Конечно же, эта технология была позаимствована у таинственных инопланетян, а не изобретена землянами. Увы, земная наука объяснить физику процесса пока не умела, однако это не мешало людям вовсю оным процессом пользоваться. Началось всё во времена, когда человечество только-только принялось осваивать богатое наследие чужих, их приборы и механизмы. Выяснилось, что некоторые звезды связаны системой струн; причём физики затруднялись даже объяснить что, собственно, эти струны собою представляют. Принято было считать, что это пространство, пребывающее в особом, изменённом состоянии. Визуально струна никак не проявлялась и регистрировалась только навигационными приборами чужих. Тем не менее вдоль этих струн могли перемещаться корабли, снабжённые соответствующей аппаратурой и специальными двигателями. Перемещение вдоль струны не имело ничего общего с перемещением в обычном пространстве. К примеру, по одной и той же струне в любом из двух возможных направлений одновременно могло перемещаться сколь угодно много кораблей, никак друг с другом не контактируя. Достаточно было приблизиться к стартовой области вне плоскости эклиптики, где возможно было встать на струну, потом, собственно, встать на неё – в этот момент, по всей видимости, струнные двигатели сопрягались с самой струной, а корабль покидал обычное пространство. После этого двигатели переключались в маршевый режим и экипажу оставалось только считать время до финиша. Понятие "скорость" в обычном смысле к движению по струне было неприменимо, однако время перемещения по струне напрямую зависело от количества и мощности струнных двигателей на корабле, да и от расстояния между звёздами (читай – от длины струны) тоже, причём зависимость эта была нелинейной. Встречные корабли, равно как и попутные, но имеющие иную "струнную скорость", для корабля в маршевом режиме словно бы не существовали – во всяком случае, не регистрировались никакими приборами, никак не наблюдались и никак на перемещение вдоль струны не влияли. Соскакивать со струны корабли могли и одновременно – в этом случае они переходили в обычное пространство также одновременно, просто в разных местах неподалёку от старт-финишной области. Накладок за годы полётов зафиксировано не было, хотя мелкие неполадки, бывало, случались. Дважды кораблям на финише не удалось соскочить со струны, однако в обоих случаях катастрофы не произошло: один корабль просто вернулся к Солнцу, а второй ушёл по струне дальше, от 61-й Девы к звезде HR511, она же Глизе-75. И тот и другой в конечном итоге благополучно вернулись в обычное пространство, а впоследствии удачно совершали новые рейсы. Причина, по которой сход со струны не произошёл, так и не была установлена.
Помимо материальных объектов по струнам можно было передавать и информацию, причём гораздо быстрее, чем летали звездолёты-струнники. Надо ли говорить, что земляне этим пользовались в полной мере? Колонии теперь не были отрезаны от метрополии и друг от друга; связь не была мгновенной, но что такое день-другой, если вспомнить что свет идёт от Земли до физически самой близкой Ийи около четырёх лет? На каждом струнном космодроме действовал узел связи, и это были одни из самых важных кирпичиков в зданиях человеческих колоний у чужих звёзд.
Были ли струны природными образованиями или же результатом деятельности инопланетян, также было неизвестно. У каждой из версий имелись сторонники и противники, в том числе и в научной среде. За версию с чужими, вроде бы, говорил тот факт, что все связанные струнами звезды вблизи Солнца имели землеподобные планеты, пригодные для колонизации. Против говорил тот факт, что эти звезды были связаны струнами не каждая с каждой, а достаточно произвольно, причём две близких звезды – Солнце и Альфа Центавра А – напрямую связаны не были, приходилось летать транзитом через Дельту Павлина, хотя пространственно это было примерно то же самое, что ездить из Парижа в Рим через Калькутту.
К Дельте Павлина, вокруг которой вращалась первая освоенная землянами колония Силигрима, сходились сразу четыре струны. К Солнцу – только две. Около 61-й Девы помимо двух обычных струн обнаружили третью необычную, которую впоследствии условно нарекли жгутом. Жгут вёл к весьма отдалённой звезде в соседнем спиральном рукаве Галактики, также имеющей пригодную к колонизации планету, плюс к этой же звезде сходились две обычных, "местных" струны, из чего земляне сделали напрашивающийся вывод: значимые звезды в одном и том же скоплении соединены обычными струнами, а сами скопления между собой – жгутами. Время перемещения по обычной струне и по жгуту практически не отличалось, но если считать световые годы между соединёнными звёздами – тут разница была почти на два порядка.
В силу всех этих фактов и связанных с ними условностей в людском сознании межзвёздные перелёты по струнам и системные полёты на обычных кораблях никак не смешивались и считались совершенно различными областями человеческой деятельности в космосе.
Струнники между Землёй и каждой из Колоний курсировали раз в два-четыре месяца. Между Колониями, лежащими на разных струнах – реже, один-два раза в год, поскольку пассажирский и товарный трафик между Колониями не шёл ни в какое сравнение с трафиком до метрополии. Разумеется, выпуски во флотских и общевойсковых училищах увязывались с этими рейсами, чтобы новоиспечённые офицеры попадали к новым местам службы максимально быстро. Да и вообще много что на Земле и Колониях пульсировало в такт с расписанием перелётов – от производственных графиков до графика отпусков. Виталий знал наверняка: помимо молодых преображенцев, которым предстояло некоторое время послужить на Силигриме, а затем перебазироваться на новую Колонию, этим же струнником летели и рублёвцы, и семёновцы. Первые до следующей после Силигримы Колонии, Ийи, вторые – ещё дальше, до Лореи. Послезавтра, и это Виталию также было прекрасно известно, по другой струне от Солнца уходил ещё один звездолёт маршрутом Мисхор – Кит-Карнал – Дварция, которым предстояло улететь успенцам, тройцам и измайловцам. Однако встретиться с бывшими сокурсниками на борту струнника Виталию было не суждено, поскольку те летели в пассажирской зоне, а они с Терентьевым – в грузовой. Собственно, на струнник грузился их корабль-пятисотка и намертво фиксировался в одном из ангаров, а Виталию с Терентьевым даже сойти с него было невозможно – грузовые ангары струнников негерметичны и неотапливаемы. Поэтому вояж псевдоинтендантов к Лорее отличался от автономного полёта только вольготными вахтами – в основном по кухне, хотя и в рубку приходилось периодически заглядывать.
Большую часть времени Виталий провёл в своей двухкомнатной каюте, в кабинете, перед экранами, изучая подробности дела, которым предстояло заняться на Лорее.
А произошло там следующее.
Фон Платен был совершенно прав, когда утверждал, что во флот вот-вот поступят "Гиацинты" – к моменту памятного разговора курсантов в буфете все шесть машин уже прибыли на Лорею, но ещё не вошли в эксплуатацию. Строго говоря, их расконсервированием, запуском бортовых систем и штудированием документации флотские техники как раз и занимались, почти шесть недель чистого времени. Но штатных экипажей ни один из кораблей ещё не имел, хотя предварительные списки, в том числе и на один молодёжный экипаж, командиру Семёновского полка легли на стол ещё до прибытия струнника с "Гиацинтами". Осталось эти списки утвердить и удачно обкатать новые машины.
Когда курсанты-выпускники сладко храпели после попойки в каптёрке, на Лорее первый "Гиацинт" поднялся в пробный вылет. Вели его два опытных пилота, а помогал им лучший из инженеров-механиков полка.
Через два часа семнадцать минут тридцать одну секунду после штатного отрыва от лётного поля радары, которые всё время вели "Гиацинт", зафиксировали распад корабля на фрагменты, три крупных и семь помельче. Все фрагменты разлетелись прочь от точки последней фиксации цельного корабля и рухнули в тундростепь.
Виталий прекрасно понимал, чем обычно бывает обусловлен распад корабля на беспорядочно разлетающиеся фрагменты. Взрывом, чем же ещё?
Разумеется, пробные вылеты остальной пятёрки "Гиацинтов" отменили. О катастрофе тут же было сообщено командованию флота и Генштабу; оттуда информация оперативно поступила в R-80. Когда документ появился на терминале майора Прокопенко, Виталий как раз выслушивал интересные речи своего покупателя, капитана Терентьева. Ещё на Земле, но уже не в училище, а в глайдере. Но уже тогда был предопределена незамедлительная переброска единственного оперативника R-80 и новоиспечённого стажёра на Лорею. С Семёновским полком руководство училища угадало крепко: Виталию действительно предстояло появиться там сразу же после выпуска, правда под другой фамилией и в общевойсковой форме.
Но это были уже частности.
Оставшееся до финиша время Виталий посвятил изучению матчасти "Гиацинтов" и тут реально было что изучать: во-первых, совершенно новый для глайдеров такого класса форм-фактор мультихалла, то бишь многокорпусника, и до сорока процентов ранее не используемых людьми узлов (читай – новооткрытых артефактов чужих). Последнее оказалось для Виталия сюрпризом – он и предположить не мог, что необкатанные узлы вот так вот с ходу повтыкают в серийные корабли.
Терентьев был информирован лучше, но столь высокий процент необката шокировал и его. Реакция мастера вообще Виталия поначалу смутила.
– Херня какая-то, – пробормотал Терентьев, недоверчиво вчитываясь в сухие строки оперативной сводки на экране терминала. – Либо это туфта, которой маскируют правду из соображений секретности, либо это прямой саботаж и вредительство со стороны разработчиков.
Терентьев подумал и не очень убеждённо добавил:
– Склоняюсь к первому, потому что саботажа на флоте пока не случалось: контингент не тот.
Самыми крупными узлами из необкатанных служили артефакты с каталожными кодами FS-40472. По-хорошему им полагалось выполнять роль связующих ферм между корабельным жилым модулем и тремя двигательными установками, и на первый взгляд они к подобному использованию вполне годились – система капиллярных сцепок венчала эти колонны-фермы с обоих торцов, а капиллярные сцепки, пусть и на артефактах меньших размеров, успели зарекомендовать себя как узел надёжный и простой. С другой стороны, Виталия насторожил тот факт, что пару сцепок совершенно незачем было связывать трёхметровой фермой – хватило бы и вшестеро меньшей. Разнос дюз от центральной курсовой оси с инженерной точки зрения тоже особого смысла не имел, поскольку инопланетная система управления движками синхронизировала тягу филигранно, иного слова не подберёшь.
Потом оказалось, что на самом деле всё ещё интереснее.
Жилой модуль на "Гиацинте" был действительно общий, зато пилотских кабин было аж три, по одной в общем корпусе с каждым двигателем. Стало быть, и переход из жилого модуля в каждую кабину наличествовал, и каждый из этих переходов, в свою очередь, был усилен аж тремя фермами FS-40472. И вся эта каракатица в конечном итоге имела весьма приличную аэродинамическую форму и на первый взгляд вполне подходила для полётов в атмосферах земного типа. Единственная незадача: переход из кабин в жилой модуль и обратно в условиях атмосферного полёта крайне не рекомендовался. В космосе – пожалуйста, хоть целый день туда-сюда шастай, словно мышь по трубочному лабиринту. А вот в атмосфере лучше оставаться в кабине, да пристёгнутым.
Задумчиво почесав макушку, Виталий попытался сообразить, зачем вообще было запускать в производство мультихалл, адаптированный под атмосферные режимы, и, по правде говоря, ничего придумать так и не смог. Для работы в атмосферах вполне хватало стократ проверенных глайдеров типа того, на котором они с Терентьевым улетели из училища на матку. Надо в космос – пусть там матка и торчит. Надо в атмосферу – отстегнулся на глайдере, слетал и вернулся назад на матку. Или на штатную посадочную площадку полка, если в космос больше не надо. Конструирование же кораблей, подобных "Гиацинтам", в целом напоминало бесплодные попытки скрестить ежа и ужа.
Виталий пожалел, что раньше поленился выудить побольше сведений о "Гиацинтах", тогда сейчас не пришлось бы напрасно ломать голову и удивляться.
Справедливо решив, что задаваться вопросом "зачем?" уже поздно, Виталий решил исходить из факта, что флоту всё-таки зачем-то понадобилась подобная машина. Тем более что началась его вахта и пришлось отвлечься.
Струнник давно уже шуровал в маршевом режиме; жизнь текла по восьмичасовому циклу: вахта – изучение материалов в кабинете – сон. На вахтах было скучновато, но Терентьев запретил в это время читать рабочие материалы и это было, в общем-то, правильно: надо же следить за жизнеобеспечением. Хрен его знает эти струнники, отвалится какой-нибудь кабель или крепёжная тяга…
Впрочем, нет, это Виталий уже беспочвенно фантазировал. Не отвалится.
Зато на камбузе он фантазировал просто таки с оголтелым энтузиазмом. Кухонная автоматика была, понятное дело, проще и скромнее, чем в циклопической столовой училища, но программ к ней прилагалось – за несколько лет все не испробуешь. И если Терентьев в свои вахты особо не изощрялся насчёт меню, то Виталий старался следовать принципу: "Чем незнакомее блюдо, тем лучше". Терентьев хмыкал, но не возражал и обычно пробовал плоды экспериментов Виталия с нескрываемым любопытством.
На Силигриме струнник пробыл недолго: ровно столько, чтобы сошла часть пассажиров и были сняты силигримские грузы. Виталий с Терентьевым никакой разницы с полётом не ощутили, а о финише первого этапа узнали только по диспетчерским сводкам. Через несколько часов струнник ушёл на второй этап, к Ийе.
От Силигримы до Ийи было ближе, чем от Солнца до Силигримы, и по этой струне звездолёты обычно добирались до цели быстрее, хотя опять же не всегда – примерно в девятнадцати случаях из двадцати. Так случилось и на этот раз: второй этап перелёта оказался почти на двое суток короче. Высадка, разгрузка – всё как и во время первой остановки. И дальше. На этот раз до конечного пункта – Лореи.
До Лореи добирались ещё семь с половиной суток; Виталий успел достаточно хорошо изучить "Гиацинты" (насколько это вообще было возможно по схемам и прочей документации) и вволю поразмышлять о причинах катастрофы. Терентьев ему никаких вопросов не задавал и никакими предположениями не делился, видимо, полагая, что без работы на месте это делать бессмысленно.
Скорее всего, Терентьев был прав. Виталий вообще подозревал, что убеждаться в правоте мастера ему придётся каждый день не по одному разу – и не только по работе. Единственный оперативник R-80 в избытке имел то, что напрочь отсутствовало у Виталия, – опыт. Четырнадцатилетний опыт работы.
Виталия утешала единственная мысль: процесс накопления его собственного опыта уже стартовал и не прекращается ни на секунду. А по прибытии на Лорею вообще перейдёт в форсированный режим. И Виталию нужно быть крайне внимательным и желательно полезным Терентьеву, потому что второго шанса произвести первое впечатление у него совершенно точно не будет.
Глава седьмая
– Из вещичек бери только планшет да зубную щётку, – посоветовал Терентьев. – Остальное найдётся на месте.
Виталий кивнул, помялся немного, потому что вопрос самому казался детским и глупым, но решил, что лучше минуту побыть глупым на старте, чем потом рвать на себе волосы.
– Мастер… – протянул Виталий. – А пистолет как, брать или на борту оставить?
– Бери, – не изменившись в лице, посоветовал Терентьев. – Пистолет бери всегда и везде, даже если идёшь в буфет за беляшами. И вторую кобуру бери тоже.
– В смысле – вторую? – не понял Виталий.
– Ну, лифчик… Скрытого ношения. Шеф тебе выдал?
– Нет, только штатную, поясную.
– Значит, пойди в сейф загляни, там лежит. В дипломат ко мне сунешь, чтоб в руках не таскать.
– А что… – поинтересовался Виталий, насторожившись. – Может понадобиться?
– Может, – расплывчато объяснил Терентьев.
Виталий кивнул и рысцой направился в сторону рубки. В сейфе действительно нашлась компактная подмышечная кобура. Но вообще-то было очевидно: плазменник, притворяющийся общевойсковым лучевиком, под парадкой ни в какой кобуре не спрячешь. Для этого китель должен быть на два размера свободнее, как пиджаки у гражданских телохранителей. Но Виталий понимал: вряд ли Терентьев станет давать бессмысленные советы. Ему помощник нужен, а не обуза.
Кстати, а вот под курткой полевого оперативного полукомбеза носить плазменник в такой кобуре самое то. Но летят-то они с Терентьевым не в оперативной форме, а в повседневной, которая кроем больше парадку напоминает, чем оперативку. Впрочем, подумал Виталий через полминуты, оперативка вполне может обнаружиться в глайдере. У R-80 всё, черти их дери, предусмотрено и схвачено. Даже наверняка так: потому и советует Терентьев брать только планшет да зубную щётку.
Пятисотку разгрузили со струнника не абы куда, а на служебную космодромную стоянку в закрытом секторе. Виталий сначала решил, что на Лорею они пойдут прямо на пятисотке, но нет, Терентьев явно намеревался лететь туда глайдером. Что ж… ему виднее.
Переговорили с диспетчером; говорил, понятное дело, мастер, а Виталий только присутствовал, но на присутствии стажёра мастер настоял, а заодно и показал ему, где найти актуальные стояночные коды и кому их предъявлять. Без кодов на служебную стоянку не больно-то втиснешься, свободных мест здесь раз-два и обчёлся. Коды, видимо, были особой козырности, поскольку не слишком-то приветливая диспетчерша космодрома внезапно напряглась и без проволочек выделила "интендантам" резервное место.
– Ну чего, – протянул Терентьев, когда с формальностями и сборами было покончено. – Давай в ангар, разводи пары, а я глайдер наружу подам, да потом всё запру как полагается. Во-он там сядешь, где разметка. Я туда потом подойду. Давай, шагом марш.
– А… – в замешательстве протянул Виталий. – Дистанционка? Пароли?
– Я ж тебе всё выдал! – удивился мастер.
– То есть… на моём глайдере летим?
– А почему нет? – пожал плечами Терентьев. – Сейчас твоя вахта, между прочим! Вот и рули. Осваивай технику.
Виталий сглотнул, пробормотал: "Всё понял…" и свернул в твиндек, ведущий к ангару. "Твоя вахта" – расхожее в R-80 заклинание…
Познакомиться со своей машиной он, конечно же успел, заодно слил в бортовой комп личные данные, подборку любимых программ, да и вообще всё, что может понадобиться на бортовом компе. Но летать пока, понятное дело, не приходилось: ни времени, ни повода, ни возможности.
Вот и повод образовался.
Виталий разблокировал дверцы и уселся на пилотское место.
Строго говоря, что в глайдере Терентьева, что в его машине управление было сдублировано, поэтому рулить можно было и с левого места, и с правого. Но традиционно пилотским считалось левое. Поэтому Терентьев сразу Виталия предупредил: это, сказал, твой глайдер, левое кресло – твоё без оговорок, и я туда лезть без крайней необходимости не собираюсь. Хозяйничай. Обустраивайся.
Виталий глянул назад, в грузовой отсек, куда доступ имелся и изнутри, и снаружи – какие-то продолговатые тюки действительно были там принайтованы. Небось, и форма там оперативная найдётся, и палатка со спальниками, и аварийные рационы… Это Виталий чуял нутром.
Потом он отвлёкся – мастер раскрыл створки и подал глайдер наверх, на стартовую позицию.
– Соскакивай, – буркнул он по внутренней связи и отключился.