Над входом в акселератор горела надпись: "Свободно". Регина хотела лететь первой, но Линда ее опередила. Ну да, строит из себя… Злясь на расторопную подругу, девушка с неудовольствием уставилась на гермодверь. Долго буравить взглядом матовый протектан ей не пришлось. Семь-восемь секунд, и зажегся зеленый огонек. Регина быстро – словно Фома тоже мог, оттолкнув ее, кинуться вдогонку за Линдой! – шагнула вперед.
– Полегче на виражах! – рассмеялся за спиной Фома.
Путешествие через акселератор – чистый восторг! Жаль, на планете их раз-два – и обчелся. Дорогое удовольствие, энергии не напасешься. Зато на Соне, где ресурс преобразователей, запитанных от мантии спутника – пятьдесят тысяч лет, с энергией проблем нет. Если уж хватает на искусственную гравитацию, удерживающую атмосферу… Силовое поле обнимает тебя, заключает в прозрачный кокон, как в утробу матери – и труба акселератора бросается навстречу. От скорости захватывает дух. Без компенсаторов инерции человека разметало бы на атомы. Ты – вихрь, ты – буря. Тобой зарядили пушку, как в древней фантастической книге, и выстрелили. Мчишься, вся в радужных сполохах, живой иглой вонзаясь в пространство. Мнится: вот сейчас врежешься во что-нибудь – да хоть в осеннюю паутинку! – и от тебя не останется даже мокрого места. Но движение замедляется – и, ошалев от стремительного полета, ты уже стоишь перед выходом.
"Вы, – мурлычет информателла, – прибыли в пункт назначения…"
Папа говорит, правительство рассматривает проект межпланетной акселерации. Без трубы, на одних силовых полях. Для начала – между Ларгитасом и Соной. А там, глядишь, и по всей системе. Скорей бы уж построили!
– …копуха! Давай скорее! Герцог, небось, ждет…
Однако ждать пришлось им. Рейсовый лайнер с Террафимы прибыл по расписанию, но у стоек идентификации и эскалаторов таможенного досмотра выстроились очереди. Та, что больше – для граждан Ларгитаса – двигалась раза в три быстрее, чем меньшая, для инопланетников. Ну да, если ты свой – ладонь на идентификатор, бегом через сканер, и добро пожаловать!
А у гостей визы проверяют, паспорта, приглашения…
На статного гранда в камзоле цвета морской волны они сперва не обратили внимания. Жадно ощупывали глазами очередь: ну где же Оливейра? Обманул? Не прилетел?! Словно почувствовав их взгляды, гранд обернулся. Увидев двух красавиц, приплясывающих за стеной из плексанола, он сорвал с головы шляпу – и раскланялся так, что даже суровая таможенница сразу в него влюбилась.
– Оливейра!
– Ничего себе!
– Фома, вон он!
Регина привыкла, что герцог одевается по галактической моде. Так было и на Террафиме, и потом, когда Оливейра прилетал на Ларгитас. Чужой человек, в отцы годится – казалось бы, какое ему дело до судьбы девчонок? Заложников освободили, дети улетели на родину… Чего о них беспокоиться? Но, видно, храм Святого Выбора навсегда остался в сердцах узников. Первые два письма – отдельно Регине, отдельно Линде – пришли из Эскалоны через месяц. Два настоящих бумажных письма! Написанные фиолетовыми чернилами от руки, беглым почерком с хитрыми завитушками. Весь интернат страстно завидовал подругам. Умоляли дать почитать – я не порву, клянусь! – и, старательно шевеля губами, разбирали рукопись. Разумеется, девочки захотели ответить герцогу тем же способом. О-о, это была целая эпопея: добыть писчую бумагу, перьевые ручки, чернила, конверты… Анне-Марии пришлось навестить антикварный магазин: заказ дочери отыскался лишь там.
"Благодарю за беспокойство, Ваше высочество… я уже поправилась, и Линда тоже… Мы будем счастливы видеть Вас на Ларгитасе…"
И он прилетел! Регина не ожидала, что так обрадуется Оливейре. А Линда вся светилась – как раньше, до подземного кошмара. "Ой, здорово! Нас отпустили с занятий, мы вам всё-всё покажем! А вы надолго?" За эти годы герцог навещал их дважды. "Почему так редко? Вы нас совсем не любите?" На Ларгитас не так-то просто попасть, отшучивался он. "Что тут сложного? – кипятилась Регина. – Купил билет и прилетел!" Праздник, смеялся герцог, нельзя устраивать через день. Иначе он перестанет быть праздником. Так говорила моя матушка, а ее мудрость воспета трубадурами.
В остальном, если не считать бумажных писем, Оливейра был очень современным. Ловко управлялся с техникой; пользовался кредит-имплантантом; лихо водил разнообразные мобили, вплоть до всестихийника; был в курсе новинок арт-транса…
И тут – такой сюрприз!
IV
– Buenas tardes, senoritas!
Шляпа в руке герцога продемонстрировала чудеса высшего пилотажа, коснувшись пола пером – и взлетела на голову, словно и не покидала ее. Золотое шитье камзола, белые чулки, туфли с алмазными бантами, орденская лента, напудренный парик с локонами ниже плеч; шпага на боку… Самый закоренелый скептик поверил бы, что Оливейра-ла-Майор, иллюстрация из учебника истории, прибыл не на лайнере, а на машине времени.
– Buenas tardes, ваше высочество!
Закружили, повисли на шее, пренебрегая церемониями.
– Мы вас так ждали!
– Так ждали!
– Как долетели?
– О, сеньориты, ради всего святого – без титулов! Для вас, отныне и навеки – сеньор Оливейра!
Герцог был смущен бурной встречей. В Эскалоне к шестнадцати годам женщины успевали родить двух-трех детей. И одного-двух – похоронить. Встреть его так, к примеру, дочери графа де Сарамаго… Это Ларгитас, напомнил он себе. Тут взрослеют позже. Они могут себе это позволить.
– Благодарю, долетел… – чело Оливейры на миг тронула легкая тень. – Замечательно долетел. Свеж, бодр духом и готов к встрече с красотой. В первую очередь – в вашем лице, ангелы моей души. За время нашей разлуки вы просто расцвели!
Герцог всегда был галантен. Но лишь сейчас Регина ощутила, как от комплимента внутри нее и вправду расцветает целая клумба. Может, раньше она была слишком маленькой? Девушка покосилась на Фому, невольно сравнивая его с Оливейрой. Элегантная зрелость гранда – против художественной натуры молодого арт-трансера. Прямо глаза разбегаются!
– Сеньор Оливейра, позвольте представить нашего друга Фому.
Опять Линда первая успела!
– Дон Хосе-Антонио Мигель Салазар Мария, – не осталась в стороне Регина, – герцог Оливейра-ла-Майор.
Она, вне сомнений, что-то напутала в длинном перечне имен Оливейры. К счастью, герцог смотрел на подобные мелочи сквозь пальцы.
– Фома Рюйсдал, – скромно представился молодой человек. – Рад знакомству, ваше высочество.
– Фома – арт-трансер! – поспешила сообщить Линда. Складывалось впечатление, что она защищает Фому от обвинения в заурядности. – Он тут всех знает.
– Не знакомы ли вы с Ричардом Монтелье? – серьезность в словах Оливейры граничила с легкой иронией.
– Не скажу, что близко, но знаком. При случае готов вас представить.
– Буду признателен. Похоже, нас с вами свело само Провидение в образе двух прекрасных сеньорит. Прошу прощения, мне нужно отдать распоряжения насчет багажа.
Среагировав на ключевое слово "багаж", к герцогу подкатила автотележка, на которой покоились два объемистых чемодана и походный саквояж.
– Доставь в мой номер, – распорядился Оливейра.
– За вами зарезервированы апартаменты 317-"люкс" в отеле "Прайм". Третий уровень, сиреневый сектор, – отозвалась тележка приятным баритоном. – Багаж будет доставлен в течение двенадцати минут. Вот ваша ключ-карта. Сенсор в левом верхнем углу активирует интерактивную схему арт-комплекса. Сенсор в правом нижнем углу активирует абонемент класса "всё включено". Приятного вам отдыха…
Герцог взял ключ-карту, выехавшую из панели.
– Не устаю поражаться чудесам вашей техники, – он проводил тележку взглядом. – Моих слуг хоть секи два раза в день, хоть вешай в назидание… Воистину, плеть не заменит автоматики!
– Но ведь Террафима, – удивился Фома, – уже лет пятьдесят, как вступила в Лигу?
– Пятьдесят четыре года.
– Значит, вы можете пользоваться всеми благами цивилизации!
– Могу, молодой человек. В том-то и проблема… Кстати, куда мы направимся? До ближайшего показа, – герцог вызвал из карточки голограмму абонемента и сверился, – полтора часа.
– На выставку динамической скульптуры?
– Тут замечательный дендрарий! Реликты со всей Галактики…
– В кафе? Вы не голодны?
– Благодарю, я отобедал на борту. Пожалуй, начнем с динамической скульптуры.
– Отличный выбор! – одобрил Фома. – Не возражаете, если я буду вашим гидом?
– Почту за честь. Сеньориты, а где ваши благородные родители? Я хотел бы лично засвидетельствовать им свое почтение. И пригласить на ужин. Вы, цветы моего сердца, разумеется, тоже приглашены.
– Спасибо! Мои собирались быть на просмотре.
– И мои тоже…
– Отлично. Надеюсь увидеться с ними.
– Вы сказали: проблема? – деликатно оттеснив девушек, Фома пошел рядом с герцогом. – Связанная с "благами цивилизации"? В чем она, если не секрет?
Оливейра улыбнулся:
– Разумеется, не секрет. Скажите, Фома, вы представляете размеры пропасти между Террафимой и – нет, даже не Ларгитасом, а каким-нибудь Борго или Зикселем? Пропасть техническая, культурная, цивилизационная; если хотите – космогоническая. Вы сотни лет ощущаете себя членами галактического сообщества. Вы меряете расстояния световыми годами и парсеками. Мы же… Как у вас с воображением?
– Он эйдетик, – похвасталась Регина.
И по сочувствию на лице Оливейры поняла, что герцог, не зная слова "эйдетик", предположил что-то нехорошее.
– Ничего, – кивнул гранд. – Я не предложу вам сложных умопостроений. Представьте: в один не слишком прекрасный день над вашей землей объявляются летучие фрегаты без парусов…
V
Иногда герцогу Оливейра-ла-Майор казалось, что он своими глазами наблюдал первое явление кораблей Лиги в небе над Эскалоной. Сие знаменательное событие произошло за шесть лет до рождения герцога, но он столько раз смотрел и пересматривал архивные записи, что связь времен рвалась для него.
А может, восстанавливалась.
Небесные кареты исполинов? Пришествие Господа во славе? Козни демонов? Отчаянный перезвон колоколов. Толпы на улицах. Гвардия поднята по тревоге. Поклонение. Новые культы. Попытки изгнать бесов молитвой. Человеческие жертвоприношения. Самосожжения на площадях. Безумные, а главное, безрезультатные атаки фанатиков. Бунт "исконников" в Кастанде подавлен. Пророк Игнацио объявил о конце времен. Пророк Круаз объявил пророка Игнацио лжецом. Оба погибли во время "битвы последователей". Разумнее всех, как ни странно, повел себя король. Его величество высочайше соизволил вступить в переговоры с "послами небес".
И мир рухнул.
Из центра Мироздания, вокруг которого волей Провидения вращаются светила, Террафима превратилась в захудалую дыру на окраине Галактики, одну из тысяч. Зато над королевской семьей и владетельными грандами пролился рог изобилия. Самодвижущиеся экипажи. Летучие повозки. Живые картины. Механические слуги. Говорящие машины. Огненное оружие. Незримые доспехи. Не желаете ли посетить иные миры? Да-да, при жизни, и никак иначе!
Милости просим!
Что взамен? Пустяки. Не на ваших ли землях есть залежи блестящего серого камня? Да, невзрачный. Вам он не нужен? Конечно, майорат не продается. Понимаем. Как насчет концессии? Лет, скажем, на сто? Замечательно! Из земли хлещет вонючая черная дрянь? Нет проблем! Откачаем, вывезем и заплатим за беспокойство…
Нет, инопланетники не грабили доверчивых "дикарей". Законы Лиги на сей счет были строги. Получив юридическое образование на Квинтилисе, Оливейра смог в этом убедиться. Барыша торговцы и промышленники не упускали, но платили честно: полновесной галактической валютой или чудесами техники – на выбор. Чудеса давным-давно устарели, но граф Сарамаго не отличал очень древнюю модель голопроектора от просто древней. Гранды вовсю похвалялись друг перед другом "звездными игрушками". А чернь дивилась, восторгаясь – или ужасаясь, в зависимости от ситуации. Со временем привыкли, махнули рукой. Разве что совсем уж дремучая деревенщина пожалует в город – и застынет посреди улицы, разинув рот.
Надо же, оно и вправду летает!
Наука умерла. Прогресс захлебнулся под волной артефактов, хлынувших с неба – и пошел ко дну. К чему открывать новые законы природы и выводить формулы, если всё открыто на тысячу лет вперед? Не мучайтесь над теоремой, уважаемый профессор! Вот вам учебник для средней школы – там всё есть. И теорема, и два варианта доказательства, и семь следствий из нее. Берите! Да, бесплатно. Не знаете языка? Желаете двухмесячный гипнокурс унилингвы? Может, универсальный интерпретатор? Семьсот одиннадцать языков, включая идиомы, спецтермины, сленг… Это уже за деньги.
Что вы, совсем недорого!
Паровой двигатель? Вот, пожалуйста. Схема, расчеты, сборочный чертеж, описание принципа действия. Только, простите, зачем это вам? Вокруг термояд, кварковые батареи, гематрицы, вехденский огонь; электричество, на худой конец… Вы б еще велосипед изобретать взялись! Да, есть такое средство передвижения: велосипед.
Хотите чертежик?
– Результат. Понимаете, Фома? В любой области – готовый результат. Итог. Теория и практика. И техническое воплощение, понять принцип действия которого неспособны наши лучшие умы. Тысяча лет! Господь Миров, эту пропасть нам не преодолеть. Десять, пятьдесят, даже сто лет мы бы наверстали. Но десять веков? Познание стало рудиментом, вроде аппендикса. У лучших опустились руки. У любознательных пропал интерес. Остальные радуются. Дикарю вместо лука дали лучевик. Вместо шалаша – непромокаемую палатку. Дикарь счастлив. Теперь он до скончания времен останется счастливым дикарем…
– Но как же культура? Искусство?
– Да, разумеется. Варварская экзотика, куда без нее? Она пользуется в Ойкумене определенным спросом, тут вы правы. Кое-кто из наших неплохо на этом зарабатывает. Собственно, это единственное, что не умерло окончательно.
– Так развивайте эту сферу! Превратите вашу Террафиму в заповедник изящных искусств! И к вам слетятся туристы со всей Галактики…
– Вы когда-нибудь были на моей Террафиме, юноша? Знаете, иногда я всерьез сомневаюсь, что имел честь родиться на этой планете… Искусство? Кому оно нужно, кроме горстки меценатов? Королю? Грандам? Гильдии пивоваров? Тупым пейзанам, денно и нощно благословляющим доброго господина?
– За что?
– За то, что урожай собирают комбайны, на которые они готовы молиться. Некоторые и молятся. Теперь у означенных пейзан появилась возможность заработать лишнюю монету – и свободное время, чтобы оную монету пропить. Заповедник для туристов? Не такой участи желал бы я для своей родины…
Фома узурпировал герцога, и девушки были уже не рады, что познакомили их. Вместо двух кавалеров – ни одного! Нельзя сводить мужчин вместе, сделала Регина "зарубку в памяти". И Линда тоже хороша! Так и вьется вокруг Фомы… Пусть теперь пострадает!
– Но ведь можно заняться образованием! Реформировать систему, наиболее одаренных с раннего детства отправлять учиться на развитые планеты. Вернувшись на Террафиму, они…
Остановившись, герцог оглядел Фому с ног до головы.
– Юноша, вы точно не ментал? У меня такое ощущение, что вы покопались в моей голове. Был проект, не спорю. Я принял в нем деятельное участие. Отправляли. Обучали. Под гарантии возвращения и трудоустройства на родине.
– И что же? – не выдержал Фома.
– В прошлом году проект закрыли. Вернувшиеся не выдерживали. Бежали, спивались… Вплоть до случаев суицида. Уехали детьми, получили достойное образование – не ларгитасское, но все-таки – и с блистающих высот рухнули в "дичь средневековья", как выразился один из них. Шок, ужас; неприятие сословных ограничений. Жгучий стыд за свое происхождение. Так стесняются матери-пьяницы…
На миг Регине почудилось, что герцог говорит о себе. Он ведь тоже надолго покидал Террафиму. Учился, путешествовал по всей Галактике. Но Оливейра ведь нашел силы вернуться! Может быть, потому, что сословные ограничения – не для него? Дворянин, гранд, землевладелец. А сын пивовара, пусть с университетским дипломом – кем он будет на родине? Когда за косой взгляд тебя положат под плети? Велят повесить? Или смертная казнь у них уже отменена?
– …те, кого отправляли учиться в более зрелом возрасте…
Оливейру прервал аккорд органа.
– Прошу меня извинить, – герцог извлек коммуникатор, активировав "приват-режим". – Что? Да, хорошо. Через десять минут. Сеньориты, умоляю о снисхождении. Выставку посмотрим в другой раз. Спасибо за приятную беседу, юноша. Увидимся на вечернем просмотре.
Фома проводил Оливейру растерянным взглядом.
– Он не обиделся? – жарко зашептал парень, приобняв девушек за плечи. – Больная тема, да? Я ж не знал… Гляньте, пока он не ушел! Обиделся или нет? Вы же можете!
Молодой арт-трансер выглядел таким несчастным, таким обескураженным, что Регина невольно потянулась к уходящему герцогу. Но вовремя остановилась.
– Дурачок ты, Фома! Если бы он обиделся, он бы тебя на дуэль вызвал!
– И насмерть заколол! – поддержала Линда.
– Ну, это еще неизвестно, кто кого! – Фома подбоченился. – У меня первый разряд по фехт-комбату! В классе один-три…
Регина не удержалась и фыркнула. Герой, ну просто герой! Мужчины – вечные мальчишки, в любом возрасте. За ними глаз да глаз… Тут ее разобрал вовсе уж неприличный хохот. Вся троица стояла у входа в выставочный зал, и прямо над их головами, похож на моллюска в раковине, моргал декоративный "глаз". Дальше, под аркой, танцевала первая скульптура – красотка из полипласта. "Эссандра. Дыхание Осени", – значилось на табличке. Среагировав на внимание посетителей, динамический режим усилился. Танцовщица вскинула руки над головой, кудри ее взвихрились, словно от ветра. В воздухе закружились листья: охра, багрянец, киноварь…
– Глядите, буклеты. Трейлер "Мондонга".
Фома взял буклет со столика и развернул демо-сферу.
VI
– Это Мондонг, – говорит хриплый, неприятный голос.
На черной, пронизанной искрами бархотке вращается шар. Желтый бриллиант с зеленью отдельных граней. Демантоид, ценнейший из гранатов: сплав золота и изумруда. Кусок старой бронзы покрыт налетом патины. Зернистая терракота заляпана ярь-медянкой. Пустыни и саванны. Океан песка; море травы.
Кружится во мраке планета.
– Это Мондонг, – повторяет голос.
Планета превращается в голову человека. Волосы свернуты в маленькие, туго закрученные спирали. Кажется, что голова усыпана горошинами черного перца. Лицо-треугольник. Кожа цвета сухой листвы, вся в морщинах. Нос приплюснут, громоздятся утесы-скулы. Уши без мочек. Тонкие губы кривятся в усмешке идиота.
– Овакуруа. Здесь их дом.
Начинается музыка: чуждая, раздражающая. Барабаны. Стук палочек. Хлопки ладоней. Воет тетива лука. Две ноты чередуются в странном порядке. Трещат коконы мотыльков, наполненные семенами. Гнусавит бамбуковая флейта. Так звучал бы оркестр, настроенный на дождь.
– Новая луна,
Тихая луна,
Покажи мне
Тайные письмена,
О которых поет тишина…
– Овакуруа не лгут, – шепчет голос. За музыкой его почти не слышно. – Овакуруа не избирают вождей. Не страдают от эпидемий. Овакуруа злопамятны. Им неизвестны деньги. У них нет домов. У них нет страха перед будущим. У них есть страх перед мертвецами. Предков овакуруа ненавидят. И хранят девственность души. От рождения до смерти…