– Привет, Эрни, – сказал маленький грузный мужчина, заходя в комнату. За ним протиснулись ещё двое и закрыли дверь, минуту назад казавшуюся весьма надежной. Они просто стояли, но если бы Лола и Эрни попробовали бы сбежать, без сомнения, убежали бы они недалеко. Мужчина снял шляпу и повернулся к окну. – И мисс Лола, рад вас снова видеть. Но я только на минуточку – увидеть, что вы достигли хоть чего-нибудь в нашем непростом деле. – он посмотрел на них повнимательней. – Вы ведь достигли какого-то прогресса?
– Ну конечно же, – Лола выдавила из себя улыбку. – Как хорошо, что вы зашли – мы как раз планируем заключительную часть нашей операции, а раз вы здесь, не могли ли вы нам помочь в…
– ИЗБАВЬ МЕНЯ ОТ ЭТОЙ ЧУШИ! – взревел мистер Вэ, а это именно он явился к ним в гости без предупреждения. Он отдышался и обратился уже к двум своим "шестеркам", стоящим в ожидании:
– Вот эти двое получили немалые деньги за несложную работу, и похоже, так и не собираются её выполнять. Не по понятиям, правда, ребята?
Ответ не последовало и мистер Вэ с удивлением обернулся. Даже такие дубиноголовые могли бы понять, что от них требуется. Бандиты стояли точно там, где и раньше, но на их лицах не отражалось ничего, а секундой позже они медленно сползли по стенке.
– Что за черт? – пробормотал мистер Вэ.
Ответ пришел от маленького человечка в черном костюме, который протиснулся в дверной проем.
– Не возражаете, если я зайду? – спросил он, перешагивая через поверженных бандитов. В руках у него был экзотически выглядящий пистолет.
– Кто вы? – голос мистера Вэ был жестким, но глаза ничего не выражали. Они не отрываясь следили за пистолетом в руках маленького человека.
– Меня зовут Док, – широко улыбнулся человечек. – Я – начальник службы безопасности казино "Верный Шанс". И поэтому я здесь, ведь не всегда мышцы играют решающую роль, – он с нежностью похлопал пистолет. – Один из плюсов работы на Легион – они дают хороше оружие.
Мистер Вэ и Эрни были ошарашены свалившейся на них информацией, а Лола уже все поняла.
– Вы следили за нами все это время, так?
– Ну, раз вы выиграли у нас джекпот, – подмигнул Док. – Не хотелось оставлять акционеров на произвол судьбы. Тут всякие шляются, знаете ли.
– Да, мы поняли, – нервно кивнул Эрни. – А кого нам благодарить?
– Знаете, Тулли Бэском хочет пригласить вас двоих к себе и обсудить условия в связи с изменившейся ситуацией. А что до вас… – он повернулся в сторону мистера Вэ. – Вы и ваши ребята будете отправлены в космопорт и подальше со станции на первом же лайнере. Скажите, где нам искать ваш багаж. И даже не думайте возвращаться.
Мистер Вэ был в гневе.
– Вы не можете выслать нас со станции! – вскричал он.
– Конечно могу, – успокоил его Док. Ещё два солидных человека в черной форме протиснулись в дверь. Док кивнул им. – Он ваш, ребята. Не стесняйтесь стрелять, если он причинит вам проблемы.
– Да не вопрос, Док, – сказал один из них, шагая вперед и кладя руку на голову мистера Вэ.
– Отлично, я рад, что не ошибся в вас, ребята, – сказал Док, наблюдая, как мистер Вэ поднял руки. – Ребята, – он повернулся к Лоле и Эрни. – Теперь вы пойдете со мной в казино?
Они встали, перешагнули лежавших на полу тяжеловесов и поехали в казино, так и не промолвив ни слова до самого "Верного Шанса".
– Охотиться будем здесь, – мягко объяснил Квел. – Но будьте тихими и осторожными. Подвижные игры! Вам должно быть известно, что это такое!
– Черт, нет, – раздраженно ответил Л.П. Ашо, но Квел уже его не слышал. Тогда Ашо повернулся к Остину Тещину и буркнул:
– Он повторяет эти странные слова весь день. Может, ты его понимаешь?
– Я думаю, это цитата какого-то писателя Старой Земли, – предположил Тещин. – Например, Шекспира – этот старый дурень писал почти обо всем.
– А откуда зенобианский ящер может знать Шекспира?
– Может, он сказал что-то похожее, а дальше переводчик ошибся, – пожал плечами Тещин. – А теперь молчи, или вспугнешь тех тварей, на которых мы охотимся.
– И где ты их видишь? – спросил Юстас О'Биттер. – Черт бы меня побрал, если я вижу хоть одного динозавра…
– В таком случае посмотри дальше своего носа, – посоветовал Ашо. – Они могут выглядеть как угодно, а мы их легко можем пропустить.
– ТС-С-С! – прошипел Квел и охотники вздрогнули. Зенобианец сидел на дереве практически у них над головами, но никто его не заметил. – Если люди не будут тихими и осторожными, мои труды напрасны. Я делаю свою часть работы, но и вы не оплошайте. Смотрите!
И не дождавшись вопросов, Квел развернулся и снова исчез в полумраке.
Охотники, сдерживаясь, побрели туда, куда он, предположительно, исчез, надеясь, что там не будут непролазные дебри. В некоторых из мест, где им довелось сегодня побывать, очень густо росли деревья, а насекомые прямо-таки мечтали полакомиться человеком. Другие же существа принимались сильно шуметь, пока охотники не покидали их территорию. Было непросто идти со скоростью Квела в таких условиях.
– Я не знаю, каким образом мы сможем охотиться на динозавров, если не видим их, – снова заныл Ашо. – Только если они свалятся на нас с неба…
– Пошли, ты же знаешь, шуметь не надо, – прошептал О'Биттер.
– Эй, самыми опасными динозаврами на Старой Земле были не самые большие, а такого размера, как ты и я, – блеснул знаниями Ашо. – Взять, к примеру, этого Квела. Если бы он охотился на нас, ты бы его услышал? Он может кусок от тебя откусить, прежде чем ты его заметишь…
– А скорее, от вас, вы ведь потолще будете, – заметил Тещин. – Давайте и правда заткнемся, как он и просил. По крайней мере, если кто-нибудь большой подкрадется к нам, мы его услышим.
– ТС-С-С! – вновь зашипел взявшийся из ниоткуда Квел и охотники снова подпрыгнули от неожиданности. – Зверь очень близко. Мы хотим застать его врасплох. Давайте за мной и очень, очень тихо.
Послушавшись, охотники поползли вслед за Квелом по высокой траве. Тусклое освещение, казалось, пошло проводнику только на пользу. Скоре всего, маленький зенобианец лучше видел именно вечером, чем при дневном свете. Солнцезащитные очки для него действительно являлись защитным приспособлением, а не аксессуаром.
Группа добралась до большой поляны двадцати метров в диаметре. Почва была мягкой и рыхлой.
– Смотрите! – указал Квел, показывая на углубление. Это был оставленный гигантской лапой след.
– Боже всемогущий, что за тварь могла оставить такое? – спросил Ашо. – Она огромна…
– На нее мы и охотимся, – ответил Квел. – След свежий, так что мы её поймаем. Недалеко ушла, – и он указал влево.
– Как такая громадина протопала, а мы и не услышали? – спросил Тещин, стараясь не отстать от Квела, который пошел туда, куда вели следы. И их становилось все больше.
– Здесь ещё следы, – прошептал О'Биттер, наклонившись к земле. – Эй, маменькины сынки, ваши пушки готовы?
– Конечно, – заверил его Л.П. Ашо, показывая монстра из запасов Гарри Шоколада. – Кто стреляет первым?
– Думаю, стоит отложить этот вопрос на потом. Когда охота закончится, посмотрим по пулевым отверстиям. Чье совпадет с калибром, тому голова и достанется.
– Хороший план, – прошептал О'Биттер. – Кто-нибудь что-нибудь видит? Темно, как у негра…
– Тише! – прошипел Квел. – Я чую движение впереди. Гасим свет и идем вперед так тихо, как только вы можете. Разойдитесь, так у вас будет больше шансов попасть.
Охотники вышли на небольшую поляну и поняли, что где-то здесь огромное живое существо. Ашо держал свою пушку наготове и слышал, как движутся его друзья.
– Сейчас! – прошептал Квел и посветил фонариком.
Ашо посмотрел вперед, высматривая зверя. Но где же он? Услышал их и сбежал?
– Что за чертовщина! – выразил общую мысль О'Биттер. Все трое огляделись в поисках огромного зверя. – Где эта тварь?
– Там! – указал Квел. Перед ними сидело непонятное существо. Небольшое, с длинными стебельками-глазками, не больше обыкновенного стула. Верхняя пара глаз на одно мгновение уставилась на охотников. В следующую секунду существо с невероятной скоростью сбежало, не дав охотникам времени сделать хоть один выстрел.
– Что за чертовщина? – повторился Ашо, не найдя других слов. – Я никогда не видел ничего подобного. Что это было?
– Разве я вам не говорил? – Квел повернулся к ним и улыбнулся во весь рот. – Так, как я и сказал: подвижные игры!
– Послушайте, Квел, так не годится, – сказал Юстас О'Биттер, когда они вернулись в лагерь и варили себе на костре кофе. – Нас бы дома засмеяли, если бы мы такой трофей приволокли.
Квел улыбнулся своими пугающими зубами.
– Вы объясните мне, почему вы не выстрелили? Какой смысл выслеживать, если не стрелять?
– Слушай, ящерица! – прорычал Ашо. – Ваши родственники – это бронтозавры или тираннозавры. У вас они водятся или нет?
– Мои родственники? – Квел выглядел озадаченно. – Ну, моя мама довольно большая для женщины, сантиметров на двадцать выше обычной, и соответственно, потяжелее. Но не думаю, чтобы ей хотелось, чтобы на нее охотились.
– Это была фигура речи, не более, – успокоил его О'Биттер. – Он не хотел стрелять ни в чьих родственников, правда, Л.П.?
– Подожди, нужно подумать, Юстас, – потер подбородок Ашо. – Например, мать Джо Голубя всегда гоняла меня, когда я был мальчишкой…
– Ха-ха, – отчётливо проговорил Юстас. – Все шутите, Ашо? Но серьезно, Квел, большая волосатая лапа с глазками не очень хорошо смотрелась бы в качестве трофея. Ну по крайней мере глупо.
– А я думаю, что нет, – стоял на своем Квел. – Снул очень тупое существо, само не знает, куда захочет пойти.
Остин Тещин невежливо прервал его.
– Слушайте, нам наплевать, будет ли животное глупым или умным, мы хотим всего лишь чтобы оно выглядело большим и грозным, чтобы трофей выглядел повнушительнее.
Глаза Квела расширились.
– Большим и грозным, говорите? У меня есть кое-что на примете.
– Вот и ладушки, – сказал Ашо, ставя свою чашку прямо на камень. – Мы их угостим антиматерией. Что это за твари и как скоро мы сможем на них поохотиться?
– О, это огромные звери, – протянул Квел. – У них плохой характер и они вечно голодны. Я не знаю, будет ли разумно их искать. Лучше держаться подальше от мест, где они встречаются.
– Ух ты, звучит не очень приятно, – оценил Ашо. – А у них что, зубы большие или клыки?
– Зубы, когти, рога и острый шип на кончике хвоста, – прикрыл глаза рукой Квел. – Я думаю, что вы умные люди и не станете охотиться на такого монстра. Послушайте, ему вполне может прийти в голову самому поохотиться на людей. И всем необходимым его уже снабдила природа.
– Вот блин, – нервно сказал О'Биттер. – Ребята, а может ну его…
– Я знал, что вы – разумные люди, – ответил Квел. – Я смогу подыскать вам нечто менее опасное, чем охота на гриффа…
– Да к черту безопасность! – взревел Ашо. – Кто вы, мужчины или сосунки? Мы прилетели на эту Богом забытую планетку только за образцами оружия "Шутт-Пруф" и охотничьими трофеями.
– Тихо! – зашипел О'Биттер. – Он же может всем разболтать!
– Да ты успокойся, Юстас, этот парень никому не скажет, – заверил его Ашо. – Он не знает никого из "Шутт-Пруф", чтобы им разболтать. Но он может привести нас к большим животным, с зубами и когтями. Я не хочу вернуться в Техас с трофеем типа коровьего вымени. Не хочу, чтобы надо мной старухи смеялись.
– Если вы так хотите опасностей, то пожалуйста, – покорно сказал Квел. – Я проведу вас, только не говори, что я не предупреждал.
– Предупреждал или нет, мне все равно, – бросил Ашо. – Когда идем и что взять с собой?
– Завтра, – печально сказал Квел. – Берите ваше самое мощное оружие. И надо хорошенько выспаться – выдвигаемся на рассвете. И если есть какие-либо незавершенные дела, поторопитесь. Мы идем на самого опасного зверя на Зенобии и отнюдь не обязательно победим.
– Йи-ха! – подпрыгнул Ашо. Остальные охотники тоже заулыбались, но с меньшим энтузиазмом. Квел оскалился, что могло означать буквально все что угодно, и беззвучно исчез в темноте.
Глава 17
Дневник, запись № 748
Принося столько времени в жертву своему работодателю, достигшему немалого успеха в бизнесе, я научился делить людей на два типа: первые спрашивают, что это дало мне, а вторые – что это дало окружающим.
Именно на способности задавать вопрос таким образом и строятся миллионы. Естественно, Уиллард Шутт, известный также как капитан Шутник, обладал такой способностью.
Док проводил Эрни и Лолу до дверей лифта, которые открылись, обнаружив в удобных креслах Виктора Шутта и Тулли Бэскома.
– Так-так-так, рад вас видеть, – сказал Тулли, показывая на два стула на противоположной стороне стола. – Садитесь. Спасибо, Док.
– Вы не единственный рады встрече, – присела Лола на один из стульев. – Ваш начальник службы безопасности нашел нас в очень подходящий момент. Мы имели некоторые неприятности, произошедшие в связи с оглаской…
– Так я и предлагаю вам подождать, чтобы услышать наше новое предложение, – добродушно развел руками Бэском. – Выпьете? – он указал на ведро со льдом, из которого торчали разнообразные бутылки.
Эрни открыл рот, посмотрел на Лолу и закрыл рот. Её острый локоток ударил его по ребрам.
– О, не стоит, – сказал он.
– Тогда к делу, – сказал Бэском с огоньками счастья в глазах. Он заметил локоть. – Капитан придумал, как решить ваши проблемы.
– Лично? – Лола нахмурила брови. – Что он вообще знает о наших проблемах?
– Вам будет интересно узнать, – сказал Бэском. – Все, что известно мне – он допросил некоего робота, который здесь трудился.
– Ах, робота, – Лола открыла рот, а затем закрыла и после легкого замешательства продолжила. – Что ж, это и в самом деле интересно. Но может, отложим этот вопрос на потом и займемся предложением капитана?
– Хорошая мысль, – усмехнулся Бэском. – На самом деле, он хотел улучшить условия в вашу пользу. Вы станете акционерами казино с суммой акций в семь с половиной миллионов долларов. Но вместо ежегодных процентов он предлагает вам работу в казино "Верный Шанс", с весьма щедрой, но не чрезмерно, зарплатой. Работа по вашему профилю – нужно будет выискивать мошенников. Капитан полагает, что о мошенничестве вы знаете побольше нашего, а лучше, если работать вы будете на нас, чем против.
– Полагаю, это должно было прозвучать как комплимент, – хмыкнула Лола. – Если бы я искала постоянную работу, то сложно было бы придумать что-либо лучше.
Бэском улыбнулся.
– Также, если вы не догадались, вам будут предоставлены еда и проживание в отеле при казино, а также, что вам будет особенно приятно, доступ ко всем нашим объектам и охрана.
– Охрана, – повторила Лола. – А вот теперь можем и поговорить. Я была по-настоящему впечатлена, когда Док решил нашу проблемку.
– Не стоит, мисс, – широко улыбнулся Док. – Мы просто делали нашу работу.
Он налил себе воды из кувшина и также сел за стол.
– Предложение также включает в себя услуги пластических хирургов, консультантов по имиджу и бизнес-тренинги, чтобы вы случайно не прокололись. А если вы вспомните про фотографии, которые мы послали во все СМИ, то вам было бы интересно узнать, что мы отправили им также утку, что вы уехали куда-то далеко, сразу, как только получили джекпот. Капитан думает, что вы – хорошие люди и желает видеть вас в "Верном Шансе", – закончил Тулли. – И мистер Шутт полностью согласен с сыном.
– Это так, – признался Виктор Шутт. – Я, честно говоря, не совсем уверен в честности Эрни, но он хороший парень. И мисс Лола не лыком шита.
– Спасибо, – пробормотала Лола, глядя на Тулли Бэскома. – Но вы должны понять, джентльмены, все это очень неожиданно. Разрешите мне и моему клиенту обсудить это с глазу на глаз?
– Конечно, почему нет? – одобрил Бэском. – Если хотите, мы могли бы организовать вам ужин – внутри казино, конечно. Так вы и обговорите свои дела за едой.
– Спасибо большое, но я думаю, хватит небольшой прогулки, – отказалась Лола. – А если согласимся – хоть пир на весь мир закатывайте.
– Конечно, – кивнул ей Бэском. – Если хотите, можем обеспечить вам пару охранников, посмотрят за вами издалека.
– И снова не стоит, – вновь заявила Лола. – Мы хотим прогуляться за пределами казино. И если не ошибаюсь, недавно мы вообще были для вас потеряны.
– И правда, – согласился Бэском. – Я буду здесь, когда вы закончите.
Лола и Эрни молчали до тех пор, пока не открылись двери лифта на первом этаже. Тогда Лола припустила так быстро, что Эрни изо всех сил пытался не отстать от нее, несмотря на свои длинные ноги. Наконец, после того, как они завернули за угол казино, он спросил:
– Так в чем проблема? Мы соглашаемся или нет?
– Выбора нет, – сказала Лола. – Если конечно не хотим стать добычей мистера Вэ и его парней, которые теперь особенно сильно злы на нас.
– О да, – согласился Эрни. – Не хотел бы я им попасться. Куда угодно, лишь бы не им в лапы.
– И вот тут мистер Шутт делает нам замечательное предложение, – развила свои мысли Лола. – Мы застряли на этой станции в не самой плохой компании, где не надо будет суетиться, а только действовать по учебникам. Разве что скучно станет через пару месяцев. За нас будет Легион, чьих мышц хватит на всех гангстеров мира. Даже синдикат нанял нас только затем, что напрямую похитить Шутта у них не получается. Выглядеть мы теперь будем, как если бы выжидали удобного момента, чтобы заняться похищением. Таким образом, мы будем в безопасности, даже если мистер Вэ узнает, где мы.
Эрни немножко прошелся, затем остановился и спросил:
– Так чего же мы ждем? Ведь все нормально?
– С одной стороны – чтобы разобраться в себе, – объяснила Лола. – Ты готов всю оставшуюся жизнь проработать на одной работе, пусть и высокооплачиваемой? Готов остаться всю жизнь на одном месте, путь это и казино?
– Звучит неплохо, – хмыкнул Эрни. – Так в чем дело-то?
– Ты о чем? – спросила Лола.
На лице Эрни, может, впервые в его жизни, промелькнул оттенок серьезности.
– Я о том, согласна ли ты? Останешься здесь? Если ты откажешься, я с тобой.
Ее глаза расширились.
– Боже мой, – обомлела она. – Если бы я не знала тебя так хорошо, я бы подумала…
– Не думай, – сказал Эрни. – Просто скажи, мы принимаем предложение Шутта?
Лола взяла Эрни за руку.
– Знаешь, я думаю, да, несмотря ни на что.
Она улыбнулась и Эрни улыбнулся ей в ответ. Так, держась за руку, они и вернулись в "Верный Шанс".
Квел мчал аэрофургончик с охотниками через обширную полупустыню к месту, где, по его словам, можно было встретить самых опасных на Зенобии зверей. Кроме четверых пассажиров, внутри были оружие, боеприпасы и огромная куча добра, купленного у Гарри Шоколада.
Наконец, около полудня Квел поставил фургончик в тени зенобианских деревьев, которые отличались от земной спаржи разве что размерами и оранжевой окраской. Квел, как и другие местные, считал их обычными деревьями.