся бетона тремя колёсами одновременно.
- Ну, что же. Для первого раза совсем неплохо! - резюмировал Николай Платонович, давая экспресс-оценку первому полёту зелёного верзилы. - Только на приземлении лучше всё же сначала опускаться на задние стойки, и только потом - на переднюю. Если вертикальная скорость будет повыше, одновременный удар о бетон всеми тремя колёсами может вывести из строя стойки. А знаешь, что такое поломка шасси во время боевых действий? Не знаешь? И лучше тебе этого пока не знать. Так что сегодня же поотрабатывай на тренажёре приземление по схеме, о которой я тебе сказал: сначала - две задние, потом - передняя. "Зазор" по высоте между ними - около полуметра.
Когда в свой первый полёт отправился Саш'ша, зелёный верзила не ушёл с лётного поля, он решил дождаться возвращения друга, чтобы обсудить потом впечатления от первого "настоящего" полёта.
Чтобы "убить" время, он придумал себе забаву. Поймал невесть откуда взявшегося крупного насекомого - не то жука, не то - таракана, острым кончиком камушка подрезал тому крылья и ноги - чтобы ненароком не сбежал, из крупной травины сделал себе что-то вроде палочки и стал "дрессировать" "таракана", заставляя его поднимать передние лапки и "танцевать" на задних.
Эта невинная вроде бы забава едва не стоила ему жизни.
Неожиданно прерывисто завыла сирена. Николай Платонович резко изменился в лице, громким окриком отогнал очередного рекрута, намеревавшегося занять своё место в передней части кабины. Он мгновенно врубил двигатели почти на полую мощность так, что "спарка" "подпрыгнула" над взлётным полем сразу метров на двадцать, без заминки врубил верхний мотор, завалился на крыло, выводя истребитель на нужный курс.
Фонари кабин полностью закрылись уже в воздухе - одновременно со спрятавшимися в фюзеляж шасси.
Буквально через несколько секунд наперерез, через поле к тяжёлому двухместному истребителю-бомбардировщику метнулись две фигуры - маленькая, сбитая; и высокая, длиннорукая, с широченными плечами. Пилоты в буквальном смысле впрыгнули в кабины штурмовика, маленький - в нижнюю, его напарник - в верхнюю.
Взревели двигатели, унося Евгения и Юрия (это были они) вслед за самолётом седого.
Минуты через полторы, показавшиеся всем вечностью, вдали показалась "спарка". Это был самолёт Диты и Заречнева. Её преследовали два самолёта незнакомой конструкции. Один из аппаратов обстреливал ИПЛ-4 сзади короткими очередями, вынуждая совершать резкие манёвры, второй "дежурил" сверху, выжидая удобного момента, чтобы нанести залп сбоку или сверху, и сбить самолёт, управляемый людьми.
Рекруты оцепенели, глядя, как вот-вот погибнут их товарищи и, понимая, что ничем не могут им помочь.
Неожиданно откуда-то сбоку, едва не задевая брюхом поверхности земли, выскочил штурмовик Женьки и Юры. Жёстко плюнули огнём все его четыре пушки, вспарывая брюхо "альбатроса" - "загонщика". Летательный аппарат резко ушёл в сторону. Ему на выручку бросился второй - тот, который "дежурил" сверху, он молниеносно спикировал на истребитель-бомбардировщик землян, заходя ему в тыл. Так же неожиданно, как и несколько секунд назад, но уже с другой стороны, молнией выскочила другая "спарка" - Николая Платоновича. Застрекотали пушки. Кабина пилота "альбатроса" густо покрылась фиолетовыми вспышками.
"Альбатросы", как по команде, резко отвалили в сторону. Цвет пламени их двигателей изменился на насыщенно-голубой; они быстро скрылись за горизонтом.
За одним из них потянулась отчётливая тёмная полоса. Однако противника никто почему-то преследовать не стал.
Первым на посадку зашла "спарка" Диты. Следом, покружив "для порядка" ещё с минуту, приземлились седой и Юра с Женей.
Николай Платонович открыл фонарь, тяжело перевалился через край кабины, пошатываясь, вразвалочку пошёл к самолёту Диты. Выглядел он так, как будто только что закончил выгрузку вагона с сахаром. Или с цементом. Вручную. И в одиночку.
Он подошёл к кабине "спарки", нашёл в корпусе самолёта какую-то выемку, надавил в неё большим пальцем. Потом - ещё раз. С истребителем ничего не произошло.
- Захватите ломик! - крикнул он, обращаясь, скорее всего, именно Юрию, заметив, что они с Женькой тоже уже выбрались из своего самолёта и бегом направляются к седому. Высокий метнулся к пожарному щиту, выдернул из него здоровенный багор, в три шага добежал до "спарки" с заблокированными кабинами. Он как-то ухитрился просунуть жало багра в щель между фонарём и корпусом кабины, всем своим могучим телом навалился на него.
В истребителе что-то громко хрустнуло, кабина медленно пошла вверх.
Дита была совершенно спокойна. Сашка - заметно бледен.
Николай Платонович переглянулись с инструкторшей, он подошёл, помог ей выбраться из самолёта. Заречнев вылез сам.
Новобранцы смотрели на них, как на покойников - умерших, но неожиданно воскресших.
Все молчали. Не слышно было даже шороха подошв.
Ар'рахх протиснулся вперёд, поближе к другу. Неожиданно взгляд Николая Платоновича упал на руку зелёного верзилы. Он побледнел, мгновенно достал бластер и недрогнувшей рукой навёл его на драка. Было видно, что ещё секунду - и он начнёт стрелять. Без объяснения причин. Через мгновение на Сашкиного друга смотрело уже четыре бластера. К Николаю Платоновичу присоединились Дита, Евгений и Юрий.
Между седым и молодым охотником довольно бесцеремонно втиснулся Заречнев. Он без страха посмотрел в глаза Николая Платоновича, спросил:
- А что случилось-то?
- Это у тебя - что? И откуда оно у тебя? - вместо ответа спросил у Ар'рахха седой, кончиком лучемёта показывая на "таракана", которого драк всё ещё держал в руке, зажав кончиками своих устрашающих когтей.
- Это? Жук. Я его только что поймал; ждал, когда вернётся Саш'ша. Хотел поиграть с ним.
- Ты точно не знаешь, что это такое? - ещё раз спросил у Ар'рахха седой, не убирая, однако оружия.
- Я думал, это просто жук. У нас на планете жуков ловить можно. У нас их даже едят. Здесь - нельзя?
- Не знаю, кто ты. Или ты - очень везучий рекрут, или очень хорошо замаскировавшийся шпион. И то, и другое не есть хорошо. Везение рано или поздно заканчивается, а шпион всё равно когда-нибудь себя выдаст.
Николай Платонович наклонился к рукам зелёного верзилы, всматриваясь в "охотничий трофей" бывшего гладиатора, зачем-то помахал "таракану" рукой.
- Это ты ему крылья и ноги подпортил? - уже более доброжелательным тоном спросил у драка седой, аккуратно забирая из его рук жука.
- Я! А что, этого тоже нельзя было делать?