Похоже, следовало смириться: самое интересное прямо сейчас ему не откроют и не прояснят. Невзирая на только что завершившуюся могучую эпопею с откапыванием. На полноценный подвиг оно, конечно же, не тянуло, но нечто героическое в сегодняшних вечерних раскопках определённо присутствовало. И, в принципе, Виталий вполне имел право записать сегодняшний день в безоговорочный актив, плюс сдержанно погордиться – вот, мол, не сдрейфил в трудную минуту, сработал на отлично.
Но на что же всё-таки намекали ребята со слежения? Завянуть же можно от неведения и тоски…
Корабль в сегодняшней операции требовался не столько качестве транспорта, сколько в роли экстренного эвакуатора, поэтому полёт был совсем недолгим. Фон Платен аккуратно посадил свой "Темпест" в пределах красного уголка, неподалёку от КШМ-ки командующего. С неё всё начиналось сегодня, ею же всё и заканчивается.
– Снимай броню, – сказал Терентьев Виталию и печально вздохнул. – Ща нам начальство очередное вливание устроит, чувствую.
– За что? – удивился Виталий. – Удачно же сработали!
– А… – Терентьев только рукой махнул. – Им разве угодишь? Всегда найдут повод.
На броню Виталий потратил минут пять, не меньше. Всё-таки он учился на инженера-пилота, а не на пехотинца или десантника. У пилотов свои премудрости…
Когда Виталий вышел из корабля, в глаза сразу бросился уже севший "Ледерин" сапёров – сел он далеко в стороне, ближе к гражданскому сектору и данный момент делегация из научного департамента готовилась забрать сейф с находкой. Из грузового отсека как раз выбирался погрузчик, издалека особенно похожий на карикатурного человекоподобного робота.
Охрана у КШМ-ки даже пропуска уже не требовала – здоровяк из "Вомбата" коротко отдал честь и посторонился.
"Вот эти, ручаюсь, в броню вползают за секунды, как раки-отшельники в раковину! Шмыг – и там…" – подумал Виталий, с лёгкой завистью глядя на караульного. Пехотный лучемёт в его лапищах казался игрушечным.
В КШМ-ке дожидались только командующий со вторым референтом, не Джексоном, да незнакомый тип в штатском, похожий на учёного. Учёным он в конечном итоге и оказался.
Виталий украдкой взглянул на вице-адмирала, пытаясь угадать его настроение. Доволен он проведёнными раскопками? Рассержен? Так с ходу и не поймёшь. Вроде бы, спокоен, но физиономия постная.
– Присаживайтесь, герои… – сказал командующий несколько суховато.
Терентьев, Виталий и Заварзин уселись в ряд точно напротив него и штатского. Джексон по обыкновению шмыгнул боссу за спину, к терминалам.
– Начинаем, – объявил вице-адмирал. – Объект доставили?
– Ещё нет, – встрял штатский. – Мне сообщат, когда доставят. Но я вам и так скажу, что это было.
– Без экспертизы? – недоверчиво протянул командующий. – Без химического анализа?
– Да там и по картинке всё видно. К тому же ничего другого мы и не ожидали, Василь Семёныч.
Вице-адмирал недоверчиво хмыкнул. Потом с прищуром взглянул на Терентьева. Тот выдержал этот взгляд с обычным спокойствием.
– Ну что же, если знаете – просветите нас, тёмных, – едко попросил он.
– Это обычная вырожденная материя, – пожал плечами штатский, не обращая никакого внимания на адмиральский сарказм. – Нижнего уровня. Полагаю, на верхнем уровне это была копия вашего автомата-разведчика. Когда нужда в разведчике у базы отпала, она раздумала возвращать его и бросила как есть. А возможно, перевела в энергетически более выгодное состояние. Когда ей снова понадобился бы разведчик – оп-ля, переход с нижнего уровня на верхний, разведчик выкапывается и действует. Просто и надёжно.
– А за каким дьяволом базе понадобилось маскировать своих разведчиков под наши автоматы? Неужели она надеялась, что мы не заметим подмены?
– Полагаю, базе было нужно, чтобы разведчиков не распознали в первый же момент. И, как мне кажется, это у неё вполне получилось.
В принципе, Виталий представлял, о чём идёт речь: все артефакты чужих состояли не из привычного вещества, а из вырожденной материи. Что это такое наука Земли и Колоний представляла смутно, однако давно свыклась с её существованием. Виталий помнил из курса физики, что у вырожденной материи отсутствует что-либо похожее на атомарную структуру, но из чего она в итоге состоит, если не из атомов, – в Академии не преподавали. Ещё Виталий знал, что у вырожденной материи как минимум два энергетических уровня – верхний и нижний. Все изделия и артефакты чужих состояли из вырожденной материи верхнего энергетического уровня. Как выглядит эта материя, пребывая на нижнем уровне, до сегодняшнего дня Виталий не представлял.
– Но анализ вы всё равно проведите, – проворчал вице-адмирал, обращаясь к штатскому.
– Всенепременнейше! – светски улыбнулся тот.
– Ладно… "Аргус", давайте картинку!
– Включаем! – отозвались со слежения по громкой связи.
Трансляция пошла спустя несколько секунд – на основном экране Виталий без труда распознал контуры чужой базы посреди тундростепи; эта картинка слегка подрагивала, но так всегда бывает при съёмке со спутников. На второй экран, который слева, вывели ролик, снятый непосредственно на раскопках, – вроде бы Виталий видел кого-то в сторонке даже не с планшетом, как обычно, а со специализированной портативной камерой. Третий давал общий план всего выезда и базы с большой высоты. В правом верхнем углу каждого экрана горела зелёно-фиолетовая метка сопряжения по времени.
Пока интересное происходило только на левом. Виталий не без мимолётного удовольствия полюбовался на себя в броне, выходящего из чрева "Темпеста". Дальше в кадре некоторое время мелькали в основном Терентьев и сапёр со сканером; но вскоре оператор вновь переключился на Виталия.
Глядя со стороны, Виталий довольно быстро осознал, что орудует лопатой внешне неуклюже, но старания у него уж точно не отнять. Горка рыхлой земли около пока ещё неглубокой ямы росла на глазах.
Мало-помалу ролик дошёл до момента, когда Терентьев скомандовал Виталию коснуться отрытого комка "смолы", а сам Виталий принялся натягивать перчатки.
Именно в этот момент Терентьев легонько пихнул Виталия локтем в бок и тихо посоветовал:
– Сюда смотри!
Он незаметно для остальных указал на центральный, основной экран, где виднелась база и с момента начала трансляции ровным счётом ничего не изменилось, кроме показаний хронометража.
Виталий вперился в основной экран, лишь периферийным зрением замечая, как на левом он сам присел в яме перед находкой и протянул к ней руку.
Вероятно, именно в тот миг, когда Виталий в яме коснулся загадочного чёрного комка, над базой словно бы шевельнулся и заструился воздух, как над котлом, полным кипящего варева. Заструился, а затем начал светиться. Голубоватым таким светом, не очень ярким в свете Лори, но тем не менее отчётливо видимым. И Виталий вдруг понял, что видит гигантскую мерцающую фигуру – фигуру человека, стоящего на коленях, и протягивающего руку к чему-то незримому перед собой. И ещё он осознал, что фигура эта пребывает в той же позе, что и он сам на соседнем экране, только видна фигура немного с другого ракурса – в яме скорее со спины, сзади и немного справа, а над чужой базой – почти точно в профиль, тоже справа.
"Внимание! – тут же предупредило слежение. – Над базой!"
Призрачная фигура на центральном экране тотчас исчезла, будто её и не было.
Терентьев на экране вперился в планшет; Виталий оставался в яме, но стоял в такой позе, будто вот-вот выжмется на руках, наляжет грудью на край, перекатится и вскочит уже наверху.
"Запись ведётся, надеюсь?" – сварливо вопросил Терентьев с экрана.
Дальнейшее предсказать было, в общем-то, нетрудно. Призрачная фигура Виталия над чужой базой снова возникла в тот самый момент, когда он коснулся отрытой находки вторично. И повторяла все движения реального Виталия – и как вынимал её из грунта, и как переместил наверх, на край ямы. Что интересно, нечто округлое в руках этого призрачного Виталия теперь однозначно угадывалось, однако никакой лопаты, в отличие от реальной картинки на левом экране, видно не было.
И исчез призрак над базой в то же мгновение, едва на левом экране Виталий отнял руки от находки.
Разговоры Терентьева со слежением и сапёрами на этот раз показались ему короче, чем непосредственно в процессе раскопок, и ещё, если верить ощущениям и воспоминаниям, он находился в яме дольше. Судя же по записи, Терентьев выдернул его наверх чуть ли не сразу после того, как Виталий бережно опустил находку на чахлую травку рядом с вырытой ямой.
На центральном экране больше ничего не менялось до самого конца записи. На левом находку благополучно погрузили в сейф, Виталий выдернул застрявшую лопату, после чего погрузчик с ношей и сапёры организованно убрались на свой корабль, а остальные – к фон Платену на борт. Корабли взлетели, всё, конец.
На правом экране за всё время не изменилось вообще ничего – с тем же успехом можно было вывести туда фотоснимок.
– Вот такое вот кино, граждане эксперты, – сказал командующий, разворачиваясь вместе с креслом снова к столу. – Что скажете?
– Интересное кино, – серьёзно произнёс Терентьев. – Очень интересное. Но куда интереснее окажутся его последствия. По крайней мере, я так думаю.
– Почему? – живо поинтересовался штатский, а вице-адмирал охотно уступил инициативу ему.
– База что-то хочет донести до нас. Что-то нам сказать, сообщить, – объяснил Терентьев.
– А из чего это, собственно, следует? – не унимался штатский.
– Не знаю пока. Чувствую.
– Понятно, – штатский улыбнулся, чуть кривовато и чуть снисходительно. – От души завидую вашему несравненному чутью, коллега!
Терентьев приложил правую руку к сердцу и не без театральности поклонился – как был, сидя.
Штатский больше ничего не спрашивал, и командующий с неудовольствием вынужден был снова обратиться к экспертам.
– Так что? Капитан, объясни мне – что всё это значит? Что это вообще было?
– Я уже сказал, – пожал плечами Терентьев. – База пытается с нами коммуницировать. А поскольку мы и создатели этой базы существа бесконечно далёкие, понять друг друга нам будет очень и очень нелегко. Тут скорее ценен сам факт – в этот раз база не стала ронять на моего стажёра метеорит. Она выдала некую информацию, которую нам следует изучить, обдумать и интерпретировать. А потом попробовать ответить, по возможности – адекватно.
Штатский во время этой краткой речи несколько оживился; кроме того, снисхождение с его лица ближе к последним словам Терентьева бесследно улетучилось – теперь он определённо поглядывал на мастера с уважением.
– Василь Семёныч, он прав, – сказал штатский горячо. – Однозначно это попытка донести до нас некую мысль, некий логический конструкт. Вывод, в общем-то, нехитрый, но я, честно говоря, не ожидал такой прозорливости от человека в погонах. Уж простите за прямоту и откровенность, капитан.
– И как вы предлагаете интерпретировать объёмное изображение, которое мы все имели счастье только что наблюдать? – поинтересовался вице-адмирал.
– Для этого надо изучать запись, – учёный развёл руками. – Пофрактально, побитно. Учесть все цифры – от видимой высоты фигуры до длины волны свечения. В принципе, Василь Семёныч, есть только один универсальный язык для любых разумных существ нашей Вселенной – математика. Поэтому измерять и выявлять надо будет всё, вплоть роста, веса и даты рождения этого молодого человека.
Штатский кивнул на Виталия.
– Да бросьте, – скептически возразил командующий. – База спроецировала его внешность просто потому, что откапывал разведчика он, а не кто-либо ещё.
– Кто знает, потому или не потому… – протянул штатский многозначительно.
– Поддерживаю, – внезапно присоединился к нему Терентьев. – Я вообще полагаю, что теперь мой стажёр… как бы это поточнее сформулировать… отмечен базой, что ли. И что первый кандидат в контактёры – он и никто другой. Возможно, именно это база и хотела до нас донести, когда показала его изображение. Мол, коснулся находки, моей малой части, и выжил – значит и со мной сумеешь поладить. А насчёт остальных база ничего нам не сообщила.
Виталий поневоле напрягся. Выводы мастера показались ему чересчур уж смелыми, но тем не менее некая неявная логика в них всё-таки улавливалась.
Он принялся было формулировать убедительное возражение, но быстро запутался и бросил.
– Как же с вами, с гражданскими, трудно, – проворчал вице-адмирал. Полчаса уже совещаемся, а я как ничего не понимал, так ничего и не понимаю. Что делать-то, а? Господа эксперты, мне нужны чёткие указания! Мне надо командовать выездом, который, между прочим, уже четыре с лишним часа в режиме чэ-эс. У меня потери личного состава! Про технику я после этого молчу. А вы меня тут байками кормите?
– Не суетись, Василь Семёныч, – штатский недовольно поморщился. – Я тебя сразу предупредил, что раньше утра ничего путного мы тебе не скажем. Да и скажем ли утром – тоже не факт. Работать надо, смотреть, сопоставлять.
– Так работай, Евгеньич, демон тебя заешь! Что там с материей этой откопанной? Доставили её наконец-то?
– Пора бы уже. Сейчас спрошу.
Учёный вынул планшет и некоторое время с кем-то переговаривался на незнакомом Виталию языке – кажется, на итальянском.
– Мои как раз готовятся приступить, – сообщил он, прервав связь. – Пойду я, пожалуй.
– Когда доложишься?
– Давай в девять утра?
– Добро. В девять.
Штатский встал, поручкался с командующим, Терентьеву величаво кивнул, остальным отсалютовал ладонью – корявенько, штатский же. И ушёл.
– Ну, а ты можешь что-либо сообщить сверх того, что уже? А? – обратился вице-адмирал к Терентьеву.
– Вряд ли, господин адмирал, – ответил тот. – В нашем случае научники ответят точнее и полнее. Кстати, я с вашего разрешения поприсутствовал бы на утреннем докладе.
– Куда ж вас денешь, экспертов, – командующий прочно вошёл в ворчащую фазу. – Друг на друга киваете, завтраками кормите…
И внезапно сменил тему:
– Вас где поселили?
– Формально в "Гамме", господин адмирал, но с ней, сами понимаете…
Понять как обстоят дела с казармой "Гамма" было нетрудно – теперь аккурат на том месте, где все казармы с утра обустроили, зияла большая пустошь с метеоритной воронкой в центре.
– Я могу разместить экспертов, господин адмирал! – подал голос майор Заварзин. – Два места уж точно найдутся: мичман у спасателей в медчасти, а один боец… я уже докладывал.
– Добро, – кивнул адмирал. – Размещайте. Если не ужинали – ужинать и отдыхать. Завтра в восемь сорок пять у меня.
– Есть, господин адмирал!
Все трое встали, козырнули и по очереди прошли на выход.
Перед КШМ-кой, уже за постом охраны, Виталий взмолился:
– Мастер! Разреши Зое отзвониться, она где-то тут в резерве до полуночи. Вдруг рядом?
Терентьев мрачно поглядел на стажёра, потом на хронометр.
– У тебя час времени, – проговорил он ровно, почти без выражения. – Завтра ты мне нужен отдохнувшим и выспавшимся. Вопросы? Жалобы? Предложения?
Виталий не ответил – он уже вызывал Зою.
Гражданскую сеть, к счастью, к вечеру наладили – Зоя ответила почти сразу.
– Неужели освободился? – спросила она, не здороваясь. Правильно, виделись же.
– У меня есть час времени, – сообщил Виталий. – Чуть меньше.
– Где узел связи знаешь? Гражданский?
– Не знаю, но найду.
– Найдёшь, спроси, где резерв сидит, там подскажут.
– Бегу. Уже бегу.
– Жду тебя, – сказала Зоя, и от этих простых слов внутри у Виталия всё сладко замерло.
Несколько секунд он простоял с закрытыми глазами, потом вспомнил, что времени мало, и огляделся.
Терентьев и Заварзин обнаружились в нескольких метрах от него. Оба смотрели на Виталия, как взрослые на непутёвого младшего брата-подростка, но в целом – скорее одобрительно.
– Гражданская связь там, – Заварзин показал где. – Метров двести.
Терентьев молча постучал указательным пальцем по хронографу на запястье, после чего оба развернулись и двинулись прочь, в направлении выхода из "красного уголка".
"Двести метров, – подумал Виталий. – Двести метров…"
Глава шестнадцатая
В аппаратную разведавтоматики Виталий вломился за две минуты до срока. Заварзин, мастер и краснолицый сержант сидели вокруг откидного оперативного столика и как раз собирались сдвинуть стаканы.
– О! – оживился хозяин аппаратной. – Мишаня, ну-ка спроворь тару герру капитану!
Сержант, не изменившись в лице и не шевельнув корпусом, опустил руку куда-то под столик и вынул четвёртый стакан. Заварзин тут же плеснул в него из фляги.
– Держи! Мы тут счастливое возвращение сбитых отмечаем. Ну и Манукяна помянем ещё разок, не без этого… Только помянем позже. Сейчас – за выживших.
Терентьев чуть пододвинулся, и Виталий смог втиснуть в образовавшуюся щель раскладной стульчик без спинки.
– Как насчёт сухого закона, мастер? – на всякий случай поинтересовался Виталий.
– Сегодня можно, – миролюбиво отозвался тот. – Даже нужно.
Приняли за выживших. Зажевав галетой, покрытой щедрым слоем паштета, Виталий чуть расслабился. По внутренностям потекло блаженное тепло.
– Хорошо пошло? – заметил Терентьев, искоса поглядывая на Виталия. – Хотя ты как вошёл – и без того рожа сияющая, как прожектор во тьме. Согласилась, что ли?
– Практически, – сказал Виталий, чувствуя, как лицо само расплывается в широченной улыбке, глуповатой и счастливой. – Сказала, будет ждать.
– Сказала – это хорошо, – вздохнул Терентьев без особой радости. – Только ты не спеши ликовать, сказала – ещё не сделала. Уж извини, что с небес на землю тебя опускаю. Зато падать будет не так больно в случае чего.
Виталий не ответил. Ему вообще не хотелось думать о плохом; и точно так же не хотелось слушать нравоучения мастера, даже будь он сто раз прав. И мастер явно почувствовал это.
– Ладно, будущее покажет. Поздравляю, чего там. Давай, майор, за стажёра тоже шарахнем. За его простое человеческое счастье и за девушку его – чтобы истинной подругой жизни оказалась. Женой офицера, опорой и хранительницей этого, как его… семейного очага.
– Легко, – Заварзин набулькал ещё по дозе.
Выпили. Закусили. Терентьев деловито глянул на хронометр.
– Ещё минут пятнадцать – и финита, – объявил он тоном, не допускающим возражений. – Поспать надо, завтра, думаю, денёк опять весело сложится.
И действительно – за четверть часа успели и погибших помянуть, и за удачу принять, и за тех, кто в небе, и за тех, кто на службе. А потом Виталию показали место в соседнем "Платане" где можно было рухнуть и уснуть, и он с облегчением рухнул, невзирая на однозначные запахи: обитающие тут бойцы тоже не компот этим вечером пили.