Первым не выдержал Юрий. Он неожиданно громко рассмеялся, подошёл к Ар'рахху, приобнял его за плечи. Зелёный верзила не отстранился. Он уже знал, что такой жест у землян означает расположение, симпатию, хорошее отношение.
- Это не жук. Точнее, не просто жук. Это - шпион богомолов. Всё, что видит и слышит это насекомое, тут же становится известно нашим противникам. Из-за его малых размеров и способности к полётам такого "разведчика" очень сложно не то что бы поймать - просто обнаружить. Он не улавливается никакими датчиками, может надолго затаиться в любой щёлке, зачастую - ненамного больше его самого. Если очень повезёт, то его можно просто увидеть. А так как это всё же живое существо, то его после этого можно уничтожить. Например, потравить каким-нибудь ядом. Что мы сегодня и сделаем во всей лётной школе - в профилактических целях. Вдруг этот шпион - не единственный?
Минус у таких разведчиков только один - их относительно небольшой радиус применения. Запас энергии у такого жука-разведчика небольшой, широкий водоём ему не одолеть. Интересно, как он попал в лётную школу? Вокруг воды - столько, что и десяти жукам не справится.
- Мы летели сюда на транспортнике. - Вступил в разговор Заречнев. - А на главной базе был шпион. Николай. Он пытался меня убить, стрелял из бластера.
- Ну и как? - довольно ехидно спросил у него Юрий. - Попал?
- Попал. Вот сюда. Если бы не Ар'рахх…
- Аррах? Твоего зелёного друга зовут Аррах?
- Ну, почти так.
- А что означает это имя?
Сашка пожал плечами. Зелёный верзила промолчал.
Инцидент был исчерпан.
Больше полётов в это день не было.
Дита присела поверх стола, сложила руки на груди. Николай Платонович задумчиво походил из угла в угол длинного и узкого как пенал кабинета стратегического планирования. Остановился у окна, так же, как и Дита, сложил руки на груди.
За окном, выходившим прямо на спортплощадку лётной школы, несколько десятков рекрутов самостоятельно занимались физподготовкой. Сегодня их было, кажется, даже больше, чем вчера. Наверняка на рвение новобранцев повлиял вчерашний случай с нападением богомолов на учебный истребитель Диты.
Седой легко нашёл зелёного верзилу в толпе отнюдь не мелких людей. Чем-чем, а ростом Бог драка не обидел. Да и остальным, видно - тоже.
- Так что будем делать? - вернул его к реальности вопрос женщины с каштановыми волосами. Дита, разумеется, была выше его с точки зрения любой иерархии - здешней, и тем паче той, которая была принята в Городе Богов.
Иначе и быть не могло. Кто - он, и кто - она? Он - простой человек, с первым продлённым сроком жизни, совсем недавно получивший мундир Звёздного рейнджера. Право, которое он добивался почти пятьдесят лет. Но что такое пятьдесят лет по сравнению с вечностью?
Дита была бессмертной. Представителем древней космической расы, очень похожей на людей - как внешне, так и генетически. Наверное, предки Диты и её соплеменников когда-то тоже были людьми. Но потом древняя цивилизация раскололась на несколько "обломков". Один из "осколков" в результате катастрофы звездолёта осел на Земле, дал начало современной человеческой цивилизации, другой - нашёл то, что искали все. Планету, похожую на рай, технологии, позволявшие путешествовать по все Галактике, генные открытия, позволившие их обладателям не стареть, при желании сохранять молодость очень и очень долго.
Заветной мечтой, почти недостижимой целью всякого рекрута, хотя бы однажды вступившего в Город Богов, были "прививка бессмертия" - процедура, менявшего метаболизм человека так, что он переставал стареть.
Но парадокс сложившейся ситуации заключался в том, что Дита была смертной, как и все остальные бессмертные и люди. Она тоже могла умереть - не от старости, конечно. Но она могла заболеть, упасть с высоты; в конце концов, её можно было просто убить. Разумеется, ресурсы её организма не шли ни в какое сравнение с возможностями людей, и всё же они были небезграничны.
Сегодня был один из таких моментов - когда она действительно могла погибнуть. Погибнуть только из-за того, что оказалась в кресле пилота-инструктора "спарки", в которой находился этот "занозный" Заречнев.
Почему "занозный"? Да потому, что этот "проблемный" человек всего за несколько дней успел стать как заноза в заднице. И сейчас они собрались вдвоём с Николаем Платоновичем, чтобы решить, что им делать дальше с "занозой" - удалять, или придумать способ, который оградит соседствующих с ним людей (и бессмертных!) от ненужного риска.
- Так что будем делать? - повторила свой вопрос Дита, ловя изменение течения мыслей седого на его лице.
А Николай Платонович с ответом медлил. Очень даже могло быть, что сейчас решалась судьба не только Александра и его зелёного друга (понятно, что опасного драка живым, без друга, в Академии никто держать не будет), но судьба самого новоиспечённого Звёздного рейнджера.
Дита не случайно спрашивала его о том, что он намерен предпринять, а не сообщила ему о принятом ей решении, что было бы проще с точки зрения субординации. Его статус руководителя Центра подготовки, "ступенька" Звёздного рейнджера требовали от него максимальной самостоятельности при принятии любых решений, но особенно - вот таких, судьбоносных. А иначе - какой он руководитель, если будет во всём полагаться на мнение бессмертных, которые, как известно, тоже могут ошибаться? Конечно, гораздо реже, чем люди, но всё равно - могут.
С Заречневым нужно было что-то решать.
Будь он один, всё было бы проще. Но это драк…
Кто он - досадная случайность, "побочный продукт" проекта звёздных рекрутов, или "козырь в рукаве", "джокер" - неучтённый, но решающий фактор в многолетней борьбе с богомолами?
Это высокое существо с зелёной бугристой кожей обладало массой качеств, которых просто не было в геноме человека. А это открывало массу новых, правда, пока не до конца ещё понятных возможностей. С другой стороны, этот инопланетный "монстр" понимал и говорил по-русски, кушал ту же пищу, что и люди, то есть не требовал какой-то дополнительной серьёзной адаптации, а в условиях дефицита времени это было очень большим преимуществом.
И еще… Пара драк-человек могла обладать гораздо большими возможностями, чем пара драк-драк, или человек-человек. Впрочем, это была уже аксиома. Но всё же…
"Пару нужно было сохранить. - думал Николай Платонович. - Причём сохранить - любой ценой. Даже если придётся для этого пожертвовать всем набором. Хотя… Всё равно из ста новобранцев после года службы выживает не больше одного-двух процентов. Из этих выживших семьдесят процентов погибают во время последующих трёх лет службы, когда им поручаются диверсионные и разведывательные операции. Статистика не этот счёт была неумолима - из тысячи рекрутов через четыре года службы в живых оставалось четыре-шесть. Вот они-то и получали мундир Звёздного рейнджера. Новобранцев в эту статистику, разумеется, никто не посвящал. Но седой узнал её, что называется, на собственной шкуре.
Была еще одна "закавыка", которую тоже нужно было разрешить сейчас. Принимая решение оставить в лётной школе драка и человека, мужчина понимал, что подвергает большой опасности жизнь всех рекрутов. Что, в общем-то, его "напрягало" не очень сильно - рано или поздно они всё равно все, или почти все - погибнут, "защищая Землю". Но рисковать слётанной парой Тимофеева и Самочернова было нельзя. Экипаж Женьки (а именно этот маленький крепыш был неформальным лидером этой пары) сегодня, по сути, спас и Диту, а, возможно - самого Николая Платоновича. Судя по "почерку", они многому научились за полгода службы в отряде охотников за богомолами. Научились не только выживать, они теперь знают, как нужно действовать в реальном бою с пилотами богомолов. Сегодня они с первой же атаки едва не сбили истребитель насекомых. Подожгли - точно. А это дорогого стоит.
Бессмертная встала со стола, подошла к окну, тоже посмотрела на занимающихся спортом рекрутов. Она понимала, как тяжело сейчас седому - ему, возможно, приходится делать выбор между человеком и его другом, с одной стороны, и остальными рекрутами - с другой. Понимала и потому не торопила с ответом.
Ей тоже пока была неясна та роль, которую должны сыграть в затяжной войне с богомолами эта два новобранца. Как и то, что их почему-то очень сильно хотят уничтожить именно сейчас, на этапе обучения.
"Торопятся, потому что боятся, что потом это будет сделать намного сложнее? Если боятся, то почему именно их? Что в этой паре такого особенного - того, что не замечаем мы, но уже хорошо известно богомолам"? - думала она, внешне совершенно бесстрастно наблюдая, как Александр обучает своего друга бросать в мишень специальные десантные ножи. - "Да он и сам-то делает это не очень правильно! Надо будет завтра же показать ему, как метать нож с обеих рук. Так, как делал это Ахиллес. Да, Ахиллес был непревзойдённым воином. Таких воинов на Земле больше не было"! - совершенно неожиданно мелькнула у неё мысль - как будто Николай уже сообщил ей о принятом им решении.
- Я принял решение! - словно откликаясь на её мысли, отозвался из своего угла седой. - Я решил их оставить в Академии. До Дня Патруля. А там - видно будет!
- Почему?
- Не нужно, чтобы богомолы догадались, что мы что-то поняли из их последних действий. Пусть всё идёт, как идёт. Паче того - я сегодня же прикажу покинуть базу Тимофееву и Самочернову. Пусть догуливают свой отпуск в другом месте.
Чтобы не подвергать тебя излишнему риску, все полёты на "спарке" буду проводить лично. А ты подстрахуешь меня на тяжёлом ИБ-4.
Со стороны Николая Платоновича это был тонкий ход. Вся ответственность теперь ложилась на руководителя центра подготовки рекрутов, но Дита, при желании, тоже могла подсобить в критической ситуации. Но только - по собственной инициативе.
То, что "при случае" бессмертная не останется в стороне, седой не сомневался. Фишка была в другом - это будет её собственный, осознанный выбор, а не вынужденные действия в результате случайного "замеса" - как сегодня.
Дита, разумеется, поняла, в чём хитрость "хода" Николая Платоновича. Лично она на его месте поступила точно также бы. И это её радовало. "Молодец, Коля! Растёшь прямо на глазах"! - думала она, покидая кабинет стратегического планирования вслед за седым. - "А как правильно метать нож, я, наверное, покажу Заречневу и Ар'рахху и остальным курсантам прямо сейчас. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня"?
Сашка еще дважды слетал на "спарке" в "зону" с Николаем Платоновичем. После очередного полёта седой снял шлем и с нескрываемым облегчением, не покидая своё кабины, изрёк:
- Вот что, Ляксей! Не медаль ты, чтобы на шее сидеть! Иди-ка ты в люди!
Заречнев улыбнулся, спросил в тон:
- А когда мне можно будет "идти в люди"?
- А хоть завтра! - ответил седой, кивком головы разрешая очередному курсанту занять место в передней кабине своей "спарки". - Ты ничего не имеешь против цифры семь? Нет? Тогда истребитель под этим номером - твой. Завтра утром зайдёшь ко мне в кабинет, я дам тебе ключ от него и коды доступа. Там же получишь задания. О выполнении - доложишь.
Бывший гладиатор едва не подпрыгнул на месте от радости. "Наверное, это Дита на него так повлияла". - думал он, вприпрыжку возвращаясь в свою комнату. - "Вон сколько много времени нам позавчера она с Ар'раххом уделила, показывала, как правильно метать ножи. Говорила, что её научил сам Ахиллес. Шутила, конечно. Но ножи она, правда, метает здорово. М-да… И ножки у неё - закачаешься. И попка… И волосы… Эх… Интересно, всё-таки есть у неё парень или нет? А если есть, то где он? То, что явно не здесь - это понятно. Но тогда - где"?
Ар'рахх издалека увидел просиявшее лицо друга, всё понял. "А мне завтра разрешат самостоятельные полёты"? - думал он, слушая сбивчивую трескотню "брата по крови". - "Надо постараться, чтобы разрешили. Чел'век с белыми волосами говорил, что у меня получается не хуже, чем у Саш'ша. Надо, чтобы мне тоже разрешили летать самому"!
Николай Платонович не обманул надежд зелёного верзилы. После завершения упражнения он объявил драку, что в его распоряжение поступает самолёт под номером восемь.
- А как выглядит эта цифра? - поинтересовался молодой следопыт, через плечо седого рассматривая тёмный квадрат открытых ворот самолётного ангара - там находились машины, которые уже завтра будут пилотировать бывшие гладиаторы. Николай Платонович понимающе усмехнулся, достал из нагрудного кармана крошечный карандашик, нарисовал им восьмёрку прямо на шлеме зелёного верзилы. Драк кивнул, повесил головной убор на согнутую в локте руку и пошёл, точнее - почти побежал в сторону открытых дверей.
В ангаре было прохладно. Ар'рахх легко нашёл самолёты под номером семь и восемь - они были крайними в ряду, самыми ближними к выходу. Он несколько раз обошёл теперь уже своего ИПЛ-4, кончиками когтей едва касаясь крыльев, фюзеляжа, стыков фонаря кабины с корпусом истребителя. Заглянул по очереди в каждый из четырёх стволов пушек. Он уже знал: все истребители, включая учебные, вооружены настоящими боевыми снарядами.
Любопытство не давало покоя лучшему охотнику племени Хромой Черепахи: где, как прячут свои невидимые огненные стрелы эти чел'веки; почему не видно, как летят эти самые стрелы, а только очень частые вспышки и сильный грохот говорят, что в самолёте огненные стрелы есть. Но самое главное - как эти стрелы могут поражать чужих железных птеродактилей, если они состоят только из огня и звука? Неужели громким звуком можно сбить на землю птицу, или хотя бы жука? Дома - нельзя. Но тогда почему здесь - можно?
Неразрешимая проблема никак не давала покоя молодому следопыту. Раздумывая над этой и другими чудесами чел'вечьего мира, он прошёл вглубь ангара, присел за огромным колесом топливозаправщика.
Свет, падающий из открытой двери, на несколько мгновений изменился в яркости. Через проем кто-то прошёл. Послышались осторожные шаги.
"Наверное, это Саш'ша - тоже идёт посмотреть самолёт, на котором будет летать с завтрашнего дня". Он хотел было уже выйти из-за пузатого перевозчика, но что-то его остановило. Позже, анализируя своё поведение, он понял, что именно - ритм шагов был не такой, как у его "брата по крови". Как говорят земляне - "другая походка". И второе - шёл неизвестный чел'век очень осторожно, то есть - старался не шуметь. А это настораживало.
Зелёный верзила, стараясь не шуршать, осторожно выглянул из-за топливозаправщика.
Рекрут, вошедший в хранилище самолётов, был ему не знаком. Человек зашёл в ангар, остановился, осматриваясь по сторонам. Не заметив Ар'рахха, он быстро сунул руку в карман куртки, достал оттуда какой-то предмет - небольшой и тёмный, быстро подошёл к истребителю, на котором с завтрашнего дня должен был летать Саш'ша. Он еще раз осмотрелся и только после этого довольно звучным шлепком прикрепил что-то к внутренней стороне сопла одного из нижних двигателей.
После этого, еще раз оглянувшись по сторонам, он также быстро и бесшумно покинул ангар.
"Да, Саш'ша, похоже, тебе еще раз придётся благодарить своего зелёного друга за то, что он, возможно, спас тебе жизнь"! - думал драк, осторожно выбираясь из-за громадного колеса. Он так же, как и человек - только что - оглянулся по сторонам, пробрался к самолёту друга и на всю свою немалую длину запустил руку в двигатель.
Внутри ничего не было. Обеспокоенный следопыт пошарил по круглым стенкам сопла, наконец, на самом верху нащупал небольшой предмет - размером не больше половинки того жука, с которого он "дрессировал" несколько дней назад.
К его удивлению, предмет этот довольно легко отколупнулся, практически он сам свалился ему в ладонь, стоило драку только несильно потянуть его на себя.
- Ты знаешь, что это такое? - спросил он Александра, бросая на стол тёмную коробочку уже вечером, после ужина.
- Нет! - удивился "брат по крови". - А что, что-то случилось?
- Наверное, случилось, или должно случиться. Эту коробочку в двигатель твоего истребителя подложил сегодня один из людей.
- А ты это сам видел? Или сказал кто-то?
- Сам видел. Я случайно оказался в ангаре, спрятался за большой такой машиной с большими круглыми чёрными штуками…
- Колёсами. - машинально подсказал ему Заречнев. - Ну что делал в ангаре рекрут, о котором ты говоришь?
- Я же уже рассказывал тебе! Подошёл к твоему самолёту, достал из кармана вот эту коробочку и засунул её в двигатель. Я думал, ты знаешь, что это такое.
- Нет, не знаю. Но попробую догадаться… Наверное, это взрывчатка. Хотели, чтобы самолёт бабахнул, когда я залезу в него и запущу двигатель. Знаешь, что! А пойдём-ка мы к Дитё, покажет ей эту штуку.
- Она не станет с тобой разговаривать. Ты же знаешь - на все вопросы рекрутов всегда отвечает седой чел'век. Ник'лай Плат'ныч. Пойдём сначала к нему!
- Не уверен, что это - правильное решение! Кто, кроме него, знал, что с завтрашнего дня я буду летать на самолёте под номером семь? Да, наверное, никто. Может, он сам это всё и подстроил? Или взрывчатку подложили по его просьбе. Нет, мы пойдём к Дитё!
Бессмертная очень сильно удивилась, когда поздно вечером к ней в комнату кто-то постучал. Беспокоить без особой на то причины обладателя её статуса было дерзостью неслыханной. Даже Николай Платонович воздерживался от того, чтобы обратиться к ней с каким-то даже очень важным вопросом, если после захода светила проходило более трёх часов. Он знал - Дита в это время может уже спать.
Значит, это был не руководитель Центра подготовки рекрутов. Тот, в крайнем случае, сначала предупредил бы - позвонил по внутренней связи.
Бессмертная, стараясь не шуметь, быстро накинула на себя одежду, подняла портупею, тихонечко вытащила из кобуры бластер.
В дверь постучали снова.
"Что за наглецы"! - хотела уже громко возмутиться Дита, но потом передумала. Возможно, неизвестные ночные "гости" ждут от неё именно этого - громкого возгласа. На который, как известно, очень удобно стрелять из мощного лучемёта. Такого, который насквозь прорежет и дверь, и стоящую за ней бессмертную.
Дита на цыпочках переместилась в то место за дверью, которое перекроет открывающаяся створка, отвернулась к дальнему углу комнаты, глухо выдохнула:
- Входите!
Дверь тотчас же стала открываться. Бессмертная прижалась поплотнее к стене, подняла бластер стволом вверх так, чтобы он до поры до времени не выдал её.
В комнату вошли двое. Первым - "занозный" Заречнев, вслед за ним проем двери миновал зелёный верзила. Они сделали по нескольку шагов вперёд, растерянно огляделись по сторонам, не понимая, кто же это с им разрешил войти - в совершенно-то пустой комнате.
Дверь звучно захлопнулась, в грудь драка упёрся ствол лучемёта.
- Что надо? - резко спросила Дита у обоих, обращаясь, наверное, прежде всего всё же к человеку. Сашка не стал прятаться за спину друга (бессмертная тут же мысленно "поставила" ему за это маленький "плюсик"), протянул к ней руку и разжал пальцы. На его ладони лежал одноразовый индикатор запуска двигателя.
- Вот. Эту штучку в мой самолёт днём подложил какой-то рекрут. Ар'рахх видел, как это было. Мы не знаем, что это такое, но предполагаем, что это - взрывчатка.