Восстановить картину его последних минут удалось без труда, свидетелей хватало с избытком, да и без этого все выглядело очевидным. Мертвец, которого Маан знал лишь по номеру, и в самом деле проявил фантазию, удивив ко всему привычных надзирателей и охранников. Из обрывков одежды и постельных принадлежностей он тайком свил толстый жгут. Не очень длинный, едва ли больше полуметра, но ему этого хватило. Он обвязал его вокруг тощей шеи и, улучив момент, когда охранник отвернулся от камеры, засунул голову в рукомойник и мгновенно, не дав никому опомниться, привязал жгут к трубе каким-то сложным, хитрым узлом, так, что вытащить голову, не обрезав его, оказалось невозможным. Охранник быстро отпер дверь камеры, но поделать ничего не мог - узел был настолько сложным и тугим, что к тому моменту, когда подняли тревогу и вызвали подмогу с ножами, бороться уже было не за что.
Маану оставалось лишь засвидетельствовать смерть. Пятно Гнили, найденное на животе у мертвеца, уже было заботливо сфотографировано местным врачом. Цифра вместо имени, цифра в статистике и горсть пепла - вот и все, что оставил после себя этот человек, превзошедший всех окружающих, совершивший невозможное.
Глядя на тронутое синим лицо Кло, Маан отчего вспомнил тот случай. И не сразу понял, что губы Кло шевелятся.
- …ты тут?
- Прости, - сказал он. Собственный голос звучал необычайно ровно, но Маан не прилагал для этого никаких усилий, так вышло само собой. Как будто некая сила, обитающая в нем, вдруг взяла на себя задачу управлять его непослушным, потерявшим контроль, телом, - Пошел в туалет и, кажется, заснул.
Кло увидела россыпь осколков. Ее губы на секунду искривились - трудно достать хорошее зеркало - но спросить ничего не успела.
- Случайно разбил. Извини.
- Ты… В порядке, да? - она всмотрелась в его лицо. Свет падал на нее, самого Маана сделав лишь темным контуром на фоне дверного проема. Он сам не знал, что она увидит, если подойдет ближе и заглянет в его лицо. Он его не чувствовал.
- Конечно.
- Точно?
Наверно, в его голосе было что-то неестественное. Слишком механический.
- Ну разумеется. Наверно, не проснулся толком, оступился… Извини. Завтра же куплю тебе новое.
- Хорошо, - она расслабилась, - Пошли спать, Джат.
- Уже иду, дорогая.
Он убедился, что она вернулась в спальню и выключила там свет, прежде чем идти за ней.
Он думал, что вовсе не сможет заснуть этой ночью, сперва к тому и шло - несколько часов он провел в мучительной бессоннице, чувствуя себя комом растекшегося теста, которое перемалывают тупые лопасти кухонного комбайна. Дышать было трудно, воздух в комнате, теплый, неподвижный, казался затхлым, лишенным и малейшей капли кислорода, ритмично раздувавшиеся легкие не впитывали его, лишь прогоняли через оцепеневшее тело. Но ближе к рассвету, когда синеватое свечение ночных сфер за окном стало сменяться серым - сферы дневного освещения начали разогревать для перехода к дневному режиму - ему удалось несколько раз забыться сном. Сон был тяжелый, липкий, он засасывал черным непроглядным болотом и пытался переварить его, пропитывая разум ядовитыми испарениями. Он просыпался, задыхающийся, с рвущимся из груди клокочущим дыханием, с выросшей на коже ледяной коркой, смятый, оглушенный. В этих снах не было даже кошмаров. Просто черная бездна, высасывавшая его без остатка. Наверно, так себя ощущают больные, мечущиеся в горячечном бреду. Или похороненные заживо, бьющиеся в тесных, закопанных на многометровой глубине, гробах.
Несколько раз, выныривая из очередного сна, Маан собирался встать чтобы выйти на кухню и провести там остаток ночи. Яркий свет и чашка кофе - сейчас это было необходимо ему. Но рядом почти беззвучно дышала Кло. Если она вновь проснется и не обнаружит его в постели, придется придумывать какое-то оправдание своему странному поведению.
Странность - вот первое, что случается с теми бедолагами, которые подхватили Гниль. Странности в поведении. Именно они выдают Гниль там, где бессилен анализ крови и выборочные санитарные проверки жилых блоков. Странности замечают сослуживцы. Соседи. Члены семьи. Гости. Может, даже случайные прохожие. Изменение привычек, необычные поступки, странные слова - они выдают Гнильца так же явно, как отрастающие дополнительные пальцы или осыпающаяся пластами кожа на лице.
У каждого свои странности. Специалисты Мунна провели не один год за исследованиями, пытаясь установить что-то, напоминающее систему, но дошли лишь до того, что никаких четких закономерностей, которые можно подвергнуть анализу, не существует. Кто-то вдруг перестает есть рагу из ламинарий, хотя раньше любил его. Другой перестает чистить на ночь зубы. Или жалуется на слишком яркий свет. Маану когда-то пришлось задержать одну старуху, у которой выявили Гниль первой степени. На нее донесли соседи - у той появилась привычка читать газету вслух.
Когда пришло утро, Маану казалось, что зубы у него выкрошились от постоянного напряжения, а позвоночник разломан на множество осколков. Бесконечная, муторная, иссушающая ночь подошла к концу. Кло, проснувшаяся по визгливому сигналу таймера, попыталась разбудить его, но Маан сделал вид, что спит. Она не стала настаивать, поцеловала его теплыми сухими губами в щеку и поднялась готовить завтрак. Он слышал, как хлопнула дверь комнаты Бесс - она тоже проснулась чтобы идти на занятия.
Ночь, хоть и не принесла отдыха, все же оказала благотворное влияние на Маана.
"Просто мнительность, - думал он, неподвижно лежа в постели и слушая звяканье тарелок на кухне, - Моя обычная проклятая мнительность. Неверный свет, напряженные нервы, какой-то блик в стекле. Нервы не в порядке, вот что. Мне всегда в голову лезет самое страшное. Даже то, чего не может быть на сто процентов. К черту сто - на миллион процентов!"
Эти мысли успокаивали. Сейчас они были единственной целительной силой, доступной ему, и Маан сосредоточился на них, чувствуя, как отпускает сжавшиеся, слипшиеся в единый ком, внутренности.
Проклятый паникер. Сумасшедший. О таком нельзя рассказывать даже ребятам из отдела - отправят на медицинское обследование или прямиком к психиатру. Маану представилось, как он сидит в "Атриуме" с Геалахом за одним столом и, как бы между делом, говорит: "Представляешь, старик, вчера я нашел у себя на ноге пятно Гнили!" "Да ну? - удивляется Геалах, - Серьезно?" "Конечно. Настоящее пятно, верная первая стадия. Но потом я присмотрелся, и оказалось, что у меня просто галлюцинация" "Бывает, конечно, - кивает Геалах, - Ты не переживай…"
Лежать в неподвижности было невыносимо и Маан едва дождался хлопка входной двери. До тех пор, пока Кло и Бесс не вышли из дома, он не мог даже выбраться из-под одеяла. Как будто оно стало частью его тела, его внешним покровом, защитным панцирем. Даже оставшись в одиночестве, окруженный четырьмя стенами и тихим гулом воздушного фильтра, Маан как мог оттягивал ту минуту, когда придется скинуть с себя одеяло и подняться. И даже сделав это через силу, он отводил взгляд от своей правой ноги, которая, казалось, этим утром стала еще более непослушной и неуклюжей.
Ерунда. Вздор. Минутное помешательство. У инспекторов Контроля нервная система постоянно подвержена испытаниям, которые не снились даже в армии, оттого никто не удивляется, когда то одного, то другого штатный психиатр Санитарного Контроля на неделю-две отстраняет от службы. "Рекреационный отпуск" - так это называется в документах. Маан за всю свою службу ни разу не получал такой отметки, и никто из ребят его отдела тоже. "Рекреационный отпуск" - это значит, что твои мозги немного закипели и тебя пришлось вышвырнуть на пару недель домой чтобы ты остыл. Тонизирующие препараты, отдых и беседы с психологом - вот, что тебе светит в ближайшее время, да и выйдя вновь на службу, ты вряд ли в скором времени получишь возможность участвовать в операции, скорее еще года пол просидишь в кабинете, перебирая папки. Обычная процедура. Механизм контролируемой безопасности.
Далеко не каждый инспектор получает подобный билет, но разговоров о них хватает. Иные из них краем уха слышал сам Маан в коридорах штаб-квартиры.
- Второй день его не вижу.
- Неудивительно - мозгоправ выбил ему рекреационку.
- Никогда бы на него не подумал. За дело?
- Похоже. Запах Гнили ему начал всюду мерещится, вчера чуть человека на улице не ухлопал, вздумалось, что Гнилец… У молодых бывает, сам знаешь.
Натягивая штаны, Маан вспомнил про одного парня из второго отдела, которого знал мельком. Тот тоже "закипел", но окружающие слишком поздно это поняли, тогда, когда рекреационка уже вряд ли могла помочь ему. Может, все дело было в том, что он не был молод, напротив, разменял уже четыре десятка лет. Таких если цепляет, то всерьез и, что самое скверное, выявлять такие случаи куда как сложнее. За маской равнодушия и холодной дисциплинированности такого человека, прослужившего в Контроле всю свою жизнь, может прятаться что-то очень нехорошее. Как у того парня. За ним не замечали никаких странностей, напротив, он всегда был спокоен, уравновешен и не единожды получал премию как лучший инспектор в отделе. Кое-кто поговаривал, что в последние недели своей службы он изменил привычному образу жизни, стал более замкнутым, осторожным, почти бросил курить и приобрел странное выражение во взгляде, но вряд ли это соответствовало действительности.
Он просто не вышел на службу. Его знали слишком хорошо чтобы понять - здесь что-то неладно. Ни один здравомыслящий служащий Контроля не исчезнет, не поставив даже в известность начальство. Двое или трое инспекторов, его сослуживцев из второго отдела, поехали к нему домой. Но дверь оказалась заперта изнутри и на стук никто не отвечал. Ребята не страдали излишней мнительностью, но были настроены достаточно решительно. Предполагая самое плохое, они выломали дверь.
Возможно, то, что они предполагали, было недостаточно плохим чтобы отразить всю суть того, что им пришлось увидеть.
Возможно, кое-кто из них будет вспоминать тот день как самый страшный за время своей службы.
Тот парень был дома. Но, наверно, им пришлось потратить некоторое время чтобы убедиться в том, что это он. Он лежал в ванной гигиенического блока, кровоточащий, копошащийся, точно обезглавленное насекомое, ничего не видящий и не слышащий вокруг себя. Сослуживцы, ошарашенные этим ужасным зрелищем, сперва решили, что их коллегу пытали, но, обнаружив на полу заскорузлые тряпки, ножницы, столовый нож и другие импровизированные инструменты, с опозданием поняли, что же здесь произошло.
Он вырезал себе глаза, воспользовавшись для этого консервным ножом, изрезал лицо до такой степени, что оно походило на одну ужасную рану, и практически скальпировал себя заживо. Он должен был потерять сознание от болевого шока и острой кровопотери, но у него оставалось достаточно сил чтобы взрезать кухонным ножом щеки и вырвать с корнем ногти. Когда его нашли, он, слишком ослабевший чтобы держать в руках что-либо, пытался отгрызть собственные пальцы, и уже закончил с одной рукой.
Больше его никто никогда не видел на службе, по документам он вышел на преждевременную пенсию, связанную с ухудшившимся состоянием здоровья. И, хотя имени его больше не называли в стенах штаб-квартиры, это не стало преградой для самых разных слухов, тревожных и будоражащих.
Как-то раз Маан, набравшись смелости, спросил у начальника второго отдела про его подчиненного. Сам не зная, зачем. Влияние момента. Они закончили зачистку старого "гнезда" и стояли рядом, пронизывая сухой спертый воздух извилистыми копьями табачного дыма и глядя на то, как деловитые и молчаливые Кулаки раскладывают неподвижные тела, лишь некоторые из которых напоминали человеческие.
- Спекся он, - без выражения сказал тот, глядя в сторону, - Спекся и все тут. Когда его доставили в госпиталь на операционный стол, он начал кричать. "Уберите это с меня!" "Оно растет, вы что, не видите?" "Бога ради, не дайте ему вырасти!". Вздумалось ему, что у него Гниль. Будто лезут из него руки, щупальца и прочее… Психоз.
- И что дальше с ним? - спросил тогда Маан. Тогда он был еще достаточно молод чтобы задавать подобные вопросы.
Его собеседник не ответил, скривился и отвернулся в сторону.
"Может, когда-то так скажут и про меня? - подумал Маан, не замечая, что его рука машинально легла на правое колено и тяжело сдавила его, ощутив под пальцами твердость металла и пластика, - Бедный старый Маан. Он "закипел", и никто даже не успел этого заметить, ведь он был не на службе. Знаете, когда его нашли…"
Итак, просто небольшая галлюцинация. Если взвинтить себя как следует, в неверном свете можно увидеть и не такое. Три недели вынужденного отпуска могут прилично встряхнуть нервную систему, особенно если привык называть службу частью своей жизни. Легкое расстройство нервов, помутнение рассудка. Глупое, неприятное, но не смертельное. Вероятно, стоит сходить на прием к Чандрама, пусть выпишет успокоительного, да и снотворное пригодится. В его возрасте надо беречь нервы. Они пригодятся, ведь ему еще предстоит нянчить внуков.
"Надо просто посмотреть при свете дня, - подумал Маан, берясь пальцами за ткань штанины, - Кошмары днем бессильны".
Просто задрать ткань и убедится - то, что привиделось ему этой ночью, не более чем проказы возбужденных нервов. Игра болезненного воображения. Небольшой психоз. Маан нерешительно коснулся пальцами штанины. Это простое действие оказалось более сложным, чем ему виделось сперва. И хотя он сам прекрасно понимал, что надо развеять бессмысленные страхи, какая-то туго натянутая струна внутри него звенела от напряжения, мешая отдавать приказы некогда послушным пальцам.
Наконец он решился. Прошел к своему столу, налил полстакана джина и выплеснул в рот. Натощак джин показался ужасно едким, желудок сжало мимолетным спазмом, а печень отстучала несколько тревожных, в такт сердцу, ударов. Но это быстро прошло. Маан опустился на стул и, решительно задрав штанину до самого колена, запрокинул ногу за ногу, вывернув ее на сторону. Старый протез коленного сустава не ожидал таких нагрузок, тихонько заскрипел. Но боли почти не было. Маан отметил это мимоходом, его сейчас занимало совсем другое.
И он увидел его.
Пятно.
Оно никуда не исчезло. И даже показалось ему более темным, чем вчера. Почти идеально круглой формы, похожее на иссиня-черную подкожную гематому. Отвратительно ровную, с четкими границами. Размером чуть больше крупной монеты.
Маан начал тереть его пальцем. В этом действии не было никакой осмысленности, просто его рассудок в этот момент перестал контролировать тело, замкнувшись в себе и, оставшись без управления, оно следовало своим моторным рефлексам. Пятно плыло под пальцами, натянутая кожа искажала его границы, остававшиеся, как и прежде, почти идеально круглой формы.
Просто черное пятно. Как нефтяная клякса, прилипшая к поверхности кожи. Или сочный свежий синяк, еще не успевший подернутся фиолетовым и желтым.
- Нет, - сказал Маан. И вздрогнул от звука собственного голоса, - Не может быть. Так не может быть.
Галлюцинация. Обман. Морок.
Он не мог остановиться и все тер пальцем пятно, до тех пор, пока побагровевшая кожа не стала ныть. Границы пятна не изменились ни на миллиметр. Оно осталось на прежнем месте, неподвижное, мертвое, просто кусочек полной темноты, прилипший к телу.
Он попытался взять со стола стакан, но не удержал его в руке, тот с сухим хрустом разбился, разлетевшись неровными осколками. Маан взял бутылку джинна здоровой рукой и начал пить из горлышка. Непереносимо резкий вкус выжег его вкусовые рецепторы, но он не отрывался до тех пор, пока бутылка не опустела. После этого стало немногим легче. Окружающий мир надулся пузырем, стал звонким и упругим, обрел прежний цвет. Это было кстати.
Маан уставился на пятно, чувствуя, как отвратительно скрежещут друг о друга ставшие вдруг твердыми и холодными, внутренности.
Это не Гниль. Немыслимо. Есть вещи, которые не могут случится. Отрицательная вероятность. Как Солнце не может упасть на Луну. Люди с купированной нулевой стадией синдрома Лунарэ не могут быть инфицированы. Ни одного случая за все годы существования Контроля. Ни одной тысячной процента вероятности. Абсолютно исключено. Это не может быть Гнилью, это что-то другое. Вероятно, обычная гематома, просто слишком правильной формы. Должно быть, вчера он ударился обо что-то ногой, например о заборчик в рекреационном парке, вот и… Разум начал плести спасительный кокон фальшивых воспоминаний и мыслей. Это было инстинктивное, неподконтрольное. Так космический корабль, подвергшийся разгерметизации, автоматически герметизирует отсеки.
Мысль о Гнили была невыносима. Она была настолько чужда, что выедала рассудок, и тот отчаянно пытался избавиться от нее, оградиться мысленными барьерами, вышвырнуть из себя.
Просто синяк. Обычный синяк. Через пару дней побледнеет, а вскоре и совсем рассосется. Должно быть, зацепился ногой. Синяк, ничего больше. Мелкая подкожная травма, сущая ерунда. У него были раны куда серьезнее, а тут какой-то синяк…
Надо будет непременно рассказать ребятам в отделе. Представляете, парни, водил дочь в парк, ударился ногой, а потом решил, что у меня под коленом пятно Гнили! Представляете? С ума сойти можно!
Маан затрясся от беззвучного смеха, рвущего его изнутри. Смех был болезненный, жгущий в глотке, какой-то клокочущий. Но он ничего не мог с собой поделать.
Инспектор Контроля, схвативший Гниль!
Инспектор-Гнилец.
Интересно, что скажет Мунн? Ведь он должен что-то сказать?
Синяк, досада какая… Наверно, придется смазать его какой-то мазью чтобы Кло не волновалась. Кло вечно боится по пустякам, даже обычный синяк может заставить ее волноваться. Однажды Бесс, бегая возле дома, упала и набила синяк на ноге, так Кло чуть не отвезла ее в госпиталь…
Шестьдесят пять процентов Гнильцов на первой стадии не знают о том, что они инфицированы. Они испытывают странные ощущения, которым тоже, как правило, не придают внимания. Чувство эйфории или, напротив, тревожности. Воодушевление или апатия. Неконтролируемая злость, рассеянность, меланхолия. шестьдесят пять человек из сотни не замечают пятен Гнили, которые появляются на их телах, или принимают их за что-либо другое - например, за сепсис или синяк.
Поцелуй Гнили. Метка.
Знак того, что твоя жизнь скоро изменится.
Настолько, что ты, возможно, был бы счастлив свить из вонючих тряпок жгут и утопить себя в протухшей ржавой воде, если бы знал, что с тобой произойдет.
Просто удивительно, как многие люди волнуются из-за совершеннейших пустяков, например, простого синяка…
Первая стадия. Гниль еще не чувствует себя полновластной хозяйкой в новом теле, но уже начинает обустраивать его на свой вкус. Она заботливо латает повреждения, восстанавливает ткани, усовершенствует его. Она не находит удовольствия в уничтожении того, что и так умирает. Она желает уничтожить человеческое тело в тот момент, когда оно полно сил и здоровья. Даже хуже, чем уничтожить - переродить, сплавить с заразой, обратить в собственную противоположность.