Дверей было много, они тянулись бесконечными рядами, одинаковые как близнецы, отличающиеся лишь номером и количеством грязи на поверхности. Некоторые были приоткрыты, но Маан даже не пытался заглянуть туда. Отчасти потому, что и без того прекрасно знал, что может там увидеть. К тому же сейчас все это не играло никакой роли, единственное, о чем он думал - о том, что в глубине этого ветхого здания, сжатый со всех сторон трухлявыми каменными стенами, может обитать Гнилец. Отвратительная тварь, когда-то походившая на человека, но уже, быть может, сбросившая маскировку. И ждущая своего часа.
Одна из дверей распахнулась, в проеме Маан увидел чье-то бледное от страха лицо.
- Контроль! - прошипел он. Дверь тут же захлопнулась.
По крайней мере, не вызовут жандармов, увидев двух вооруженных людей. Когда работает Контроль - ему не мешают. Хоть к этому привыкли, хвала Господу…
- Тут, - сказал Маан одними губами, останавливаясь возле одной из дверей.
Внешне она ничем не отличалась от соседних, обычная дверь. Ни пятен крови на мутном пластике, ни иных следов того, что за ней притаилось чудовище.
Маан подумал о том, что чудовища может и не быть. А может быть лишь умирающий слабый человек, доживающий последние дни в тишине и одиночестве. Который вызвал подозрение лишь тем, что отказался от бессмысленной борьбы за собственную жизнь. Мысль была неприятна, но долго в сознании не задерживалась - когда наступало время работать, Маан умел оставить лишь необходимое, смахнув отвлекающее и сбивающее с толку. Инспектор - сложный и хитрый механизм, который должен функционировать по заданной программе, и любой мешающий фактор, какова бы ни была его природа, может все испортить, нарушить отлаженную работу. Это было недопустимо.
Маан замечал это и в других инспекторах - когда дело доходило до настоящей работы, все они менялись. Вот и Геалах… Недавно с удовольствием болтал, готов был шутить, ухмылялся, как обычно, в рыжеватые усы, теперь же стал неподвижен, оцепенел как статуя, а лицо сделалось напряженным, словно бы даже незнакомым.
Маан опять сосредоточился. Расстояние небольшое, он должен почувствовать…
Сперва ничего не было - он чувствовал лишь здешние несвежие запахи, но это был его нос. Запах Гнильца ощущался иным образом. Потом наступил краткий момент прострации - та секунда, когда собственное тело перестает ощущаться, теряет свое местоположение в физическом мире, делается невидимым и невесомым. И за ним…
Маан ощутил короткий щелчок разряда где-то в затылке, и вслед за этим - знакомое до спазма в животе покалывание. Холодное, будто металлическое. До отвращение близкое. И вздохнул.
- Он.
- Да, - сказал Геалах, - Я тоже. "Тройка".
- Скорее, "двойка".
- Нет, я точно почувствовал. Верная "тройка".
Маан не стал спорить. Геалах был моложе, а значит, его чутье хоть и не значительно, но превосходило его собственное. Если Геалах говорит "тройка" - значит, так оно и есть.
- Отлично. Полный дом людей.
- Да, это скверно. Если сейчас же объявить эвакуацию…
- Забудь. Мы не знаем, какие у него органы чувств. Он может ощутить общую панику даже через стену. Нельзя чтобы он понял.
- Если он еще способен что-то понимать. Третья стадия… Он мог превратиться в безмозглого слизняка, не помнящего даже собственное имя.
- Брось, Гэйн. Он не человек и его способность мыслить не влияет на его способность выпотрошить нас за пару секунд. Он может быть безумен, как и все Гнильцы, но при этом достаточно силен.
- Не исключаю этого, - Геалах достал войс-аппарат, - Я сообщу Мунну. Пусть присылает Кулаков. Лучше даже две партии - чтоб отрезать этому грязному ублюдку пути к отступлению.
- Стой, - Маан перехватил его руку, - Нельзя.
- Что?
- Дом. Дом старый, ветхий, с множеством щелей, проходов и лазов. Он же дырявый как муравейник. Сам видишь.
- Думаешь?..
- Да, черт возьми. Сбежит. Стоит кому-нибудь из Кулаков выдать себя хоть как-то - и эта тварь может начать спасаться бегством. Для человека этот дом еще может быть клеткой, но для Гнильца… Он проложит себе путь. Нельзя рисковать.
Они говорили едва слышным шепотом, короткими фразами, точно берегли дыхание.
Это было больше привычкой, чем необходимостью, Маан помнил, что при всех причудливых трансформациях Гнильцы очень часто приобретают очень чуткий слух, так что таиться, находясь в шаге от логова твари, так же бесполезно, как пытаться незаметно пробраться на автомобиле к медвежьей берлоге.
- Надо работать, - сказал он вслух, - Вдвоем. Сейчас.
Геалах несколько секунд молчал, о чем-то думая, потом согласился:
- Ты прав. Работаем. Вышибаем дверь, а там по ситуации.
- Угу. Начали.
Сердце, еще недавно торопливо и беспокойно стучащее, загнанное быстрой ходьбой по лестнице, вдруг сделало несколько размеренных ударов и затихло. Маан ощутил, как обожгло фаланги пальцев адреналиновой изморозью.
Потом он медленно вздохнул и, приникнув левым плечом к стене, постучал в дверь стволом пистолета.
- Господин Тцуки!
Геалах расположился по другую сторону двери. Они достаточно долго работали вместе чтобы знать действия друг друга в подобной ситуации. Например - совершенно точно нельзя стоять напротив двери, если предполагаешь за ней Гнильца. Гнилец может почувствовать угрозу - и ударить не целясь, сквозь препятствие. И дверь, какой бы она ни была крепкой, вряд ли окажется способной помешать этому удару.
Один такой случай был с месяц назад. Четверо инспекторов брали обложенную в каком-то захудалом гостиничном номере "тройку". Все было проведено отлично - Гнильца долго и аккуратно вычисляли, потом все окрестности без шума заблокировали прибывшие Кулаки, и Мунн приказал брать ублюдка. Все четверо были опытны, умелы и, без сомнения, способны справиться даже с серьезным противником. Они отлично знали своего врага, так как посвятили всю жизнь его поиску и уничтожению. Однако они не знали того, как правильно проводить операции проникновения в условиях замкнутых помещений - азов, известных Кулакам изначально. И они стали напротив двери.
Им повезло, и убитый был лишь один. Умер он достаточно быстро - когда Гнилец, бросившийся в нападение, превратил несколькими ударами дверь в мелкую труху. Дверь - и человека за ней. Еще один инспектор выжил, но ударом гибкого хлыста, способного рассекать с равной легкостью камень и человеческое тело, ему перебило позвоночник - без возможности восстановления или замены. Оставшиеся двое вовремя среагировали и отделались лишь незначительными ранами вроде отсеченных пальцев. Спасли их посланные Мунном Кулаки. Услышав крики и грохот выстрелов, они вышибли противоположную стену так, как привыкли это делать и расстреляли Гнильца из своих коротких автоматов.
Геалаху не было нужды напоминать эту историю - он и без того давно усвоил несколько правил, повышающих вероятность выжить при встрече с Гнильцом, и сейчас спокойно ждал, привалившись спиной к грязной стене и держа в поднятой руке автоматический пистолет.
- Господин Тцуки!
Маану показалось, что за дверью раздался приглушенный звук, что-то вроде слабого шелеста.
- Мы из Социального Бюро. Вы дома? Пожалуйста, откройте чтобы мы могли вручить вам извещение.
Пистолет он, подняв, держал у самого лица, почти касаясь стволом лба. Тяжелый, чуть кисловатый запах оружейной смазки сейчас заслонял все остальные запахи окружающего мира.
- Господин Тцуки!
Долгое ожидание в этой ситуации не имело смысла. Такой подход может сработать против молодого Гнильца, едва миновавшего первую стадию - в их головах остается слишком много человеческого, непереработанного, оттого их действия подчинены человеческим привычкам и человеческой логике. Такие обычно открывают, не успев почувствовать. В большей своей части они не успевают привыкнуть к тем новым ощущениям, которые дает им Гниль.
"Тройки" - хуже. Человеческого в них осталось куда меньше, а чутье, подарок их новой природы, не в пример выше. Говорят, Гнилец, находящийся на третьей стадии, может почувствовать инспектора с расстояния в двадцать метров. Впрочем, на этой стадии он уже должен плохо помнить о том, что такое Контроль…
Маан поймал взгляд Геалаха и молча кивнул.
Геалах запустил руку под плащ и из поясной сумки вынул компактный универсальный "ключ", похожий на небольшой термос с пистолетной рукоятью. Для оружия он выглядел довольно нелепо, даже карикатурно, но это и не было оружием в полном смысле этого слова. Конструкция любого "ключа" примитивна, но часто случается так, что наиболее эффективно именно самое простое устройство. Спусковой механизм, контейнер для вышибного заряда и навинчивающаяся на дульный срез шайба, вмещающая в себе тяжелую двухсотграммовую пулю. Ни прицельных приспособлений, ни ствола как такового - "ключ" не нуждался в дополнительных деталях.
Геалах снял предохранитель и приставил "ключ" к тому месту, где располагался дверной замок. Маан на всякий случай отвернулся в сторону. Он знал, что тяжелая шарообразная пуля имеет специальную конструкцию и при соприкосновении с преградой полностью разрушается, распадаясь на совсем крохотные, не способные повредить человеку рикошетом, осколки. Но все равно каждый раз отворачивался.
- Бах, - зачем-то сказал Геалах.
И выстрелил.
Маан слышал тихий щелчок спускового механизма, и сразу вслед за ним - оглушающий треск, похожий на звук рвущейся материи. В воздухе повис клуб дыма, состоящий из штукатурки и осколков пластика. Не дожидаясь, пока он осядет, Геалах отшвырнул использованный "ключ" и ударил ногой в дверь. Маану сперва показалось, что она выдержит, но та поддалась, с всхлипом распахнувшись внутрь комнаты.
- Контроль! - крикнул Маан, устремляясь вслед за Геалахом в темный проем.
Привкус мела на губах и запах штукатурки и горелого пластика в сочетании с почти полным отсутствием освещения на миг лишили его ориентации в пространстве, но почти сразу он различил широкую спину Геалаха и его развивающийся плащ. Здесь было тесно, как во всех апартаментах подобного класса, в узком коридоре с трудом разминулись бы и два человека. Фонарь Геалаха, который тот держал в поднятой над плечом руке, выхватывал из темноты острые углы и захватанные пальцами поверхности, какую-то мебель и вентиляционные решетки. Это было похоже на лабиринт, состоящий из нагромождения предметов, точно комнату хаотично заставили вещами, попавшимися под руку. Перевернутый, лежащий у стены, стол. Вывороченный, лишившийся створок, шкаф. Что-то липкое и влажное на полу. Маан включил собственный фонарь, но это помогло лишь отчасти, в незнакомом помещении даже широкое золотистое пятно света не могло оказать существенной помощи.
У Кулаков на этот случай была специальная штука, которую они называли "римской свечой". Она представляла собой полуметровую трубу, из которой в помещение, иногда прямо сквозь дверь, выстреливался копьевидный снаряд, содержащий в себе множество разлетающихся в разные стороны осветительных химических элементов. Они усыпали всю площадь занимаемого помещения и освещали его, помогая штурмующему отряду не использовать громоздкие тепловизоры и неудобные спец-очки. Маан даже присмотрел как-то на складе подобную "свечу", но брать не стал - весила она килограмм под десять и для постоянного ношения в городе явно не годилась.
Сейчас бы он от такой не отказался… Сперва ему показалось, что окна заколочены, потом он понял, что оконные проемы просто затянуты какими-то бесцветными тряпками. Настолько глухо, что внешний свет практически не проникал внутрь. Вероятно, у Гнильца начали перестраиваться органы зрения и яркий свет стал ему невыносим. Такое часто бывает.
Запах внутри царил отвратительный. Сладковатый, несущий настоящей гнилью, заставляющий желудок беспокойно скручиваться в тщетных позывах. Наверно, так может пахнуть внутри гниющей на солнце туши кита, когда идешь по коридору, проложенному в ее внутренностях. Запах Гнили - вот что это такое. Усваивая из человеческого организма все необходимое, Гниль часто отбраковывает отдельные его части, не годящиеся для составляемой хаотичной мозаики. Иногда это могут быть конечности, иногда - кишечник или легкие. Они просто выгнивают с огромной скоростью, быстрее, чем справился бы некроз тканей. И, становясь ненужными, просто отваливаются. Как сброшенная змеиная кожа. Однако Маан, хотя и не видел никогда земных рептилий, полагал, что змеиная кожа вряд ли смердит подобным образом…
Стены сплошь были покрыты бурыми потеками - как будто по ним много недель подряд текла ржавая вода. Но ничего похожего на протекающий водопровод не было видно, пусть воздух тут стоял и влажный, но признаков какой-либо течи Маан не замечал. Когда он посветил вниз, на полу обнаружилось то же самое - частые темные сгустки, похожие на полурастаявших медуз. Он не знал, были ли они источником мерзкого запаха, но выглядели они достаточно отвратительно. Теперь он видел их почти везде - на остатках мебели, на решетках, на тряпье, завешивающем окна… Как будто здесь разорвался целый баллон какой-то коричневой слизи, заляпав все вокруг. Или не баллон, а что-то, бывшее совсем недавно живым человеком.
Маан, ощупывая грязные стены лучом фонарика, с беспокойством подумал о том, как бы господин Тцуки не превратился в "протухший суп".
"Протухший суп" не упоминали в отчетах, это сочетание не встречалось ни в инструкциях, ни в рапортах. Вместо него писали "флюидальное состояние". Но называли - "протухший суп". Достаточно редкий среди Гнильцов случай, когда тело, трансформируясь, не приобретало новые черты, а полностью утрачивало свою бывшую структуру, не получая взамен никакой другой. А проще говоря, таяло, как шоколад на жаре. Внутренние органы атрофировались, после чего поедали сами себя, а костная и хрящевая ткань просто растворялась. Некоторое время эту желеобразную массу сдерживала кожа, в этот момент Гнилец обычно выглядел как огромный неподвижный бурдюк, но потом не выдерживала и она - и все содержимое, ставшее к тому моменту почти жидким, с констистенцией не очень густого варенья, растекалось лужей по полу. Удивлявший ученых факт заключался в том, что даже после этой трансформации, больше походившей на полное самоуничтожение тела, Гнилец продолжал существовать, пусть и в виде подобной лужи. Конечно, он утрачивал возможность каким-либо образом двигаться, но реагировал на изменение температур, климата, электрические разряды, в его медузьих внутренностях продолжали течь загадочные процессы. В лаборатории "протухший суп" любили - таких Гнильцов помещали в сосуды из сверхпрочного стекла и годами исследовали, впрочем, без всякой известной пользы. Инспектора Контроля же считали "флюидальное состояние" Гнильца неудачным случаем - отвратительный запах, царящий в его месте обитания, был настолько силен, что надолго въедался в одежду. Однако такие случаи считались редкими, один к двум или трем тысячам.
- Надеюсь, он не "суп"… - буркнул Геалах, не оборачиваясь, затем крикнул, - Контроль! Лечь на пол! Огонь веду на поражение!
Маану уже стало казаться, что они провели здесь часа пол, хотя на самом деле вряд ли прошло больше минуты. В проникнутых смрадом и залитых темнотой комнатах даже время текло иначе.
- Пусто, - наконец сказал Геалах, опуская ствол пистолета, - Но я чувствую его!
- И я.
- Для "супа" слишком мало этой дряни… У меня был один "суп" в прошлом месяце, там его было литров двадцать…
- Дверь!
- Что?
- Дверь! Тут дверь! Я смотрел план здания. Тут должна быть еще комната. Где-то здесь.
- Уже вижу. Отойди немного. Просто завалена хламом…
- У тебя есть еще один "ключ"?
- В машине… Обойдемся и так. Наверно, услышал нас и заперся в этой каморке. Но мы его сейчас вытащим.
Геалах рванул на себя дверь, эрзац-древесина затрещала и Маану показалось, что хлипкая рукоять сейчас останется в руке инспектора. Но дверь поддалась так легко, словно и не была заперта. А может, и в самом деле не была.
- Контроль! - рявкнул Геалах, оказываясь внутри одним прыжком. Маан поднял пистолет, готовясь его прикрывать. В левой руке, поддерживающей рукоять оружия, он держал фонарик, но сейчас это было почти бесполезно, пятно света скользило из стороны в сторону, освещая лишь привычные коричневые потеки и трещины в стенах.
Он был готов стрелять. Шевельнись сейчас что-то рядом с Геалахом, выстрел последовал бы через мгновенье. Не осознанное решение человека, просто рефлекс. Вроде того, который заставляет отдергивать руку от раскаленного предмета. Но никакого движения не было. Была лишь тишина, смрад, и темнота, разрываемая двумя фонарями.
Геалах замер, глядя куда-то в сторону. Оружия он не опускал и выглядел по-прежнему напряженным, а выражение его лица было неразличимо. Когда Маан уже собирался окликнуть его, Геалах сам сказал:
- Заходи, Джат. Он тут.
- Не вижу.
- В углу. Заходи, я держу его на прицеле. Но, кажется, он не будет оказывать сопротивления.
- Я бы ему и не советовал.
- Сам посмотришь.
Маан, не опуская пистолета, протиснулся внутрь. Заваленный мусором и остатками мебели дверной проем был необычайно узок, и он успел позавидовать поджарому ловкому Геалаху, для которого подобные вещи никогда не были проблемой.
"Ничего, посмотрю на тебя лет через десять, - подумал Маан, - Как ты тогда будешь бегать…"
Первое, что он заметил, оказавшись внутри каморки - запах. Здесь он был еще хуже. Как будто… Черт. Как будто здесь долго варилось какое-то отвратительное гниющее варево. Маан успел позавидовать Кулакам, у которых, по крайней мере, были респираторы. И лишь потом он заметил единственного обитателя этих мест.
- Господин Тцуки, - выдохнул Маан, стараясь не закашляться, - Мы представляем Санитарный Контроль. В соответствии с Положением о борьбе с инфекционными заболеваниями особого типа вы подозреваетесь в том, что являетесь носителем Синдрома Лунарэ. Пожалуйста, выполняйте наши распоряжения и не оказывайте сопротивление, которое мы имеем право пресечь любыми доступными нам мерами.
- Надеюсь, он тебя понял.
- Надеюсь, он не ответит. Боже… И на той стене тоже?
- Он везде, Джат. Посвети туда. Видишь?
- Омерзительно.
- Выглядит так, точно его распотрошили, свили из него пряжу, и теперь собираются шить.
- Замолчи.
Геалах усмехнулся. Но по блеску его глаз, хорошо различимому даже в полумраке, Маан видел, что тот сам едва сдерживает отвращение.