В двух-трех метрах от брусьев Синий с Красным, не сговариваясь, прыгнули. Синий летел "щучкой" поверх жердей, целясь клинком в голову Оливейры. Красный же нырнул под жерди, намереваясь достать саблей колени противника. Замысел был хорош, но с самого начала не заладился. Едва ноги Синего оттолкнулись от пола, герцог, не медля ни секунды, метнул дагу – практически в упор, не смущаясь малым расстоянием. Свистнув над жердями, дага застала Синего в полете. Острие с силой ударило прыгуна в грудь, чуть ниже ямочки между ключицами. Бедолагу рвануло вниз – нейтрализатор подвесил к "ране" не меньше пяти килограммов. Парень с размаху треснулся о стеклопластик жердей лицом и боком, закричал – не от боли, от неожиданности – и неподъемной тушей рухнул на пол; верней, на спину партнеру.
Нейтрализатор не различал, чем именно нанесен удар. Столкновение с жердями он засчитал как двойное "туше" – и не замедлил отдать приказ гравиструнам. "Убитый" Синий ворочался на Красном, бранясь от восторга, переполнявшего душу; Красный сослепу тыкал шпагой в стену…
– Браво! Браво, сеньор!
На этот раз Регина успела первой.
Оливейра-ла-Майор стоял на перекладине лестницы, третьей снизу. Острие его рапиры упиралось в затылок Красного. Взгляд герцога прикипел к Фоме – эскалонец ждал завершающей атаки. Но Фома стоял, как столб. Беззвучно смеясь, Белый Принц отдал салют победителю – и отступил на шаг.
– Сдаюсь, ваше высочество! Вы неподражаемы!
– Вы мне льстите, – возразил герцог, выбираясь из "крепости". – Возраст, молодой человек. Годы никого не щадят. Заставь вы меня побегать, и я бы не отбился от десятилетнего мальчишки…
– Извините за настойчивость, – Фома дождался, пока Оливейра подойдет ближе. Глаза арт-трансера горели, на щеках пылали багровые пятна. Таким девушки видели его впервые. – Вы убивали? Я имею в виду, шпагой?
Герцог долго не отвечал. Словно и не услышав, он вернул рапиру на стойку, вытер пот кружевным платком; взялся за камзол.
– Ваш вопрос неприличен, сеньор Рюйсдал.
– О, простите! Я не знал, что вы…
– Я тут ни при чем. Вопрос неприличен в присутствии двух юных сеньорит. А ответ был бы неприличен вдвойне. Прошу меня извинить, – Оливейра повернулся к девушкам. – Надеюсь, сеньориты позволят мне угостить их чашечкой кофе?
– С пирожными? – уточнила Регина.
– В любом количестве.
V
В кофейне царил приятный сумрак. Регина заказала штрудель с вишнями – и с презрением фыркнула, когда Линда, борясь за талию, ограничилась низкокалорийным фламбе. Вскоре из панели столика выдвинулись миниатюрные чашечки с кофе. Откусив кусок штруделя, Регина с набитым ртом посмотрела на герцога. Оливейра, вне сомнений, нервничал. Не надо было иметь в личном деле пометку "телепакт", чтобы обнаружить волнение гранда.
Остаточные явления схватки?
– У меня четверо сыновей, – Оливейра с наслаждением вдохнул аромат кофе. – И ни одной дочери. Казалось бы, мне нет причин горевать. Наследники – это главное для человека моего происхождения. Но поверьте, что встречаясь с вами, я омрачаю радость печалью. Мне хотелось бы иметь дочерей. Если угодно, спишите это на сентиментальность провинциала.
– Мы вас тоже любим, – улыбнулась Линда.
– Тогда вы будете снисходительны к моей прямоте. Мне не нравится сеньор Рюйсдал. И я вижу, что он очень нравится вам обеим.
Девушки переглянулись.
– Отцовская ревность, – сказала Регина, – это эхо детского эгоизма. Нам читали по психологии. Или вы сами не прочь жениться на нас? На обеих сразу, а? Как на Эскалоне с многоженством?
– Я женат, – герцог шутки не поддержал. – И я не ревную. Я с радостью поднесу каждой из вас свадебный подарок и пожелаю счастья в браке. Разумеется, после совершеннолетия по вашим законам. Мне просто не нравится сеньор Рюйсдал. И я счел бы себя подлецом, если бы не поделился сомнениями с вами, дорогими мне людьми. Впрочем, я и так чувствую себя подлецом…
– Почему?
– Я вижу, что разговор ранит вас.
– Ни капельки! Мы же всё понимаем…
Регина сперва сказала это, а уж потом удивилась своему спокойствию. Фома не нравится герцогу? В отсутствие Фомы – арт-трансер остался в спортзале – слова Оливейры не слишком трогали девушку. Вот и Линда смеется, кивает. Ясное дело, что герцогу не понравился бы даже Супер-Молния, спаситель Галактики! На что тут обижаться?
– У нас на Террафиме муж часто старше жены. Насколько я знаю, у вас это не является нормой, – продолжал герцог, нимало не успокоившись. – Фома существенно старше каждой из вас…
– Всего на четыре года!
– Да? Не хотелось бы подвергать сомнению ваши слова… Это точно?
– Он сам сказал!
Регина начала раздражаться. Слова о возрасте супругов показались ей обидными. Не на маму ли с папой герцог намекает? Да, мама старше папы. И что? Такую маму поискать…
– Вы ему верите?
– Да!
– Допустим, я тоже поверил, – лицо Оливейры противоречило сказанному. – Возможно, он беден? Хочет поправить дела за счет выгодного брака?
Линда скорчила уморительную гримаску.
– Сеньор Оливейра, он же Рюйсдал!
– Это что-то значит?
– Сын продюсера Рюйсдала! Ну вы и нашли бедняка…
Девушки, как по команде, взялись за кофе. Спорить с герцогом было всё равно что бить ребенка. Любой выдвинутый Оливейрой аргумент разлетался в прах сам собой.
– А почему вы решили, что Фома старше? – вдруг спросила Линда. – Ну, старше, чем есть в действительности? Внешность?
Герцог нахмурился:
– Нет.
– Поведение?
– В целом – нет. Предложить поединок малознакомому человеку? Трое на одного? Спросить при дамах, убивал ли я? Только юнец мог сделать всё это. Считайте мои подозрения чутьем. Или причудой стареющего ревнивца.
– И все-таки? – не отставала Линда.
Допив кофе, герцог отставил чашку в сторону.
– У вас живут дольше, чем на Террафиме, – сказал он, вертя в пальцах ложечку. – Но и взрослеют позже. Признать свое поражение до схватки – талант, не свойственный юности. Особенно когда на твоих глазах проигрывают друзья. Сдаться, не боясь потерять лицо… Это ли юность?
КОНТРАПУНКТ
РЕГИНА ВАН ФРАССЕН ПО ПРОЗВИЩУ ХИМЕРА
(из дневников)
Наши фобии – наши дети.
Мы рожаем их в муках. Пеленаем, кормим грудью, выводим гулять. Радуемся первому шагу, первому прорезавшемуся зубу. Волнуемся за них. Ах, моя боязнь пауков не спит ночью! Караул, у моего страха перед замкнутым пространством болит животик! Ужас, охватывающий меня при виде высоты, похудел и скверно выглядит!
Список фобий огромен. Мы нарожали их сверх всякой меры, нимало не заботясь о том, чем будем кормить такую ораву. Боязнь рептилий, электричества, пустых комнат, снега, света, темноты, демонов, справления малой и большой нужды, скорости, радиации, кукол, порчи… Наконец, панфобия – боязнь всего. Их больше, чем нас. Ими человечество отгораживается от неизвестности, заглядывающей с улицы в освещенное окно – наши страхи сильнее чужих страхов, уж они-то никому спуску не дадут, их армада непобедима, кто бы ни вторгся…
Без фобий мы одиноки. Но это не главное. Без фобий мы бессмысленны.
Глава девятая
Мондонг
I
– На заре времен, – сказал маленький охотник Цагн, – я встретил детеныша антилопы. О, это был прекрасный детеныш! Он обладал белым брюхом, белой головой и белой задницей. И желтыми, как песок, боками обладал он, да. И загнутыми рожками, да. И большим, больше неба, счастьем, да.
– Достаточно, – сказал Джошуа Фластбер, этнолог. – Я уже понял. Это был выдающийся во всех отношениях детеныш. Скажи мне лучше, что ты делал на заре времен, если тебе всего двадцать три стандарт-года? Вот, смотри: я беру клипсу биоанализатора, защелкиваю у тебя на ухе – и анализатор точно указывает твой возраст.
– Я не знаю, что такое "двадцать три", – сказал маленький охотник Цагн. – Ты живешь в странном мире. Считать для тебя важнее, чем дышать. Как же мне не быть в начале времен, если я Цагн, Богомол, Создатель Вселенной? Как же мне не быть везде и всегда, да?
– Продолжай, – сказал Джошуа Фластбер, этнолог.
– Мы встретились на заре времен, – напомнил маленький охотник Цагн. – Я и прекрасный детеныш антилопы. От любви к детенышу мой живот раскалился. От любви к детенышу мои ягодицы увеличились, как в сытый год. Я пошел в пустыню Карагуа и нашел там мед диких пчел. "Ешь, дитя!" – сказал я детенышу антилопы, прекрасному, как то, о чем ты не хочешь долго слушать. И он съел, да. О, как чудесно он съел мед!
– Я рад, – сказал Джошуа Фластбер, этнолог.
– Но тут случилась беда, – сказал маленький охотник Цагн. – У беды была огромная тень. Больше моей радости, да. Больше счастья детеныша. Тень беды накрыла нас, меня и детеныша антилопы. Я поднял голову и увидел его. О, велик был он, велик и могуч, и гневен!
– Кто? – спросил Джошуа Фластбер, этнолог.
– Слон. Я отступил от него, и детеныш антилопы отступил от него.
– Почему?
– Потому что малое должно отступать от большого, – пояснил маленький охотник Цагн, и в доказательство сел подальше от собеседника. – Это мудрость начала времен, и конца времен, да. Но слон не внял нашей мудрости. Он проглотил детеныша антилопы, сделал кучу над моей ямкой-домом и ушел пить воду. Много воды, да.
– Продолжай, – сказал Джошуа Фластбер, этнолог.
– Мои ягодицы ссохлись от горя, – вздохнул маленький охотник Цагн. – Мой живот остыл. Мог ли я снести такое, нет? Я догнал слона и забрался к нему в брюхо через пупок. Там я достал иглу дикобраза, которую носил при себе, уколол слона больно-больно, да – и он отрыгнул прекрасного детеныша антилопы. Мы сделали перед слоном две кучи и убежали.
– Зачем ты это сделал? – спросил Джошуа Фластбер, этнолог.
Маленький охотник Цагн не ответил.
– Я не про кучи, – сказал Джошуа Фластбер, этнолог. – И не про то, что слоны не едят антилоп, и ты это знаешь лучше меня. Я про другое. Зачем ты спасал антилопу? Ты ведь мог погибнуть, да?
Маленький охотник Цагн не ответил. С самого начала – с зари времен – он знал, что собеседник ничего не поймет. Малое отступает перед большим, да. Но если большое огромно, оно всё равно проглотит малое. Отступай, не отступай, да. И тогда кто-то же должен спасти малое?
Ясно, нет?
Джошуа Фластбер спрятал уником. Еще одна сказка, подумал он. И ни малейшего намека на разгадку. Почему овакуруа так ненавидят собственных предков? В сказках вообще не упоминались предки. Всякий овакуруа, рассказывая сказку, говорил про себя. Я-Кауру, кролик. Я-Квамманга, радуга. Я-Цагн, богомол.
И никогда: я-человек.
…Фома принес две пригласительные карточки на "Мондонг". Регина не спросила, где он их раздобыл. Она только грустно вздохнула и покрутила пальцем у виска. Дурачок ты, Фома. Я ж тебе говорила про биозапрос клиента. Ну хорошо, попали мы в транс-зал. Заняли ложу, легли на диванчики. Взяли по щепотке куим-сё с записью фильма и положили на то место, возле которого я крутила пальцем. "Извините, – сообщит нам вежливый контроллер, – ваш возраст не соответствует установленному для просмотра. Заходите через пару лет, будем рады…" И просидим мы с Линдой два часа на диванчиках, тупо глядя в стенку.
Эх ты, Фома…
Ага, ухмыльнулся Фома. Всё так, да не так. И достал тюбик геля без этикетки. Вот, смажете этой дрянью виски – перед тем, как накладывать плесень с "Мондонгом". Разотрете пальцем, чтобы гель хорошенько впитался, и можно брать куим-сё. Никаких проблем, гарантирую. Контроллер промолчит в тряпочку. Смотрите фильм в свое удовольствие.
Что это, спросила подозрительная Линда.
Старичок, ответил Фома.
Что?!
Мы, арт-трансеры, так зовем этот гель. Бывает, что тебя еще до совершеннолетия привлекают к записи взрослой картины с возрастными ограничениями. Меня, например, привлекали. И очень хорошо платили. Нет, не подумайте, никакой порнографии! Боевик, где подростки, изолированные на острове, убивали друг друга…
А это законно?
Да. Если, конечно, родители подпишут согласительный лист. Перед транс-сессией тебе выдают тюбик "Старичка". Намазался, и никаких проблем. Даже если в гифах плесени заранее прописаны ограничители. Только мне надо было мазать всё тело – я же ложился в капсулу, голышом. А вам достаточно смазать место контакта с куим-сё…
Ну, Линда расцеловала Фому.
И Регина расцеловала.
II
Гладкие стенки желоба, ускоряясь, потекли назад и вверх. Желоб закручивался спиралью, как "змея" в аквапарке на Китте, где Гельмут отдыхал с семьей. Здесь тебе не курорт, идиот, вздохнул Гельмут. Здесь Мондонг, адская песочница. И желоб – не аттракцион, а единственная система спуска в пирамиду. Впрочем, подъем еще интереснее. Человека всасывает в желоб и возносит к поверхности земли. Силовое поле или биомагнитный захват… Вот только поле не фиксируется. И захват не фиксируется. Ноль активности, дери ее наждаком! Во всех диапазонах пирамида мертвей высохшей мумии. Электромагнетизм, гравианомалии, радиоактивность, тепловое излучение…
Пять лет назад коллега ван дер Гоольц додумался заново определить основные константы Вселенной – внутри пирамиды. И обнаружил расхождения на тысячные доли процента. Всё списали на погрешности, но ван дер Гоольц, упрямый осел, настаивал. Провели повторное определение; десятое, сотое… Наконец самые отъявленные скептики признали: константы в пирамиде отличаются от таковых вне ее! Гельмут помнил, какую сенсацию это произвело в научном мире. Информация просочилась в медиа-средства. Репортеры обезумели: "Артефакт братской Вселенной!", "Вторжение параллельников!", "Тайны мондонгских подземелий"…
Заложило уши, как на глубине. Мембрана на выходе из желоба тоже не фиксировалась аппаратурой. Над головой мерцали сталактиты. Свет стекал с них липкими лентами. Казалось, произнеси слово, и оно приклеится, отчаянно трепеща крылышками. Этот свет приборы в упор "не видели". Глаза с приборами не соглашались.
– Я на четвертом ярусе. Желоб свободен.
– Принято.
Метрах в тридцати под потолком висело "солнышко". Горя в треть накала, оно освещало рабочую площадку. Развернутая скан-станция "Спрут Мульти-Д9", консоль дисплеев. Молочно-белый куб аналитического блока, совмещенного с кварцевым накопителем. Плазмогенератор. Кресло оператора, в котором окопалась Юнса. Шлюха, подумал Гельмут. Гадская шлюха. Вчера он прождал Юнсу до полуночи. Потом из коттеджа Тимоти Фленегана, механика, похожего на гориллу, раздались знакомые кошачьи вопли – и Гельмут ушел спать, проклиная изменницу.
Во сне он видел голую Юнсу, хохочущую над ним.
В мерцании сталактитов техника смотрелась безумной инсталляцией скульптора-авангардиста. Пол цвета гнилого манго попискивал под башмаками. Писк разбегался по углам, прячась. Гельмут боролся с собой, даже ходил на сеансы к психотерапевту, но так и не избавился от ощущения, что идет по одеялу из крыс. Ни бур, ни плазменный резак не смогли отсечь от покрытия хоть кусочек для анализа.
Когда на Мондонге, в центре пустыни Карагуа, были обнаружены четыре подземные пирамиды, выяснилось, что аборигены, сукины дети, о них чудесно знали. Но отмалчивались. Зачем говорить о том, чего нет? "Как это – нет? Вот, дыра в песке. Вот, брюхо пещеры", – объясняли ученые на доступном овакуруа языке. Дыра, да, соглашались аборигены. И брюхо, да.
Так почему же нет?
По всему, отвечали дикари. Этого не было всегда, еще до зари времен.
Кто их поймет, психов, застрявших в каменном веке? Им даешь рис, чудесный рис в термобанке, а они выбрасывают твой рис и жрут личинки термитов, горстями запихивая их в пасть. Им предоставляешь места в госпитале, а они оставляют старух умирать в песках, и женщины овакуруа рожают, присев на корточки, быстрее кошек – иначе роженице не догнать племя, ушедшее вперед. Хотя… В стремлении держаться подальше от пирамид имелось рациональное зерно. Гельмут попал на Мондонг зеленым лаборантом, с первой волной исследователей. И до сих пор с криком просыпался среди ночи, хватая ртом кондиционированный воздух.
"Пустота! Пустота! Меня нет, меня пожрал демон…"
Так кричал брамайн-археолог, корчась на полу первого яруса. Гельмут стоял в двух шагах. Ноги приросли к земле, как в кошмарном сне. Человек на его глазах превращался в слюнявого идиота. Взгляд гас, словно внутри садился невидимый аккумулятор. Лицо оплывало сугробом под солнцем. Пальцы, сведенные судорогой, рвали одежду на груди, в кровь царапали кожу, пытаясь добраться…
До сердца? До нервов?!
Археолога быстро подняли на поверхность, но он уже впал в кому. "Приобщился к Атману", – сказал пожилой брамайн, прилетев за телом. Живым? Мертвым? Лучше, наверное, и не знать…
Позже Гельмут узнал, что "севший аккумулятор" не был фигурой речи. Внутри пирамиды отключались физиологические способности энергетов, плоды тысячелетий эволюции. Иссякали "резервуары" брамайнов, гас "внутренний огонь" вехденов, гематры теряли способность к вычислениям, а помпилианцы – связь с рабами. Три летальных исхода. Семеро угодили в психушки. Очень скоро энергеты перестали соваться в пирамиды. Возможно, предки овакуруа были энергетами? Для аборигенов пирамиды – табу?
– …Гельмут! Смотри сюда!
На дисплее удаленного контроля что-то происходило. Гельмут сунулся ближе. Оперся о спинку операторского кресла, навис над Юнсой, ловя ноздрями запах этой шлюхи. Проклятье! – несмотря на вчерашнее, у него началась эрекция…
– Это невероятно!
…в кафе, расположенном напротив транс-зала, сидел Монтелье.
Он старательно делал вид, что оказался здесь волей случая. Вот, чудесный бренди. Вот, дивный кофе. Зрители кивали ему, заходя в зал. Монтелье не отвечал. От него исходила волна равнодушия, слишком яркого, чтобы быть естественным. Великий режиссер знал, что он – скверный актер, но ничего не мог с собой поделать.
Единственными, кому он помахал рукой, были Регина с Линдой.
Нервничает, улыбнулась Линда. Ага, согласилась Регина. Как мальчишка. Нет, возразила Линда. Мальчишки нервничают иначе. Я знаю, я имею возможность сравнивать. Он совсем не прячется, этот Монтелье. Он нервничает демонстративно. Представляешь? Чего ему прятаться, рассмеялась Регина. Публичный человек, весь на виду. Это мы с тобой – мышки-нарушительницы. Доставай карточки…
К счастью, им удалось проскользнуть в ложу, не встретив никого из знакомых. Запершись, девушки достали тюбик со "Старичком". Гель приятно холодил кожу. Взяв капсулу с плесенью "Мондонга", Регина вспомнила вчерашний разговор с Оливейрой. Уяснив, что девушки не расположены более обсуждать достоинства и недостатки Фомы, герцог непринужденно сменил тему разговора. Я договорился с сеньором Монтелье, сказал Оливейра. Он посетит Террафиму в конце года.
Вы хотите устроить фестиваль, догадалась Регина.