- А кто они такие, эти террористы? - спросил Беннетт.
Мириам открыла было рот, собираясь ответить, но передумала и покачала головой.
- Подождите, - сказала она. - Совет старейшин ответит на все ваши вопросы.
Маккендрик и Тен Ли вышли из дома. Мириам Джеймс провела их по террасе, а затем вниз по жутко крутой тропинке, вьющейся между фруктовыми кустами и террасами, засеянными местным подобием пшеницы.
Палата Совета представляла собой такой огромный купол, что для него пришлось срыть часть горного склона.
Купол окружали деревянные ступени, и пока Беннетт вслед за остальными поднимался по ним, он заметил, что это здание - не что иное, как астрокупол, содранный с лайнера. Нижняя часть его, примерное метр высотой, была выкрашена в три цвета - красный, белый и синий. Над входной дверью красовалось большое серебряное распятие с кружочками под перекрестьем.
В зале стояли ряды складных деревянных кресел для членов Совета, а в центре располагался неправильный шестиугольник, образованный скамьями. Шестеро колонистов - трое мужчин и три женщины (Беннетт узнал среди них Сабин Дошам) уже сидели, ожидая их прихода.
Мириам застыла на часах возле двери.
Дошам встала, приветствуя вошедших.
- Добро пожаловать на Совет Обетованной, - сказала она. - Надеюсь, вы хорошо позавтракали? Позвольте мне представить моих коллег - старейшин…
Все шестеро, как отметил Беннетт, соответственно своему званию, были старше пятидесяти, а некоторым уже явно под восемьдесят. Старейшины рассматривали своих гостей и кивали им, дружелюбно улыбаясь. Вид у них казался совершенно безобидным - как у комитета активистов в доме престарелых.
"Внешность обманчива!" - напомнил себе Беннетт.
Невысокий кряжистый человек с красным лицом сделал шаг вперед и пожал всем троим руки:
- Добро пожаловать на Обетованную, месье и мадам. Я Эдуард де Шалне, избранный председатель Совета. Прошу садиться.
Судя по голосу, глубокому и интеллигентному, именно этого человека Беннетт называя вчера про себя "патриархом". Правда, Беннетт представлял его себе высоким седым старцем ж никак не ожидал увидеть этого лысого крепыша.
Беннетт сел на одну из скамеек рядом с Маккендриком и Тен Ли.
- Мы позвали вас на неофициальное совещание, чтобы поприветствовать вас на Обетованной и познакомиться с вами, - сказала Дошам.
Остальные члены совета закивали в знак согласия.
- Через день-другой состоится официальное собрание, а затем ужин, на котором вы познакомитесь с жителями долины. Я знаю, что председатель де Шанне хочет задать вам пару вопросов - и ответить на ваши вопросы, разумеется.
Де Шанне откашлялся:
- Спасибо, Сабин.
Он посмотрел по очереди на Маккендрика, Беннетта и Тен Ли.
- Ваше прибытие, конечно, большой сюрприз для нас - да и для вас, я полагаю, тоже. Могу добавить, что для нас это приятный сюрприз. Более девяноста лет мы жили на Обетованной почти без всякой надежды на контакт с системой Экспансии. Мы прилетели сюда случайно, но этот случай оказался для нас счастливым.
- Значит, вы не собирались лететь на край галактики? - спросил Беннетт.
- И в мыслях не было. Наши предки являлись прихожанами церкви Фобоса и Деймоса, основанной на Марсе в прошлом столетии. Более ста лет назад они решили основать колонию на планете, где могли бы отправлять свой религиозный культ без постороннего вмешательства. Поэтому они выбрали недавно - по тем временам, разумеется, - открытую планету в системе Сириуса. Подробностей мы не знаем, поскольку все это было давно, но ошибка в навигационной системе привела к тому, что корабль сбился с курса. Наши предки вынырнули из гиперпространства за несколько световых лет отсюда, а запасов энергии на обратный путь у них уже не осталось. Два года они исследовали звездные системы в этом секторе галактики, прежде чем высадились на Обетованной, как они окрестили свой новый дом. Но при посадке лайнер потерпел крушение, и многие люди погибли. Однако уцелевшие выжили и построили поселок, который вы видели. Короче говоря, все эти девяносто лет мы, с Божьей помощью, процветали. Правда, есть на нашей планете отщепенцы…
- Террористы? - спросил его Маккендрик.
- Вот именно, террористы.
- А против чего они выступают? - поинтересовался Беннетт.
Он смотрел де Шанне прямо в лицо, пытаясь увидеть признаки смущения, но старейшина привык лицемерить, так что смутить его было не так-то просто.
- Это анархисты и бунтовщики, выступающие против власти Совета. Вот уже пятнадцать лет, как они развязали против нашего общества войну. Однако я не думаю, что вам сейчас стоит углубляться в наши политические дрязги.
Он помолчал и сменил тему:
- Старейшина Дошам сказала мне, что ваш корабль приземлился в горах. Я думаю, что нужно послать туда команду и спасти все, что осталось ценного, пока террористы не обнаружили корабль и не уничтожили его.
Старейшина не отрывал глаз от Маккендрика, который улыбнулся при этих словах и согласно кивнул:
- У меня нет точных координат, но приблизительное местоположение я могу вам указать. Однако я сомневаюсь, что террористам так просто удастся найти обломки звездолета.
- Вы недооцениваете ресурсы наших противников, - возразил де Шанне.
- Ваш вездеход совсем не пострадал. Странно, как это могло быть, если вы потерпели крушение, - сказал темноволосый мужчина, сидевший рядом с де Шанне и выглядевший моложе других.
У Беннетта внезапно пересохло в горле. Он узнал этот голос. Прошлой ночью этот человек предлагал их убить.
- Все, что нам удалось спасти из-под обломков, так это вездеход, - кивнул Маккендрик. - И то мы собрали его из деталей трех вездеходов.
Он посмотрел де Шанне прямо в глаза.
Старейшина кивнул:
- Насколько я понимаю, вы все ученые? Вас послали сюда из-за Кино, да?
- Кино? - переспросил Маккендрик. - Простите, но это имя ничего мне не говорит. Кто такой Кино?
Беннетт и Тен Ли тоже сделали недоуменный вид.
- Во время крушения лайнера наших предков были повреждены две разведывательные ракеты, находившиеся на борту, - сказал де Шанне. - Долгие годы у нас не было ни технической, ни материальной возможности их отремонтировать. И лишь двадцать лет назад мы. сумели начать ремонт. Отремонтировав ракету; мы послали члена совета старейшин Пьера Кино установить контакт с Землей или с колониями и рассказать о том, что мы выжили. Однако с тех пор мы ничего о нем не слышали и уже перестали надеяться, что когда-нибудь сможем связаться с системой Экспансии.
Маккендрик Покачал головой:
- Мы прилетели на край галактики совершенно самостоятельно, с научным заданием исследовать новые звезды и найти потенциально пригодные для обитания планеты.
- Значит, Экспансия движется к краю галактики? - спросил один из старейшин.
- К сожалению, нет. Мы представители независимой компании, работающей вне юрисдикции системы Экспансии. Научное любопытство и жажда приключений - вот что привело нас сюда.
- Значит, ваш корабль не входит в состав разведывательных экспедиций, исследующих секторы по расширяющейся спирали? Можем мы надеяться, что ваше отсутствие будет замечено и за вами пришлют спасательный звездолет?
- Как я уже сказал, мы представители независимой компании. Вернее, бывшие представители. Надежды на спасательный корабль нет практически никакой.
- Боюсь, мы не смажем сами построить звездолет, способный пересечь гиперпространство, - развел руками де Шанне. - Похоже, до прибытия очередного корабля вам придется пожить с нами на Обетованной.
- Похоже на то, - кивнул Маккендрик.
- Тогда единственное, что я могу сделать, так это поручить вас гостеприимству Совета старейшин, - сказал де Шанне. - Мы можем найти вам подходящие места на прибрежных фабриках. Или, если вы предпочитаете заняться сельским хозяйством… - Он махнул рукой. - Да что я все о работе и о работе! Вы же только что прилетели… Вам нужно время, чтобы устроиться, ознакомиться с жизнью на Обетованной. Боюсь, после Земли с ее развитой цивилизацией мы покажемся вам несколько примитивными, но я уверен, что при данных обстоятельствах… Короче, если у вас есть вопросы, на которые мы сможем ответить, мой совет в вашем распоряжении.
Маккендрик кивнул.
- Мы видели с орбиты живописные руины к югу отсюда, - сказал он.
- Руины древних, как мы их называем. Когда мы наткнулись на них - и на другие тоже, неподалеку отсюда, - то решили, что мы не одни на планете.
- Но оказалось, что местные обитатели вымерли? - спросила Тен Ли.
- Мы нашли доказательства того, что на планете была великая цивилизация, - кивнул де Шанне. - Разумная, но не индустриальная. Мы полагаем, что их раса погибла в какой-то катастрофе. Археологические раскопки показывают, что они исчезли пять тысяч лет назад. Возможно, когда вы устроитесь, то захотите осмотреть другие руины на берегу? Всегда пожалуйста!
Де Шанне помолчал и обратился к Маккендрику:
- Чувствуйте себя как дома. Мы будем рады, если вам у нас понравится. К сожалению, нам придется приставить к вам вооруженную охрану - ради вашей же безопасности. Быть может, после обеда вы пожелаете навестить наше прибрежное поселение? Вы только скажите! А пока…
Они обменялись рукопожатиями, члены совета старейшин откланялись и разошлись по домам. Мириам подошла к Беннетту:
- Если вы хотите вернуться в дом…
Они последовали за ней по извилистой дорожке, привлекая внимание колонистов, которые прекращали работу на полях и провожали их взглядами. Беннетт всматривался в их лица, но видел в них лишь усталость и подозрительность.
Джеймс осталась на лужайке у дома, держа ружье наперевес. Беннетт с Маккендриком и Тен Ли пошли на кухню. Стол уже был накрыт: их ждала супница с дымящимся супом и тарелки с хлебом и сыром. Беннетт сел и налил себе чашку "кофе".
- Ну и как они вам? - спросил он.
Тен Ли уселась на подоконник и пожала плечами:
- Не знай мы, что они что-то от нас скрывают, я бы сказала, что более дружелюбного приема и быть не может. - Это дружелюбие поневоле, Тен. Я не верю им ни на грош, - проворчал Беннетт.
- А они нам поверили? Как ты полагаешь? - спросил Маккендрик, прихлёбывая напиток.
- Насчет корабля? - сказал Беннетт. - Судя по тому, что я вчера слышал, они не намерены рисковать. Не думаю, что они будут сидеть сложа руки, поверив в наше крушение. Скорее всего они уже сейчас прочесывают окрестности в поисках "кобры".
- А как насчет террористов? - спросил Маккендрик. - Де Шанне явно уклонился от разговора о них.
- Хотел бы я знать, что они от нас скрывают, - задумчиво проговорил Беннетт.
Они молча переглянулись.
- Мы можем быть уверены только в одном, - сказал наконец Маккендрик. - Раз нас хотят удержать здесь, значит, они не желают никаких связей с системой Экспансии.
- А как же Кино? - возразила Тен Ли. - Они же сказали, что послали его установить контакт. А ты вчера говорил, что они велели какому-то Клиену его остановить…
- Они врут, - ответил Беннетт. - Они явно хотят внушить нам, будто они послали Кино и что они жаждут установить связь с внешним миром.
Тен Ли улыбнулась:
- Я уверена, что мой римпоч послал меня в такую даль вовсе не затем, чтобы я играла роль детектива. Но, если честно, я должна признать, что заинтригована.
- Ты начинаешь слишком втягиваться в эту иллюзию, Тен, - предупредил Беннетт.
Тен Ли высунула в ответ язык. - Что ж, посмотрим, что будет дальше, - сказал Маккендрик.
Беннетт кивнул:
- Как вы уже сказали, больше нам ничего не остается. По крайней мере этот кофезаменитель вполне можно пить.
После обеда Мириам Джеймс зашла за ними и объявила, что они поедут в прибрежный поселок.
- Мы поедем в джипе, с конвоем, - сказала она, когда пленники вышли из здания и начали взбираться в гору к машине.
Заутреня висела над головой, и порывы ветра взвихривали ее газовые полосы барашками. День был жарким и душным; электричество, скопившееся в атмосфере, наполняло долину предчувствием грозы.
Джипы на дутых шинах ждали их на дороге над зданием. Первая и третья машина были битком набиты охранниками в зеленой форме. Возле среднего джипа стоял де Шанне.
Тен Ли забралась на сиденье рядом с Мириам Джеймс и другим вооруженным охранником, а Беннетт с Маккендриком сеян на переднее сиденье вместе с де Шанне.
- Мы поедем а прибрежный поселок Новый Марсель, - сказал он. - До него километров двадцать.
Де Шанне завел мотор. Джип ожил и покатил по ухабистой дороге. Они не стали спускаться в долину, а поехали выше в горы. Беннетт смотрел на пейзаж, открывшийся с перевала. Крутой склон, прочерченный полосками террас, резко уходил вниз. Далеко внизу, в проеме между горами, словно жидкая парча, мерцало серебристое море. Первая машина подпрыгивала на ухабах перед ними. Шестеро охранников не спускали глаз с гор, держа ружья наготове.
- Через три года После крушения, - заговорил де Шанне, - наши предки переселились в долину; Земля там плодородна и укрыта от частых гроз. Через какое-то время, когда колонистов стало больше и начала развиваться промышленность, мы заселили побережье. Сейчас Новый Марсель - это самый населенный пункт на Обетованной. Там живут около десяти тысяч человек.
- Вы уже в состоянии построить звездолет? - спросил Маккендрик.
Де Шанне посмотрел на него и покачал головой:
- К сожалению, нет. Возможно, лет через двадцать - тридцать…
- И тем не менее вы отремонтировали ракету двадцать лет назад?
Де Шанне кивнул, уставившись вперед:
- К сожалению, у нас слишком плохо развита горнорудная промышленность и мы не можем добыть металлы, необходимые для постройки судов.
- К вопросу о структуре власти на Обетованной, - сказал Маккендрик. - Вы говорили, что Совет старейшин - выборный орган?
- Должен признаться, я использовал термин "выборный" в очень широком смысле. У нас нет демократии как таковой. Население имеет право голоса только по вопросам, входящим в компетенцию местных советов. Совет старейшин - это самовыборный орган, состоящий из последователей церкви Фобоса и Деймоса.
- То есть у вас меритократня? - сказал Маккендрик. Беннетт уловил нотки иронии в его голосе.
Де Шанне поджал губы:
- Скорее, теократия. Структура власти основана на системе церковной иерархии, оставшейся нам в наследство от предков, которые управляли кораблем до высадки на Обетованную. Считалось, что такая система правления будет временной лишь до тех пор, пока она удобна колонии. Но она оказалась Очень удачной, и мы не видим причин что-либо менять.
- Это очень удобно для самоизбранных членов Совета, - не преминул отметить Маккендрик.
Де Шаннё заерзал на сиденье.
- Люди довольны системой, - сказал он. - Они не жалуются.
Беннетт едва удержался от упоминания о террористах.
Выходит, какими бы ни были причины изоляции Обетованной, это положение выгодно для органа власти, избирающего самого себя. Совет старейшин церкви Фобоса и Деймоса, даже если отвлечься от того, как он управляет колонией, явно не заинтересован в контактах с системой Экспансии.
Неудивительно, подумал Беннетт, что у них была такая реакция, когда мы прибыли на Обетованную. Машины взбирались на гору по узкой дорожке, по которой джипы едва могли проехать. Беннетт выглянул налево, увидел бездонную пропасть и тут же отвел глаза, решив смотреть прямо вперед.
Около часа джипы продолжали карабкаться в гору, словно маленькие жучки. И вдруг первая машина остановилась. Де Шанне затормозил, выругавшись себе под нос от досады. Один из охранников с первой машины спрыгнул на землю, открыл капот и проверил батарею. Через минуту он выпрямился, поднял руки и помахал де Шанне.
Что-то в позе охранника и в том, как внезапно притихли все вокруг, насторожило Беннетта. Он почувствовал сзади какое-то движение. Обернувшись, он увидел, как Мириам Джеймс подняла ружье.
Де Шанне вздохнул и слез со своего сиденья. Беннетт почувствовал странное желание остановить старейшину, уберечь его от непоправимого. Но он ничего не сказал и лишь с растущим чувством тревоги наблюдал за тем, как де Шанне шагает к первой машине.
Старейшина был на полпути между джипами, когда раздался выстрел.
Выстрел Мириам Джеймс пришелся как раз между лопатками де Шанне. Беннетт рывком пригнулся, ослепленный голубой вспышкой лазера. Он услышал, как Джеймс что-то удовлетворенно пробормотала себе под нос, и увидел, как де Шанне медленно падает на землю. Вдруг стало тихо-тихо. Все застыли без движения, словно актеры в пьесе, не верящие своим глазам. А потом все пришло в движение.
Охранники с первого джипа побежали к машине Беннетта и, используя ее как прикрытие, начали обстреливать третий джип. Оттуда открыли ответный огонь из лазерных и обычных ружей. Беннетт заметил, что стреляют и сверху тоже; в горах мелькали и пропадали из виду темные фигуры, обстреливавшие в третий джип.
Беннетт судорожно пытался сообразить, что же происходит. Некоторые из охранников явно участвовали в засаде; фигуры в горах были террористами; а охранники из третьей машины? Очевидно, это военные, преданные старейшинам.
- Вон из машины! - крикнула Мириам Джеймс.
Лицо ее превратилось в уродливую маску, выражавшую восторг и страх одновременно.
Она почти стащила Маккендрика с джипа. Беннетт прыгнул вслед за ним и побежал, спотыкаясь, по дорожке в укрытие за скалой. В воздухе гремела музыка выстрелов - вспышек лазерных разрядов и вой отлетающих рикошетом пуль: Беннетт оглянулся в поисках Тен Ли. Один из патрульных выталкивал ее из-за джипа. Она неловко спрыгнула на землю, присела на корточки, шатаясь перевести дух, а затем побежала по тропе в убежище за скалой.
Пуля сбила её с ног, и страшнее всего в этом зрелище было то; что Беннетт не видел, как эта пуля летела. Только что Тен Ли бежала от машины - и вдруг она грянулась оземь. Она лежала очень спокойно и недвижно - маленькая красная фигурка на песчаной тропе, а пули вздымали вокруг нее облачка пыли.
Беннетт заорал и рванул к ней, не обращая внимания на крики Маккендрика и Мириам Джеймс, призывавших его вернуться. Подбежав к Тен Ли, он поднял ее на руки, ощущая только биение ее сердца и жужжание пуль у стоявшего рядом джипа. Беннетт прижал к себе Тен Ли, как ребенка, и, спотыкаясь, побрел к укрытию. Джеймс втащила его за скалу, спасая от шквального обстрела.
Беннетт в панике осмотрел Тен Ли, пытаясь понять, насколько тяжело она ранена, и опасаясь худшего. На теле крови не видно, а на голове… тоже нет!
И тут он увидел кровавое пятно, растекавшееся по летному костюму. Тен Ли была ранена в бедро. Беннетт почувствовал прилив облегчения - и тут же снова запаниковал, осознав, как много крови она потеряла. Штанина была порвана пулей. Беннетт оторвал ее и использовал в качестве жгута, чтобы унять кровотечение. Он не был экспертом, но ему показалось, что кость не задета. Тен Ли недоуменно, словно обиженный ребенок, смотрела на него огромными глазами. Он погладил ее по щеке:
- Ты понравишься, Тен. Не волнуйся. Прочитай лучше какую-нибудь мантру…
Он посмотрел в небо, молясь про себя, чтобы этот ад поскорее кончился.